Глава 93

Холодным тоном чиновник из Киото продолжил:

— Мы всегда знали, что "Пьяный дом бессмертных" — ваше тайное прибежище. Просто оно не представляло интереса, поэтому мы лишь наблюдали. Но кто бы мог подумать, что вы осмелитесь на такое! А после ещё и попытаетесь скрыться. Разве в этом мире бывают такие простые дела?

Когда Си Лили и её спутники были схвачены на границе, они поняли, что каждый их шаг находился под пристальным наблюдением Тайного ведомства. От этой мысли их охватила ледяная дрожь, и они почувствовали настоящий ужас перед этим тайным органом императора Цинго.

Глядя на чиновника, который уже собирался уезжать верхом, Си Лили вдруг пронзительно закричала:

— Лучше убей меня сейчас! Иначе скоро придёт тот высокопоставленный господин из вашего двора и спасёт меня!

Чиновник нахмурился, бросив на неё взгляд, и неожиданно произнёс:

— Скорее, тот господин пришлёт кого-нибудь, чтобы убить тебя.

Едва слова сорвались с его губ, как на склоне перед тюремной каретой появились те, кого все ожидали увидеть. Но никто не предполагал, что это будут конные разбойники с северных окраин Цинго, граничащих с мелкими государствами. Хотя их было всего несколько десятков, но с обнажёнными саблями они явно превосходили маленький отряд Тайного ведомства, состоящий всего из десятка человек. Даже невооружённым глазом было ясно, кто одержит победу в этом столкновении.

Хотя разбойников было немного, но они осмелились появиться всего в пятистах ли от Киото, и местные гарнизоны, казалось, даже не подозревали об их присутствии. Если бы об этом узнал весь мир, это вызвало бы шок и негодование как среди простых людей, так и среди знати. Лицо Си Лили побледнело до смертельной бледности. Она не была особенно умна, но понимала: если попадёт в руки этих людей, её обязательно убьют, чтобы скрыть следы.

Чиновник, казалось, тоже не ожидал, что высокопоставленный чиновник из столицы связан с этими разбойниками, грабящими окраины. Его лицо напряглось, он подошёл ближе к тюремной карете и сказал:

— Си Лили, похоже, нам обоим суждено умереть здесь. Но раз уж так вышло, почему бы тебе не сказать, кто из высокопоставленных чиновников связан с Северным Ци? Если хотя бы несколько из моих людей смогут выжить и донести это до двора, они смогут отомстить за нас.

Си Лили опустила длинные ресницы, подумав о том, что её жизнь скоро закончится здесь, и на глазах выступили слёзы. Она уже готова была заговорить, но вдруг почувствовала что-то неладное. Подняв голову, она холодно произнесла:

— Ваша честь снова пытаетесь обмануть меня.

Чиновник, казалось, не ожидал, что Си Лили разгадает его уловку, и едва заметно нахмурился.

Си Лили с печалью в голосе продолжила:

— Ваша честь должна знать, чем я занимаюсь. С детства я научилась читать по лицам. Ваш голос слегка дрожал, но рука, держащая тюремную карету, была спокойна и расслаблена. Очевидно, что вы не особо обеспокоены. Похоже, эта засада была заранее спланирована вами.

— Верно, — наконец признал чиновник, поняв, что эта красивая женщина действительно обладает потенциалом шпиона. Он улыбнулся и добавил:

— Если бы вы не догадались об этом, Тайное ведомство не было бы Тайным ведомством.

Во время их разговора с холма вниз устремились десятки коней. Мрачная, леденящая кровь аура смерти поднималась ввысь, и такая мощь явно не была свойственна обычным разбойникам с большой дороги. Вокруг тюремной кареты люди из Надзорного Приказа уже выстроили полукруглую линию обороны, но из-за малого числа защитников она выглядела редкой и жалкой. Однако, несмотря на это, когда на них надвигались свирепые всадники, на лицах стражей не было и тени страха — они казались совершенно равнодушными к смерти, как будто давно уже поставили на неё крест.

— Стой...! — Сжав правую руку в кулак, командир отряда холодно уставился на приближающийся поток всадников. Его крик прозвучал низким, протяжным тоном, и если бы Фань Идянь находился рядом, он непременно вспомнил бы тот самый иностранный возглас из фильмов прошлой жизни: "ХОЛД!"

Всадники, замаскированные под бандитов, приближались всё ближе. Внезапно командир отступил на шаг назад, вытянул правую руку вперёд и громко скомандовал:

— Приготовиться!

В этот момент полукруг обороны из нескольких стражников Надзорного Приказа стремительно изменил форму, превратившись в острый клин. Но самое ужасное было в том, что откуда-то они достали тяжёлые арбалеты, подняли их на уровень глаз и нацелили на приближающихся всадников.

Расстояние между сторонами было слишком мало. Глаза предводителя всадников вспыхнули недобрым блеском. Он резко дёрнул поводья, ускорился и, ловко развернувшись, вырвался вперёд, обогнув свой отряд. В этом стремительном движении, способность так резко ускориться и круто развернуться говорила о его виртуозном мастерстве верховой езды.

— Огонь! — Именно в тот момент, когда предводитель всадников развернул коня, командир стражи Надзорного Приказа тихо отдал приказ.

Стрелы арбалетов со свистом понеслись вперёд. Хотя их было не так много, механизм арбалетов придавал им невероятную скорость, и в полёте они издавали леденящий душу свист. Несколько всадников в передних рядах, сражённые стрелами, с грохотом рухнули на землю. Остальные, готовые ринуться вперёд, не ожидали, что у стражи Надзорного Приказа окажутся арбалеты с магазинами!

Эти арбалеты появились в мире всего двадцать лет назад. Их магазины вмещали восемь стрел, и они были смертельным врагом для лёгкой кавалерии. Увидев такое, всадники в панике разделились на две группы, пытаясь обойти карету с флангов и окружить её.

Возможно, если бы они бросились вперёд, всё сложилось бы иначе. Но в этом мире не бывает "если". Пока они маневрировали, ещё несколько всадников были сбиты стрелами. И тут они заметили засаду на склоне за тюремной каретой.

Увидев тех, кто устроил засаду, замаскированные под бандитов всадники мгновенно потеряли боевой дух. Они уже не думали о том, чтобы вернуться и убить женщину в карете, а в панике разбежались в разные стороны.

В засаде же находились всадники, закованные в чёрные доспехи. Это был тот самый отряд, который Фань Идянь увидел, впервые открыв глаза в этом мире. Это были личные кавалеристы, которых император лично разрешил сопровождать начальника Надзорного Приказа Чэнь Пинпина во время его выездов из столицы по делам — Чёрные Всадники!

Чёрные всадники молча бросились в атаку, словно стая волков, разрывающая отару овец, — они окружили и разделили тех несколько десятков наёмных кавалеристов, выдававших себя за разбойников, и безжалостно уничтожили их всех быстрыми, как молния, ударами.

— Оставьте живых! Оставьте хоть кого-нибудь! — кричал Фэй Цзе, сидя на краю тюремной кареты, наблюдая за происходящим. Его голос дрожал от отчаяния. — Только не убивайте всех!

Занавесь кареты приподнялась дрожащей, иссушенной рукой, и старец, находившийся внутри, бросил взгляд на окружающую обстановку, после чего холодно произнёс:

— Фэй Цзе, ты от волнения совсем потерял голову. Эти мелкие сошки, боюсь, и сами не знают, кто их настоящий хозяин. Оставь только их предводителя.

Фэй Цзе выругался:

— Пока нас не было, господин Фань умудрился протащить маленького Фань Идля в столицу, чуть не устроив катастрофу! Как мне не волноваться?

Старец хмыкнул, поправил шерстяное одеяло на коленях и назидательно произнёс:

— Я вернулся в родные края, чтобы навестить родственников, а ты сам сбежал из столицы. Кого тут винить?

Спустя десять лет Фэй Цзе не изменился — всё тот же странный облик: седые волосы, карие глаза, нахмуренные брови. Он произнёс:

— Кто знает, что замышляет господин Фань? Вам, господин, после возвращения в столицу нужно поговорить с Синань Бо.

Этот старец, конечно же, был Чэнь Пинпин, в чьих руках сосредоточена вся теневая власть империи. Он улыбнулся, глядя вдаль на предводителя кавалеристов, казавшегося слегка растерянным, и тихо сказал:

— Я прекрасно понимаю, что задумал Фань Цзянь. Но его замысел... просто безумие! Если он хочет этого, то лучше бы ему этого не хотеть...

Он повторил:

— Лучше бы не хотеть.

Пока они разговаривали, предводитель кавалеристов уже давно скрылся вдали, превратившись в маленькую чёрную точку на горизонте. Эта засада явно была устроена Инспекторатом, но он до самой смерти не понял бы, почему Чэнь Пинпин, который якобы находился в родных краях, внезапно появился на окраине города Цанчжоу в северной части империи Цин!

Увидев чёрных всадников, он понял, что проигран. Перед коварным и жестоким господином Чэнем даже его настоящий хозяин мог лишь смиренно сносить унижения. Он успел вырваться из окружения и теперь был достаточно далеко от чёрных всадников, которые, казалось, устали после долгого перехода и через пару ли прекратили погоню, позволив ему уйти.

— Цзун Чжуй погнался за ним? — тихо спросил Чэнь Пинпин своего приближённого.

Тот поклонился в знак согласия.

В этот момент из дальнего леса выехал серый всадник, молча и незаметно последовавший за беглецом.

— Это не Цзун Чжуй, — нахмурился Фэй Цзе.

Чэнь Пинпин пристально смотрел на серую фигуру, а затем внезапно рассмеялся:

— Раз он позволил нам себя увидеть, значит, это свой человек... Кто ещё может действовать на таком же уровне, что и Цзун Чжуй? Кажется, много лет назад в Инспекторате был такой человек.

— Ван Цинянь? — спросил Фэй Цзе.

— Да, — улыбнулся Чэнь Пинпин. — Похоже, тот молодой человек, о котором мы так беспокоились, наконец-то научился кое-чему.

После того как Ван Цинянь был отправлен из столицы, Фань Идлю, из-за полученных ранений, избегал публичных появлений, а в запланированное издательство наведывался всё реже. Он вёл уединённый образ жизни, но его имя уже гремело по всему городу. Особенно после тех двух стихотворений, которые никак не вязались с его реальной биографией. Они сделали его фигурой, вызывающей бурные споры: одни видели в нём гения поэзии, другие — лишь того, кто "нарочито придумывает новую грусть". И никто не знал, что даже эти семь слов он принёс в этот мир с собой.

В тени ходили слухи о плагиате, но стихотворение "Вдали осенняя грусть, вечный странник" было настолько ослепительным, что никто не осмеливался открыто заявить о своём авторстве. Пока что эти разговоры оставались за кулисами, но Фань Идлю знал: рано или поздно они выйдут на свет. Ведь отец Го Баокуня, которого он избил, был министром церемоний, а семья Го тесно связана с литературной элитой. Фань Идлю всегда исходил из худших побуждений, когда речь шла о так называемых "людях пера".

Именно из-за этой двойственности — между славой и спорными оценками — к нему часто наведывались молодые таланты, участвовавшие в поэтических собраниях у принца Цзина. Официально они приходили "навестить раненого юношу", но на самом деле приносили свои стихи, надеясь на малейшее одобрение Фань Идлю. Тот каждый раз терпеливо принимал гостей, но был крайне скуп на оценки их творчества. Он давно решил оставить "литературный мир" и, подобно Чжан Сяняну, заняться коммерцией. Кроме того, он не считал себя достойным судить других: ему всего шестнадцать, а его знания — лишь плод памяти прошлой жизни. Разве он может брать под своё крыло будущих литературных деятелей? Это было бы слишком абсурдно!

Однако настоящую славу в столице и всеобщее уважение Фань Идлю принёс не поэтический талант, а инцидент на улице Нюланьцзе. Постепенно из Академии надзора просочились некоторые детали, которые могли стать достоянием общественности: будучи жертвой нападения, Фань Идлю не только сумел сохранить себе жизнь в смертельной опасности, но и смело контратаковал, уничтожив убийц из Северного Ци прямо у себя под ножом. Особенно впечатляло то, что среди убитых был воин восьмого ранга. Этот факт мгновенно поднял его статус в глазах столичных интеллектуалов. Теперь никто не называл его "чёрным кулаком" семьи Фань. Все говорили о юноше, который сочетает в себе талант поэта и воина, смело уничтожившем убийц Северного Ци.

"Умеет за семь шагов сложить стихотворение, и за семь шагов убить человека — вот кто он, юноша Фань!"