Глава 116

В этот момент за дверью послышались лёгкие шаги нескольких человек, и по звуку было ясно, что это не воины. Затем две служанки распахнули двери покоев. В окружении свиты прислужниц вошла принцесса Чанлэ, нежно прижимая к себе младенца. За ней следовали Жоу Лань и Ли Линь. Когда Жоу Лань сопровождала принцессу за ребёнком, она не забыла прихватить его с собой.

Ли Сянь первым вскочил на ноги и радостно воскликнул: «Дайте-ка взглянуть, на кого больше похож малыш — на тебя, Чанлэ, или на тебя, Суй Юнь.» Конечно, помимо радости от встречи с маленьким племянником, он также хотел ненадолго избежать этой неловкой атмосферы. "Время терпит, всегда можно будет связать его и увезти," — с досадой подумал Ли Сянь. Однако вскоре он полностью сосредоточился на младенце.

Хотя ребёнку ещё не исполнилось и года, он был полон энергии. Его любопытные большие глаза быстро бегали вокруг. Унаследовав лучшие черты внешности родителей, несмотря на юный возраст, можно было предположить, что, повзрослев, он станет красивым и изящным юношей.

Чем дольше Ли Сянь смотрел на ребёнка, тем больше ему казалось, что глаза малыша удивительным образом похожи на его собственные. Он не удержался и взял младенца на руки. Хотя у него уже было несколько детей, Ли Сянь, никогда не уделявший им особого внимания, по сути, ещё не стал настоящим отцом. Поэтому держать этого кроху на руках было для него сложнее, чем орудовать мечом или копьём. К тому же хрупкое и нежное тельце младенца заставляло Ли Сяня теряться, боясь причинить ему вред неосторожным движением. Однако малыш, казалось, был полон сил и даже заметил смущение Ли Сяня, заливаясь безудержным смехом. Ли Сянь, преисполнившись радости, не удержался и высоко поднял ребёнка над головой. Принцесса Чанлэ вскрикнула: «Шестой брат, не напугай Шэня!» Но младенец не только не испугался, а наоборот, радостно засмеялся. Его ясные глаза светились восторгом и любопытством. В сердце Ли Сяня разлилось тепло — этот крошечный младенец впервые пробудил в нём неведомое доселе чувство отцовской любви.

В императорской семье чувства всегда были сдержанными. К тому же в прошлом у Ли Сяня не складывались отношения с Цинь Чжэном, поэтому он не обращал внимания на своего законного сына Ли Линя. Лишь после смерти Цинь Чжэна Ли Сянь, терзаемый угрызениями совести, начал уделять Ли Линю больше внимания. Однако из-за прежней отчуждённости и душевной боли Ли Сянь относился к Ли Линю скорее как полководец и наставник, нежели как отец. Он усердно обучал Ли Линя, надеясь, что даже если тот не унаследует трон, то сможет перенять его дело и стать выдающимся военачальником. Но перед этим маленьким племянником Ли Сянь испытывал искреннюю любовь, и в этот миг он даже пожалел, что это не его сын. За эти годы, устав от бесконечных битв и потеряв интерес к жизни, Ли Сянь впервые вновь ощутил жажду жизни.

Ли Линь замер, неотрывно глядя на отца. Никогда прежде не доводилось ему видеть отца столь безудержно радостным. В этот миг он готов был отдать все на свете, лишь бы оказаться на месте того младенца, ощутить тепло отцовских объятий. Вдруг чья-то рука нежно коснулась его макушки. Он поднял глаза и увидел перед собой изысканно одетого мужчину в бирюзовом наряде, который с мягкой улыбкой смотрел на него. Взгляд его был таким тёплым, что Ли Линь почувствовал, как глаза наполняются слезами. Он поспешно отвернулся, не желая, чтобы кто-то заметил его слабость.

В глазах незнакомца мелькнуло сочувствие. Затем он повернулся и с улыбкой произнес: "Хватит, Ваше Высочество, не дразните Шэня больше. Если напугаете его, Чжэнь будет переживать." Ли Сянь с неохотой передал младенца Чанлэ-гунчжу и насмешливо бросил: "Перестань притворяться. Мне доподлинно известно от твоей супруги и наследника, что больше всех измывался над Жоу Лань именно ты. Никогда не видывал такого отца — только и знает, что обижать сына и дочь. Лучше отдай мне Шэня, чтобы не терпел он от такого нерадивого отца."

Я едва не вспылил от этих слов. Этот Ци-ван всегда любил потешаться надо мной. Стоило нам встретиться, как он непременно норовил подложить свинью. Скрестив руки на груди, я с ледяной усмешкой ответил: "Сына я тебе не отдам, но ты ведь ему дядя. Вот что: если когда-нибудь женишься на княгине и родишь законную дочь, то позволю Шэню называть тебя тестем. Как тебе?"

Услышав это, Ли Сянь сначала помрачнел. Он испытывал вину перед Цинь Чжэном и, как многим было известно, распустил своих наложниц и отказался от новых. Он не сомневался, что Цзян Чжэ в курсе, и это лишь подливало масла в огонь его раздражения. Однако спустя мгновение он вдруг нашел идею занятной. Если Цзян Шэнь станет его зятем, то это будет почти как родной сын. Мысль пришлась ему по душе. Вот только все его дочери были незаконнорождёнными и значительно старше Цзян Шэня. Чтобы тот стал его зятем, нужно родить новую дочь.

Цзян Чжэ предложил ему жениться и завести законную дочь, и это было вполне разумно. Ведь Цзян Шэнь — старший сын Чанлэ-гунчжу, да и отец его — личность незаурядная. Найти такого зятя мечтали бы многие. Подумав об этом, Ли Сянь решил, что ради такого зятя стоит обзавестись княгиней.

К тому же он осознал, что в его доме нет хозяйки, и дети от наложниц растут без должного присмотра, словно сорная трава. Если появится достойная княгиня, она сможет позаботиться о них, избавив его от лишних хлопот и дав детям шанс на достойное будущее. Возможно, глядя на дружную семью Цзян Чжэ, Ли Сянь почувствовал укол совести. Он подумал о том, что для управления страной нужно сначала навести порядок в собственном доме. Долго копившаяся горечь от поражения в борьбе за трон начала понемногу рассеиваться.

Пока внутренняя навязчивая идея покинула его, ум Ли Сяня мгновенно прояснился. Он тут же подумал, что это отличный шанс, и поспешил сказать: «Тогда договоримся: если у меня родится законная дочь, в будущем Шэнь может стать моим зятем». Посмотрев на любимого сына, он подумал: «Сынок, не вини меня за то, что так легко распорядился твоей судьбой. Став моим сыном, вопросы брака, вероятно, уже не будут полностью в твоей власти. Даже если я не стану вмешиваться, найдутся те, кто этим займется». Хотя Ци-ван упрям, он человек прямой, и его дочь, вероятно, тоже будет выдающейся. Однако ради твоего счастья я предоставлю тебе несколько вариантов выбора.

Продолжая размышлять, я снова заговорил: «Хорошо, помолвка до рождения — это не новость. Но я не хочу обидеть Шэня. Пусть так: в будущем у тебя будет несколько дочерей, и Шэнь сам выберет». Ли Сянь не возражал против того, что его будущие дочери станут предметом выбора, и ответил: «Тогда давай ударим по рукам в знак клятвы. Пусть все гости здесь станут свидетелями, а Чанлэ находится среди нас — ты не сможешь отречься от этого обещания».

Я слегка улыбнулся, думая про себя: «Если у Шэня появится кто-то другой на примете, я просто выгоню его из дома, и он обретет свободу. Если он не стремится к славе и богатству, я только порадуюсь. Разве стану я его винить? К тому же, подрастая вместе, как старые друзья, Шэнь и дочь Ци-вана смогут проводить дни вместе. Если та девушка не сможет покорить сердце Шэня, это уже не моя вина». Подумав так, я поднял ладонь: «Конечно, я не стану отрекаться. Если у Вашего Высочества родится дочь, подходящая для Шэня, даже если Вы не захотите, я сам приду свататься. Если только Шэнь не мой сын, этот брак состоится».

Хотя Ли Сянь был выдающимся стратегом в военных делах, он не обращал внимания на такие тонкости в словах. Он тоже поднял ладонь и ударил по моей в знак клятвы, скрепив это соглашение о помолвке до рождения.

Наблюдая, как Цзян Чжэ и Ли Сянь ударили по рукам в знак клятвы, гости в зале размышляли каждый о своём. Лин Би в душе воскликнула: «Как плохо! Если Ци-ван примирится с верхушкой Да Юна, это навредит нашему Северному Хань». Однако она не подала виду и лишь улыбалась, поздравляя их. Ли Кан чувствовал, как внутри него бушует гнев: он не хотел видеть, как Ци-ван снова возвышается над ним. К Цзян Чжэ он тоже испытывал бесконечную ненависть. Но подумав немного, он решил, что дела детей не так просты, и у него ещё есть шанс расстроить их планы, поэтому не подал виду.

А вот Гоу Лянь был искренне рад. Он подумал: «Хотя Ци-ван упрям, император действительно его ценит. Поскольку он согласился жениться, это хороший шанс укрепить отношения между императором и Ци-ваном. Цзян Чжэ действительно искусен — всего несколькими словами решил такую сложную задачу. Если император узнает, он будет несказанно рад».

Несмотря на разные мысли каждого из присутствующих, все излучали радость, кроме Цзян Шэня, который ещё не знал, что отец предал его. Мальчик с любопытством разглядывал разнообразные предметы, разложенные на большом деревянном столе посредине павильона. Он то и дело тянулся ручонками, пытаясь дотронуться до вещей, но они находились слишком далеко, и он не мог до них достать. Лицо Цзян Шэня начало кривиться, вот-вот готовое разразиться ливнем слёз.

Внезапно дверь павильона распахнулась с грохотом, и стремительно вошедшая Линь Тун громко спросила: «Начали ли уже тянуть жребий? Что он выбрал?» Маленький младенец вздрогнул от неожиданности, и уже готовые пролиться слёзы мгновенно исчезли. Забыв о плаче, Цзян Шэнь с любопытством уставился на Линь Тун.

Чанлэ Гунчжу слегка улыбнулась. В её сердце ещё таилась лёгкая досада: почему Суй Юньь даже не посоветовался с ней, прежде чем обручить их сына. Однако, будучи из императорской семьи, она понимала, что чем выше положение, тем меньше свободы в выборе брачного партнёра. Не говоря уже о том, что Шэнь — её сын, но даже учитывая положение Цзян Чжэ при дворе и в глазах императора, возможно, даже у них с мужем не было бы права выбора невесты для сына. Теперь же, когда Цзян Чжэ сам определил будущую невесту, это было своего рода предусмотрительностью. Если удастся вернуть расположение шестого брата и прекратить его противостояние с императором, это действительно можно считать радостным событием.

Заметив напряжённую атмосферу в комнате, где вот-вот могла разразиться гроза, принц Цин Ли Кан и Цзяпин Гунчжу Линь Би выглядели рассеянными. Чанлэ Гунчжу, размышляя, как бы сгладить ситуацию, увидела, как Линь Тун ворвалась внутрь, и с улыбкой сказала: «Не волнуйтесь, госпожа, ещё немного подождём. Служанка уже отправилась за вами, вероятно, вы разминулись.»

Линь Тун, только что проснувшаяся после долгого сна, окончательно пришла в себя и смущённо извинилась, отступив за спину Линь Би. Чанлэ Гунчжу, решив, что время пришло, улыбнулась: «Суй Юньь, думаю, пора начинать, иначе Шэнь начнёт волноваться.» Я посмотрел на любопытный взгляд Шэня и сказал: «Пусть тянет жребий, мне тоже интересно, что он выберет.»

Этот обычай тянуть жребий на первый год жизни ребёнка существует уже давно. В более-менее зажиточных семьях принято приглашать родных и друзей на празднование первого дня рождения. На деревянном столе в центре павильона "Слушающий волны" уже были разложены многочисленные предметы. Поскольку Цзян Чжэ и Чанлэ Гунчжу не были обычными людьми, предметы для этого обряда были особенно изысканными и ценными.

На серебряном подносе лежала золотая печать, а рядом два подноса из черного эбенового дерева. В одном из них находились три роскошно переплетенные книги: "Лунь Юй", "Дао Дэ Цзин" и "Алмазная Сутра". В другом располагались лучшие письменные принадлежности: кисти из озера Хучжоу, твердая тушь из провинции Аньхой, бумага из Сюаня и чернильный камень Дуань. На подносе из самшита лежали счёты, золотые слитки и бухгалтерская книга.

На алых атласных подушечках покоилась искусно сделанная белоснежная нефритовая лютня длиной всего в пол-локтя и комплект изысканных шахмат из черного нефрита и хрусталя, стоимость которых была баснословной. В черном железном ларце находились короткий меч и изогнутый клинок в ножнах из кожи зеленой акулы с золотыми устьями и рукоятями, обернутыми желтым бархатом, выглядевшие чрезвычайно роскошно.

Однако в самом центре стола стояла коробка с пирожными, приготовленными лично Длинной Радости принцессой. Их аромат заполнял комнату, вызывая обильное слюноотделение.

Все предметы были невероятно роскошны, даже такие влиятельные и богатые люди, как князь Ци, не могли не заметить их чрезмерной пышности. Князь Ци, осмотрев дары, улыбнулся и сказал: "Раз уж он мой зять, я не могу его обидеть." С этими словами он достал из-за пазухи прозрачный фиолетовый нефритовый военный жетон и положил его на стол.

Принцесса Длинная Радость воскликнула с удивлением: "Шестой брат, это же твой военный жетон, с помощью которого ты управляешь войсками! Как можно отдавать его для забавы Шэню?"

Ли Сянь улыбнулся: "Это просто символический жест. Даже если Шэнь его возьмет, я заберу его обратно. Просто хочу посмотреть, есть ли у этого ребенка судьба полководца."

Я слегка улыбнулся и ответил: "Ваше Высочество, боюсь, вы будете разочарованы. Чтобы вести войска, нужно иметь жестокое сердце, а Шэнь, как мне кажется, слишком мягкосердечен для этого."

Ли Сянь махнул рукой: "Это не обязательно. Никто не рождается жестоким. Многие из моих воинов в первый раз на поле боя боялись убивать, а теперь убивают без раздумий, жестоки как волки."

В глазах князя Цин промелькнул холодный блеск, и он с улыбкой сказал: "Если шестой брат так заинтересован, то и я, как дядя, не могу остаться в стороне." Он снял с пояса потертый ярко-желтый мешочек с вышитым на нем четырехпалым золотым драконом. Мешочек был набит чем-то, но что именно там лежало, оставалось загадкой.

Ли Шиня в глазах мелькнуло замешательство. Другие могли не знать, но он-то прекрасно понимал, что это за вещь. Когда умерла мать принца Цина, Ли Шинь, хоть и не слишком уважал этого заурядного и робкого брата, всё же пришёл его утешить. Он увидел, как Ли Кан обнимал шкатулку для украшений своей матери и проливал слёзы. Хотя Ли Шинь был прямодушен, он понимал, что не должен мешать, и наблюдал со стороны. Тогда принц Цин Ли Кан достал из материнской шкатулки нефритовый браслет и положил его в ярко-жёлтый мешочек, лежавший рядом. На следующий день Ли Кан исчез из дворца. Много лет спустя, когда Ли Кан вновь появился при дворе великой империи Да Янь, он неизменно носил этот мешочек с собой. Никто не обращал на это внимания, но Ли Шинь запомнил. Он был тронут сыновней преданностью Цин-вана. Однако, во-первых, их характеры не совпадали, а во-вторых, Ли Шинь тогда принадлежал к партии наследного принца, поэтому не сближался с Цин-ваном. К сегодняшнему дню братские чувства между ними почти угасли, и восстановить их было невозможно. Ли Шинь, естественно, не стал упоминать о том, как когда-то хотел утешить старшего брата, так что Ли Кан и не догадывался, что младший брат знает о содержимом мешочка.

Я смотрел на этот мешочек и чувствовал некую странность. Не понимая, что это за вещь, я не собирался её принимать, поэтому сказал: «Не знаю, какой щедрый подарок преподносит принц Цин. Если он слишком ценный, боюсь, мой сын не сможет его оценить.»

Ли Кан улыбнулся: «Эта вещь не так уж ценна, всего лишь память о моей покойной матери. Если вашему сыну понравится, возможно, наши семьи смогут породниться.»

Я на мгновение опешил. Только что я предложил сделать Шэня зятем Ци-вана, как тут же Цин-ван заговорил о сватовстве. В этот момент я заметил, что взгляд принца Цина Ли Кана упал на Жоу Лань, и сразу всё понял. Материнская реликвия — лучший подарок для жены или невестки. Цин-ван хотел, чтобы Жоу Лань стала его невесткой.

Гнев во мне больше невозможно было сдержать. Пусть я и предал Шэня, рано определив его судьбу в столь юном возрасте, но это не значит, что я позволю так же опрометчиво решить судьбу Лань. В моих глазах сын мог быть более свободным — в крайнем случае, он мог бы сбежать из дома. Дочь же заслуживала особой заботы. Не говоря уже о непутёвом сыне Цин-вана, даже любой отпрыск императорской семьи Да Янь не достоин моей дочери. Моя Лань должна выйти замуж за мужчину, который будет лелеять её как драгоценность. Как могут эти принцы с их многочисленными жёнами и наложницами стать достойными супругами для Лань?

Выражение моего лица стало безучастным, и я холодно ответил: «Ваше предложение тронуло меня, но больше всего на свете я дорожу этой дочерью. Её брак должен решиться по её собственному желанию. Сейчас Лань ещё слишком мала, и говорить о свадьбе преждевременно.»

Эти слова нисколько не щадили самолюбие Цин-вана. Я даже забеспокоился, что он может вспылить. Однако, вопреки моим ожиданиям, Ли Кан не изменился в лице и лишь улыбнулся: «Похоже, мой сын не удостоился такой чести. Дочь господина Цзяна, конечно, драгоценна, как золото и нефрит, и заслуживает лучшей партии.»

В этих словах слышались и зависть, и насмешка, однако Ли Кан произнес их с удивительным спокойствием. Видя, что он не выходит из себя, я втайне вздохнул с облегчением, но тут же пожалел о том, что пригласил его. Изначально я рассчитывал на его статус — ведь он был царствующим князем, братом Чанлэ. Однако его приезд не только сделал из меня врага, но и выставил напоказ внутренние распри Да Юна. К сожалению, я не мог позволить себе пренебречь его присутствием и показной гармонией, рискуя судьбой Жоу Лань. В глазах Линь Би мелькнул задумчивый блеск — она тоже понимала, что это приглашение принесло больше потерь, чем выгод. Но что сделано, то сделано — назад пути нет. Я мысленно смирился: «Ладно, в будущем найду способ исправить сегодняшние ошибки». На лице я с трудом изобразил улыбку и сказал: «Ладно, Чжэнь, давай же разрешим Шэню действовать, вижу, он уже не может терпеть.»

Чанлэ, принцесса, нежно улыбнулась и своими руками положила сына на деревянный стол, позволив ему свободно двигаться. Цзян Шэнь широко раскрыл глаза, полные радости и любопытства. Только что он спешил схватить интересные предметы, но теперь замер, внимательно их разглядывая.

Через мгновение малыш начал двигаться: он быстро пополз к центру стола и схватил ароматное пирожное. Я не удержался и застонал. Говорят, если на церемонии "хватания предметов" ребенок первым делом хватает пирожное, это значит, что он вырастет лентяем и обжорой. Хотя гости, скорее всего, из вежливости будут уверять, что ребенок будет всегда сыт и одет. Я хотел было убрать пирожное, ведь даже я не мог устоять перед сладостями Чанлэ, не говоря уже о Шэне. Но Чжэнь сказала, что это традиция, и вот результат — Шэнь первым делом потянулся к пирожному.

В этот момент Сяо Шуньцзы, молчавший до этого в углу комнаты, неожиданно рассмеялся. Я бросил на него сердитый взгляд и спросил: «Чему ты смеешься?» Ли Шунь улыбнулся и ответил: «Молодой господин действительно сын своего отца. Господин ведь рассказывал слуге, что на своей церемонии первым делом тоже схватил пирожное, не так ли?»

Как только он это произнес, в комнате на мгновение воцарилась тишина, а затем Ли Сянь громко расхохотался. Остальные, сдерживаясь из уважения ко мне, тоже не могли сдержать улыбок. Мне стало немного неловко, но я подумал, что теперь никто не станет смеяться над Шэнем. Пусть Сяо Шуньцзы и подпортил мою репутацию, зато защитил честь Шэня — это уже достижение.

Тем временем Шэнь уже положил пирожное и, его большие глаза быстро обежали стол. Он протянул руку и взял счёты. Я вздрогнул, но затем улыбнулся: «Это тоже хорошо. Я всегда мучился с ведением счетов. Если бы не верные помощники, управляющие моим имуществом, я бы давно остался ни с чем. Пусть Шэнь будет сообразительным — так он не разорит семейное дело.» Эти слова не были лишь утешением. Я способен создать дело, но управление мелочами счетов всегда было моей слабостью. К счастью, я всегда умел обходить свои недостатки. Если Шэнь будет сообразительным, мне не придется беспокоиться о том, что он станет мотом.

Затем Шэньэр бросил счёты и, протянув руку, взял изящный клинок. Мне стало немного досадно: "Ведь тут ещё есть меч. Почему бы его не взять? Все знают, что владеющие мечом зачастую сочетают в себе и ученость, и боевые навыки. А вот берущие саблю — больше похожи на грубых вояк." Я начал нервно вышагивать вокруг стола, негодуя: "Шэньэр, что с тобой творится? В твои годы я уже вторым делом потянулся к письменным принадлежностям. А ты и вовсе не проявляешь интереса к книгам и кистям."

Все присутствующие в комнате не могли удержаться от смеха. Те, кто знал меня хорошо, ещё могли сдержаться, но у князя Цина Ли Кана и сестёр Линь Би и Линь Тун это вызвало улыбку. Кто бы мог подумать, что такой проницательный Цзян Суйюнь способен проявлять подобную детскую непосредственность. Впрочем, я не обращал внимания на их реакцию, не сводя глаз с Шэньэра, надеясь, что он всё же поддержит мой авторитет.

В этот момент Шэньэр отложил клинок и потянулся к подносу из чёрного дерева. Моё сердце забилось радостно, я затаил дыхание, боясь спугнуть его. Но едва его ручонки коснулись письменных принадлежностей, как кисти, тушь, бумага и тушечница тут же разлетелись в беспорядке. Он же потянулся к другому подносу. Я мысленно ликовал: "Если возьмёт книгу — это тоже неплохо."

И действительно, Шэньэр взял книгу, но тут же принялся с любопытством её рвать. В голове у меня словно что-то взорвалось. Я шагнул вперёд, схватил Шэньэра за воротник и приподнял, восклицая: "Негодник! Что ты вытворяешь? Да, в твоём возрасте я тоже схватил книгу, но первой была 'Лунь Юй', а не то, что держишь ты! Зачем тебе 'Алмазная сутра'? Чем плохо быть учёным, что ты нацелился в монахи? Брось немедленно эту книгу! Даже если ты ни одной буквы не знаешь — не беда, но монахом становиться нельзя!"

Чанлэ-гунчжу не могла сдержать смех сквозь слёзы: "Суйюнь, успокойся. Взял сутру — ну и что? Просто у него связь с буддизмом. Обряд 'хватайка' — это всего лишь церемония. Кто воспринимает её так серьёзно? Отпусти его, не напугай ребёнка."

Я смущённо пробормотал: "Да, пожалуй, я погорячился. Просто этот мальчишка совсем не думает о моей репутации." Я взглянул на Шэньэра, опасаясь, что напугал его. Однако стоило мне посмотреть, как я вновь не смог сдержать смех. Шэньэр крепко прижимал к себе "Алмазную сутру", а его ножки болтались в воздухе, словно на качелях.

Я с досадой произнёс: "Несчастье дому моему, откуда взялся такой проказник."

Ли Сянь не удержался от смеха: "Суйюнь, не переживай. По-моему, этот мальчишка шустрый и живой — отличный материал для воина."

Вдруг Сяо Шуньцзы метнул острый взгляд в сторону окна и холодно произнёс: "Досточтимый гость, посетивший тихий приют горы Цзинхай, тень Ли Шунь приветствует вас. Прошу, явите себя." Я внутренне вздрогнул. Хотя поместье Цзинхайшань внешне казалось обычным, оно было напичкано ловушками и секретными постами. Как же кому-то удалось пробраться сюда незамеченным?

В этот момент за дверью раздался мягкий буддийский возглас, и кто-то произнес: «Ли-доно, ваши успехи в боевых искусствах поистине вызывают восхищение у этого старого монаха. Ранее я видел, как господин Цзян занимается с сыном, и не решился побеспокоить, прошу простить мою неучтивость.» Затем дверь в покои медленно отворилась, и на пороге с легкой улыбкой стоял монах средних лет в серой рясе. У меня же мурашки пробежали по коже, и я, смутившись, проговорил: «Досточтимый мастер Цычжэнь, Цзян вовсе не хотел сказать ничего дурного о монашестве, прошу великодушно простить меня.» В душе я чертыхнулся: как не вовремя мои слова услышал этот мастер высочайшего уровня. Что, если он подумает, что я имею предубеждение против буддизма?

Мастер Цычжэнь слегка улыбнулся и ответил: «Этот старый монах понимает ваши чувства, досточтимый. Вам скоро тридцать, а у вас единственный сын. Естественно, что надежды ваши велики. Однако я вижу, что у этого ребенка необычайные задатки. Если вы позволите, я бы хотел взять его в ученики. Каково ваше мнение на этот счет?»

Я уже открыл рот, чтобы отказать, но заметил, как Сяо Шуньзи едва заметно качает головой. В сердце моем мелькнула догадка: мастер Цычжэнь вряд ли хочет, чтобы мой сын стал монахом. Шэнь — сын принцессы и мой единственный наследник. Даже если мастер так восхищен его талантом, он не станет предлагать Шэню уйти в монахи.

В этот момент мастер Цычжэнь продолжил: «Пэй Юнь, хоть и является учеником-защитником Шаолиня, теперь командует значительными силами, и многие дела из мира боевых искусств ему уже не по плечу. Я вижу, что ваш сын обладает редкостными качествами и талантом, и потому желаю взять его под свое крыло. Если вы дадите свое согласие, заверяю вас и принцессу: судя по лицу вашего сына, его ждет долгая и счастливая жизнь, полная потомства. Он ни в коем случае не станет монахом.»

Мне все стало ясно: возможно, Шэнь действительно обладает уникальными способностями, но этот старый монах, скорее всего, хочет заполучить заложника. Если Шэнь станет учеником Шаолиня, ни я, ни Сяо Шуньзи не сможем пойти против этой школы. Этот старый монах все еще испытывает ко мне недоверие. Однако, подумав, я понял: Шэнь никогда не сидит на месте, так что стать ученым ему явно не суждено. Если же говорить о боевых искусствах, то лучшего учителя, чем мастер Цычжэнь, не найти. Говорят, что шаолиньское кунфу — самое истинное боевое искусство в Поднебесной, и даже если не преуспеть, то уж точно не испортишь его. Став учеником такого мастера, кто посмеет обидеть Шэня в будущем?

Эти мысли пронеслись молнией, и я с улыбкой ответил: «Для Шэня было бы большой удачей стать вашим учеником. Но у нас с женой только один сын, и мы лишь хотим, чтобы он вырос в безопасности и радовал нас. Если вы заберете его с собой, это слишком ранит сердце родителей, не так ли?»

Мастер Цычжэнь слегка улыбнулся и сказал: «Я уже решил временно остановиться в плавучем храме Фу Юнь в Чанъани. Ваш сын еще мал, и я могу временно обучать его здесь, в доме господина Цзяна.»

Сердце мое возрадовалось, и я воскликнул: «Договорились!» Однако, осознав свою оплошность, тут же поправился: «В таком случае, глубоко признателен вам за ваше предложение. Но как вышло, что вы прибыли так издалека?»