Глава 67

Под белыми шелковыми лентами, развевающимися за павильоном у озера, находилось несколько девушек — пять или шесть. Одна из них лакомилась фруктами, смеясь и закрывая рот рукой, глядя на что-то на противоположном берегу озера. Другая хмурилась, обдумывая, что написать, и слегка прикасалась пером к бумаге. По их одежде было видно, что все они из богатых и знатных семей столицы, вероятно, дочери высокопоставленных чиновников.

Среди них была девушка в облегающем светло-жёлтом жилете, глаза которой сияли необыкновенной чистотой, словно полупрозрачный нефрит Западного моря. Это была Ле Линъэр, единственная дочь столичного коменданта, которую Фань Сянь когда-то мельком видел на окраине столицы.

Ле Линъэр бросила взгляд на противоположный берег озера, затем повернулась к Фань Жожо и спросила:

— Жожо, тот, кого в вашем доме держат втайне, сегодня тоже пришёл?

Фань Жожо, услышав эти слова, почувствовала, как в ней вспыхнуло раздражение. Она резко положила кисть на стол и холодно ответила:

— Ле Линъэр, обычно твой язык остёр, как клинки и копья твоего дома... Ладно, пусть будут некоторые колкости, но сегодня ты откуда вернулась, что нахваталась такого запаха? Как будто побывала на солодовне!

Девушки в павильоне, услышав это, внезапно замерли. Никто не ожидал, что обычно мягкая и деликатная Фань Жожо способна на такие слова.

Ле Линъэр испытывала сильную неприязнь к неродному сыну из дома Фань по определённой причине, поэтому и позволила себе такие грубые слова. Увидев, что обычно мягкая Фань Жожо отвечает ей так резко, она лишь фыркнула, чувствуя, как гнев накрывает её, но не смогла сразу найти, что ответить.

Жуцзя, принцесса, сидевшая рядом с Фань Жожо и перемалывавшая тушь, услышав их разговор, хихикнула и наивно сказала:

— Вы обычно так хорошо ладите, почему сегодня ведёте себя, будто съели пороха?

Жуцзя была самой младшей и самой знатной среди девушек, но при этом самой добродушной. Её слова немного смягчили напряжение между двумя девушками.

Ле Линъэр холодно фыркнула:

— Кто знает, что сегодня стряслось с Фань да-сяоцзе?

Фань Жожо едва заметно улыбнулась, с трудом сдерживая гнев. Её длинные ресницы дрогнули. Хотя она и была дочерью из знатной семьи и славилась своим талантом, в душе она всё ещё оставалась юной девушкой, и кто бы смог сдержать все эмоции? Она мягко ответила:

— Если речь идёт о моём брате, я, конечно, не посмею быть неучтивой.

Ле Линъэр холодно усмехнулась:

— Где же я была неучтива? Разве тот, кто сегодня пришёл с тобой, уже официально признан и внесён в родословную Фаней?

Фань Жожо была умна и сообразительна, она, конечно, понимала, почему Ле Линъэр злится на её брата. Холодно улыбнувшись, она не стала отвечать, а просто вышла из павильона. По какой-то причине Ле Линъэр последовала за ней. Жуцзя тихо вздохнула, не зная, что делать. Остальные девушки в павильоне не понимали, о ком говорила Ле Линъэр и почему обе вдруг разозлились, и остались в недоумении.

За беседкой служанки не последовали, и разговор Фань Жожо стал гораздо прямее. Её лицо потемнело, и она строго сказала:

— Ты дружишь с дочкой семьи Линь — это твоё дело. То, что она не желает выходить замуж за моего брата, — её выбор. Но если ты ещё раз позволишь себе неуважительно отзываться о моём брате, не удивляйся, что я больше не буду учитывать нашу прежнюю дружбу.

Ли Елинь недовольно сморщила свой изящный носик и с укором произнесла:

— Вчера, когда ты приходила ко мне, я уже говорила тебе: Чэнь вовсе не хочет выходить за твоего брата. Я просила тебя вернуться и поговорить с ними, но кто бы мог подумать, что ты сегодня приведёшь его в резиденцию князя! Не думай, что я не знаю, какие у вас намерения. Наверняка вы хотите воспользоваться этим поэтическим собранием, чтобы превознести себя... — Она резко махнула рукавом, прервав себя на полуслове, её глаза горели от гнева.

Фань Жожо, видя её реакцию, внутренне вздохнула: эти девушки действительно смотрят на вещи так наивно, как и говорил её брат.

— С кем, по-твоему, мне следовало поговорить? С отцом или с братом? Ты же знаешь, в таких семьях, как наша, браки не зависят от нашего собственного выбора, — сказала она спокойно.

Ли Елинь прикусила губу, в её голосе прозвучала надежда:

— Или... пусть твой брат уедет из столицы.

Фань Жожо нахмурилась, глядя на неё, и подумала, что слова Ли Елинь звучат абсурдно. Она и не догадывалась, что сама, возможно, стала более зрелой под влиянием Фань Сяня, в то время как перед ней всё ещё стояла та наивная аристократическая девушка, не знающая жизненных трудностей.

— Хватит нести этот бред, — холодно ответила она.

Ли Елинь посмотрела на неё с насмешкой:

— Кто твой брат, чтобы сравнивать его с моей сестрой Линь?

Фань Жожо улыбнулась:

— У моего брата есть отец, но нет матери. У твоей сестры Линь нет ни отца, ни матери. Какое ещё значение имеют их статусы?

Ведь хотя Линь и была неродной дочерью канцлера, канцлер не смел признать её, да и не мог. А её мать... была тайной, о которой в империи Целебной знали, но не смели говорить. Так что сказать, что у неё нет ни отца, ни матери, было не так уж и далеко от истины.

Ли Елинь не ожидала, что за улыбкой Фань Жожо скрываются такие колкие слова. От ярости её губы слегка дрожали, и она, понизив голос, злобно прошипела:

— Ты думаешь, что этот брак уже решён? Кто знает, какие ещё перемены нас ждут впереди.

Фань Жожо внутренне напряглась, но на лице её по-прежнему играла мягкая улыбка. Она медленно шагнула вперёд, сокращая дистанцию между собой и Ли Елинь, и её ответ прозвучал с давящей уверенностью:

— Возможно, ты недостаточно хорошо знаешь моего брата. Но я советую тебе не делать ничего неуместного. Что касается этого брака... Я тоже не думаю, что он окончательно решён. Возможно, после встречи с той самой Линь, которую ты так оберегаешь, мой брат сразу же сбежит из столицы.

Хотя Ли Елинь и обладала семейным мастерством боевых искусств, перед этой хрупкой девушкой её напор постепенно ослабевал:

— Твой брат посмеет придирчиво относиться к Чэнь?

Фань Жожо вздохнула, и в её манерах проступило что-то от привычного выражения её брата Фань Сяня:

— Я просто не понимаю: это дело семей Фань и Линь. Почему ты так переживаешь?

Лиэр, слегка поразмыслив, скромно и тихо произнесла:

— Ты ведь знаешь, что здоровье старшей сестры из рода Линь оставляет желать лучшего. Так зачем же идти против её воли и заставлять её выходить замуж за человека, которого она не любит?

Эти слова больно задели Рафань. Какая девушка не мечтает о любви? Какая не хочет выйти замуж за того, кого выбрала сама? Поставив себя на место той бедной девушки из рода Линь, которая не властна над собственным счастьем, Рафань не могла не почувствовать сострадания. Однако...

— Это дело решают старшие, а затем уже учитывается мнение брата. У меня нет права голоса, мисс Ли, — ответила она с лёгкой улыбкой.

В этот момент Чжуцзя, наконец, обеспокоенная возможным конфликтом между девушками, вышла из беседки, чтобы их найти. Увидев, что всё в порядке, она облегчённо вздохнула и ласково сказала:

— Давайте возвращаться.

Внезапно взгляд Рафань стал серьёзным, и она мягко произнесла:

— Мисс Ли, я слышала, ваша подруга, неродная дочь, нездорова. Мой отец знаком с известным врачом. Не сочтите за труд, если он навестит её в вашем доме?