Глава 51: Окончание
Девочка задала вопрос, от которого Кеша опешила: «А я тоже могу? Как ты — защищать семью и прогонять чудовищ?» Она взглянула на стрелу в руках девочки и покачала головой: «Это не подойдет.» Девочка словно получила удар — замерла в молчании. Кеша поспешила сменить тему: «Какой сейчас год?»
«982 год от Рождества Христова,» — честно ответила девочка.
982 год... По летоисчислению Ноксаса, значит... Неужели уже три года прошло с тех пор, как я упала под землю? Кейн, прятавшийся за каменной колонной, тоже только сейчас понял, что они с Кешей уже не двенадцатилетние, а тринадцатилетние.
Наступило молчание.
Кеша действительно не умела поддерживать разговор. Всё, что она знала, касалось лишь Пустоты и чудовищ, и она не представляла, о чём говорить с маленькой девочкой.
Заметив, что толпа вдалеке начала волноваться, она поняла, что времени у неё осталось мало.
«Ты хочешь убить чудовище? Уничтожить его?» — спросила Кеша.
Девочка кивнула.
«Тогда умори его голодом!» — сказала Кеша.
Девочка была младше Кеши на несколько лет. Хотя Кеша понимала, что девочка не осознает, с каким монстром они столкнулись, она всё равно восхищалась её смелостью.
Поэтому Кеша решила раскрыть карты и передать послание через девочку.
«Слушай, ты должна вернуться и рассказать им. Пусть знают: не танцуйте больше под новолунием. Не привязывайте скот к кольям. Пустота не знает пощады — если не будет есть, умрёт.»
Ощущение укола в плоти стало сильнее, словно в ответ на её слова.
Люди из поселения приближались, и девочка, не дожидаясь напоминания от Кеши, громко крикнула: «Папа! Я здесь, с одной сестрой!»
Люди обернулись, держа в руках оружие и факелы. Яркий свет пламени прорезал темноту.
Их всё равно обнаружили, но Кеша не убежала, потому что рядом с ней встал Кейн.
Отец девочки, увидев рядом с ней двух жутких монстров, побледнел от ужаса.
Он не осмелился броситься к ним, а лишь кричал, натягивая тетиву лука: «Возвращайся! Держись подальше от этих... чудовищ!»
«Девочка, иди к отцу и передай ему то, что я тебе сказала,» — Кейн наклонился к ней.
Отец тут же дрожащими руками натянул тетиву и взмолился: «Беги! Умоляю!»
Девочка никогда не видела отца таким испуганным и тоже растерялась.
«Иди же,» — Кеша легонько подтолкнула её, но девочка вдруг обернулась и спросила: «Сестричка, а как тебя зовут?»
«Кеша,» — ответила она не задумываясь, желая лишь одного — чтобы девочка поскорее ушла.
Девочка продолжала приближаться к отцу, но услышала шорох. Обернувшись, она увидела, что позади уже нет никого.
Вождь обхватил девочку руками, уголки его глаз блестели от испуганных слёз. Никто её не тронул, но она не понимала, почему отец плачет.
Девочку крепко прижимали к широкому плечу, дыхание её отца было частым и тревожным. «Не приближайся больше сюда, монстры съедят людей,» — прошептал он ей на ухо.
Голос девочки прорезал шум толпы: «Но сестра Кайша сказала, что они защищают нас и что больше не нужно приносить жертвы.»
«Чепуха! Только жертвоприношения дарят нам покой!» — грубый голос вмешался в разговор отца и дочери. Миссионер был разгневан наивными словами девочки. «Как можно верить словам монстров? Если жертвоприношения не приносят покоя, значит, это их рук дело!»
Отвратительный запах крови наполнял подземный ход. Кейн потерял счёт, сколько овец он уже заколол. Но чтобы эти жертвенные овцы не разбежались и не превратились в охотников, ему приходилось стоять у входа в нору и убивать их всех.
Кайша вернулась с охоты и увидела повсюду овечьи туши. Она поспешила узнать, что случилось.
«Люди не вняли предупреждениям и продолжали загонять овец в загон, даже сами сталкивали их в подземный ход,» — объяснил Кейн серьёзность ситуации Кайше. «Теперь они ещё и завалили вход в подземелье. Запах крови не выветривается и начинает распространяться под землёй.»
«Зачем перекрывать выход? Чтобы защититься от нас?» — Кайша не могла понять. Если бы не её упорные попытки донести до людей правду, они бы и не узнали, что находятся в опасности.
Она вновь взглянула на мёртвых овец: «Нам нужно срочно убрать эти туши. Такой сильный запах крови спровоцирует звериный натиск.»
«Боюсь, уже слишком поздно,» — с отчаянием ответил Кейн.
В глубинах уже начались перемены, и он сразу это почувствовал. Бесчисленные монстры формировались, их когтистые лапы, облепленные влажными телами, выползали из бездны, движимые жаждой убийства. Они огромной стаей направлялись к этому месту.
«Неужели...» — прошептала Кайша, не веря своим ощущениям, пока её хитиновая кожа не отозвалась на зов существ из пустоты.
Она мгновенно приняла решение и скрылась в темноте.
«Куда ты?» — крикнул ей вслед Кейн.
«Я отвлеку их! А ты поскорее убери туши!» — ответила она.
«Отвлечь?» Кейн считал решение Кайши поспешным и нереалистичным. На этот раз натиск монстров был сильнее, чем когда-либо, и партизанская тактика их уничтожения явно не сработает.
«Раз Кайши здесь нет, самое время покончить с этим. Нужно показать людям настоящий ужас, чтобы они наконец решились уйти,» — решил Кейн.
Он полез наверх, с силой отодвигая камни, загораживающие вход в подземелье. Громкий шум привлёк внимание стражников, и несколько заточенных копий тут же нацелились на Кейна, словно перед лицом смертельного врага.
«Монстр, назад! На земле тебе не рады!» — кричали они.
Эти слабые противники даже не вызвали у его хитиновой брони болезненного покалывания. Вместо этого она передала чувство голода, желание поглотить их.
У Кейна невольно возникло острое желание растерзать кого-нибудь. Он осознал, что Панцирник давно замышляет захватить власть, и с яростью обрушил когтистую лапу на ближайшую каменную колонну, пытаясь подавить охватившую его жажду убийства. Основание колонны треснуло под его ударом, образовав огромную расщелину, и теперь она казалась готовой рухнуть в любой момент. Взгляды стражников, устремленные на Кейна, изменились: их охватило не только усиливающееся ужасом, но и полностью исчезла воля к борьбе.
«Настоящие чудовища уже на подходе, и они не станут слушать ваши приказы,» — произнес Кейн, не испытывая ни капли давления перед несколькими взрослыми людьми. Он втянул носом воздух, улавливая запах страха — этот аромат неудержимо притягивал порождения Пустоты.
«Бегите, пока не поздно. Еще успеете собрать вещи и уйти,» — предложил он. Стражники переглянулись, их лица были искажены паникой, но они не отступили, продолжая держать копья наготове перед Кейном, хотя в его глазах это не представляло никакой угрозы.
Их долг — сдержать монстров, ради поселения они не могли просто так оставить свой пост! Кейн искренне не хотел вступать в схватку с этими людьми. Он не знал, с какой силой ударить, чтобы причинить им боль, но не убить.
Не из милосердия — просто не хотелось попасть в черный список Кейши. Внезапно он вспомнил, что существует способ решить дело без применения силы.