Глава 13: Охота

"Чпок!" Копье сверху вниз пронзило панцирь, вонзившись прямо в сердце, действие было настолько стремительным и точным, что почти не издало звука. Почти идеальное убийство стало результатом филигранного контроля Кэйна и безупречной атаки Кэши, их слаженной работы.

Первый успех настолько гладко прошел, что она не могла сдержать радости, развернулась, чтобы ударить ладонью о ладонь Кэйна в знак празднования, но он серьезно покачал головой, отказывая. Кэша опомнилась и распахнула глаза. Чуть не забыла: они все еще на охоте. Если вспугнуть рой, роли охотника и добычи мгновенно поменяются.

Она подавила внутреннее возбуждение, уперлась ногой в тушу, выдернула копье из грудной клетки и быстро настроилась на следующую атаку. Только ловкие и расторопные выживают в пустыне, и Кэша, хоть и юна, кое-чему уже научилась.

Второе существо, Вирлин, появилось быстро — с гребнем на панцире и заметно крупнее предыдущего. Но для Кэши они все были как скот, которого ведут на убой: одно за другим, она пронзала их без малейшей жалости. Их сердце было единственным и самым уязвимым местом. Независимо от размера, любое Вирлин обречено, если проткнуть сердце. Но что, если не получится?

Копье с силой вонзилось вниз, но из-за разницы в размерах острие вошло под небольшим углом, а хитиновый панцирь крупного насекомого оказался толще и тверже. Удар Кэши не только отскочил, но и сломал древко копья. Увидев неровные края излома, Кэша растерялась, неожиданное изменение застало её врасплох.

Вирлин начало сопротивляться контролю Кэйна, и сопротивление было настолько сильным, что вот-вот могло выйти из-под управления. Он быстро пнул Кэшу, и та, схватившись за оставшийся обломок копья, в последний момент вонзила его. "Прости..." — прошептала она, когда зловещий блеск в глазах Вирлина начал угасать.

Кэша отпустила обломок копья и бросилась в объятия Кэйна, сдерживая всхлипы. В конце концов, она все еще ребенок, и её психика не выдерживает таких серьезных ошибок, особенно когда на кону жизнь.

"Это моя вина, мне следовало сначала выбрать более мелкого," — успокаивал её Кэйн, одновременно наблюдая за роем на случай неожиданных движений. На самом деле, поломка копья его не удивила. Изготовленное примитивным способом, оно уже было ослаблено едкой кровью существ Пустоты после нескольких использований, и его прочность заметно снизилась. К тому же, он сам не учел последовательность: первое существо было обычного размера, а второе — вдвое крупнее, слишком резкий скачок в сложности.

Теперь же, когда копье сломалось, нельзя было всю вину возлагать на Кэшу.

Когда Кэша немного успокоилась, он мягко отстранил её и наклонился, перевернул тушу, вставил пальцы в щель и разломал панцирь, вытащив сердце целиком. "Съешь это, придаст сил," — коротко сказал Кэйн.

Кэша послушно подняла руку, а Кэйн приложил сердце к её нарукавному доспеху, позволяя естественному впитыванию.

Пурпурная жидкость втягивалась в наручный доспех, и начинался процесс разрастания. Извивающиеся серовато-белые массы формировали раздувшиеся щупальца, хлеставшие по нетронутой коже Кейши, растворяя и разъедая её, а затем заменяя, чернея и затвердевая в новую кожу. Этот процесс вызывал нестерпимый зуд, и Кейша, зажимая рот и нос, чтобы не издать ни звука, чуть не задохнулась.

Кейн заметил, что наручный доспех Кейши на самом деле состоит из двух слоев. Плотно прилегающий к коже слой представлял собой сероватую с пурпурными прожилками кожу, такую же, как на его руках, мягкую, но с шероховатостью. Внешний же слой был из черного твердого хитинового панциря, который ощутимо был толстым — это называлось "Темный Сгусток Брони", и его твердость могла сравниться с металлом.

Оба сердца были поглощены Кейшей, и было заметно, что площадь её наручного доспеха увеличилась, уже охватив половину предплечья. Видя, как она становится все больше похожей на монстра, Кейша погрузилась в тревожные раздумья, но Кейн не дал ей времени на бесплодные мысли и сразу же выстроил духов в ряд на верную смерть.

Под угрозой Кейша вынуждена была вытащить короткое копье и, используя значительно возросшую силу, вонзить его острие в их грудь. Убивая всё больше, её движения становились механическими и безразличными, словно работа на конвейере.

Кейн понимал, что такая бойня без боевого опыта не научит Кейшу многим навыкам, но выбора не было: сейчас рост её силы был гораздо важнее оттачивания техники. Только когда сила Кейши достигнет нужного уровня, он позволит ей оттачивать боевые инстинкты в настоящей охоте.

Короткое копье снова и снова вонзалось вниз, монотонные повторяющиеся движения притупляли сознание. Сколько бы Кейша ни убивала, всегда появлялись новые. Первоначальное чувство достижения исчезло без следа, теперь убийства не вызывали в ней никаких эмоций. Конечно, она не испытывала и страха перед ними, поскольку уже полностью овладела методом их уничтожения.

Опрокинутые тела духов заполнили весь туннель, их конечности торчали вверх, затрудняя шаг. Сердца были извлечены, пурпурная жидкость разлилась по земле, камни растворялись, испуская черный дым, под ногами почти не оставалось места, чтобы стоять. Если продолжать убивать, то вскоре им придется стоять на горе трупов, продолжая резню.

— Хватит на сегодня, — сказал Кейн, потирая усталые глаза. Он и сам немного переусердствовал. Сначала он просто хотел проверить свои пределы, но всё вышло из-под контроля, и в итоге он так и не достиг своего предела. Возможно, в следующий раз стоит попробовать более эффективный метод, например, заставить духов убивать друг друга.

Конечно, такая самоотверженная работа дала заметные результаты. Его контроль стал крепче: в зависимости от размера цели, даже под угрозой жизни маленькие существа не могли освободиться.

Что касается их трофеев... Небольшую часть сердец он использовал для пополнения энергии, остальные же отдал Кейше.

Кайша проглотила десятки сердец подряд, и теперь её предплечье вместе с кистью полностью покрылось кожным панцирем. Теперь она могла без труда разрывать твёрдый панцирь на спине призраков и напрямую добираться до сердца. Наконец-то её короткое копьё пришло в полную негодность.

Стоит отметить, что если бы Кайша охотилась одна, ей потребовались бы месяцы, чтобы собрать столько трофеев. Если учесть потери, то путь к такой силе занял бы ещё больше времени.

Однако, несмотря на столь значительное усиление, Кайша всё ещё выглядела подавленной. Услышав от Кайна, что всё закончилось, она ничего не сказала. Не почувствовала облегчения от завершения кровавой работы, безучастно позволив ему увести себя из пещеры. Словно всё светлое из её памяти было поглощено, и радость больше не вернётся.

«Всё-таки прогресс был слишком быстрым?» — размышлял Кайн. Вероятно, физические изменения вызвали у неё негативные эмоции по отношению к самой себе. Эти перемены происходили слишком быстро и были слишком заметными, чтобы их игнорировать.

Но им необходимо становиться сильнее. Умения убивать призраков явно недостаточно. Более страшные угрозы могут настигнуть их в любой момент просто потому, что они живые. Убийства из пустоты не требуют причин.

Увы... Похоже, угроза смерти всё ещё недостаточно сильна, чтобы вызвать у неё острую потребность в усилении.

Одного лишь принятия со стороны Кайна недостаточно. Нужно найти тот самый момент, когда Кайша сама сможет принять изменения, происходящие с ней.

До тех пор придётся более внимательно заботиться о её чувствах.