Глава 17

Второй месяц двадцать второго года эры Сяньдэ, года Гуйю, принц Юн Ли Чжи снова потерпел поражение от Северной Хань. Однако правитель Северной Хань издал указ, повелевая генералу охраны дальних рубежей Лун Тинфэю вернуться к службе, несмотря на траур. Лун, блистательный талантами, сумел сдержать натиск Ли Чжи у заставы Яньмэньгуань, вынудив того отступить. Войска Ли Чжи, однако, не понесли серьёзных потерь. В третьем месяце того же года Северная Хань и Великая Юн заключили мир.

В начале четвёртого месяца Циский князь Ли Сянь двинулся на юг, расположив войска под Сянъяном. В это время Дэ Цинь-ван Чжу оборонял Сянъян и нанёс ему сокрушительное поражение. Вскоре при дворе поползли слухи: Дэ Цинь-ван, мол, сосредоточил в своих руках военную власть и постоянно тренирует войска, замышляя северный поход. Великая Юн, воспользовавшись этим, напала на Чу. Государь поверил слухам и вызвал Дэ Цинь-вана ко двору. Четвёртого числа пятого месяца Циский князь вновь напал на Сянъян. Осознав свою ошибку, государь приказал Дэ Цинь-вану немедля выступить в Сянъян.

Я стоял у окна, скрестив руки за спиной, вглядываясь в холодное сияние луны. Сяо Шуньцзы стоял позади меня, а Чэнь Шэнь у двери.

Сяо Шуньцзы спросил: "Господин, как ответить на письмо принца Юна? Посланник всё ещё ждёт."

Я ответил безразличным тоном: "Напиши от моего имени, что Циский князь не одержит победы. Пока Дэ Цинь-ван на месте, даже если сам принц Юн явится, ему не так-то просто будет прорвать оборону Цзинсяна. Я — подданный Южного Чу, разве могу я бежать в Великую Юн? Однако, похоже, Великая Юн вскоре начнёт войну. Чэнь Шэнь, прикажи внимательно следить за Лян Вань. Думаю, они вскоре предпримут какие-то шаги."

В этот момент раздался стук в дверь. Я кивнул, и Чэнь Шэнь пошёл открывать. Вошёл мальчик лет четырнадцати-пятнадцати и, опустившись на одно колено, доложил: "Господин, пришли срочные вести: Циский князь Ли Сянь напал на Сянъян."

Я слегка усмехнулся. Ли Сянь всё же разбирается в военном искусстве. Если Цзинсян попадёт в руки Великой Юн, связь между Шу и землями к югу от Янцзы будет прервана, и Великая Юн сможет постепенно поглотить Южное Чу. Однако я верю в способности Дэ Цинь-вана — оборона Цзинсяна надёжна.

В последующие дни при дворе не утихали споры. Нападение Великой Юн на Южное Чу вызывало у чиновников страх и гнев. Кто-то гневно требовал потребовать объяснений у Великой Юн, но большинство обсуждали, чем же они могли так прогневать северного соседа. Даже нашлись те, кто предлагал немедленно отправить послание с извинениями и просьбой прекратить военные действия. Только первый министр Шан Вэйцзюнь занял твёрдую позицию, настаивая на отправке посла с требованием объяснить неспровоцированное вторжение. Это предложение было единогласно поддержано, но сердца всех придворных преисполнились тревоги. В течение нескольких дней многие тайно наведывались в Лунный терем, желая получить хоть какие-то гарантии. Я не препятствовал этому. Если даже придворные потеряли веру в Южное Чу, что же могу сделать я?

Я приказал Сяо Шунь-цзы достать карту дислокации войск в Сянъяне и тщательно её изучить. Сянъян фактически состоит из двух городов: Сянчэн и Фаньчэн, разделённых рекой Ханьшуй, между которыми наведён понтонный мост. Оба города укреплены глубокими рвами и высокими валами. Если враг разделит силы для атаки, это неизбежно ослабит их напор, и город не падёт. Если же противник нападёт на один из городов, воины обоих смогут через понтонный мост приходить друг другу на помощь. К тому же, при поддержке речной флотилии оборона Сянъяна становится практически неприступной.

Когда Дэ Цинь-ван прибыл в Сянъян, он отправил мне карту обороны, чтобы я дал совет. Я не дал прямого ответа, лишь передал чертежи нового типа понтонного моста. Прежний деревянный мост было сложно восстанавливать после повреждений. Я предложил установить вдоль реки два ряда деревянных свай, каждая из которых вбита в дно реки на несколько чжанов, скреплённых железными цепями и уложенными поверху досками. Такой мост можно было быстро починить. Кроме того, я передал Дэ Цинь-вану образец рыбацкой сети с колокольчиками, чтобы прикрывать подходы под водой и предотвратить диверсии вражеских пловцов.

Я лишь передал Дэ Цинь-вану чертежи и сеть, а как именно строить оборону — это уже его собственное решение, ко мне оно не имеет отношения.

Вновь и вновь изучая карту, я всё больше убеждался, что если Дэ Цинь-ван обороняет Сянъян, город не падёт так просто. Но разве Ци-ван не понимает, насколько неприступен Сянъян?

Четырнадцатого апреля Ци-ван Ли Сянь отдал приказ о штурме. Атака разгорелась с неистовой силой. Воины империи Да Юн, не страшась потерь, яростно бросались на приступ. Дэ Цинь-ван приказал речной флотилии использовать стрелы с реки Ханьшуй, чтобы оттеснить пехоту Ци-вана. Когда Ци-ван предпринял вторую попытку, его войска применили катапульты, заставив флотилию отступить. Воспользовавшись моментом, армия Да Юн пошла на штурм северных ворот Сянъяна, продолжая атаку днём и ночью.

Видя критическое положение, Дэ Цинь-ван лично повёл три тысячи всадников через южные ворота, внезапно ударив по флангу армии Да Юн. Не ожидая вылазки, враги пришли в замешательство. Ли Сянь приказал пяти тысячам отборных всадников встретить противника. Чжао Цзюэ завлёк их к восточным воротам, где град брёвен и камней сокрушил нападавших.

Разгневанный Ли Сянь бросил в бой двести тысяч воинов, удерживая фланги, и сам повёл восемьдесят тысяч на штурм северных ворот. Положение северных ворот стало критическим. Чжао Цзюэ, не смыкая глаз, руководил обороной с городских стен. Наконец, в момент, когда силы нападавших иссякли, защитники Фаньчэна нанесли удар с тыла. Два огня зажали армию Ли Сяня, и тот, понеся огромные потери, вынужден был отступить. Чжао Цзюэ преследовал врага на протяжении тридцати ли, пока не убедился, что потери Да Юн велики. Лишь тогда он прекратил преследование.

За три дня сражений армия Да Юн из ста пятидесяти тысяч потеряла более шестидесяти тысяч воинов, а южная армия из семидесяти тысяч — двадцать тысяч. Это была пиррова победа.

После отступления Да Юн Чжао Цзюэ немедленно отправил гонца ко двору с вестью о победе и просьбой о подкреплении.

В зале заседаний трона Чжао Цзя, читая донесение о победе Чжао Цзюэя, испытывал смешанные чувства: радость и тревогу. Он обратился к придворным: «Уважаемые сановники, хотя мой дядя одержал победу, армия Да Юн превосходит нас десятикратно. Как нам быть?»

Шан Вэйцзюнь доложил: «Ваше Величество, хотя Да Юн нарушил договор, наши силы уступают их мощи. Не лучше ли воспользоваться моментом и отправить послов для заключения мира?»

Все присутствующие, услышав это, заговорили наперебой, что так и следует поступить. В этот момент доложили, что вернулись посланники, отправленные в Великое Юн, и Чжао Цзя поспешил пригласить их на аудиенцию. Посланником был Фу Юйлунь, третье место на императорских экзаменах в шестнадцатом году эры "Сяньдэ", ныне состоящий на службе в Министерстве ритуалов. Он пал на колени и доложил: "Ваш подданный, выполняя указ, отправился с посольством в Великое Юн, но не успел пересечь границу, как путь преградил Циский князь Ли Сянь. Он заявил, что нынешний поход на Чу предпрят ради очищения двора государя. Вот письмо от Циского князя вашему величеству." Чжао Цзя поспешил приказать евнуху принять письмо и внимательно его прочел. На бумаге значилось следующее:

"Циский князь Великого Юн приветствует властителя Южного Чу. Нынешний военный поход предпрят не ради иных целей. Дэциньский князь Чжао Цзюэ, волк по натуре, обосновался в Сянъяне, готовит войска и лошадей, постоянно зарится на границы нашего Великого Юн. Более того, он замышляет завладеть священными реликвиями. Пока этот человек не будет устранен, между Великим Юн и Южным Чу никогда не воцарится мир. Я, князь, прихожусь вашему величеству родственником по свойству и не желаю причинять вреда. Если не верите, призовите его ко двору, и он непременно станет увиливать и отказываться. О прежних обещаниях я не забыл, но ныне власть придворных советников чрезмерна. Как только государь восстановит императорскую власть, тот человек поднимет мятеж, и нам, Великому Юн, будет неловко вмешиваться. Если же государь отберет у него военную власть, наши страны вновь будут жить в мире. Если же государь поверит его наветам, я встречусь с вашим величеством на охоте в Цзяннани."

Прочитав письмо, Чжао Цзя почувствовал, как по телу пробежал ледяной озноб. Если поверить, то можно заподозрить попытку разобщить государя и подданного. Если не поверить — с тех пор как Чжао Цзюэ вернулся из похода на царство Шу, он неоднократно требовал увеличения военных расходов и припасов, обосновался в Сянъяне и не желал возвращаться ко двору. Неужели и правда замышляет измену? Вспомнив, что слава и влияние Чжао Цзюэ давно превзошли его собственные, Чжао Цзя ощутил прилив черной зависти. Он холодно произнес: "Пусть князь одержит победу и возвращается ко двору для получения наград. Передать мой указ: вызвать Дэциньского князя ко двору."

Находясь в Цзинсяне, Чжао Цзюэ получил указ и отказался возвращаться, отправив доклад, что военная обстановка напряжена и он временно не может покинуть пост. Изначально Чжао Цзя питал лишь каплю сомнений в отношении Чжао Цзюэ, но, увидев его отказ, начал сомневаться все сильнее. Он издал несколько указов подряд. Сначала Чжао Цзюэ отказывался подчиниться, ссылаясь на то, что полководец за пределами столицы не обязан выполнять приказы. Однако тон последующих указов становился все более резким, и в конце концов даже придворные начали сомневаться. В безвыходном положении Чжао Цзюэ передал оборону Цзинсяна Жун Юаню и с несколькими личными стражниками отправился в Цзянье. Когда до столицы оставалось несколько десятков ли, на дороге его остановил ничем не примечательный мужчина и передал письмо. Чжао Цзюэ развернул его и увидел строчки, написанные изящным и легким почерком:

"Ваше первое нежелание возвращаться было большой ошибкой, сегодняшнее возвращение — ошибка вдвойне. В нынешних обстоятельствах лучше бы вернуться в Цзинсян и опираться на силу войска."

Чжао Цзюэ вздохнул, сжег письмо на огне и сказал: "Передай мою благодарность твоему господину. Скажи, что Чжао Цзюэ не замышляет измены." Человек молча удалился.

Прибыв в Цзянье, Чжао Цзюе направился к дворцовым воротам с прошением о встрече, но Чжао Цзя отправил его в тюрьму по указу. Хотя Чжао Цзюе и подал доклад, объясняя причины своего нежелания возвращаться, это не возымело действия. В сердце Чжао Цзя, если бы не опасение, что князь Ци Ли Сянь не согласится отвести войска по договору, он бы давно уже наказал Чжао Цзюе. Пока Чжао Цзюе находился в заточении, придворные один за другим начали подавать прошения о казни Чжао Цзюе. Однако Чжао Цзя всё же не потерял рассудок до такой степени и вместо этого выпустил Чжао Цзюе из тюрьмы, временно поместив его под домашний арест.

Предложение казнить Чжао Цзюе было моей идеей. После того как я получил от Чэнь Шэня известие, что Чжао Цзюе не замышлял измены, я придумал этот план. Чжао Цзюе — преданный подданный, но и глупец. Если бы он сразу вернулся, Чжао Цзя понял бы, что напрасно заподозрил его, и тогда Чжао Цзюе быстро смог бы вернуться в Сянъян. Но раз уж он не вернулся сразу, то теперь его возвращение выглядело бы как признание вины. Даже мудрый правитель не избежал бы подозрений, не говоря уже о Чжао Цзя, которого я считаю не сильно умнее идиота.

После того как Чжао Цзюе был помещён под домашний арест, мне стало действительно тяжело. По моему замыслу, было бы лучше, если бы Чжао Цзюе так и не вышел на свободу, тогда нужный мне шанс быстро представился бы. Однако, думая о том, как Чжао Цзюе отчаянно поддерживает Южное Чу, скрывая свои страдания, я не смог остаться равнодушным. Даже если Южное Чу обречено на гибель, это должно произойти после того, как те, кто его любит, сделают всё возможное.

Поэтому я написал письмо Жун Юаню с просьбой подтолкнуть чиновников к подаче прошения о казни Чжао Цзюе. Мой посланник прибыл быстро, и вскоре после того, как Чжао Цзюе прибыл в Цзянье, люди Жун Юаня тоже появились. Он разослал своих людей, чтобы подстрекать тех, кто боялся Да Юна, подавать прошения. Как и ожидалось, Чжао Цзя ещё не совсем утратил рассудок. Он всё ещё питал некоторое доверие к Чжао Цзюе, но когда увидел, сколько людей требует его казни, начал сомневаться. Жизнь Чжао Цзюе была спасена, и теперь оставалось только ждать, когда он сможет вернуться в Сянъян — в этом должна была помочь Да Юн.

Действительно, вскоре князь Ци снова вторгся в Цзинсян. Этот князь Ци был слишком нетерпелив; если бы это был принц Юн, он бы, вероятно, подождал ещё. Жун Юань, к счастью, был достаточно компетентен, чтобы стабилизировать ситуацию в Цзинсяне. Срочное донесение из Сянъяна заставило правителя осознать ситуацию, и он немедленно отправил Чжао Цзюе обратно. Чжао Цзюе, не теряя времени, сразу же отправился в путь с личной охраной.

Вскоре за пределами города Чжао Цзюе увидел изящного и учтивого юношу, сидящего в павильоне на десятой версте. На каменном столе в павильоне стояли кувшин вина и два кубка. За его спиной стоял заурядной внешности мужчина средних лет, а по углам павильона находились по двое подростков лет пятнадцати-шестнадцати.

Чжао Цзюе с улыбкой соскочил с коня и, приблизившись к юноше, низко поклонился: «Благодарю Суй Юня за спасение. Чжао Цзюе глубоко признателен. Сегодня ты ещё и проводил меня, и мне очень неловко.»

Я встал и поклонился в ответ: «Ваша светлость обладает глубокой добродетелью. Козни негодяев не смогут причинить вам вреда. Путь ваш в Цзинсян далёк, потому Суй Юнь и пришёл проводить вас.»

Слуга подошёл ближе, наполняя наши бокалы вином, затем бесшумно отступил. Увидев, как ловко и грациозно двигаются руки и ноги юноши, с красивым лицом, Чжао Цзюэ невольно проникся симпатией. "Суйюнь, за эти годы ты обрёл изысканность. По этим слугам сразу видно, что они из благородного дома, да ещё и с оттенком книжной утончённости," — заметил он. Я слегка улыбнулся и поднял бокал: "Позволь предложить тебе ещё один бокал вина. Пусть дорога в Цзинсян будет ровной и спокойной."

Чжао Цзюэ осушил бокал одним глотком и сказал: "Жаль, что ты не поедешь со мной в Цзинсян. С тобой на месте Цзинсян был бы в полной безопасности." Я рассмеялся: "Разве это не принижает достоинства господина Жун?"

Чжао Цзюэ поднялся: "Хорошо, провожать друга за тысячу ли всё равно нужно расстаться. Военные дела в Цзинсяне не терпят отлагательств, мне нужно спешить. Прощаюсь. Когда разобьём войско Янь, снова встретимся и напьёмся вдоволь. А если не повезёт, прошу тебя, Суйюнь, приходи почтить мою могилу."

Услышав это, бокал едва не выскользнул из моих рук. Сегодня утром я гадал для него. За последние пару лет я всё лучше овладевал искусством предсказания, но сегодня, после омовения и воскуривания благовоний, когда я бросил жребий, вышел дурной знак — намекающий на преждевременную гибель. Теперь же, услышав слова Чжао Цзюэ, я почувствовал ледяной холод в сердце.

Когда Чжао Цзюэ уже садился на коня, я внезапно сказал: "Ваше высочество, у меня есть два слуги. Они ещё юны, но немного обучены боевым искусствам. Позвольте им сопровождать вас до Сянъяна в знак моего сожаления, что сам не могу поехать." Затем я позвал: "Дао Ли, Бай И, подойдите и поприветствуйте князя."

Чжао Цзюэ взглянул на двух мальчиков, подошедших поклониться, и с горькой улыбкой сказал: "Суйюнь, путь будет трудным, не стоит утруждать детей." Я спокойно ответил: "Они искусны в стрельбе из лука и верховой езде, не задержат вас в пути."

Чжао Цзюэ хотел было ещё что-то сказать, но увидев мою решительность и понимая, что время поджимает, махнул кнутом на прощание и умчался прочь.

Чжао Цзюэ гнал лошадей без остановки, меняя их лишь на коротких привалах, а еду и сон совмещая с седлом. Сначала он беспокоился, что двое детей, которых я отправил с ним, не выдержат такого темпа, но каждый раз, бросая взгляд назад, видел их бодрыми и полными сил. Вскоре он перестал тревожиться за них. Оставалось преодолеть ещё триста ли, и после очередной смены лошадей они должны были добраться до Сянъяна.

Чжао Цзюэ потянулся в седле и сказал: "Хорошо, впереди чайная лавка. Давайте немного отдохнём, поедим, а затем одним махом доедем до Сянъяна. Как вам идея?" Все были в восторге. Эти несколько дней безумной скачки измотали их, и даже короткий отдых казался блаженством.

Дао Ли и Бай И услышали распоряжение Чжао Цзюэ, и Дао Ли первым спешился. Он стремительно подошёл к чайной лавчонке и велел накрыть несколько столиков горячим чаем. Хотя чайная была маленькой, там нашлись и такие закуски, как солёный арахис. Дао Ли также приказал подать их. Хозяин забегал взад-вперёд, выполняя его указания, и вскоре места для сидения были готовы. Бай И тем временем сам пошёл за медным тазом с кипятком, тщательно вымыл его, достал из узла полотенце и, как только Чжао Цзюэ уселся, принялся прислуживать ему: помог умыться и стряхнуть пыль.

Хотя Чжао Цзюэ был из царского рода, долгие годы, проведённые на поле брани, лишили его возможности наслаждаться роскошью, доступной знати. Видя, как ловко справляются оба юноши, он невольно проникся к ним симпатией. Усевшись, он выпил чашку горячего чая и, закусывая солёным арахисом, жадно проглотил сухой паёк. Тем временем Дао Ли и Бай И уже закончили свою трапезу и теперь торопили хозяина подать корм лошадям.

Чжао Цзюэ не мог не отметить: "Какие расторопные мальчишки! Цзян-чжуанъюань действительно мастер своего дела, сумел так обучить слуг." Один из его телохранителей усмехнулся: "Если они пришлись вам по душе, вернёмся — попросите у господина Цзяна, и он отдаст их вам на службу." Чжао Цзюэ знал, что в кругах знати нередко дарят даже наложниц и служанок, но покачал головой: "Благородный муж не отнимает у других любимое. Таких слуг не просто так обучают."

Все немного посмеялись, и Чжао Цзюэ приказал отправляться в путь. Вдруг один из его телохранителей вскрикнул от боли. Все обернулись и увидели, как серебряная стрела пронзила его насквозь. Все они были воинами, поэтому тут же начали искать укрытие. В этот момент раздался звонкий смех, и из леса неспешно вышел человек в белом. Его лицо было поразительно красивым, а статная фигура величественно выделялась под облегающим белым боевым одеянием. На левом плече у него висел изящный серебристый лук с почти идеальной формой изгиба, а на поясе был закреплён колчан со стрелами того же цвета. И одежда, и оружие были невероятно искусной работы, что выдавало в их владельце человека с утончённым вкусом.

Чжао Цзюэ похолодел: "Ты, верно, тот самый Странник с Серебряным Луком — Дуаньму Цю?"

Белый воин улыбнулся: "Именно так, мелкий слуга ваш. До меня дошли слухи, что здесь проезжает доблестный князь Дэ. Я пришёл взглянуть на вас. Если князь не побрезгует, прошу пожаловать в моё скромное жилище на отдых."

Чжао Цзюэ уловил в его вежливых словах скрытое высокомерие и холодно ответил: "У меня много военных дел, не могу задерживаться. Вы же напали из засады, похоже, с целью убить меня."

Дуаньму Цю пренебрежительно усмехнулся: "Я никогда не нападаю исподтишка. Иначе только что выпущенная стрела лишила бы вас жизни. А этот воин — всего лишь знак внимания с моей стороны. Надеюсь, князь не в обиде."

Чжао Цзюэ ответил холодно: "Я всегда относился к своим подчинённым как к братьям. Вы же так пренебрежительно обошлись с простым солдатом. Неудивительно, что вы не служите в армии Великой Янь. Всем известно, что есть Золотой Лук Чансунь и Серебряный Лук Дуаньму. Генерал Чансунь под знамёнами князя Яня ведёт войска от победы к победе, а ты, Серебряный Лук Дуаньму, лишь способен на разбой в подворотнях."

Эти слова Чжао Цзюэ, должно быть, ранили душу Дуаньму Цю. В его глазах промелькнул ледяной блеск жажды убийства, и он холодно произнес: "Я здесь лишь затем, чтобы не дать князю сбежать. Однако теперь я вижу, что без моего вмешательства не обойтись. Интересно, сколько моих стрел сумеет избежать князь." Внезапно раздался капризный голос: "Держу пари, тебе его не убить." Вместе с голосом из-за угла вышла женщина в красном платье. Её красота ослепляла, но густые брови, заходящие на виски, и исходившая от неё аура смертоносности выдавали в ней настоящую женщину-демоницу. Чжао Цзюэ невольно усмехнулся: "Так вот почему ты здесь. Неудивительно, ведь вы с братом всегда неразлучны." Женщина холодно ответила: "Де Qin-ван осведомлен о моем существовании, это для меня большая честь."