Глава 16

Находясь в отдалении, Чэн Чжэнь заметил мою печаль и подошел ко мне. "Господин, соблюдайте спокойствие в горе," — сказал он. — "Если господин Ли узнает, что вы так убиваетесь, он непременно обвинит меня в том, что я плохо забочусь о вас."

Я взглянул на Чэн Чжэня, в его глазах читалась глубокая тревога. "Ты все еще злишься на Сяо Шуньцзы и меня?" — тихо спросил я.

Чэн Чжэнь ответил откровенно: "Я никогда не держал зла на вас, господин. Когда-то я был в заточении, на волоске от смерти, и если бы не ваше заступничество, меня бы уже казнили. Я родом из Шу, а вы — чиновник Южной Чу, так что опасения за мою верность естественны. Сначала я был немного встревожен, ведь моя жизнь была в ваших руках, но все эти дни я регулярно получал противоядие без каких-либо дополнительных условий и трудностей. Пока я верно служу, со мной ничего не случится, поэтому у меня нет причин роптать."

Я посмотрел на него ещё раз. Он действительно был проницателен. "Я предложил план, который привел к падению Бацзюня и Лочэна, и вынудил короля Шу покончить с собой. Ты не злишься на меня за это?" — продолжил я.

Чэн Чжэнь упал на колени. "Я был всего лишь шпионом в Шу, рисковал жизнью ради власти и богатства. Но даже после падения Шу я остался никем, чья жизнь зависит от других. Пока Шу существовала, я не предал её. После её падения, таким как я, всё равно нужно выживать. Вы — подданный Южной Чу, и ваш долг — предложить план по завоеванию Шу. Хотя я и уроженец Шу, у меня нет обязанности мстить за её гибель. Пусть я и бессердечен, но если страна не способна защитить своих граждан, то и существовать ей незачем."

Я слегка улыбнулся: "Твой характер очень похож на мой. В конце концов, и Южная Чу тоже падет, просто немного позже. Что ты будешь делать тогда?"

Чэн Чжэнь ответил: "Я не знаю, какие у вас отношения с Великим Яном, но верю, что вы сможете сохранить свою жизнь. Я, ничтожный, уже пережил боль падения страны. Если смогу спокойно жить, уверен, что не предам своего господина ради спасения."

Я покачал головой. Этот малый действительно умён — не сказал ни одного двусмысленного слова. Видимо, он разгадал мой характер. Если бы в Шу он так разговаривал, его бы давно уже не было в живых.

Я достал пилюлю: "Это противоядие. После того как примешь его, полностью избавишься от яда и больше не нужно будет ежемесячно принимать лекарство."

Чэн Чжэнь без колебаний проглотил пилюлю: "Я готов служить вам верой и правдой."

Увидев его решительность и уверенность, я спросил: "Ты что, уже давно знал, что яд был от меня?"

Чэн Чжэнь улыбнулся: "Я давно знал, что это ваш яд. Обычно те, кто искусен в ядах, очень самоуверенны. Если бы господин Ли был мастером ядов, он бы не стал накладывать на меня дополнительные ограничения."

Я подумал, что этот человек весьма проницателен, и лучше будет говорить начистоту. Поэтому я сказал: "Раз так, я тоже буду откровенен. Если нужен лишь один охранник, то от тебя требуется лишь одно — всеми силами беречь мою жизнь. Не нужна мне твоя преданность, ведь ты всего лишь временная замена Сяо Шуньцзы. Но если я захочу поручить тебе дела, то потребуется полная верность и доверие. Отныне я нахожусь в окружении волков, где каждый шаг может стать роковым. Без верных людей рядом мне не выжить. Если не желаешь остаться, завтра я прикажу Сяо Шуньцзы снять твои оковы, и ты сможешь уйти. Но если решишь служить мне искренне, я буду доверять тебе как самому себе. Когда мои дела увенчаются успехом, я позабочусь о твоем будущем, не обижу, хотя и не обещаю головокружительной карьеры. Что скажешь?"

Чэнь Чжэнь снова поклонился и ответил: "Я одинок и без опоры. Если покину вас, то смогу лишь промышлять разбоем, и рано или поздно меня схватят. Я вижу, что вы легко справляетесь с трудностями, и судьба ваша не будет заурядной. Если вы не отвергнете меня, я готов служить вам верой и правдой."

Я поднял его и, пока что доверившись, спросил: "Что же нам теперь делать?"

Чэнь Чжэнь, с волнением на лице, ответил: "Если вы хотите отомстить за госпожу, то прежде всего нужно создать силу, которую вы сможете полностью контролировать. Сейчас, кроме меня, Ли тоже не свободен, и сил у нас слишком мало. Если полагаться на других, при конфликте интересов ваши действия будут ограничены."

Я тихо кивнул. Разведчик из Шу действительно не зря прослыл умелым. Сейчас моя первоочередная задача — создать собственную силу, чтобы защитить себя и уничтожить врагов. Но для создания вооруженной группы нужны немалые средства. Как же быть?

В последующие дни я уединился в кабинете, размышляя, как создать и содержать эту силу. Листая книги, я предавался раздумьям: нельзя, чтобы группа была слишком большой — это привлечет внимание и потребует много ресурсов. Но и слишком малой она быть не может, иначе не выполнит свою задачу. Главное — найти собственный источник финансирования.

Через несколько дней пришел Сяо Шуньцзы. Узнав о моих мыслях, он предложил начать с малого. Мы с ним выложили все золото и серебро, добытые в Шу, и тайно купили усадьбу неподалеку от моего дома. Затем нашли несколько двенадцати-тринадцатилетних детей, сирот, упрямых и выносливых. Чэнь Чжэнь начал обучать их основам боевых искусств, а Сяо Шуньцзы, систематизировав некоторые техники, которые я ему ранее передал, составил план тренировок. По его словам, через пару лет эти дети смогут достичь уровня вторых мастеров. Добавив к этому специальные тренировки по искусству шпионажа и убийств (специализация Чэнь Чжэня), они станут весьма полезными.

Я тоже задумался о способах заработка. В прошлом я создавал эскизы украшений, которые не только отличались изысканными узорами, но и могли быть выполнены первоклассными мастерами, благодаря чему они получили признание. Хотя я не являюсь экспертом в этих ремеслах, я много читал и изучал книги с разнообразными хитроумными техниками. Поэтому я разработал множество чертежей партиями: среди них были механизмы и секреты замков, украшения и наряды, а также изящные безделушки. Особенным успехом пользовались усовершенствованные мною часы, основанные на принципе циклоиды, заимствованном из книги, привезённой из Даши. Я потратил немало сил, чтобы воплотить эту идею в жизнь. Чтобы облегчить работу мастерам, я специально унифицировал инструменты для измерений. Теперь, следуя чертежам и используя предоставленные мною инструменты, можно было создать часы.

Все эти чертежи я распространял от имени "Тяньцзигэ", находя партнеров для сотрудничества и получая десятую часть прибыли в качестве вознаграждения. Лицом этого предприятия был Хань Уцзи — коллега Чэнь Чжэня. После падения Шу он чудом спасся из Чэнду. Поскольку в Да Юне строго контролировали местное управление, он, не имея навыков для заработка, перебрался в Нань Чу. Умея лишь убивать и плести интриги, он едва не умер от нищеты и болезней. Чэнь Чжэнь, выполняя приказ, разыскивал подходящих детей для обучения, и как раз вовремя спас ему жизнь. Мне этот человек показался довольно принципиальным, поскольку он не стал зарабатывать на жизнь разбоем или убийствами. Я назначил его управляющим несуществующей "Тяньцзигэ". Он тайно использовал мои разработки для сотрудничества с мастерами. Вначале ему приходилось лично искать партнеров, но позже, стоило появиться новому изделию, он стал устраивать небольшие закрытые собрания, приглашая состоятельных купцов для участия в аукционе. Победитель получал чертежи и всю необходимую документацию с условием строжайшей конфиденциальности для эксклюзивного производства.

Слава "Тяньцзигэ" начала тихо распространяться в Нань Чу. Никто не афишировал это, ведь гласность лишила бы возможности участвовать в аукционах и, соответственно, зарабатывать. Приглашения от "Тяньцзигэ" стали символом не только финансовой мощи, но и надежности. Ведь безупречная репутация была необходима для их получения, даже при наличии значительных средств. Сначала это было лишь средством заработка, но позже я нашел в этом занятии особый интерес. Через "Тяньцзигэ" я получал доступ к множеству секретной информации, поскольку многие были готовы обменять её на мои чертежи. Я поручил Хань Уцзи быть ещё осторожнее, чтобы избежать промахов и слежки. Он справлялся отлично. Со временем мои ресурсы окрепли, и я выделил ему в подчинение двенадцать человек. Так "Тяньцзигэ" превратилась в одну из самых известных тайных организаций в Нань Чу.

Прошёл чуть больше года. Убедившись, что доходы достигли достаточного уровня, я начал постепенно сворачивать дизайнерскую деятельность. Теперь лишь раз в месяц выпускал символический эскиз, приглашая к участию в торгах исключительно уже сотрудничавших со мной купцов. Вскоре эти торговцы объединились в гильдию "Тяньцзихан", что означало гильдию, сотрудничающую с "Тяньцзигэ". Чтобы вступить в эту гильдию, требовалось три рекомендации, а также одобрение от "Тяньцзигэ". Гильдия быстро превратилась в одну из самых влиятельных в Южной Чу.

Через долю в капитале я контролировал десятую часть прибыли всех купцов гильдии. Уже в первый год я получил доход в шестьдесят тысяч лянов серебра. Все эти торговые дома славились безупречной репутацией, солидным капиталом и огромным влиянием. Хотя я не мог напрямую управлять их бизнесом, одна мысль о том, что потеря моего расположения обернётся для них катастрофическими убытками, заставляла их исполнять любые мои поручения — кроме мятежа.

Помимо этого, я приступил к обучению отряда "Миин" — так я назвал эту силу, которую намеревался держать под личным контролем. Я начал с того, что обучал их грамоте. Даже если они не могли сочинять стихи, им следовало досконально изучить тщательно отобранные мной литературные произведения. Мне было не под силу окружить себя людьми с повадками наёмных убийц, поэтому они должны были овладеть искусством этикета и научиться играть роли, которые позволили бы им находиться рядом со мной.

После тщательного обсуждения с Сяо Шуньцзы и Чэнь Чжэнем, мы втроём решили разделить секретный отряд на четыре группы.

Первая группа называется "Тигр". Эти бойцы — ударная сила отряда, мастера штурма и прорыва. Они искусны в боевых техниках江湖, способны сражаться с противниками, превосходящими их в мастерстве, и могут формировать боевые порядки для окружения врага или стойкой обороны до подхода подкреплений. Они идеально подходят для роли телохранителей и личной охраны.

Вторая группа именуется "Дракон". В ней меньше участников, но все они — юноши с уникальными навыками. Я передал им свои знания, и каждый из них увлёкся одной-двумя специфическими областями, посвящая себя их углублённому изучению. Я лично наставлял их: кто-то преуспел в стратегиях и тактических построениях, кто-то — в подводном плавании, а кто-то — в архитектуре. Эти люди способны действовать самостоятельно и справляться с самыми разными задачами. В будущем большинство из них будут направлены на выполнение внешних поручений под началом Хань Уцзи в качестве членов "Тяньцзигэ".

Третья группа называется "Тень". Их специализация — скрытность и искусство убийства. Я стараюсь не держать их рядом с собой, отправляя лишь на выполнение конкретных заданий. Поскольку у этой группы меньше перспектив, я заключил с ними соглашение: десять лет службы без каких-либо личных привязанностей. По истечении этого срока они получат щедрое вознаграждение, позволяющее начать обычную жизнь. Конечно, они могут продолжить работать на меня, но уже на менее опасных задачах, получая вознаграждение за каждое выполненное поручение.

Четвёртая группа — "Скрытые". Каждый из них — опытный разведчик и мастер маскировки. Их сила не в боевых искусствах, а в способности идеально притворяться и добывать информацию. После завершения подготовки я лично отобрал восемь лучших из всех групп, способных при необходимости изображать моих слуг. Эти люди подчиняются непосредственно мне, выполняя как защитные функции, так и мои личные поручения. Для удобства я дал им фамилию Цзян и имена по порядку: Чицзи, Даоли, Байи, Юйлунь, Шаньцзы, Цюйхуан, Хуалиу и Люйэр. Имя каждого также обозначает его ранг. В случае потерь или замены, новые члены будут получать те же имена.

Этим детям, хоть и юным годами, под наставничеством Сяо Шунь-цзы удалось достичь значительных успехов в боевых искусствах. Хотя Сяо Шунь-цзы не мог передать им свои собственные техники, он обучал их тем, что я систематизировал. После тренировок он сражался с ними, и так как сами дети были целеустремленными и упрямыми, они усердно трудились, чтобы выстоять подольше против Сяо Шунь-цзы. Тех, кто не соответствовал требованиям или проявлял слабость, Сяо Шунь-цзы лишал боевых навыков и стирал память снадобьями, которые я предоставил. Это происходило на глазах у всех, поскольку Сяо Шунь-цзы сразу предупреждал о последствиях для тех, кто не достигнет цели. Втайне он устраивал этих детей на стабильные должности, такие как помощники.

Благодаря нашим с Сяо Шунь-цзы продуманным тренировкам, дети выросли преданными только мне. У них не было привязанности ни к Южному Чу, ни к Великому Яну. Так я создал силу, верную лишь мне. После создания этой силы пришло время её использовать. Поскольку обстановка в Южном Чу оставалась стабильной, я разработал планы, а Чэнь Чжэнь взял на себя командование. Дети поочередно участвовали в различных миссиях, превращаясь из неопытных новичков в зрелых, безжалостных и хладнокровных бойцов.

Самыми значительными операциями были две. Первая касалась одного из моих деловых партнерств: жадность ослепила их, и они попытались присвоить мои акции. Чтобы преподать урок остальным, я приказал секретной службе действовать. Разведгруппа собрала информацию, теневая группа устранила нанятых коммерсантами мастеров и управляющих, а группа "Тигр" нанесла молниеносный удар, уничтожив более трехсот человек в этом торговом доме. Группа "Дракон" по законным контрактам вернула всё, что нам причиталось.

Эта операция, спланированная мною лично, была холодной и безжалостной, но эффективной. Никто больше не осмеливался обманывать "Тяньцзигэ". Пусть погибли и невинные, но их смерть послужила устрашением. Теперь, прежде чем решиться на предательство или обидеть меня, люди будут думать о последствиях.

Самым прямым следствием этой акции стало то, что "Тяньцзигэ" ушла в подполье. Люди не тревожились из-за её таинственности, ведь после такого кровавого деяния "Тяньцзигэ" сама стала олицетворением жестокости и беспощадности. Лишь страх возмездия и надежда на выгоду могли удержать это имя на плаву.

Вторая операция оказалась полезной как для общественных, так и для личных интересов. Шпионская сеть империи Да Юн в южной Чу заметила ценность "Тяньцзи Гэ" раньше, чем двор. Лян Вань разработала план: она отправила людей, чтобы угрозами и посулами склонить одного из купцов гильдии Тяньцзи к сотрудничеству. Её цель была использовать его для проникновения на аукцион "Тяньцзи Гэ" и через сотрудничество установить контроль над организацией. Однако её жадность подвела её. Хотя купец успешно получил возможность сотрудничества, их попытки зондирования и слежки быстро были обнаружены членами группы "Лун".

Затем "Темная" и "Скрытая" группы развернули сеть, чтобы выявить источник угрозы. Получив доклад, я организовал встречу, объявив о появлении главы "Тяньцзи Гэ". Как и ожидалось, получив информацию, Лян Вань отправила своих лучших людей на встречу, где они попали в засаду и были уничтожены. В тот раз Сяо Шуньцзы, скрывая лицо, вышел на бой и одолел двух лучших мастеров Лян Вань. Купца лишили права участвовать в гильдии и заставили отдать годовую прибыль, причитающуюся мне. Хотя он не обанкротился, потеря репутации и крупной суммы денег быстро привела его к краху.

Я защитил репутацию "Тяньцзи Гэ", ещё раз продемонстрировав её независимый статус и решимость оставаться неприкосновенной. Одновременно я сильно подорвал самоуверенность Лян Вань. Я был полностью удовлетворён. Узнав о потерях Лян Вань и получив от Сяо Шуньцзы подтверждение, что её отчитали и наказали в Да Юне, я лишь холодно заметил: "Эта женщина забыла о своих обязанностях. Её задача — собирать разведданные о военной и гражданской обстановке в Южной Чу, а не развивать собственные силы. Если бы двор Южной Чу не был так глуп и слаб, её бы давно схватили и казнили. Если бы не моё желание сохранить её жизнь, достаточно было бы одного письма принцу Дэ, и Чжао Цзюань организовал бы военные силы для её полного устранения."

Сяо Шуньцзы спросил: "Господин, когда вы планируете разобраться с ней?"

Я спокойно посмотрел вдаль и ответил: "Ждать. Подходящий момент скоро наступит. Да Юн уже не может сидеть на месте. Сяо Шуньцзы, в этой операции мы тоже понесли потери. Усиливай их боевые навыки, а я продолжу развивать их интеллект. Мы не можем позволить себе потерь сейчас — у меня нет ещё двух лет на растраты."

Пробежав глазами по разведывательной информации, присланной агентами "Скрытой" группы из Да Юна: "Ян-ван успешно сражается на границе с Северной Хан и скоро вернётся с победой," "Ци-ван усердно тренирует войска," "Военное министерство Да Юна проводит набор новобранцев," "Император Да Юна вновь назначил бывшего командующего флотом Жэнь Хайвана," — все эти новости, хоть и разрозненные, позволили мне увидеть общую картину.

Взглянув на грозовые тучи вдали, я понял: буря скоро разразится. Пусть она будет такой яростной, что даже я могу в ней погибнуть, но я отдам жизнь, чтобы отомстить за неё. Посмотрев на кольцо на среднем пальце правой руки, я тихо улыбнулся.