Глава 62

Фань Сичжэ с гордостью заявил: «Это всего лишь мелочь. Когда мы заработаем на первой партии, старший брат напишет ещё семьдесят-восемьдесят глав. Тогда уже нельзя будет продавать их оптом — нужно будет тщательно отредактировать, сделать ограниченное издание, а потом продавать на частных аукционах. Кто захочет первым узнать финал, кто захочет узнать, вышла ли замуж До Гуня за Бао Эр-е, тому придётся честно выложить свои серебряники.»

Фань Сянь скрутил ему ухо и ругнулся: «Какое отношение До Гуня имеет к Бао Эр-е?! Да ты и книги-то не читал, а уже хочешь продавать!»

Фань Сичжэ обиженно ответил: «Вчера ты купил на улице тот экземпляр, я у старшей сестры выпросил почитать, но... прочитал несколько десятков иероглифов, показалось ужасно скучным, и я заснул.» Этот малый из рода Фань, зацикленный на деньгах, действительно не понимал, почему женщины в столице сходят с ума по этой пресной вещице.

— Ладно, не стану с тобой спорить, — безнадёжно вздохнул Фань Сянь. — Но эти дела слишком сложные. Ты ещё ребёнок, да и учиться надо, где тебе время на всё это найти? Лучше подожди несколько лет.

— Несколько лет?! Да к тому времени всё уже остынет! — пронзительно закричал Фань Сичжэ.

— А что делать? Ты всё-таки из рода Фань. Если ты действительно выйдешь на передний план и займёшься торговлей, как ты скроешь это от Лю-матушки и отца? Они тебя живьём съедят!

Фань Сичжэ с отчаянием в голосе произнёс: — Да, поэтому я решил нанять управляющего из Цинъюйтан, а сам останусь в тени.

Фань Сянь был искренне удивлён: перед ним стоял подросток, который, помимо своего своенравного характера, оказался невероятно талантлив в коммерции. Он даже додумался до найма профессионального управляющего. В волнении он нечаянно пропустил мимо ушей упоминание о Цинъюйтан.

Увидев, что юнец твёрдо решил действовать, он вздохнул, достал из кармана накопленные за годы серебряные билеты и те, что подарила ему сестра, и передал их Фань Сичжэ. Он велел не торопиться, сначала посоветоваться с теми несколькими гостями, что живут в их поместье, — держать их без дела тоже не дело.

Фань Сичжэ, сияя от счастья, пересчитал деньги и понял, что у его брата немало средств. Вместе со своими сбережениями у него теперь есть достаточно для первого стартового капитала.

Фань Сянь больше ничего не сказал, но осторожно напутствовал: — Чтобы пробиться наверх и подавить простых людей, кроме как опираясь на имя отца, нужно ещё и давать другим определённые выгоды.

— О чём это ты, брат? — злобно ответил Фань Сичжэ. — Конечно, взятки давать придётся, но когда ты станешь большим чиновником, у тебя будет возможность вернуть всё обратно.

Фань Сянь едва не упал в обморок, поскорее вышел из комнаты. Раньше он думал, что у денег есть свой особенный аромат, но сегодня впервые почувствовал, насколько сильно они отдают медью.

———————

Солнце только что достигло зенита, и жара была невыносимой. Деревья по обеим сторонам дороги поникли, безжизненно свесив ветви, не в силах дать бедным путникам ни капли утешения или тени.

Фань Идль, присев на обочине дороги с чашкой кислого сливового отвара, медленно потягивал его маленькими глотками. Он знал, что пить слишком быстро — не лучший способ утолить жажду, да и желудок может не выдержать. Прислушиваясь к надоедливому стрекотанию цикад на дереве рядом, он недоумевал: *Какой сейчас месяц? Весна ещё не успела уйти, а лето уже лезет в двери?* Вдали, под палящим солнцем, храм Празднеств казался особенно величественным, его изящная чистота словно выгорела под лучами, оставляя лишь суровую торжественность. Чёрные округлые карнизы отражали свет, создавая почти священное сияние.

Сегодня в храме было оживлённее, чем вчера: то и дело заходили прихожане, чтобы помолиться и попросить благословения. Фань Идлю одолевало любопытство: *Почему вчера, когда он заходил, здесь было так пустынно?* Он и не подозревал, что вчера, когда тот высокопоставленный гость украл у времени несколько часов отдыха, по обеим сторонам дороги уже были расставлены кордоны. А он сам смог неспешно пройти к воротам и даже скрестить оружие с мастером — и всё благодаря тому, что кто-то тайно закрывал на это глаза.

У Бамбука Пятого действительно было к нему снисхождение: позволял пить вино, баловаться, а когда Фань Идль захотел зайти в храм, Бамбук даже ради такой мелочи без колебаний уложил нескольких стражников.

Фань Идль не догадывался, какую бурю он вчера поднял. Сейчас он спокойно сидел на длинной скамье, отпивая кислый отвар, закинув ногу на ногу, и ждал ту девушку.

В комнате неподалёку от храма, куда не проникал солнечный свет, царили прохлада и полумрак. Гун Дянь сидел на стуле, холодный и сосредоточенный, настраивая своё дыхание, чтобы достичь наилучшего состояния. Он не спал прошлой ночью, дежуря, а утром, вместо того чтобы вернуться домой, снова пришёл в храм. Его не покидало ощущение, что появление того юноши вчера было слишком странным. Его подчинённые, этих неопытных "малышей", в один миг уложил мастер высшего уровня, и всё это как-то связано с тем, что юноша вошёл в храм. *Какая здесь связь?*

Почему-то Гун Дянь был уверен: этот юноша сегодня обязательно появится здесь снова. А может, и тот загадочный, неведомого облика мастер тоже прибудет. Это было предчувствие мастера — не обязательно точное, но достаточное, чтобы рискнуть. Однако проклятый евнух Хун даже не прислушался к его мнению, ограничившись внутренним расследованием среди стражи. Пришлось приходить одному.

Гун Дянь сидел неподвижно, его взгляд скользил через узкую щель в окне, холодно наблюдая за входом в храм.

Снаружи Фань Идль, наконец, не выдержав палящего солнца, одним махом допил отвар, расстегнул две верхние пуговицы на рубахе и, высовывая язык, зашагал к храму. Его шаги становились всё ближе к воротам.

Гун Дяню показалось, что он что-то услышал. Его брови едва заметно дрогнули.

Под безжалостным солнцем камни мостовой обжигали ступни Фань Идля. Ему это не нравилось, и он инстинктивно поджал ноги, как будто пытаясь уберечь их от жара.

Затем он застегнул на груди тканевую пуговицу, улыбнулся и, повернувшись, вернулся к лотку с кислым сливовым отваром. Заказав ещё одну чашку, он медленно отпил глоток, после чего неспешной, почти ленивой походкой направился прочь от храма Гуанся, посвящённого празднованию. Лишь когда он взобрался в ожидавшую его на углу улицы коляску, он наконец выдохнул с облегчением и скомандовал: «Быстрее, домой!»

Фэн Цзыцзин с любопытством взглянул на него и заметил, что лицо старшего сына семьи оставалось совершенно бесстрастным.

Фань Сянь, сидя в коляске, откинул заднюю занавеску и бросил взгляд в сторону храма. Нахмурившись, он размышлял: почему дядя Учжу передал ему мысленный приказ уйти и кто там, в храме, мог его поджидать.

Тем временем гундянь стоял с ледяным выражением на лице, прислушиваясь к шагам, которые, казалось, удалялись обратно. Его глаза внезапно вспыхнули острым блеском, и он уже собирался подняться, но неожиданно почувствовал за спиной холодный сквозняк, обдавший его шею ледяным дыханием.

Хотя вечером в конце весны стояла невыносимая жара, по спине гундяня пробежал холодный пот.

Его руки спокойно лежали на коленях, ногти были аккуратно подстрижены, а в трёх цунях от них лежал простой, но невероятно острый нож. Однако он не решался его вытащить.

Потому что он чувствовал: человек за его спиной был сильнее и быстрее его.