Глава 117

На палубе Лин Би стояла, её взгляд, холодный как лёд, был устремлён на постепенно удаляющуюся усадьбу Цзинхай Шаньчжуан. К ней подошел немолодой стражник и доложил: "Ваше Высочество, не могли бы вы указать, каковы будут наши дальнейшие действия?"

Лин Би слегка нахмурила свои ивовые брови и ответила: "Когда я впервые прибыла в Цзинхай Шаньчжуан, то всё ещё думала воспользоваться возможностью для нападения. Однако, почувствовав скрытую в усадьбе убийственную ауру, я поняла, что действовать опрометчиво нельзя. Я полагала, что раз уж нам известно местонахождение Цзинхай Шаньчжуан, то, возможно, подвернётся удобный случай. Но неожиданное появление мастера Цычжэня на Восточном море заставило меня возблагодарить судьбу за то, что я не решилась на опрометчивые действия. Похоже, нам остаётся только попытаться совершить покушение в пути."

Стражник нахмурился: "Но ведь мастер Цычжэнь прибыл по приказу императора Да Юна, чтобы сопроводить принцессу Чанлэ и Цзян Чжэ обратно в Чанъань. Их всю дорогу будут охранять отборные воины, да ещё и такие личности, как мастер Цычжэнь и Се Ин Ли Шунь. Даже если сам учитель явится, боюсь, он будет бессилен что-либо сделать. Неужели стоит напрасно жертвовать нашими людьми?"

Лин Би не ответила на его вопрос, а лишь слегка поправила свои шелковистые волосы и сказала: "Сяо, ты долго был рядом с Тин Фэем и являешься учеником государственного наставника, твой взгляд, безусловно, необычайно проницателен. Что ты думаешь о Ци-ване и Цзян Чжэ?"

Хоть Сяо и не видел, что происходило на павильоне Тинтао Гэ, он уже слышал красочный рассказ Лин Тун. Помедлив, он ответил: "Ци-ван действительно великий полководец, но по сравнению с генералом он всё же далековат. Его манеры чересчур вызывающи, а поведение угрожающе. Возможно, в этом и кроется уязвимость. Что же касается Цзян Чжэ, то я нахожу его довольно забавным. Я слышал, что этот человек обладает незаурядным умом, но из рассказа госпожи складывается впечатление, будто он так и не повзрослел. Мне даже стало казаться, что это не тот самый блистательный стратег, главный советник князя Да Юна."

Лин Би слегка улыбнулась: "Сначала я тоже находила его забавным. До встречи с Цзян Чжэ я представляла его как человека необычайного таланта, с продуманными и точными замыслами. Когда я впервые увидела его у моря, он показался мне неземным созданием, словно не принадлежащим этому миру. Но на павильоне Тинтао Гэ я увидела его настоящего — с чистым сердцем ребенка. И именно это делает его таким опасным. Раньше я лишь остерегалась его, теперь же я его боюсь."

Сяо с недоумением спросил: "Хотя его поведение и кажется забавным, если бы Ваше Высочество сказала, что он искусно притворяется, я бы не удивился. Но почему вы считаете, что это его истинное лицо, и при этом он ещё более опасен? Я тоже изучал военные стратегии и тактики, и везде сказано, что полководец должен быть хладнокровным и бесстрастным, чтобы одерживать победы. Я полагаю, что и в стратегиях это так же: говорят, что мудрец бесстрастен. Если у Цзян Чжэ есть слабость в чувствах, почему вы считаете его ещё более опасным?"

Глаза Линь Би наполнились глубиной, и он заговорил: "Наш род Линь веками служил военачальниками. Пусть мы и не великие стратеги, но у нас есть свои уникальные наработки. Говорят, что для ведения войны требуется холодная жестокость, и это верно. Однако, основываясь на многолетнем опыте командования, могу сказать: если полководец противника абсолютно бесчувствен и действует лишь по канонам стратегии и обстоятельствам, он обречён на поражение в девятнадцати случаях из двадцати. Чрезмерно бесчувственный полководец перестаёт видеть в своих солдатах людей, не говоря уже о воинах противника. Да, он почти не поддаётся эмоциям, но война зависит от солдат — они живые люди из плоти и крови, способные испытывать страх и ненависть. Такой подход неизбежно ведёт к измене и одиночеству."

"То же самое касается и стратегов. Их уровень можно условно разделить на три категории. Третьесортные стратеги, хоть и обладают талантами, имеют свои слабости. В противостоянии друг с другом они обмениваются победами и поражениями, и их не стоит опасаться. Вторые по уровню — это те, кто холоден и бесчувствен, для кого существуют лишь выгоды. Такие личности внушают страх, но и у них есть уязвимости. Ведь каждый человек испытывает чувства, и такие стратеги часто недооценивают эмоциональную составляющую своих противников. С древних времён тираны гибли нелепой смертью, а искусные в интригах люди становились жертвами собственных махинаций именно потому, что забывали: для некоторых людей верность и родственные узы значат больше, чем власть и богатство. К тому же, если человек руководствуется лишь выгодой, его действия становятся предсказуемыми. Противник с острым умом может разгадать его замыслы, и при достаточной силе победа не заставит себя ждать."

"Однако самые опасные стратеги — это те, кто сам обладает богатым внутренним миром, но способен отрешиться от эмоций, планируя свои действия. Таких людей единицы, и бороться с ними крайне сложно. Но и у них есть слабое место: их талант и проницательность вызывают зависть и недоверие, люди сторонятся их. Поэтому таким стратегам сложно полностью раскрыть свой потенциал, и трудно заставить окружающих беззаветно следовать их планам."

"Хотя все три типа стратегов и опасны, у каждого можно найти уязвимость. Однако Цзян Чжэ — иной случай. Он вышел за эти рамки."

Ты и сам видел его стратегии, проницательные, как вода, просачивающаяся в малейшие щели, способные раскрыть человеческие сердца. Он мастерски использует все доступные внешние силы, читает души людей, словно открытую книгу. Но сегодня я понял, что самое страшное в этом человеке — его чистосердечие. Какими бы коварными ни были его замыслы, он остаётся беззаветно преданным тем, кто рядом. Благодаря этому, никто не мешает ему полностью раскрыть свой талант. Ты слышал: не только император Великого Юань Ли Чжи доверяет ему безоговорочно, но и сам Ци-ван Ли Сянь, всегда враждовавший с Ли Чжи, относится к нему с глубокой симпатией. Он не гневается даже тогда, когда Цзян Чжэ задевает его самые уязвимые струны. Теперь его сын стал будущим зятем Ци-вана и последним учеником великого мастера Шаолиня Цы Чжэнь. Даже Шаолинь больше не видит в нём угрозы. Такой человек, обладающий и невероятными способностями, и чарующим обаянием, словно весенний дождь, гасит внутренние распри в Великом Юань. Скажи, разве он не страшен? Честно говоря, для нашего Северного Хань он — опаснейший враг. Пока он жив, я не смогу спать спокойно.

В глазах Сяо-охранника мелькнула жажда убийства. "Может, стоит послать кого-нибудь и устранить его любой ценой?" — предложил он.

Линь Би не дала прямого ответа и продолжила: "Как ты думаешь, кто превосходит другого в военном искусстве — Ци-ван или Тинфэй?"

Сяо-охранник изумился: "Ваше высочество, зачем вы задаёте такой вопрос? Ци-ван не идёт ни в какое сравнение с генералом. Не говоря уже о том, что все эти годы он терпел поражения от генерала, даже в противостоянии с Дэ Цинь-ваном из Южного Чу он потерпел сокрушительное фиаско."

Линь Би вздохнула: "Военное искусство, если вдуматься, хоть и кажется невероятно сложным, на деле сводится к умению вести за собой отборные войска и знать, когда наступать, а когда отступать. Этого уже достаточно, чтобы стать прославленным полководцем. Если же ещё и уметь наносить неожиданные удары, то в этом мире найдётся лишь пара человек, способных на такое. Ци-ван тоже не лишён военного таланта. В своё время он считался выдающимся полководцем. Если говорить о тактическом командовании на поле боя, мало кто мог с ним сравниться. Однако конница Великого Юань не уступает нашей северной армии, а Ци-ван всё равно оставался в тени Тинфэя и терпел поражения даже в Южном Чу. Всё из-за его упрямого нрава и неуёмной жажды победы. Такая натура, хоть и помогает ему не сдаваться после поражений и вновь подниматься в бой, часто заставляет его идти напролом, когда нужно отступить, и этим пользуются враги. Ци-ван горд и редко признаёт чужое превосходство. Если советчик не пользуется его уважением, все попытки образумить его обречены на провал. Вот почему, проведя несколько лет на северных рубежах, он так и не смог одолеть Тинфэя. Впрочем, Ци-ван действительно обладает полководческим даром. После борьбы за престол он стал гораздо сдержаннее, что позволило ему сохранить стабильность на северных границах Великого Юань. Я не беспокоилась, встретив его вновь, поскольку, несмотря на грозный вид, он всё такой же упрямый. И ещё — его стремление к смерти пересиливает волю к жизни. Я собиралась вернуться и рассказать Тинфэю, чтобы он мог этим воспользоваться..."

Однако всё изменилось, когда король Ци встретил Цзян Чжэ. Его упрямая воля превратилась в податливую мягкость, характер стал гораздо более открытым, и даже прежнее стремление к смерти сменилось жаждой жизни. Такой король Ци — не тот, кого я хотела бы видеть. Но больше всего меня тревожит присутствие Цзян Чжэ рядом с ним. С таким уважаемым и ценным стратегом, помогающим королю Ци, давление на Тинфэя становится невыносимым, — сказала Линь Би.

Сяо, её телохранитель, ответил: "Принцесса, но ведь Цзян Чжэ собирается вернуться в Чанъань. Нам нужно лишь помешать ему присоединиться к армии короля Ци."

Линь Би холодно усмехнулась: "Я не верю, что Цзян Чжэ действительно вернется в Чанъань. В такой ситуации он, скорее всего, последует за королем Ци прямо в армию. Характер короля Ци весьма деспотичен — даже если Цзян Чжэ захочет сопровождать принцессу Чанлэ обратно в Чанъань, король его не отпустит."

Сяо воскликнул с удивлением: "Этого не может быть! Ведь мастер Цычжэнь прибыл с императорским указом. Разве Цзян Чжэ осмелится ослушаться повеления императора Великого Яна? Да и не побоится ли он, что император заподозрит его в сговоре с королем Ци?"

Линь Би с лёгкой улыбкой ответила: "А ты видел сам указ? Мы слышали лишь слова мастера Цычжэня. Откуда тебе знать, каково истинное содержание указа? К тому же, разве Цзян Чжэ из тех, кто беспрекословно подчиняется императорским указам?"

Сяо спросил: "Так что же вы намерены делать, принцесса?"

Линь Би посмотрела на далёкий горизонт и произнесла: "Я хочу посмотреть, сможет ли Цзян Чжэ вообще проникнуть в лагерь армии Великого Яна. Король Ци и Цзян Чжэ — это главные угрозы для нашего Северного Хана. Я ни за что не позволю им так просто добраться до поля боя. 'На перекрестке встретились и стали друзьями, на поле брани встретимся вновь, чтобы узнать сердца друг друга.' Ли Сянь, Ли Сянь, осталось ли в тебе ещё то бесстрашие, что не ведает ненависти перед лицом смерти?"

Первые лучи зари едва пробились сквозь плотные облака, как тишину бескрайних полей нарушили звонкие удары копыт и скрип колес. На просторной императорской дороге стремительно двигалась карета, укрытая тёмно-синим пологом, под охраной более четырёхсот всадников. Эти всадники были разделены на четыре отряда: один впереди, один позади, и два по бокам кареты. Их доспехи и одеяния были двух цветов: те, кто ехал по бокам кареты, носили либо чёрные, либо огненно-красные доспехи, тогда как передние и задние отряды были облачены исключительно в красное. Тот, кто хорошо знал военные порядки Империи Да Юн, был бы немало озадачен: все войска этой державы традиционно носили тёмно-синие доспехи, почти чёрные, но только одна часть армии имела право на чисто чёрные одеяния — личная гвардия принца Юна. Вдобавок, личная охрана принца Ци носила красные доспехи, гвардия генерала Цинь И предпочитала белые, а императорская гвардия — жёлтые.

Теперь же, после восшествия принца Юна на трон, прежняя императорская гвардия была переименована в "Лунсян Вэй" и продолжала охранять императорский город. Бывшая личная гвардия принца Юна стала "Хучжай Вэй", охраняя дворцовый комплекс. Обе эти гвардии вместе именовались императорской стражей. Гвардия "Хучжай Вэй" сохранила приверженность чёрным доспехам, не изменив традициям даже после того, как стала защищать самого императора. В Империи Да Юн все знали, что носить чёрные доспехи, кроме императорской гвардии, не дозволено никому. Таким образом, около сотни этих всадников могли быть только личными телохранителями императора Ли Чжи — "Хучжай Вэй". Но то, что вместе с ними карету охраняла личная гвардия принца Ци, вызывало недоумение относительно личности того, кто находился внутри.

Я улыбнулся, обращаясь к хмурому принцу Ци: «Ваше Высочество, на этот раз я попросил помощи у хоу Восточного моря, чтобы блокировать его на полмесяца. Лин Би не успеет отправить весть обратно. С нашими силами мы сможем благополучно вернуться в ваш лагерь. Почему же вы всё ещё так встревожены?»

Принц Ци тяжело вздохнул: «Я верю, что Северная Хань не смогла передать информацию. Лишь вчера я узнал, что ты пригласил Лин Би, чтобы ограничить их действия, и привлёк силы хоу Восточного моря, чтобы предотвратить засаду на нашем пути. Ведь эта дорога всего в нескольких десятках ли от границы. Если северные ханьские всадники устроят засаду, нам будет трудно спастись. В этих краях силы Империи Да Юн не имеют абсолютного превосходства, и я не могу привлечь слишком много войск для охраны, чтобы не спугнуть противника или не дать ему повода для нападения. Но у меня триста личных телохранителей, а брат прислал сотню "Хучжай" для вашей охраны. С этими четырьмя сотнями всадников мы сможем прорваться или удерживать позицию до подхода подкреплений. К тому же, без нескольких дней подготовки я не поверю, что Северная Хань сможет расставить сети для нашей поимки.»

Услышав это, Ци-ван не сдержал смешка: "Надо сказать, вы с императором проявили немалую осторожность. Кто бы мог подумать, что стража Тигров уже поджидает в Биньчжоу? И как только достопочтенный мастер Цычжэнь прибыл, а Линь Би покинула нас, вы тут же отправились в путь. Боюсь, сейчас Линь Би всё ещё плетется где-то позади. Даже если она уже передала весть, времени что-либо изменить у неё нет."

Я не удержался от вопроса: "Если так, почему же вы всё ещё так обеспокоены, Ваше Высочество? Неужели тревожитесь за Ли Линя? Но с ним Цзэнь, вы же ему доверяете? Линь ещё мал, даже если он рвётся в бой, сейчас его на поле брани не пустят. На этот раз он возвращается в столицу с Цзэнем, вам не о чем волноваться. В пути их сопровождает мастер Цычжэнь."

Ли Сянь вновь нахмурился: "Я знаю, что Чанлэ позаботится о Лине, и изначально я не тревожился. Но почему-то мне кажется, что мы что-то упустили. Мы временно перекрыли канал связи Линь Би с Северной Хань, однако у них есть маги школы Мо. Если они уже получили известие, боюсь, устроят засаду на пути. Суйюнь, ты не обучен боевым искусствам, и если столкнёмся с врагом, я опасаюсь за твою безопасность."

Я рассмеялся: "Этот риск стоит того. Это самый короткий путь. Если поторопимся, через пять-шесть дней достигнем лагеря. Тогда под защитой трёхсоттысячной армии беспокоиться будет не о чем. Даже если наткнёмся на врага, с вашим командованием я спокоен. К тому же с нами Сяо Шуньцзы. В крайнем случае, он выведет меня из окружения."

Лицо Ли Сяня немного прояснилось. Странно, ведь изначально план Цзян Чжэ казался ему безупречным. Однако в дороге он почувствовал неладное: обычно в этих местах рыскали северные ханьские дозоры, но на обратном пути они не встретили ни одного. Это лишь усилило ощущение надвигающейся грозы.

В этот момент снаружи кто-то доложил: "Ваше Высочество, господин Цзян, что-то не так. Разведчики не вернулись."

Ли Сянь нахмурился: "Впереди местность ровная, идеальное место для кавалерийской атаки. Нужно быть настороже. Пошлите двоих без лошадей вперёд на разведку." Два телохранителя Ци-вана спешились, сняли тяжёлые доспехи, переоделись в обычную одежду и растворились в высокой траве у дороги, исчезнув из виду.

Я выглянул в окно. Глубокая осень, высохшая трава по обочинам выше человеческого роста колыхалась на ветру, словно волны. Дорога шла по возвышенности, по обе стороны спускаясь вниз. Даже если бы здесь скрывалась целая армия, заметить её было бы непросто. Меня пробрала дрожь. Неужели действительно засада? Неужели все мои уловки, рассчитанные на то, что они подумают, что я готовлюсь к возвращению в Чанъань, оказались напрасными? Но как они могли устроить засаду за такое короткое время? Хотя границы Великой Юань почти не защищены от Северной Хань, это не значит, что они могут вторгнуться без тщательной подготовки.

В этот миг впереди резко раздался пронзительный свист медного свистка. Моё сердце ёкнуло — это был тревожный сигнал от дозорных. Они даже не вернулись скрытно, значит, столкнулись с серьёзной опасностью. Похоже, здесь не только засада, но и силы её, скорее всего, огромны.

Услышав сигнал тревоги, брови Ци-вана взметнулись дугой. Он спрыгнул с колесницы и вскочил на огненно-рыжего боевого коня. Охранявшие его всадники, все до единого опытные воины, мгновенно выстроились в боевой порядок для прорыва окружения.

Лицо Сяо Шунь-цзы, всё это время управлявшего колесницей, омрачилось тревогой. Он проверил упряжь и тихо спросил: «Господин, колесница слишком медлительна, боюсь, мы не поспеем за остальными. Что делать?»

Оказавшись в смертельной опасности, я, напротив, обрёл ледяное спокойствие. «Ни ты, ни я не искусны в командовании битвой. Эти заботы оставим князю Ци. Наша колесница сделана из закалённой стали, а кузов укреплён стальными листами. Если сумеем защитить её, моя безопасность будет вне угрозы. Слушайся приказов князя, когда настанет момент. Боюсь, без неожиданного хода мы все погибнем здесь.»

Тем временем Ци-ван уже отдал приказ изменить маршрут и двигаться вглубь территории Да Юна, очевидно, стремясь соединиться с местными гарнизонами. Но тут со всех сторон загремели боевые рога. Я закрепил стальные заслонки на окнах и выглянул через узкую бойницу в двери. В поле зрения уже неслись, словно вихрь, всадники Северной Хань — люди, подобные тиграм, кони, словно драконы. Они стремительно маневрировали, быстро окружая наше войско кольцом. Я быстро прикинул в уме: противников никак не меньше трёх тысяч. Это явно не случайная встреча — отряды Северной Хань, вторгающиеся на территорию Да Юна, обычно состоят из сотни всадников.

В этот миг я заметил прямо по курсу высоко поднятое знамя с чёрным полотнищем и красным иероглифом «Ши».

«Генерал-летучий тигр Ши Ин!» — громко крикнул Ци-ван. «Как ты посмел вторгнуться на территорию Да Юна и бесчинствовать здесь? Или ты вовсе не считаешься с великим Да Юном?»

Под знаменем стоял военачальник лет тридцати с лишним, с худым лицом и холодным выражением глаз. Он громко ответил: «Северная Хань и Да Юн — враги. Князь Ци, тебе следовало бы быть осторожнее. Не стоит винить Ши за то, что сегодня тебе не избежать смерти. Сложи оружие и сдайся, и, возможно, я пощажу твою жизнь ради твоего высокого положения.»

Рядом с военачальником находился солдат в доспехах Северной Хань, с опущенным забралом, скрывавшим его лицо. Благодаря своему острому зрению я заметил, как он указывает в сторону нашей колесницы и что-то говорит. Затем я увидел, как взгляд военачальника устремился на колесницу. Его ледяной взор скользнул по мне, и я почувствовал, как холод пробежал по спине.

В этот момент военачальник громко скомандовал: «Воины, убейте Ли Сяня! Захватите людей в этой колеснице! Тот, кто принесёт мне голову Ли Сяня, получит сто мер золота! Тот, кто захватит людей из этой колесницы живыми, получит тысячу мер золота!»

Затем седовласый полководец средних лет захлопнул забрало, высоко взметнул в руке своё длинное копьё и первым ринулся в атаку. В тот же миг князь Ци, Ли Сянь, холодно усмехнулся. Он выставил вперёд свой драгоценный клинок и громогласно скомандовал: "Прорыв!" В тот же момент я почувствовал, как наша колесница стремительно рванула вперёд. Я поспешно ухватился за рукоять на стенке кузова. Снаружи Сяо Шуньзи захлопнул маленькое оконце на двери. Внутри кузова воцарилась непроглядная тьма. Я не видел, что творится на поле брани, но до меня доносился оглушительный рёв сражающихся.

В этот миг, погружённый во мрак, я горько усмехнулся про себя. Всё стало на свои места. Почему Линь Би, находившаяся позади нас, не пришла на помощь, а засада, казалось, поджидала нас уже давно? Всё потому, что я недооценил одного человека — Лу Цаня. Только он мог быть причиной. Его встреча с Линь Би была не для заключения союза или чего-то подобного, а для достижения тайного соглашения: Южная Чу отвечала за передачу разведданных, Северная Хань — за организацию засады. Сколь бы изощрённым ни был мой ум, перед лицом несметного войска мне уготован лишь один исход. Линь Би и Лу Цань прекрасно усвоили принцип побеждать простотой запутанное.

Странное дело, но вместо горечи в сердце я ощущал лёгкую радость. Ведь Лу Цань, мой первый ученик за всю жизнь, решился на беспощадный шаг — отправить своего наставника на тот свет. Однако в душе моей теплилась радость: по моему разумению, Лу Цаню всегда недоставало жестокости и упорства. Теперь же он вполне мог считаться моим поистине выдающимся учеником.

Прислушиваясь к звукам битвы снаружи, я понимал, что здесь от меня мало толку. Если суждено погибнуть здесь, не станет ли это насмешкой судьбы?