Глава 109

В двадцать четвёртом году эпохи Увэй Чжун Ин влачил жалкое существование в городе Чанъань. Внезапно однажды к нему явился некий человек по фамилии Хань, который погасил его долги щедрым золотом. Вскоре Чжун Ин отправился в Биньчжоу и основал судоходную компанию семьи Хай. На двадцать пятый год эпохи Увэй компания Хай получила значительные инвестиции, построила огромные корабли и отправилась в дальнее плавание, бороздя бескрайние морские просторы, за что и получила прозвище "Беспредельные".

Красный Ки́ чуть не выругался вслух. Он никак не ожидал, что князь Ци заговорит с ним. Даже последний глупец, увидев его рядом с Линь Би и другими, не осмелился бы так запросто назвать его имя. Хотя Красный Ки́ и удивлялся, что князь Ци всё ещё помнит его — ведь они виделись лишь однажды, когда Цзян Чжэ из Южного Чу лечил раны Ли Сяня. В душе он яростно проклинал, а на лице его играла фальшивая улыбка: «Докладываю Вашему Высочеству, ваш покорный слуга давно отпущен своим благодетелем. Я прибыл на Восточное море поздравить, и если Ваше Высочество пожелает, готов представить вас.»

Ли Сянь слегка удивился: «Характер у твоего хозяина и правда странный. Отказаться от роскоши и богатства, чтобы добровольно искать страдания.» Затем он рассмеялся: «Княжна Би, хотя наши страны и противостоят друг другу, но здесь — Восточное море. Я не желаю создавать инциденты. Раз уж выдалась возможность отвлечься от военных забот, надеюсь, княжна не откажет мне в удовольствии насладиться морскими видами вместе.» Его голос звучал легко и непринуждённо.

Линь Би отвела взгляд от Красного Ки́, в её глазах мелькнул холодный блеск: «Для меня честь встретиться с Вашим Высочеством. Хотя я и женщина, но не упущу возможности поговорить с вами. Прошу, Ваше Высочество.»

Ли Сянь одобрительно кивнул и последовал за Линь Би к носу корабля. Проходя мимо Жоу Лань, он остановился и улыбнулся: «Мой Линь ещё младше тебя. Не согласишься ли составить ему компанию и поиграть немного?» Жоу Лань растерянно посмотрела на этого полузнакомого человека: «Хорошо, но я буду старшей сестрой. Если он будет шалить, мне придётся его воспитывать.»

Ли Сянь рассмеялся от души, впервые в его глазах появилась искренняя улыбка: «Слышишь, Линь? Если будешь непослушным, она будет воспитывать тебя вместо меня.» Затем он направился к Линь Би на нос корабля. Стражники тут же отгородили их от остальных, чтобы никто лишний не услышал их разговора.

Жоу Лань самодовольно сказала Линю: «Слышал? Твой отец сказал, что ты будешь моим младшим братом. Здорово! Мой маленький братик ещё не умеет ходить, и я не могу его воспитывать, так что сначала попробую на тебе.» Ли Линь наконец-то выразил на лице детское огорчение. В этот миг он выглядел по-настоящему ребёнком. Жоу Лань уже тянула его за собой, крича и смеясь, словно нашла новую игрушку.

Глядя на безбрежное море, сливающееся с небом, Ли Сянь не решался заговорить. Линь Би слегка поправила волосы: «Что же это Вы, князь Ци, замолчали? Видимо, у Вас есть важные дела для конфиденциального разговора. Я готова откровенно поговорить с Вами, а Вы вдруг застеснялись.»

Ли Шэнь неожиданно рассмеялся. Линь Би опешила, мгновенно осознав двусмысленность своих слов, и щеки её вспыхнули румянцем. "Если князь не желает обсуждать серьёзные дела, то Линь Би вынуждена откланяться," — сказала она. Ли Шэнь ответил с лёгкой усмешкой: "Принцесса, вероятно, прибыла с важным поручением, но задумывались ли вы о последствиях?"

Лицо Линь Би потемнело, взгляд её стал холодным: "Не понимаю, к чему клонит князь. Я выполняю приказ правителя, прибыв послом в Восточное море. Какие могут быть последствия? Или Восточное море теперь под властью Великого Яна и не терпит вмешательства?"

Ли Шэнь вздохнул: "Я всегда предпочитал не вмешиваться в чужие дела. Ваше посольство в Восточное море — дело государственное, моё же присутствие на этом пиру — личное. Что бы вы ни задумали, мне нет до этого дела. Однако, принцесса, с вами прибыло немало людей. По моим сведениям, несколько учеников главы Демонического культа Цзин Уцзи, обычно неотлучно находящихся при генерале Луне для его защиты, в последнее время исчезли. Я думал, что генерал Лун обеспокоен вашей безопасностью и отправил их для вашей охраны. Но сегодня вижу, что этих людей нет рядом с вами — вероятно, они скрываются в тени. Если вы не замышляете ничего предосудительного, зачем прятать их?"

Линь Би слегка отвернулась, не позволяя выдать себя блеском убийственного намерения в глазах, и с улыбкой ответила: "Князь излишне беспокоится. Возможно, Тин Фэй отправил их по делам. Кто знает, может, они сейчас в ваших землях Великого Яна в роли разведчиков?"

Ли Шэнь слегка улыбнулся: "Раз принцесса так говорит, значит, так оно и есть. Номинально Биньчжоу принадлежит Великому Яну, но фактически контролируется Восточным князем. Хотя могущество Восточного князя велико, оно сосредоточено в море. Поэтому Биньчжоу — самое слабое звено в его владениях. Никто не желает тратить силы на территорию, которая может быть потеряна в любой момент. Потому-то принцесса и осмелилась прибыть сюда с большим отрядом и способна использовать их для любых целей. Нанести удар и скрыться — благодаря искусству верховой езды и стрельбы из лука северных ханьцев, они всегда смогут вернуться в пределы вашего государства. Я лишь хочу предупредить: некоторых людей можно задеть, но есть те, кого лучше не трогать."

У Линь Би екнуло сердце. Она точно знала, зачем прибыла в Восточное море, остальные лишь выполняли приказы, и даже ей самой было велено "действовать по обстоятельствам". Как же так вышло, что этот Циский князь словно осведомлён о её планах устранить Цзян Чжэ? Хотя план убийства уже созрел, для его осуществления требовались определённые условия: нужно было выяснить местонахождение Цзян Чжэ и иметь хотя бы шестьдесят-семьдесят процентов уверенности в успехе. Даже сейчас она не могла утверждать, что план непременно удастся. Большинство людей она привела с собой на случай возможных действий со стороны Южного Чу.

Ли Сянь, видя, что Линь Би молчит, не мог удержаться от внутренней усмешки. Он прибыл сюда, чтобы встретиться с тем человеком, полагая, что без помощи Восточно-морского хоу найти его в бескрайнем Восточном море будет невозможно. Кто бы мог подумать, что накануне тот сам прислал к нему посланника. У того человека в Биньчжоу повсюду были свои уши и глаза, и ничто не ускользало от его внимания. Даже стремительный приезд Ли Сяня не остался незамеченным, не говоря уже о такой заметной фигуре, как Линь Би.

Ли Сянь вовсе не удивлялся намерению Линь Би убить Цзян Чжэ. Когда Цзян Чжэ только прибыл в Да Юн, его уже пытались убить последователи Фэн И Мэнь и Южного Чу. Такой человек на свободе не давал покоя многим. Северная Хань и Да Юн долгие годы вели смертельную вражду, и любые действия с их стороны не вызывали удивления. Тем более, в Северной Хань хватало талантливых людей, и они не могли не понимать, что Цзян Чжэ был единственным, кто мог сгладить отношения между ним и его императорским братом. Не для того ли он и прибыл за помощью в нынешней сложной ситуации? Однако Ли Сяня интересовало, почему Цзян Чжэ не расставил ловушек, чтобы разом покончить с северными мастерами, вместо того чтобы спугнуть их и заставить Линь Би отказаться от покушения.

Взглянув на Линь Би, он заметил, что в её глазах всё ещё таится жажда убийства, смешанная с настороженностью и сомнениями. Ли Сянь покачал головой и сказал: "Ваше высочество, наверное, видели, как паук охотится. Он раскидывает свою паутину, расставляет ловушки и ждёт, пока жертва не попадёт в сети, обречённая на верную гибель. Человек, которого вы опасаетесь, лучше всего умеет плести интриги. К тому моменту, когда вы задумываетесь о том, чтобы противостоять ему, вы уже глубоко увязли в его сетях и лишены возможности сопротивляться. Он прожил в Восточном море почти три года, и это место уже стало его вотчиной. Ваши малейшие движения не ускользают от его внимания."

Линь Би почувствовала, как по спине пробежал холодок. Теперь она поняла, что слухи не лгали: все её действия уже были просчитаны тем человеком, иначе как бы Ци-ван узнал о них? Однако в её душе зародились новые подозрения: не было ли тайного сговора между Ци-ваном и Цзян Чжэ? Иначе откуда бы он знал обо всём этом? Но почему же тогда, имея все преимущества, Цзян Чжэ позволил Ци-вану предупредить её? Разве это не противоречит его интересам? Чем больше она думала, тем больше запутывалась. Линь Би с трудом улыбнулась: "Благодарю за наставления, ваше высочество. Я лишь беспокоюсь за безопасность младшей сестры и поэтому взяла с собой несколько лишних подчинённых. Хотя Восточное море и сохраняет нейтралитет, оно всё больше сближается с Да Юн. Ваше высочество не может винить меня за излишнюю осторожность. Однако мне любопытно: вероятно, ваше высочество давно знает, что тот человек скрывается в Восточном море. Почему же двор Да Юн позволяет ему оставаться на свободе? Такой талант пропадает зря."

Ли Сянь увидел, как в глазах Линь Би исчезла кровожадность, и радостно произнес: "Принцесса, не стоит так переживать. Если бы вы встретили того человека, то поняли бы, что его нрав поистине странен. Я и сам увидел его посланника лишь после прибытия в Восточное море. Этот человек больше всего на свете любит ясную луну и чистый ветер. В делах военных и государственных он старается держаться в стороне. Просторы Восточного моря безграничны, и под защитой Восточного морского хоу, хотя мой старший брат и я желали бы его возвращения, он словно дракон, видна лишь голова, но не хвост — никак не удается найти его убежище. К тому же отец не дал согласия, и брат не решается развернуть широкомасштабные поиски. Да и Восточный морской хоу до сих пор не может забыть обиды, нанесенной империей Да Юн. Брат не хочет его сердить. Если бы генерал Лун не вынудил меня к такому отчаянному шагу, я бы не осмелился столь опрометчиво просить его о помощи, не зная даже, где он обитает. Я планировал заставить Восточного морского хоу представить нас. Но благодаря вам, принцесса, я едва прибыв в Восточное море, уже встретил его посланника."

Настроение Линь Би постепенно успокаивалось. Покушение на Цзян Чжэ было вынужденной мерой. Раз замысел раскрыт, нет смысла упорствовать. Почему бы не импровизировать и не посмотреть, какие возможности откроются? С любопытством взглянув на Ли Сяня, она подумала: "А ведь убить этого человека, возможно, было бы куда ценнее."

Заметив странную улыбку Линь Би, Ли Сянь сразу догадался о её мыслях и громко рассмеялся: "Принцесса, не стоит так жестоко. Скажу честно, я и генерал Лун находим общий язык. Разве не величайшее удовольствие сойтись с ним в смертельной схватке на поле брани? Все эти интриги и козни, какими бы эффективными они ни были, лишь отравляют всё вокруг. Мы, солдаты, сражаемся не на жизнь, а на смерть, так зачем же нам заниматься подковёрными играми вне поля боя? Пусть этим занимаются чиновники. Принцесса, почему бы вам не сойтись с генералом Луном и мной в битве не на жизнь, а на смерть? Разве это не сделает жизнь ярче, а смерть — бесславной?"

Слова Ли Сяня взволновали Линь Би до глубины души. Это было именно то, о чём она мечтала. Но, к сожалению, северное государство Хань, сражаясь против всей Поднебесной одной провинцией, уже исчерпало все ресурсы. Если противостояние затянется, даже победа обернется истощением сил. Тем более, что князь Ци стоял насмерть, укрепляя оборону и опустошая земли, не оставляя шансов на победу. Она взглянула на Ли Сяня: его прежняя мрачность исчезла, глаза сверкали, а в улыбке сквозило презрение ко всему миру. "Сражаться на поле брани с таким человеком — действительно величайшее удовольствие в жизни," — подумала она. В её сердце вспыхнула отвага, и она громко приказала: "Подать вина!"

Услышав слова Лин Би, два её стражника поспешно принесли две фляги с вином. Лин Би взяла одну из них и взглядом подала знак Ли Сяню. Тот понял её без слов и принял вторую флягу. Улыбнувшись, Лин Би сказала: "Внутри налит наш лучший северный ханьский самогон. У нас в Дайчжоу есть обычай: встретив лучшего друга или самого достойного противника, нужно предложить ему разделить с тобой чашу вина. Если это друг, то отныне вы будете верны друг другу до конца; если враг — встретившись на поле брани, не держите друг на друга зла. Ваше Высочество, вы так великодушны, что если бы здесь был Тин Фэй, он обязательно пригласил бы вас выпить. Я хоть и женщина, но не уступлю мужчинам — прошу вас разделить со мной этот крепкий напиток. Пусть на поле боя, когда мы встретимся вновь, смерть не будет наполнена ненавистью."

Ли Сянь сверкнул глазами и, немного помолчав, ответил: "Принцесса, вы и вправду необыкновенная женщина. Лун-брат поистине счастливчик. Хорошо, я выпью это вино." С этими словами Ли Сянь выдернул пробку из фляги и начал пить большими глотками. Вместительная фляга могла хранить пол-литра самогона. Благодаря своей выдержке и глубокой внутренней силе, Ли Сянь осушил её одним духом. Огненная жидкость обожгла внутренности, закружив голову, но он перевернул флягу, показывая, что не осталось ни капли.

Увидев это, Лин Би слегка улыбнулась и тоже одним глотком осушила свою флягу, лишь лёгкий румянец окрасил её щеки. Она звонко продекламировала: "Случайная встреча обернулась крепкой дружбой, на поле брани встретимся вновь с открытым сердцем." Произнеся эти строки, она молча повернулась и вошла в каюту.

Ли Сянь ощутил внутренний трепет. Эти два стиха Лин Би прозвучали так искренне и в то же время были полны глубокого смысла. Он повторял их снова и снова, чувствуя, как душа его устремилась навстречу судьбе, мечтая о той минуте, когда они встретятся на поле боя.

В этот момент позади Ли Сяня раздался окрик стражника, а затем прозвучал изысканный голос: "Хай Ли просит аудиенции у князя Ци."

Ли Сянь не обернулся, спокойно приказал: "Пусть подойдёт."

Хай Ли приблизился и почтительно произнёс: "Простой смертный Хай Ли, известный в свите господина как Дао Ли, почтительно приветствует Ваше Высочество."

Ли Сянь оглянулся и бросил взгляд на Хай Ли: "Не нужно церемоний. Почему Суй Юнь решил встретиться со мной раньше времени?"

Дао Ли ответил: "Господин передаёт, что раз Вы прибыли на Восточное море, стоит нанести визит Восточно-морскому хоу. На этот раз празднества Восточно-морского хоу вряд ли пройдут гладко. Вам не следует упускать такую возможность."

Ли Сянь усмехнулся: "Суй Юнь всегда так загадочен. Впрочем, я уже доволен тем, что так легко могу его увидеть. Но если на свадебном пиру что-то случится, не слишком ли опасно брать с собой детей?"

Дао Ли ответил: "Ваше Высочество, не беспокойтесь. Господин уже всё предусмотрел. Это лучший момент, чтобы Восточно-морский хоу признал сюзеренитет Великой Янь. Обе стороны смогут сохранить лицо. Господин также сказал, что всё готово, настало время действовать. Биньчжоу — единственный путь для внешних сношений Северной Хань. Если перекрыть это место, Вы сможете завершить завоевание Северной Хань. Такую возможность упускать нельзя."

Ли Сянь задумчиво произнес: "Что же, Су Юнь тоже считает, что момент настал? Однако сейчас как раз время наивысшего расцвета Северной Хань." Не успел он договорить, как заметил смущенное выражение лица Дао Ли и рассмеялся: "Я совсем забыл, что здесь не военный лагерь. Ладно, передай Су Юню, что я сдаюсь. Похоже, письмо от императора уже давно прибыло на Восточное море." Вновь взглянув на Дао Ли, Циский ван сказал: "Су Юнь тоже хорош: такой талант, а не стремишься к славе и почестям, занимаясь торговлей. Зачем это тебе? Если захочешь, я предложу Су Юню, чтобы ты пошел на службу, разве это плохо?"

Дао Ли опешил и ответил: "Ваше высочество слишком добры ко мне, я преисполнен благодарности. Хотя сейчас я всего лишь простолюдин, странствия на торговых судах по дальним странам приносят мне больше радости, чем любая должность. К тому же, служа господину, я уже служу Великому Яну, так что в чиновничьей службе нет нужды."

Услышав это, Ли Сянь почувствовал облегчение. По тону Дао Ли он понял, что Цзян Чжэ не собирается оставаться в стороне. Видимо, за эти годы, хоть и скрываясь от мира, он многое подготовил. Значит, уговорить его выйти из тени и уладить конфликт не составит труда. Мысль о том, что многолетние тревоги могут развеяться как дым, заставила Ли Сяня улыбнуться.

В этот момент издалека донесся нежный и чарующий голос маленькой Жоу Лань: "Держу за руку над лазурной волной, вглядываюсь в просторы моря и неба. Сердце уносится с одиноким парусом, тело легко, как весло. Брызги волн рассекают солнечный свет, коралловые острова шепчут в потоке. Вдали за туманной дымкой свободно парит белая цапля."

Слушая, Ли Сянь ощутил душевный покой. "Жоу Лань поет новые стихи Цзян Чжэ," — подумал он. "Держаться за руки над лазурными волнами, вглядываться в морские просторы... Должно быть, Чанлэ и он глубоко привязаны друг к другу, наслаждаясь счастьем." Подняв глаза, он увидел безмятежное море, словно зеркало, плывущие белые облака и сливающийся горизонт моря и неба. Его сердце также успокоилось. Он не боялся битв на поле брани, но ненавидел дворцовые интриги. Сейчас по Великому Яну ходят слухи, большая часть которых направлена против него: то говорят, что он готовит мятеж, то что император собирается свести с ним счеты. Хотя он понимал, что даже если Ли Чжи захочет устранить его, то не станет делать этого сейчас. Однако эти слухи вызывали сомнения у придворных и военачальников, сеяли смуту в сердцах воинов и нарушали стабильность в снабжении армии. Если так пойдет и дальше, ситуацией непременно воспользуется Лун Тинфэй. Узнав о предстоящей свадьбе сына Восточно-морского хоу, он внезапно задумал необычный план. Цзян Чжэ скрывается на Восточном море — это известно и ему, и Ли Чжи. Хотя прямых доказательств нет, но косвенные намеки подтверждают это. Похоже, три года уединения ему хватило, чтобы отдохнуть. Если он не выйдет помочь сейчас, это будет слишком жестоко. В конце концов, он теперь зять семьи Ли и не может оставаться в стороне, наблюдая за распрей между братьями и наживой третьих лиц.

На горизонте послышался заикающийся детский голосок, певший песню — вероятно, это Цзюлань заставляла Линя петь. Однако, услышав всего пару строк, Ли Сянь почувствовал, как сердце пронзила острая боль, а лицо его побледнело до пепельного оттенка.

«Прилетели две белые голубки с юго-востока,

Строем десяток и пяток, но строй нарушен вдруг.

Внезапно одна изнемогла, не в силах лететь за другой.

Пять ли оглянется назад, шесть ли поколеблется вновь.

Я б тебя в клюве унес, да клюв мой стиснут крепко.

Я б тебя на крыльях понес, но перья мои обветшали.

Радостен миг новой встречи, но горечь разлуки тяжка.

Смотрит тоскливо на стаю, слезы ручьем по щекам.

Далеки друг от друга, кричат они горестно в ночи,

Сердце кровью обливается, прощаясь навзрыд.

Вижу, как падаешь ты на запад, куда же мне на восток?

Память о прежней любви терзает, но слова застыли в горле.»

Этот душераздирающий напев едва не свел Ли Сяня с ума. Воспоминания о холодных солдатских шатрах на границе, о горестных песнях под светом луны, когда слезы уже иссякли, нахлынули с новой силой. Он уже готов был разрыдаться, но внезапно опомнился и направился в кормовую каюту. Там Линь пел свою песню, лицо его было искажено отчаянием и скорбью, а Цзюлань испуганно смотрела на него.

Не успел Ли Сянь подойти, как Цзюлань уже зажала рот Линю: «Я больше не буду заставлять тебя петь, ты так грустно поешь.»

Сердце Ли Сяня сжалось. Что мог понимать в этом ребенок? Очевидно, мальчик лишь подражал тому, что видел в отце каждый день. Волна острой вины захлестнула его. Он думал лишь о том, чтобы держать сына рядом, защитить от злых умыслов и обид, но не учел, что его собственная печаль стала видна ребенку. К тому же, занятый военными делами, он невольно был холоден с сыном, пытаясь его защитить. И, если честно, он просто не знал, как заботиться о маленьком ребенке. Получалось, что за эти два с лишним года страдал не только он сам, но больше всех — Линь, лишенный материнской ласки и отцовской нежности.

Тут Линь заметил отца и инстинктивно спрятался за Цзюлань. Для него отец был холодным и суровым тираном, тогда как эта маленькая девочка, такая хрупкая и нежная, с ароматом детства, напоминала ему о тех редких моментах, когда он чувствовал себя защищенным, как в объятиях матери.

Ли Сянь шагнул вперед и, подняв Линя на руки, мягко сказал: «Не бойся, Линь. Это папа виноват. Я хочу отвезти тебя к тете, не хочешь ли остаться с ней?»

В глазах Линя мелькнул испуг: «Папа, не прогоняй меня.» Он крепко вцепился в одежду Ли Сяня, не желая отпускать.

Ли Сянь улыбнулся: «Глупенький мой, папа занят войной и не может уделять тебе время. Твоя тетя добрая и ласковая, она будет заботиться о тебе, как о родном. И еще у тебя будет старшая сестричка, с которой ты сможешь играть.»

Линь вопросительно посмотрел на Цзюлань, и Ли Сянь улыбнулся: «Молодец, догадливый. Теперь ты будешь звать её Лань-сестричкой.»

На лице Линя появилась редкая сияющая улыбка, и Ли Сянь, почувствовав новый укол боли в сердце, еще крепче прижал к себе сына.

Лин Тун только что вышла из кабины и увидела вдалеке застывшего в оцепенении Чи Цзи. Сердце её болезненно сжалось — он уже знал обо всём, что произошло. Личность этого человека теперь была очевидна, и притворяться неведением было невозможно. Она направилась прямо наружу, словно не замечая Чи Цзи. Внезапно он протянул руку и схватил её за предплечье.

Лицо Лин Тун мгновенно стало холодным, как лёд. "Что ты хочешь?" — спросила она, стараясь говорить тихо, чтобы не привлечь внимания окружающих.

Чи Цзи с виноватым видом произнёс: "Я не хотел тебя обманывать."

Лин Тун холодно усмехнулась: "Чем же ты меня обманул, великий лекарь Бо Ле?" В её голосе звучали горечь и обида.

Чи Цзи помолчал немного, затем ответил: "Я сказал не так много лжи, просто не упомянул, что мой благодетель — Цзян Чжэ, Цзян Суйюнь, и согласие служить генералу Лун для Северной Хань было лишь временной мерой. У меня и в мыслях не было оставаться здесь для шпионажа."

Лин Тун равнодушно заметила: "Я поняла. В этом деле ты не виноват. Война между двумя государствами — каждый служит своему господину."

Её ледяной взгляд пронзил Чи Цзи, и он невольно отпустил её руку. Хотя он и не считал свои действия предосудительными, чувство вины всё равно нахлынуло на него.

Лин Тун сделала несколько шагов и остановилась: "Ты мне ничего не должен. Это я вспылила и сорвалась на тебе. Ван Цзи, ты будешь сопровождать своего господина в войне против нашей Северной Хань?"

Чи Цзи на мгновение замер, затем твёрдо ответил: "Нет."

Лин Тун удивилась: "Тебе бы подошло быть разведчиком, к тому же ты хорошо знаешь Северную Хань?"

Чи Цзи тихо сказал: "Мой господин никогда не заставляет нас делать то, чего мы не хотим. Мир велик, я могу заняться чем-то другим. И... я не хочу встречаться с тобой на поле боя."

Лин Тун рассмеялась, хотя Чи Цзи не видел её улыбки, по дрожащим плечам было заметно, как сильно она смеётся. Однако в её смехе слышалась глубокая печаль. Через некоторое время Лин Тун перестала смеяться и сказала: "Ты слишком труслив. Вот бы как моя сестра и принц Ци, Ли Сянь — пусть даже они восхищаются друг другом, но всё равно договариваются встретиться на поле боя. Без сожалений, без обид. Если бы ты тоже пошёл сражаться против нас, я бы убила тебя на поле боя. Тогда я бы точно не возненавидела тебя, а если бы ты возненавидел меня — что с того? Бесхребетный трус! Я, Лин Тун, никогда не пощажу такого труса, как ты."

Чи Цзи молчал. Прошедший хорошую подготовку разведчика, он видел, как сжаты её кулаки и как напряжено всё её тело. Однако он не стал подходить и утешать её, понимая, какая глубокая пропасть разделила их. Лучше оборвать эти запутанные чувства сейчас, чем предаваться несбыточным мечтам. Эта девушка, прекрасная, словно пламя, останется его сокровенной тайной.

Он молча двинулся к выходу, и в тот миг, когда створки дверей вот-вот должны были сомкнуться, до его слуха донёсся приглушённый, захлёбывающийся плач. Однако он сдержался и не обернулся. Возможно, он не испытывал привязанности ни к Южному Чу, ни к великому Янь, но тот образ — глубокий, словно море, и свободный, как ветер, навсегда оставался его господином, которому он не мог ослушаться или предать.

На отшибе острова Пэнлай в Восточном море, в укромной бухте, укрытой горами и обращённой к морю, раскинулся утончённый и живописный поместье под названием "Усадьба Тишины Моря". Хотя владения поместья были обширны, строений на его территории было немного: несколько павильонов и беседок едва проглядывали сквозь густую зелень деревьев, словно уголок волшебного мира.

В изящном красном тереме на полпути к вершине горы молодой учёный в бирюзовом одеянии усердно выводил иероглифы. На белоснежном листе бумаги ложились плавные, словно текущие облака, строки. Вдруг за его спиной раздался мягкий, но исполненный тревоги голос: "Лань ещё так мала, а ты спокойно отпускаешь её в такое место. Тебе, как отцу, не жаль её, а вот мне, как матери, невыносимо больно."

Учёный отложил кисть и с удовлетворением оглядел законченную каллиграфию. Улыбнувшись, он ответил: "Говорят, чрезмерная забота губит детей — это чистая правда. Не вмешивайся в это дело. Разве я не пошлю людей, чтобы присматривать за Лань?" Тонкие жемчужные нити занавеса колыхнулись, и из внутренних покоев вышла стройная женская фигура в лунно-белых одеждах. Она с укором произнесла: "Тебе всегда нравится напускать туману. Ладно, не буду спорить. Но если с Лань что-то случится, я тебе этого не прощу."

Учёный рассмеялся во весь голос и привлёк женщину в объятия. "Хорошо, хорошо, если с Лань что-то случится, я подставлю спину под твою месть," — сказал он, подняв голову и обнажив черты лица, исполненные благородства и утончённости. Возраст его определить было трудно: на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати, однако волосы его отливали лёгкой сединой, хотя и сохраняли юношеский блеск. На висках серебрились редкие нити седины, и если бы кто-то решил, что ему уже за сорок или пятьдесят, это не показалось бы странным. Но его взгляд и манеры источали безмятежность и глубину горного озера, и даже если бы ему приписали шестьдесят или семьдесят лет — возраст, когда человек прозревает все житейские истины, — в это легко можно было поверить.

Женщина в белом, увидев его лицо, тихо вздохнула и покорно прильнула к его груди, больше не проронив ни слова. В этот миг из внутренних покоев донесся плач младенца. Они переглянулись и улыбнулись друг другу, после чего рука об руку направились внутрь.