Глава 166

Хунся Цзюньчжу Линь Тун, младшая дочь наследника области Дайчжоу Линь Юаньтина и сестра принцессы Цзяпин, всегда была любимицей семьи, её родители и старшие братья и сестры берегли её как зеницу ока. Однако сама госпожа предпочитала военное облачение, часто выезжала в одиночку с луком и клинком на охоту.

В первый год процветания Да Юна и двадцать четвёртый год расцвета Северной Хань, принцесса Цзяпин отправилась в Циньчжоу на помощь в битве. Когда варвары яростно атаковали Яньмэнь, Линь Юаньтин был тяжело болен, второй брат Чэн Эр погиб в бою, и в Дайчжоу не осталось лидера. Госпожа Линь Тун смело выступила вперёд, возглавив войска против варваров. Несмотря на юный возраст, её величие и отвага не уступали отцу и сестре, и вскоре она была провозглашена генералом, чтобы противостоять врагу.

Линь Тун в алом одеянии стояла на стене крепости Яньмэньгуань, быстро отдавая приказы войскам, чтобы отразить яростный штурм варваров. Несмотря на отсутствие достаточного количества осадных орудий, варвары, полагаясь на свою храбрость, боевые навыки и численное превосходство, оказывали огромное давление на Яньмэньгуань. Чтобы эффективно наносить урон врагу, Линь Тун точно выбирала момент для сбрасывания кипятка и камней. Атаки врага становились всё ожесточённее. Хотя варвары славились своим мастерством в конной стрельбе, за годы сражений с армией Дайчжоу они освоили и приёмы осады. Использование лестниц и катапульт давало им больше шансов на прорыв, и даже находились умельцы, которые с помощью арканов взбирались на стены.

Линь Тун чувствовала, что силы варваров с каждым днём возрастают. Вероятно, все племена степных варваров объединились для совместного штурма крепости. Если они прорвут оборону Яньмэньгуаня, то смогут беспрепятственно вторгнуться вглубь страны, грабя и опустошая всё на своём пути, чтобы пережить трудную весну с нехваткой продовольствия. Наконец, понёсшие тяжёлые потери варвары начали отступать. Линь Тун вздохнула с облегчением. Она понимала, что вскоре враги вновь соберут силы и пойдут в атаку, но даже этот краткий передышка был бесценен.

После многих дней тяжёлых боёв лицо Линь Тун побледнело и осунулось, однако её взгляд оставался непоколебимо спокойным. Чтобы поддержать боевой дух солдат, она не покидала крепостную стену уже трое суток. Её алое одеяние, подобное пламени, непрерывно пылало на стене, вдохновляя воинов на кровопролитную битву. После того как её брат попал в засаду за пределами крепости и погиб от стрелы, её отец слег от болезни. Старший брат Линь Чэньи, хоть и был храбр в бою, но не обладал стратегическим мышлением и отличался импульсивным характером, что вызывало беспокойство среди военачальников. Неохотно они признали Линь Тун своим предводителем. Это решение было временным, но никто не ожидал, что хрупкая девушка сможет взять на себя командование и вести бой так умело, как опытные полководцы. Всего за несколько дней армия и жители Дайчжоу признали в Линь Тун достойную преемницу главнокомандующего Линь Би.

Насколько помнится, Линь Тун прежде никогда не командовала в сражениях, однако от природы она была проницательной и увлекалась верховой ездой и стрельбой из лука. Ей всегда была интересна военная стратегия на поле брани. Хотя родители и старшие братья с сестрой старались всячески оградить её от участия в боевых действиях, Линь Тун часто сопровождала Линь Би в его походах. Так, незаметно впитывая знания, она приобрела глубокие познания в военной тактике. После событий у Восточного моря Линь Тун внезапно повзрослела и стала ещё более усердно изучать военное искусство. Недавно она помогала Линь Юаньтину в командовании у заставы Яньмэньгуань. Сочетая природный талант, наблюдательность и скромность, Линь Тун в кратчайшие сроки превратилась в достойного полководца. Даже если случались небольшие промахи, благодаря поддержке опытных командиров из армии Дайчжоу, они быстро исправлялись. Линь Тун отличалась природной сообразительностью и умело чувствовала поле боя, что и создало ей славу "Алой Зари".

Однако сейчас Линь Тун была совершенно не расположена думать о славе. Она даже не замечала, что окружающие начали воспринимать её как замену старшей сестре. Все её мысли были сосредоточены на том, как противостоять варварам. С тяжёлыми шагами, не обращая внимания на усталость, она обходила городские укрепления, проверяла оборону и утешала раненых солдат. Лишь закончив все дела, она нашла небольшой выступ на стене, присела, прислонившись к крепостной кладке, укуталась в плащ, обхватила колени руками и решила немного вздремнуть. Вскоре Линь Тун погрузилась в сон, не подозревая, что за ней пристально наблюдают чьи-то глаза.

Стражники и ополченцы на заставе сменялись двумя отрядами. Текущая смена уже отправилась отдыхать, а на их место заступили новые бойцы, принимая на себя обязанности по обороне. Ополченцы из Дайчжоу проходили подготовку по армейским стандартам и были организованы в отряды. Все действия выполнялись слаженно и чётко. Среди них выделялся один отряд, чьи движения были заметно небрежны. Это были ополченцы из других областей, призванные армией Дайчжоу. Каждый год, когда варвары вторгались, армия Дайчжоу призывала молодых и крепких мужчин из других регионов, организуя их по армейским правилам. Это делалось как для предотвращения возможного присутствия вражеских лазутчиков, так и для усиления боевой мощи. Эти люди формировались в подразделения, где командирами назначались опытные солдаты Дайчжоу. Храбрецы отправлялись на стены для отражения атак, а менее способные занимались подносом воды и припасов. Командиры и надзиратели за ними были закалёнными в боях ветеранами, которые могли быть трусливыми и жадными до жизни, но никому не давали возможности стать лазутчиком.

Этот отряд из примерно ста крепких мужчин был набран из числа самых отважных и сильных молодых людей, призванных на службу. Они не ведали страха перед битвой, поэтому и были направлены на заставу помогать местным войскам и жителям оборонять крепость. Командир этого отряда, человек по имени Линь Юаньчун, которому исполнилось тридцать девять лет, был дальним родственником семьи Линь из Дайчжоу. По родословной он приходился дядей Линь Би и Линь Туну. Хотя тактика военного дела не была его сильной стороной, многолетний боевой опыт сделал его выдающимся младшим офицером. Он был внимателен и педантичен, что делало его идеальным командиром для наблюдения и руководства этими отчаянно храбрыми людьми из других областей.

Он начал организовывать оборону, и хотя действия отряда выглядели несколько хаотичными, всё оставалось в пределах допустимого. Эти люди были опытными бойцами, и скоро они смогут оказать значительную помощь в защите заставы, поэтому Линь Юаньчун был вполне доволен. Его взгляд случайно упал на ничем не примечательного юношу. Линь Юаньчун слегка нахмурился: этот молодой человек, Ван Далан, привлекал его особое внимание. Несмотря на то что последние несколько дней его действия были безупречны, и хотя он проявлял отвагу, его нельзя было сравнить с доблестными воинами Дайчжоу. Он не выказывал ни чрезмерного страха перед кровопролитием, ни необычайного возбуждения. Однако, полагаясь на интуицию, выработанную за годы сражений, Линь Юаньчун ощущал едва уловимую ауру опасности, исходящую от этого юноши. Каждый раз, приближаясь к нему, он чувствовал гнетущее давление.

Незаметно наблюдая за юношей, он заметил, что черты его лица были тонкими и изящными, но в совокупности создавали впечатление заурядности. Казалось, что на лице его застыло выражение уныния. Кожа была бледной и нежной, словно у человека, не привыкшего к трудам, однако слегка огрубевшие руки и ловкие, сильные конечности выдавали в нём далеко не слабака. Обычно он держался в тени, но в бою демонстрировал незаурядные способности: следовал приказам, помогал товарищам и одолевал отважных вражеских бойцов. Всё это напоминало о человеке с военным прошлым. Он редко говорил, но в ключевые моменты его слова звучали как гром среди ясного неба. Всё это придавало таинственности этому юноше, прибывшему несколько дней назад в Яньмэнь под предлогом поиска родственников и призванному на службу.

Конечно, Линь Юаньчун ни за что не поверил бы, что этот юноша — шпион варваров. Достаточно было видеть, как беспощадно он убивал врагов и как уверенно помогал в командовании отрядом. Если только варвары не полные глупцы, они бы не послали такого человека на верную гибель в качестве лазутчика, вместо того чтобы поручить ему командование штурмом заставы. Линь заметил, как юноша, обхватив руками горизонтальный меч, сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Это тоже не соответствовало его образу: лишь закалённые в боях воины умеют использовать любую возможность для восстановления сил, а не глазеют по сторонам, как несколько молодых новобранцев, нервно озирающихся в ожидании атаки врага.

Линь Юаньчун отвел взгляд. Какими бы странностями ни была окутана личность этого человека, главное, что он не шпион варваров. А что будет дальше — вопрос, который можно будет решить только после того, как удастся отразить нашествие врага.

Хотя глаза Редки были полуприкрыты, всё вокруг отражалось в его сердце. Сквозь едва заметную щель между веками он внимательно наблюдал за дорогим ему человеком. Внешне Редки казался безмятежным, но это было лишь иллюзией. С помощью небольших уловок грима он слегка изменил черты своего лица, лишив когда-то яркую и привлекательную внешность былого блеска. Он намеренно скрывал свою остроту ума и таланты, хотя в сражениях среди сотни воинов ему всё же приходилось проявлять себя. Однако он верил, что Лин Тун, командующая всеми защитниками Яньмэня, не обратит внимания на простого чужака. Так Редки влился в ряды армии Дайчжоу и оказался рядом с Лин Тун. Он понимал, что некоторые могли усомниться в нём, но знал и то, что в Дайчжоу не станут пристально допрашивать человека, если тот не проявляет признаков шпиона варваров. Легкая улыбка коснулась его губ: когда варвары отступят, даже если армия Дайчжоу захочет свести счёты, это уже не будет иметь значения. Если Лин Тун останется жива, то даже собственная смерть не будет иметь для него значения. Но если Лин Тун погибнет, Редки сжал кулаки, ощущая острую боль в сердце, он не сомневался, что последует за ней. Раз так, зачем ему осторожничать? Пусть господин и желал его возвращения, сам Редки не питал подобных надежд. Прибыв в Дайчжоу, он в некотором смысле уже предал своего господина. Будучи одним из Восьми скакунов, он должен был считать волю господина своей собственной. Но в тот момент, когда он решил сражаться бок о бок с Лин Тун, его положение лидера Восьми скакунов зашаталось. К тому же империя Да Юн не потерпит сепаратизма Дайчжоу, и армия Юна обязательно нападёт. Редки же ни за что не хотел бы, чтобы его клинок обагрился кровью любимой и её близких.

Через некоторое время кто-то окликнул Редки, и настала его очередь следить за врагом. Он поднялся на стену и устремил пылающий взгляд вдаль. Руки его тем временем размеренно выполняли привычную работу: достал из колчана острую стрелу, отцепил от пояса тыкву-горлянку, вытащил квадратный лоскут ткани, затем извлёк из-за пазухи пару оленьих перчаток и надел их. Наклонив тыкву, он вылил чёрную жидкость, пропитал ею лоскут и начал тщательно протирать наконечники стрел. Его движения были ловкими и точными. Каждая стрела после обработки приобретала мрачный серо-чёрный оттенок. Пока он занимался этим, несколько молодых воинов рядом с ним ловко заслоняли его действия от посторонних глаз, пока работа не была завершена.

Только он успел прикрепить тыкву обратно к поясу, как за спиной раздался мелодичный, но слегка хрипловатый голос: «Что ты делаешь?» Сердце Редки дрогнуло, но руки его продолжали действовать без заминки. Он обернулся и поклонился: «Ваш слуга наносит яд на стрелы.»

В глазах Лин Тун, сверкающих, как у феникса, мелькнуло недоумение: «Зачем травить стрелы? Каждый воин нашей армии способен поразить врага насмерть. Отравление стрел — пустая трата времени и сил, пользы от этого мало.»

Седовлас, изменив голос, ответил: «Ваш покорный слуга не из Дайчжоу, хоть и умеет стрелять из лука, но силы недостаточно — стрела пробивает кожаный доспех врага, но уже не способна его убить. Поэтому я отравляю наконечники, чтобы увеличить шансы поразить противника.» Линь Тун внезапно поняла: «Вот оно что!» С живым интересом она продолжила: «Кто ты такой и как научился готовить яды? Отравлять стрелы так трудоёмко. Есть ли способ быстро изготовить большое количество отравленных стрел? Встань, говори, не нужно стоять на коленях.»

Седовлас, услышав это, немного успокоил свои чувства, поднялся и, опустив голову, сказал: «Ваш покорный слуга — Ван Далан, странствующий лекарь, немного разбираюсь в медицине. Этот яд я приготовил сам; он смертелен при попадании в кровь. Однако его использование хлопотно: яд на наконечниках стрел быстро теряет силу, поэтому я наношу его только перед боем. Госпожа охраняет заставу и нуждается в большом количестве стрел. Изготовление отравленных стрел действительно трудоёмко. Но, насколько мне известно, в Дайчжоу повсюду есть мастерские по изготовлению луков и стрел, и в них много лака. Сам по себе лак ядовит. Если госпожа прикажет окунуть наконечники связок стрел в лак и затем высушить, такие стрелы, ранив человека, вызовут зуд и опухоль, а рана будет долго заживать.»

Услышав это, Линь Тун почувствовала внутренний трепет и внимательно посмотрела на юношу перед собой. Он говорил с достоинством, но опускал глаза и не смел взглянуть на неё, казалось, был очень сдержан. Однако в его словах звучала лёгкая угроза, от которой по спине пробегал холодок. Она невольно сказала: «Подними голову.»

Седовлас медленно поднял голову. Линь Тун взглянула на его лицо и заметила в глазах проблеск замешательства. Лицо перед ней казалось знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела. Она уже хотела задать ещё вопрос, как вдруг один из её телохранителей доложил: «Госпожа, старый генерал Ци подошёл.»

Линь Тун очень уважала этого человека, старшего друга её отца, и повернулась, чтобы пойти поприветствовать его. На полпути её внезапно осенило: она вспомнила, что лицо юноши на девять десятых похоже на того, о ком она думала. Однако выражение лица, манера держаться и едва уловимые различия в чертах глаз и бровей сбили её с толку, и она не сразу узнала его. Такое сходство вряд ли случайно. Неужели это и есть Седовлас? Линь Тун замедлила шаг. Через мгновение она с иронией улыбнулась: «Как это может быть Седовлас? Великая Янь поглощает земли, как тигр, и Чусян-хоу сейчас на пике славы. Он, несомненно, служит своему господину и его ждёт блестящее будущее. Зачем ему приходить в полный опасностей Дайчжоу, чтобы сражаться с варварами? К тому же, если тот человек действительно умел выживать в землях северных варваров, он должен владеть какими-то особыми навыками. Зачем ему появляться передо мной с лицом, на девять десятых похожим на его собственное, да ещё и не менять фамилию? Не стоит предаваться пустым фантазиям.»

Поколебавшись, Линь Тун остановилась и обернулась: «Ван Далан, есть ли у тебя братья или сёстры?»

Седовлас выглядел слегка озадаченным и ответил: «Отвечаю госпоже, у меня нет ни братьев, ни сестёр.»

Линь Тун с горечью произнесла: "Да неужели." Она развернулась и продолжила путь, ускорив шаг. Растянув губы в улыбке, она быстро подошла к старому генералу Ци и весело спросила: "Дядюшка Ци, не могли бы вы распорядиться, чтобы наконечники стрел покрыли чёрным лаком?" Наблюдая за её грациозной фигурой, Чи Цзи уголком рта тронула лёгкая улыбка. Перед отправлением господин предупреждал его, что на поле боя невозможно постоянно следить за изменённой внешностью. Вместо того чтобы быть раскрытым как лазутчик из-за плохо выполненного грима, лучше слегка изменить детали облика и намеренно поменять манеры и тон голоса. И действительно, даже Линь Тун, хорошо знавшая его в войске Дайчжоу, лишь слегка усомнилась, но тут же отмела подозрения из-за обилия "несостыковок", не заподозрив истинную личность. Конечно, при длительном общении Линь Тун легко бы его узнала, но Чи Цзи был уверен, что она, вероятно, затаила обиду и постарается избегать его. В этой лёгкой победе таилась и лёгкая горечь: как же горько быть так близко и одновременно так далеко...

Прошло полчаса, и когда половина отравленных стрел была покрыта лаком, за пределами заставы Яньмэнь показались тени кочевников, заполонившие небо. После того как Чи Цзи подал сигнал тревоги, в его глазах мелькнул холодный блеск. По тотемам и одеяниям нынешнего войска кочевников было видно, что все восемь крупных племён Великой Степи уже собрались здесь. Значит, кочевники готовились к полномасштабному наступлению. Они выстроились по племенам, и вдруг одно из них подняло золотое знамя с изображением чёрного волка. Под этим знаменем молодой и статный юноша в жёлтом наряде хана поднял руку. Внезапно за пределами заставы раздался оглушительный рёв: "Да здравствует великий хан, да здравствует великий хан!" Тысячи голосов слились воедино, заставив побледнеть всех защитников Яньмэня. Золотое знамя волка и крики "Да здравствует хан" свидетельствовали о том, что после разгрома ханства в Великой Степи в начале эпохи Восточной Цзинь разрозненные племена вновь объединились под властью нового хана. Это означало, что на этот раз кочевники полны решимости захватить Дайчжоу. Чи Цзи оценил численность вражеского войска как минимум в шестьдесят тысяч человек. Вспомнив свои странствия по степи и встречи с племенами, он понял, что они действительно стремились к примирению. Молодой человек был не кто иной, как вождь племени Гэле — Ваньянь Нацзинь, известный в степи своим умом, решительностью и воинской доблестью. Однако большинство вождей других племён были ровесниками его отца, и Чи Цзи никак не ожидал, что ему удастся объединить степь. Теперь, когда ханство кочевников возродилось, Дайчжоу был лишь первой их целью. Погружённый в напряжённые размышления, Чи Цзи услышал рядом звон упавшего оружия: один из его соратников побледнел и выронил клинок, испугавшись грозного вида кочевников до потери духа.

Линь Тун нахмурила брови и огляделась вокруг — даже воины Дайчжоу не могли скрыть испуганные лица. Подумывая о том, как бы поднять боевой дух, Линь Тун легко подпрыгнула и встала на один из обломков стены. Указав на знамя предводителя варваров, она громко воскликнула: «Вы что, испугались? Эти варвары выбили из вас всю смелость! Слушайте меня! За заставой Яньмэнь находятся наши родные и близкие. Стоящие здесь с мечами в руках храбрецы Дайчжоу, ваши родители, жёны и дети смотрят на вас! Сейчас империя сражается с великой империей Да Юн за земли, а у нас в Дайчжоу нет поддержки извне, и внутри всё слабо. Кроме нас, больше некому защитить себя. Если варвары прорвут заставу Яньмэнь, Дайчжоу превратится в ад на земле. Неужели вы, мужчины, уступите мне, девушке, впервые вышедшей на поле боя? Пусть лучше мы умрём первыми, чем будем смотреть, как наши земляки погибнут под ножами захватчиков.»

Гнев Линь Тун, подобный бушующему пламени, и её слова, идущие от самого сердца, заставили всех покраснеть от стыда. Старый генерал Ци поднял руку и громко воскликнул: «Если даже принцесса так отважно держится, то мы, настоящие мужчины, не посрамим себя трусостью! Пока хоть один мужчина из Дайчжоу жив, варвары не пройдут через Яньмэнь. Сражаться до конца, и враг не пройдёт!» Все воины воспрянули духом и громко подхватили: «Сражаться до конца, и враг не пройдёт!» Внезапно поднявшийся боевой дух на стенах заставил варваров, кричавших «Да здравствует!», растерянно переглянуться и замолчать.

В этот момент под знаменем своего предводителя, хан Ваньянь Нацзинь, поднял руку, и один из его телохранителей передал ему огромный лук, высотой больше человека. Ваньянь Нацзинь выехал вперёд на своём коне. Всем показалось, что перед глазами мелькнуло что-то неуловимое, и вот он уже один вырвался вперёд и остановился на расстоянии пятисот шагов от заставы Яньмэнь. В мгновение ока он натянул лук и выпустил три стрелы с наконечниками в виде волчьих зубов, которые одна за другой, словно тени, полетели в сторону Линь Тун, стоявшей на возвышении. Почти в тот же миг первая стрела уже приблизилась к Линь Тун. Она резко отпрянула назад, уклоняясь от первой стрелы, и выхватила саблю, пытаясь отразить вторую. Но стрела была невероятно сильна — Линь Тун почувствовала, как рука онемела, и стрела пробила её булатный клинок. Третья же стрела была уже менее чем в десяти шагах от неё, и Линь Тун не могла больше пошевелиться. Казалось, что стрела вот-вот пронзит её хрупкое тело.

В криках ужаса, будто время растянулось на бесконечность, внезапно появившаяся стрела попала в волчью стрелу. Однако её сила была явно недостаточной, и стрела отскочила. Надежды людей рухнули, и все в один голос застонали от отчаяния. Но в тот момент, когда первая стрела отскочила, чуть отклонившаяся волчья стрела была поражена второй стрелой точно в древко. Затем третья, четвёртая и пятая стрелы одна за другой с минимальным интервалом поразили мощную волчью стрелу. Капля за каплей точит камень — наконец, направление полёта волчьей стрелы изменилось, и она пронеслась мимо щеки Линь Тун, оставив тонкую кровавую полоску, и глубоко вонзилась в стену за её спиной.

Эти пять стрел, хоть и не обладали огромной силой, но точность и скорость их полета были редкостью в мире. Не только среди солдат Дайчжоу раздались одобрительные возгласы, подобные раскатам грома, но и за пределами Яньмэньгуаня среди варваров прозвучали похвалы. Линь Тун плавно опустилась на землю, и несколько телохранителей уже прикрыли её тяжёлыми щитами. Не обращая внимания на едва заметные царапины на своих нежных щеках, она застыла, устремив взгляд на юношу в нескольких десятках шагов, готового вновь натянуть тетиву. Один лук и пять стрел — теперь, что бы он ни делал для маскировки, Линь Тун уже узнала его. Две чистые слезинки скатились по её лицу, мгновенно высушенные ветром, дующим с перевала Яньмэньгуань. Она нежно, но решительно позвала: «Чи Цзи!»

Чи Цзи слабо усмехнулся. После раскрытия его личности не было смысла продолжать притворство. Он небрежно достал из поясной сумки пилюлю, размял её и провел рукой по лицу, стирая остатки грима. Затем с безмятежной улыбкой произнес: «Принцесса Хунся, давно не виделись.» Его черты приобрели ещё большую утонченность, а непринужденная, слегка насмешливая улыбка преобразила его, сделав заметным среди толпы, словно журавль среди кур. Все невольно ахнули, настолько нереальным казалось это чудесное превращение.

Только Линь Тун не выказала удивления: «Почему ты здесь? Великая Янь уже имеет преимущество, зачем тебе быть шпионом? Какие коварные замыслы у твоего господина?» Все с ужасом уставились на Чи Цзи. Первоначальная благодарность мгновенно сменилась подозрением: он был лазутчиком Великой Янь, а принцесса Би сейчас воюет с этой страной. Разве мог он желать добра? Молодые и крепкие мужчины, призванные рядом с ним, попятились назад, а солдаты Дайчжоу медленно окружили его. Однако, памятуя о том, что он только что спас Линь Тун, люди колебались и не решались сразу напасть, все взгляды были устремлены на неё.

В этот момент Ваньянь Нацзинь, уже доставленный телохранителями обратно в строй, сверкнул глазами. Хотя расстояние составляло ли с лишним, но стоящий на стене Яньмэньгуаня человек был явно ему знаком. Он громко воскликнул: «Я думал, кто это, а это знаменитый лекарь господин Ван! Ты, хоть и уроженец Срединной равнины, прославился в наших степях. Когда-то в бескрайних степях тебя почитали как почетного гостя все вожди племен. Ты не из Северной Хань, так что вместо того, чтобы оставаться здесь и быть врагом, лучше присоединяйся ко мне. Я готов отнестись к тебе как к брату, предложить богатство и почести, женщин и золото — все, что пожелаешь, твоё будет. Что скажешь?»

Его открытое предложение о переходе на его сторону, с едва уловимым подстрекательством в голосе, заставило даже тех из посторонних молодых мужчин, кто не испытывал сильной вражды, крепче сжать оружие и бросить на Чи Цзи настороженные взгляды.

Чики слегка горько усмехнулся, обернулся и посмотрел вниз, громко произнес: «Предводитель Ваньянь, некогда я прибыл в твой род Гэлэ, где ты принял меня с великим радушием. Я исцелил твоего любимого скакуна, а ты обучил меня искусству верховой езды и стрельбы из лука. Мы стали друзьями, и наша дружба была крепка. Однако личные чувства не должны вредить долгу. Я родом с южных земель Чу, но теперь являюсь подданным великой империи Дянь. Хотя я не имею отношения к северной Хань, но будь то Дянь, северная Хань или южная Чу — все мы дети одной китайской земли, наследники ханьской традиции. Если бы ты, хан, прибыл в наши края как гость, я бы встретил тебя с почестями и принял как знатного визитёра. Но сейчас ты ведёшь войско на юг, вторгаясь на нашу землю — и становишься моим заклятым врагом. Однако, помня о нашей прежней дружбе, я дам тебе совет: скоро наша земля объединится, и как бы ты ни был храбр, тебе не одолеть империю Дянь. Если ты действительно заботишься о судьбе степных племён, лучше прекрати войну, чтобы не превратить свои великие замыслы в прах и не залить степь кровью.»

Ваньянь Нацзинь усмехнулся холодно: «Срединное царство давно раздираемо распрями, и ныне вновь погрязло в междоусобицах. Где уж ему найти силы, чтобы остановить моё войско на пути на юг? Я не жаден — мне достаточно взять Дайчжоу, чтобы твои соотечественники не смогли сдержать натиск моей конницы. Если не покоришься — пеняй на себя, не вини меня в беспощадности.»

Чики холодно усмехнулся в ответ, достал оперённую стрелу и сломал её пополам, громко поклявшись: «Сегодня я ломаю стрелу в знак клятвы — наша дружба и долг порваны. Хан, смело нападай на Яньмэнь. Даже если суждено мне погибнуть от твоей стрелы, я приму смерть без сожалений. Но если ты падёшь от моей руки, не вини меня в предательстве.»

Ваньянь Нацзинь вздёрнул брови, громко приказал: «Ты сам выбрал свой путь, пеняй на себя. Начинайте штурм!» По его приказу варварское войско ринулось на крепость Яньмэнь.

Произнеся эти слова, Чики обернулся назад. В его душе бушевала тревога: примут ли его эти люди, смогут ли они сражаться плечом к плечу? Оглянувшись, он почувствовал, как ему в руки вложили колчан со стрелами. Он увидел пылающую воодушевлением улыбку Линь Юаньчуна. Окинув взглядом окружающих, он заметил в их глазах теплоту. Чики почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза, но не мог вымолвить ни слова. Все взгляды обратились к Линь Тун, ведь только она могла решить, останется ли Чики.

Линь Тун отвернулась и безразлично бросила: «Хватит медлить, иди защищать крепость, варвары уже близко.»

Сердце Чики наполнилось волнением. Он крепко сжал лук и стрелы, и горячие слёзы покатились по его щекам.

Теперь, с глубоким и протяжным вздохом, Пэвань Нацзинь задумался о Ван Цзи. Он знал его хорошо: ещё при первой встрече поразился его незаурядному таланту. Жаль, что тогда, несмотря на свои амбиции, не хватило сил открыто удержать на степных просторах всеми почитаемого лекаря и знатока душ. Пришлось ограничиться узами дружбы и долга. На сей раз, воспользовавшись бедствием, охватившим племена, он сумел прибрать к рукам накопленные запасы зерна и подчинить себе вождей, принудив их скрепить союз кровью и возродить ханскую ставку, вернув былую славу роду Пэвань. Но Ван Цзи словно сквозь землю провалился.

Недавно Ван Цзи спас Линь Тун, сорвав его попытку утвердить свой авторитет. Помимо ярости, Пэвань Нацзинь задумал использовать конфликт Ван Цзи с гарнизоном Яньмэня, чтобы уничтожить этого человека и избежать помех в захвате Дайчжоу. Увы, план рухнул. "Разве не свойственно жителям Срединной Империи грызться друг с другом?" — с досадой подумал Пэвань Нацзинь.