Глава 1064

Долго размышляя, Бай Сяочунь так и не смог найти способ быстро повысить свою духовную силу за короткое время, особенно после того, как съел слишком много небесных драконьих рыб, которые уже не оказывали на него никакого эффекта.

— Только алхимия может помочь, — пробормотал Бай Сяочунь.

Хотя между миром Тунтянь и Вечным континентом существовали некоторые различия в алхимических практиках, и затраты на алхимию были огромными, у Бай Сяочуня не было другого выхода. Главное, в его сумке для хранения оставалось немало лекарственных трав.

— К тому же, у меня ещё есть немного рыбных сушёных запасов... — Бай Сяочунь опустил глаза на свою сумку. Раньше он поймал слишком много рыбы, часть отдал или съел, но некоторые экземпляры превратил в сушёную рыбу и сохранил.

— Те сушёные рыбы, наверное, можно хорошо продать! — подумал он.

При этой мысли Бай Сяочунь глубоко вздохнул, но в сердце всё ещё оставалось сомнение. За последние годы каждое его занятие алхимией сопровождалось различными непредсказуемыми событиями, и это уже стало для него источником тревоги.

Особенно, если представить, что в Священном императорском городе что-то пойдёт не так во время алхимии, последствия могут быть даже серьёзнее, чем бунт небесных драконьих рыб. Бай Сяочунь мгновенно погрузился в раздумья.

Время шло, и вскоре прошла ещё половина месяца. После того как Бай Сяочунь привёл в порядок небесный пруд и рыбы вновь стали резво плавать, он увидел, как дни проходят один за другим, и решительно стиснул зубы.

— Если буду осторожен, должно быть... всё будет в порядке, — сказал он себе, приняв решение. Он начал закупать всё необходимое для алхимии, потратив на это несколько дней, и наконец подготовил всё необходимое. С осторожностью, почти как вор, он начал алхимический процесс.

Возможно, его навыки алхимии улучшились, или, возможно, его осторожность сыграла свою роль, но несколько партий лекарств были успешно приготовлены без каких-либо происшествий. Это приятно удивило Бай Сяочуня, но, помня о прошлых ошибках, когда он терял бдительность, он продолжал действовать осторожно. Хотя процесс приготовления лекарств шёл медленно, он оставался стабильным.

Так время продолжало течь. Каждый месяц на большой дворцовый сбор Бай Сяочунь всё же приходил, но обычно появлялся последним, лениво стоял, закрыв глаза, не обращая внимания на происходящее вокруг. Все остальное время он посвящал алхимии.

Вскоре прошло несколько месяцев. Хотя прогресс Бай Сяочуня в духовном развитии не был таким быстрым, как при употреблении небесной драконьей рыбы, он был невероятно стабильным и постепенно улучшался. По его расчётам, ещё через несколько лет он сможет прорваться через уровень полубога и достичь великого совершенства.

Тем временем, как придворные знатные особы, так и сам Священный император, заметили скромность Бай Сяочуня за последние месяцы. Увидев, что больше не происходит никаких неприятных инцидентов, все облегчённо вздохнули. Однако их обычные лицемерные улыбки и речи по-прежнему не исчезли.

Даже несмотря на то, что Бай Сяочунь стал более сдержанным, для всех в Священном императорском дворе он всё равно оставался чужаком.

На те речи Бай Сяочунь делала вид, что не понимает, да и не было у неё настроения вникать — дни её протекали в алхимических практиках и духовных упражнениях, благодаря чему в Священной Столице впервые за долгое время воцарилось подобие покоя. Лишь один человек оставался недовольным — Лю Тяньхоу. Он давно уже пристально следил за Бай Сяочунь, как хищник, затаившийся в ожидании добычи, но, видя, что та ведёт себя неожиданно тихо, словно переродилась, Лю Тяньхоу начал нервничать.

— У неё точно коварный план! — убеждённо произнёс он, глубоко вдохнув, и ещё пристальнее уставился на Бай Сяочунь.

Так прошло ещё несколько месяцев. Осень сменилась зимой, зима уступила место весне, и на Небесном Пруду, где располагалась Священная Столица, стали появляться лотосовые головки, пробивающиеся сквозь водную гладь. С появлением каждого нового лотоса в городе среди практикующих началось волнение, обсуждения разносились по всем уголкам Священной Столицы.

— Лотосы показались над водой!

— Неужели снова будет Великий Пир Лотоса?!

— Последний раз лотосы появлялись полвека назад. Говорят, те, кто тогда получил лотосовые семена, значительно укрепили свою духовную силу после их употребления!

— Наверняка это связано с тем, что полгода назад Священный Император применил к Небесному Пруду своё божественное искусство, из-за чего лотосы появились раньше времени!

Обсуждения не умолкали, и многие даже приходили к самому краю пруда, наблюдая за десятками лотосов, появившихся на поверхности воды. Особенно завораживал аромат, исходивший от лотосов — он наполнил весь город и его окрестности, и каждый вдох этого аромата ускорял циркуляцию духовной энергии.

Слухи разносились всё шире, и даже Бай Сяочунь, редко покидавшая свои покои, не могла не заметить появления лотосов. Она постепенно узнала о происходящем, и особенно её поразил аромат, наполнивший город.

— Лотосы! — с любопытством воскликнула Бай Сяочунь, решив выйти и разузнать всё подробнее. Вернувшись, её глаза сияли от возбуждения.

— Я всё время думала о Небесном Драконе-рыбе и совсем забыла, что в этом Небесном Пруду, помимо неё, есть и другие небесные сокровища!

Вспоминая всё, что она узнала о лотосах, Бай Сяочунь не могла скрыть своей радости.

Священная Столица была основана именно на этом Небесном Пруду неспроста — в его глубинах рос уникальный Бессмертный Лотос, не имеющий равных во всём Вечном Континенте. Даже Повелитель Тьмы завидовал этому сокровищу, которое было гордостью всей Священной Империи.

Корни этого лотоса простирались по всей земле, и хотя цвёл он единственным цветком, его листья покрывали огромные пространства. А под водой скрывались бесчисленные лотосовые головки, каждая из которых раз в сто лет поднималась на поверхность, словно расцветая.

Семена внутри этих головок различались по размеру, и лучшие из них по своим свойствам превосходили даже бессмертные пилюли. Даже менее ценные семена, если им удавалось пробиться на поверхность, могли сравниться с бессмертными эликсирами.

Для всей Священной Империи каждое цветение лотоса является событием исключительной важности, ибо его семена — это сокровища, недоступные никому, кроме самого Священного Императора. Существуют строжайшие правила: в пределах Священной Столицы запрещено самостоятельно срывать семена лотоса. Только Священный Император имеет право собирать их, при этом с каждого цветения можно взять не более тысячи семян. Разрешается собирать семена лишь с тех лотосов, которые уже пробились на поверхность воды. Обычно процесс от появления первого цветка до сбора тысячи семян занимает от половины месяца до целого месяца.

В период цветения лотосов и их сбора, согласно давней традиции, Священный Император устраивает пир, на который приглашаются все высшие чины империи. Во время пира, попивая божественное вино, все присутствующие с нетерпением ожидают, когда Император продемонстрирует древнее искусство и соберёт семена, чтобы затем одарить ими своих подданных. Как правило, из тысячи семян триста получают высшие чины империи, двести — те, кто совершил великие подвиги, ещё двести выставляются на аукцион, доступный для всех уголков империи. Последние триста семян отправляются во дворец и используются для создания эликсиров.

Теперь, когда на поверхности воды появилось уже несколько десятков лотосов, слухи о предстоящем пире распространились по всей Священной Столице, вызвав волнение не только среди её жителей, но и среди обитателей Первого и Второго Небесных Доменов. Многие семьи уже готовились к предстоящему аукциону, надеясь приобрести драгоценные семена.

— Эти семена лотоса не уступают бессмертным пилюлям! — воскликнул Бай Сяочунь, глубоко вдохнув и представив всё, что ему удалось узнать. Его глаза загорелись, и он облизал губы в предвкушении.

— С моим статусом Небесного Посланника мне, безусловно, достанется хотя бы одно семя, — подумал он, полный надежд.

Спустя несколько дней, когда по дворцу разнёсся громкий звон колоколов, возвещающий о начале пира, Бай Сяочунь, сдерживая волнение, поправил одежду и направился во дворец. Прибыв на место, он увидел огромную площадь, уставленную тысячами столов, на которых были разложены изысканные яства и божественные плоды. Вокруг столов снуют многочисленные дворцовые служанки, готовые исполнить любое желание гостей.

Многие влиятельные представители уже заняли свои места и вели непринуждённые беседы. Среди них Бай Сяочунь заметил Чэнь Су и Гу Тяньцзюня. Гу Тяньцзюнь даже не взглянул на него, а Чэнь Су, хотя и презирал Бай Сяочунь в душе, внешне оставался вежливым и улыбнулся ему.

Остальные знатные гости вели себя схожим образом: их презрение было скрыто за масками вежливости, но Бай Сяочунь, благодаря многолетнему опыту общения, легко улавливал эти нюансы.

— Да это же Небесный Посланник! Обычно на больших собраниях ты опаздываешь, а сегодня явился так рано, — заметил кто-то из присутствующих.

— Небесный Посланник прибыл из малого мира, вероятно, он никогда не видел священных лотосов. Но с его статусом, наверняка, Священный Император одарит его хотя бы одним семенем, — добавил другой.

---

Говорят, во всём мире Небесного Пути, вероятно, Великий Правитель Небес стал первым, кому выпала честь отведать лотос бессмертных. Такая удача редко выпадает обычным людям. При дегустации нужно быть особенно внимательным — тщательно пережёвывать, наслаждаясь каждым мгновением.

Слушая смех и шутки окружающих высокопоставленных культиваторов, Бай Сяочун слегка покашлял, делая вид, что не замечает скрытой насмешки в их словах. Он громко рассмеялся в ответ, не только не отстранившись, но и подобрав место поближе к собравшимся, усаживаясь рядом с ними.

— Знаете, порой меня охватывает ностальгия, — сказал Бай Сяочун, слегка покашливая. — Когда я ещё жил в мире Небесного Пути, каждое утро, едва просыпаясь, я брал в рот лепесток снежного лотоса, выдержанного десять тысяч лет, слегка прикусывал его, а затем выплёвывал, оставляя лишь аромат. Этот запах не покидал меня весь день, и воспоминание о нём до сих пор согревает душу. Я уже думал, что никогда больше не смогу насладиться этим, но кто бы мог подумать, что здесь, у вас, найдётся лотос бессмертных.

Он вздохнул, не моргнув и глазом, продолжая хвастаться.

— Жаль только, что здесь нет духовных куропаток. У нас в тех краях водится небесная птица, рождённая из законов мироздания, — "Птица Духа Разрушения и Сотворения". Если приготовить её в соусе с лотосом, выдержанным более десяти тысяч лет, и добавить щепотку небесного перца, созревающего пятьсот тысяч лет, то вкус этого блюда останется в памяти даже после перерождения.

— Увы, — Бай Сяочун печально вздохнул, и в его глазах промелькнуло сожаление, смешанное с ностальгией, — даже с моим положением, мне довелось отведать всего несколько тысяч таких птиц.

---