Глава 73

Плавучий дом с цветами остановился у берега. Наследник князя Цзин стоял у борта, слегка улыбаясь, наблюдая за тем, как несколько человек исчезают в ночной темноте. На руках он держал Юань Мэн, которая с любопытством спросила:

— Куда отправился молодой господин Фань?

Наследник князя Цзин слегка тронул её прохладный носик и с насмешливым укором ответил:

— При мне ещё пытаешься притворяться невинной?

Юань Мэн сладко улыбнулась:

— Что бы ни делал господин Фань, он не скрывается от вас. А вот Сылили, вероятно, ещё ничего не знает.

— Если он не скрывается от меня, значит, он умён, — сказал Ли Хунчэн с улыбкой. — Но если он хочет, чтобы я был по-настоящему доволен, он не должен ничего утаивать от меня.

Внезапно он спросил:

— Как ты думаешь, что молодой господин Фань чувствует к Сылили?

Юань Мэн, казалось, была особенно близка с наследником князя. Подумав, она ответила:

— Этот господин Фань, похоже, очень нравится Сылили, но кто бы мог подумать, что он сможет сдержать весенние чувства и заняться чем-то другим.

Она прикрыла рот рукой, смеясь, и её манеры были совсем не похожи на манеры чистой и невинной девушки.

— Тогда тебе следует почаще общаться с Сылили, — сказал Ли Хунчэн, слегка нахмурившись. — Возможно, Фань будет чаще посещать "Пьяный дом бессмертных".

— Хорошо, — ответила Юань Мэн, как подчинённая, хотя её интересовало, почему наследник князя так интересуется Фанем.

Ли Хунчэн протянул руку под её одежду, и Юань Мэн тихонько вскрикнула, едва не обмякнув.

— Ты знаешь, кто такой Фань Идль? — спросил он.

— Это незаконнорождённый сын, которого министр доходов Фань Цзянь любит больше всего, — ответила Юань Мэн, её голос звучал, как у котёнка, но глаза оставались ясными. — Ваше сиятельство хочет завладеть финансовой артерией империи Цин.

Ли Хунчэн улыбнулся и покачал головой:

— У меня нет таких амбиций. Я просто считаю, что Фань Идль — это человек, с которым стоит подружиться.

Эти слова были частично правдивы, но не раскрывали всего. Ли Хунчэн знал о тайных брачных планах Фань Линя и понимал, что этот молодой человек по имени Фань Идль в будущем может управлять огромной коммерческой системой, стоящей за королевской семьёй. Если второй принц собирается соперничать с наследником престола, деньги станут одним из самых важных орудий в этой борьбе.

Го Баокунь сегодня проигрывал на поэтическом собрании, его настроение было отвратительным. Вечером он развлекался в увеселительных заведениях, и только это немного улучшило его настроение. Но стоило ему подумать о строгом отце, как настроение снова испортилось. Он как раз обдумывал, что бы такое интересное принести завтра принцу, как вдруг паланкин остановился.

Го Баокунь не был готов к этому, да и голова у него слегка кружилась. Он ударился лбом о переднюю часть паланкина, и боль пронзила его. Разгневанный, он закричал:

— Вы, негодяи! Как вы носите паланкин?!

Ответа не последовало, и вокруг паланкина царила тишина. Го Баокунь неловко выбрался из почти опрокинутого паланкина и обнаружил, что улица пустынна. Это была улица Нюлань, по которой он обязательно проезжал по пути домой.

Вокруг паланкина стояли трое людей в чёрных одеждах с закрытыми лицами, тогда как носильщики и охранники из резиденции Го Баокуня уже лежали на земле — живы они или нет, было неизвестно. Го Баокунь подумал, что на них напали разбойники, и от страха чуть не умер. *"Когда успело так ухудшиться общественное спокойствие в столице?"* — дрожащим голосом выдохнул он, пытаясь собраться с духом: **"Кто вы такие?! Чего вам надо?!"**

Улица Нюланцзе всегда была тихой, особенно после наступления темноты, когда здесь почти не встречались прохожие. Го Баокунь и сам понимал, что крики о помощи вряд ли кого-то привлекут, поэтому голос его звучал слабо и безнадёжно.

Неожиданно раздался мягкий, почти нежный голос: **"Это я, Фань Идянь. Я хочу тебя побить."**

Го Баокунь в изумлении обернулся, но вместо лица увидел лишь мешок, который налетел на него и накрыл с головой. Он не успел разглядеть насмешливую ухмылку Фань Идяня. Внутри мешка витал лёгкий, прохладный аромат, который, казалось, должен был успокоить, но вместо этого лишь прояснил сознание Го Баокуня, сделав его восприятие ещё острее. И тут же обрушился град ударов — кулаки и ноги сыпались на него безжалостно, не оставляя ни малейшей надежды на пощаду.

Фань Идянь наблюдал, как его люди — во главе с Тэн Цзыцзином — методично и жестоко избивают жертву. В душе у него шевельнулась лёгкая радость: пусть все знают, что лучше не пытаться его провоцировать. К тому же у него были и другие мотивы. Го Баокунь, сын министра, никогда не испытывал подобного унижения и боли, но он понимал: в споре между детьми знати редко доходит до смертельного исхода. *"Не убьют же меня..."* — с этой мыслью он продолжал выкрикивать угрозы сквозь боль:

**"Фань! Ублюдок! Если смеешь — убей меня!"**

Эти слова лишь разожгли ярость в Фань Идяне. Он махнул рукой, и Тэн Цзыцзин с товарищами отступили, давая ему дорогу. Фань Идянь подошёл, присел на корточки и сначала избил Го Баокуня ещё раз, а затем, наклонившись к дергающемуся мешку, тихо произнёс: **"Брат Го, знаешь, почему я написал сегодня днём то стихотворение?"**

Удары Фань Идяня были настолько сильны, что Го Баокунь уже не мог выдавить ни слова — только стонал, задыхаясь в агонии.

**"Ветер свиреп, небо высоко, обезьяны кричат в тоске,

Песок бел, вода чиста, птицы кружат вдалеке.

Листья без конца падают, шелестя на ветру,

Великая река несётся, бурля без остановки.

Тысячи ли печали осенью — вечный гость,

Сто лет болезней — одиноко стою на вершине.

Горечь и ненависть седеют виски мои,

Опустошённый, бросил я чашу с вином мутным.

Ты унижал меня дважды — я бью тебя, чтобы ты познал горечь, печаль и болезнь.

Иначе как мне облегчить душу?"**

Едва он закончил, его кулак со всей силы обрушился на лицо Го Баокуня сквозь мешок. Как он смог так точно попасть в переносицу в темноте, осталось загадкой, но удар пришелся точно в цель. Го Баокунь почувствовал, как боль, онемение и жжение пронзили его до мозга костей, а кровь хлынула из носа. Наконец, он не выдержал и зарыдал, умоляя о пощаде.

Фань Идянь смотрел на корчащийся мешок и вдруг осознал, что его жестокость, скрытая все эти годы, начинает прорываться наружу. Не удовлетворённый ещё, он пнул мешок несколько раз, прежде чем махнуть рукой своим людям. Они так же быстро исчезли в ночи, как и появились, оставив Го Баокуня лежать в луже крови и унижения. *"Лучше бы нам никогда не встречаться,"* — подумал тот в отчаянии.

Прошло полдня, прежде чем Го Баокунь смог выбраться из мешка. Его тело было покрыто синяками — синими и фиолетовыми пятнами, а стражники и носильщики всё ещё лежали без движения на земле. Он не сдержался и выругался, от души вымещая злость, пиная их ногами, пока те не очнулись. Лишь тогда он понял, что его люди были отравлены каким-то снотворным, а этот ненавистный Фань Идянь оставил в мешке противоядие, отчего боль, пронизывающая всё тело, стала невыносимой.

Стражники, сдавленно стонущие от головной боли, увидели, что их молодой господин превратился в настоящего урода, и испугались до смерти. Они бросились к нему, поддерживая его, даже не думая о паланкине — просто подняли его на руки и понесли обратно в усадьбу Го.

Вечером в усадьбе Го поднялся невообразимый переполох. На следующее утро, едва рассвело, туда отправили гонцов в столичную управу. Жалобу сразу же передали министру чиновников и столичному управителю Мэй Чжили, в которой подробно описывалось вчерашнее зверство. В документе требовали сурового наказания для всех слуг из рода Фань, а также не оставлять безнаказанным этого наглого неродного отпрыска, осмелившегося учинить расправу на улицах столицы. Если даже его не удастся наказать, то как после этого сохранять лицо почтенному министру?