Глава 167

Узнав о поражении войск в Циньчжоу, правитель Северной Хань сосредоточил крупные силы для обороны Цзиньяна. Двадцать второго апреля княжна Цзяпин с остатками войск вернулась в Цзиньян. Народ, опасаясь мести со стороны империи Дай, уводил стариков и детей в северные земли, преодолевая по тридцать ли в день. Генерал Дуань Уди, известный своим умением оборонять, всегда брал на себя арьергард, защищая беженцев на пути к северу.

Император Тай-цзун, вторгнувшись в пределы Хань, узнав, что её правитель отступил к Цзиньяну, усмехнулся и сказал: "Сперва нужно перекрыть внешнюю помощь." Оставив Цзиньян в покое, он обошел его и легко захватил Лоуфаньский перевал, расположив войска между Синь и Дай.

В резиденции генерала в Циньюане, в уютном кабинете, указывая на расставленные на доске чёрные и белые камни, я терпеливо объяснял: "Партия в го в общих чертах делится на три этапа: начало, середина и завершение. Если сравнить с войной, начало — это процесс, когда обе стороны стягивают явные и скрытые силы, зондируют друг друга и располагают войска. Ошибка на этом этапе равносильна тому, что подарить врагу преимущество. Поэтому к началу партии следует подходить с особой осторожностью. Как и в этой кампании против Северной Хань: внешне это казалось лишь столкновением между войсками Дай из Цзэчжоу и ханьцами из Циньчжоу. Однако Северная Хань заручилась поддержкой Южного Чу и спровоцировала внутренние раздоры в Дай, а кроме циньчжоуских сил, мобилизовала армию из Дайчжоу для молниеносного удара. Замыслы были далеко идущими, а методы — жестокими и беспощадными. Но наш двор сумел использовать внутренние противоречия Южного Чу, лишив их этой поддержки. Что касается внутренних смут, то были приняты меры для контроля над их развитием, не позволив им повлиять на общий ход событий. В самой битве, помимо войск из Цзэчжоу, тайно был направлен на помощь генерал Чансунь. Наши войска превосходили ханьцев как в предварительных расчётах, так и в сосредоточении сил, что и заложило основу для победы."

"Середина партии — это процесс ожесточённой схватки, когда чаще всего и решается исход войны. В нашем противостоянии с ханьцами в Циньчжоу это был настоящий поединок умов. Малейшая оплошность могла привести к полному разгрому. В Аньцзэ, Циньюане и долине реки Циньшуй мы потерпели три поражения подряд. Однако благодаря своевременной информации и тому, что принц лично возглавил войска и отчаянно сражался в арьергарде, удалось заманить противника в ловушку. Без этого наш замысел с засадой мог бы стать посмешищем."

"Завершающая стадия — это окончание боевых действий. Сейчас наша армия контролирует ситуацию, но если не действовать осмотрительно, всё ещё можно проиграть или столкнуться с отчаянным сопротивлением, где противник решится на всё, даже на взаимное уничтожение."

На дворе уже двадцать третье апреля, и наша армия овладела Циньюанем. Однако правильнее было бы сказать, что войска Северной Хань сами оставили этот город. Двадцатого апреля Линь Би вместе с остатками войск из Дайчжоу и Циньчжоу соединилась, и Дуань Уди встретил их, сопроводив в Циньюань. Согласно сведениям, добытым нашими лазутчиками, правитель Северной Хань уже отдал приказ Линь Би отступить к Цзиньяну. Это вынужденное решение: если Северная Хань и дальше будет распылять свои силы, её ждёт лишь поражение от врага по частям. Сосредоточив основные войска в Цзиньяне, можно сохранить боеспособность. К тому же Цзиньян — столица Северной Хань, город с неприступными укреплениями. Если не удастся взять Цзиньян, все захваченные Да Яном территории будет крайне сложно удержать. Поэтому отступление стало единственно возможным выбором.

Однако наша армия, конечно, не могла позволить противнику так просто уйти. Войска начали стремительное наступление, словно гром небесный сметая всё на своём пути. В такие моменты мне нет нужды сопровождать армию, и я остался в Циньюане для координации действий. Разумеется, я не один — Цзин Чи тоже остался здесь на излечении. На этот раз его раны оказались крайне тяжёлыми. Жизнь он сохранил, но без полугодового восстановления ему не вернуться в строй. Военными делами пусть занимаются другие; я же, будучи праздным, увлёк Цзин Чи игрой в го. Он человек прямой и грубоватый, к игре равнодушен, но у меня нашлись способы заставить его учиться. Заодно преподаю ему основы стратегии, чтобы не кидался в бой сломя голову. Хочет стать военачальником — до этого ему ещё далеко.

Сидящий напротив меня на мягком ложе Цзин Чи, бледный как полотно, но с довольно бодрым видом, уставился на доску. Я увлёкся объяснениями, а он, прикрыв рот, украдкой зевнул. Встретив мой суровый взгляд, он смущённо улыбнулся и попытался отвлечь меня вопросом: «Учитель, а как наша армия завершает партию?» Я лишь покачал головой: неисправим. Придётся рассказать о текущем положении дел — сколько он поймёт, зависит уже от него самого.

Убрав шахматные фигуры и аккуратно разровняв доску, Ху Яньшоу приказал принести карту Северной Хань и расстелить её поверх доски. Затем он разместил несколько белых фигур на позиции Цзиньяна и сказал: «В Цзиньяне сейчас сосредоточена большая часть военных сил Северной Хань. Помимо изначальных ста тысяч защитников, сюда стекаются ещё пятьдесят тысяч солдат со всех уголков страны. Эти войска различаются по боеспособности, но всё ещё могут сражаться. Вдобавок, уцелевшие после разгрома в Циньчжоу войска насчитывают тридцать тысяч, у Дуань Уди также есть несколько десятков тысяч бойцов. К этому можно прибавить армию принцессы Цзяпин из Дайчжоу, что позволит собрать ещё пятьдесят тысяч воинов для возвращения в Цзиньян. Таким образом, Северная Хань стянула все свои силы в Цзиньян, надеясь удержать город. Цзиньян с его миллионом жителей, высокими стенами и глубокими рвами, обеспечен провиантом более чем на год. С такими мощными защитниками мы можем застрять здесь надолго. Цзиньян — место, где решались судьбы многих битв. Если мы не сможем его взять, даже завоевав остальные земли Северной Хань, мы не сможем их удержать. Поэтому завершающая битва не будет лёгкой. Двор стремится к полной победе, а не к взаимному уничтожению. Первым шагом нашего завершающего удара должно стать сжатие жизненного пространства противника и перекрытие всех внешних подкреплений.»

Цзин Чи, внимательно выслушав, тут же перевёл взгляд на Дайчжоу и, указывая на Яньмэньский проход, спросил: «Учитель, разве несколько дней назад в донесениях не говорилось о том, что варвары атаковали заставу? Разве у Дайчжоу ещё остались силы, чтобы помочь Цзиньяну?»

Я улыбнулся: «Обстановка в Дайчжоу сейчас крайне напряжённая. Восемь племён варваров вновь провозгласили своего хана, Ваньянь Нацзиня, и яростно штурмуют Яньмэньский проход. Основные силы армии Дайчжоу под командованием Линь Би уже покинули регион. Если Яньмэнь падёт, варвары ринутся вперёд, грабя всё на своём пути, и могут даже захватить Дайчжоу, угрожая Синьчжоу и Цзиньяну. Если бы Дайчжоу мог противостоять варварам, мы могли бы позволить событиям идти своим чередом. Но сейчас, если Дайчжоу не устоит, его жители и войска отступят в Синьчжоу. В условиях, когда Северная Хань окажется под ударом с двух сторон, армия Дайчжоу объединится с силами Цзиньяна. Это не только усилит оборону Цзиньяна, но и позволит варварам вторгнуться на территорию страны. Тогда уже нашим войскам придётся столкнуться с ними напрямую. Если кто-то из северной ханской знати предложит заключить мир с варварами, подкупив их золотом и землями, чтобы те выступили против нас, наша армия окажется в крайне тяжёлом положении. К тому же, военное мастерство принцессы Цзяпин не уступает Лун Тинфэю. Теперь её избрали главнокомандующим, и она возвращается в Цзиньян. Если она возьмёт на себя командование обороной города, взять Цзиньян станет практически невозможно.»

Цзин Чи долго изучал карту и наконец произнёс: «Принцесса Цзяпин, узнав о положении дел в Дайчжоу, скорее всего, поспешит туда день и ночь, не задерживаясь в Цзиньяне.»

Я усмехнулся: "Ты и это смог предусмотреть — уже неплохо. Однако сейчас Линь Би не сможет вернуться в Дайчжоу. После того как государь покинул Тунгуань, он не направился прямо в Цзиньян, а свернул к Лоуфаньгуань. Теперь Дайчжоу отрезан от Синьчжоу и Цзиньяна. По моему первоначальному плану, если бы наша армия удержала Лоуфаньгуань, мы смогли бы запереть варваров в Дайчжоу. Наша армия могла бы спокойно наблюдать, как дайчжоуская армия и варвары ослабят друг друга. После подавления Цзиньяна мы бы неторопливо навели порядок. К тому времени варвары наверняка захватили бы Дайчжоу, и мы смогли бы воспользоваться моментом для уничтожения основных сил восьми племен. Таким образом, варвары не скоро оправились бы от такого удара, а Дайчжоу, понесший тяжёлые потери, легче поддался бы будущему управлению."

Цзин Чи слушал, и по его спине пробежал холодок. "Слишком жестоко, учитель," — вымолвил он. "При таком раскладе дайчжоуские воины сложат головы до единого. Хоть меня и гоняли так, что приходилось улепетывать во все лопатки, я всё равно глубоко уважаю княжну Цзяпин и дайчжоускую армию." Он был недоволен, и это отразилось в его голосе. В другое время он бы не посмел так говорить.

Я бросил на него строгий взгляд: "Если не ослабить противника, придется сражаться с ним в лобовую?" Цзин Чи не посмел возразить напрямую, но в его глазах читалось явное несогласие. Я усмехнулся: "Не нужно так смотреть. Государь уже отклонил мой план. Он мыслит более масштабно. Варваров невозможно уничтожить одним ударом. В будущем Дайчжоу по-прежнему останется ключевой крепостью на пути варваров. Если Дайчжоу серьёзно ослабнет, это негативно скажется на защите от варваров в дальнейшем. К тому же род Линь из Дайчжоу поколениями стоит на страже границы. Они не гонятся за богатством и властью. Линь — знатный род в Северной Хань, но говорят, что в их доме нет лишних средств. Все жалованье и дары тратятся на военные нужды и помощь семьям погибших. Они не всегда следуют приказам из Цзиньяна. Хотя правитель Северной Хань и род Линь связаны узами брака, дайчжоуская армия никогда не покидала пределов своих земель, чтобы помочь, кроме нынешнего критического момента. Даже сейчас они выступили в поход не из-за родственных уз, а потому что за последние годы королевский двор Северной Хань оказал им поддержку, и они решили отплатить добром. Получается, что Линь не являются верными подданными Северной Хань. Их преданность принадлежит только земле и народу, а не какому-то конкретному двору. Такие люди, как Линь, — истинные патриоты. Поэтому государь не только не желает уничтожать род Линь, но и стремится сохранить его силы. Государь сказал, что род Линь верно служит родной земле и является стальной стеной северных рубежей. Нельзя легко посягать на них. Если бы мы последовали моему плану, это не только стало бы потерей для рода Линь и разрушением нашей крепости, но и заставило бы жителей Дайчжоу возненавидеть Великую Дянь до глубины души, что осложнило бы будущее управление. Поэтому государь решил склонить род Линь на свою сторону, а что касается королевского дома Северной Хань, то и здесь он не намерен прибегать к крайним мерам."

Цзин Чи, услышав это, обрадовался: "Я так и знал! Государь никогда не одобрит такой коварный план. Он всегда ценит таланты и с почтением относится к верным и благородным людям. На поле боя сражаться с родом Линь лицом к лицу и даже уничтожить весь род — это одно, но использовать варваров против них — это не в характере государя."

Продолжив свою речь, Цзин Чи внезапно почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он тут же вспомнил, что только что разразился язвительной бранью в адрес Цзян Чжэ, и украдкой взглянул на него. Цзян Чжэ выглядел так, будто едва улыбался, небрежно играя несколькими шахматными фигурами в руках. Однако Цзин Чи отчётливо видел в этой улыбке тлеющие нити угрозы. Он испуганно отодвинулся и пробормотал: "Э-э, учитель, я же не вас ругал..."

Я рассмеялся: "Я вовсе не сержусь на тебя. Видишь ли, сейчас принц Ци и генерал Чансунь уже начали разделять войска для наступления. Принц Ци преследует армию Циньчжоу, а генерал Чансунь отвечает за подавление сопротивления по всем фронтам. До того как наши войска встретятся в Цзиньяне, необходимо уничтожить, усмирить или изгнать в Цзиньян все силы сопротивления Северной Хань. Но тебе, к сожалению, не суждено участвовать в этом. Ведь ты так легко доверился, позволив шпиону из демонической секты Северной Хань приблизиться к себе. Из-за этого ты не только получил тяжелые ранения, но и позволил прорваться пяти-шести десяткам тысяч солдат Северной Хань. Когда после войны будут подводить итоги, за твой первоначальный рейд на Хугуань и ожесточенные бои, даже если император не придаст этому значения, всё равно придётся строго наказать тебя — и для успокоения народа, и в назидание другим. От Циньюаня до Цзиши ты, хоть и сражался в арьергарде, но всё же потерпел поражение. Максимум, на что ты можешь рассчитывать — это загладить вину заслугами. Очень жаль, что ты упустил возможность окружить и уничтожить армию Северной Хань, ведь из-за покушения ты провалил задание. Похоже, на этот раз у тебя только тяжкий труд, но никаких заслуг."

Цзин Чи почувствовал, как внутри всё сжимается от досады. Слушая слова, которые казались сожалением, но на деле были насмешкой, он становился всё мрачнее, однако не осмеливался перебить. К счастью, Цзян Чжэ вскоре прекратил издевательства и принялся объяснять дальнейшие действия, указывая на карту. Сердце Цзин Чи немного отпустило: он немного знал нрав Цзян Чжэ. Поскольку тот сразу же отчитал его, значит, больше не держит зла и можно спокойно слушать, как он объясняет, как "завершить партию".

На карте фишками обозначены позиции наших и вражеских войск. Я указал на город Циньчжоу: "Циньчжоу — это столица области, место пребывания ставки генерала Лун Тинфэя. Сейчас северная армия Хань сосредоточена здесь, готовясь к дальнейшему отступлению. Чтобы вынудить противника разделить свои силы, Его Высочество Циский князь приказал распространить слухи, что наша армия будет устраивать резню в каждом захваченном городе. Теперь жители на пути нашего наступления устремляются в Циньчжоу. Местные жители, годами поддерживавшие Лун Тинфэя и сражавшиеся против нас, теперь пребывают в тревоге. После смерти Лун Тинфэя они потеряли всякую уверенность и, взяв с собой стариков и детей, пытаются бежать на север. Город переполнен беженцами, и оборонять его невозможно, если только Линь Би и другие командиры не решатся жестоко изгнать беженцев. Но даже если северные ханьские военачальники на это способны, успокоить солдат циньчжоуской армии, связанных тысячами нитей с местными жителями, будет непросто. Поэтому, будь то ради королевского приказа или ради выживания, северной армии Хань остаётся единственный выбор — отступать к Цзиньяну. Я лишь хотел лишить северную армию поддержки народа, но не ожидал, что найдётся безрассудный человек. Дуань Уди сам вызвался прикрывать отход. Сейчас беженцы продвигаются лишь на несколько десятков ли в день, и он, имея под началом менее двадцати тысяч солдат, медленно отступает. Скоро князь настигнет его. Кстати, знаешь, почему северяне так уверовали в нашу готовность устроить резню? Циский князь приказал выставить на передовой твой флаг, мол, ты лишь слегка ранен и уже вернулся в строй, чтобы отомстить, устроив резню."

Тут Цзин Сы широко раскрыл глаза и с обидой посмотрел на меня, а я разразился громким смехом, наконец-то выпустив весь накопившийся пар. Через мгновение Цзин Сы проворчал: "В любом случае не везёт же мне. Если бы действительно послали меня устроить резню, так тому и быть, но ведь только имя моё используют." Я сохранял невозмутимое выражение лица, хотя едва сдерживал смех. Несмотря на его тихий голос, я расслышал каждое слово. Заметив, что Цзин Сы начал клевать носом, я велел ему отдыхать и направился к себе в кабинет.

Этот кабинет ранее принадлежал Дуань Уди. Здесь осталось множество книг и рукописей, которые он не успел забрать. Хотя он и был военачальником, но разбирался в истории и классике. Просматривая оставленные им записи и рукописи, я заметил, что, несмотря на некоторую простоту слога, мысли были глубокими и проникновенными. Я взял в руки тетрадь, которую не дочитал вчера, и продолжил чтение. Большей частью это были заметки о прочитанных книгах и размышления, а также записи о событиях. Это лучший способ понять человека, особенно если хочешь поставить точку в игре — ведь он один из ключевых игроков. Цзин Сы я рассказал лишь о военных делах. Есть вещи, о которых ему знать не обязательно.

На этот раз Дуань Уди отвечал за арьергард, и в его руках находился важный заложник — Сюань Сун. Я уже получил известия от Сяо Шуньцзы и Су Цина, узнав, что Сюань Сун всё ещё жив, хотя и ранен, находясь под стражей. Даже если мы нашли его, даже такой искусный, как Сяо Шуньцзы, не мог вытащить Сюань Суна из плотного кольца окружения. Су Цин, несмотря на все свои ухищрения, не мог ничего поделать: Циньюань под управлением Дуань Уди был словно неприступная крепость. Даже попытка связаться с Сюань Суном далась огромным трудом. Особенно после того, как Линь Би вошла в Циньюань, спасение стало практически невозможным. Изначально Сяо Шуньцзы и Су Цин уже начали терять надежду, но неожиданно армия Северной Хань отступила к городу Циньчжоу, а на следующий день Линь Би повела войска на север, в Цзиньян. Дуань Уди сам вызвался прикрывать отступление, тайно оставив Сюань Суна позади. Говоря откровенно, о пленении Сюань Суна знали немногие, и почти все, кто знал, кроме Линь Би, Сяо Туна и Дуань Уди, погибли в Цзиши. Получив молчаливое согласие Линь Би, Дуань Уди решил использовать Сюань Суна как заложника. Узнав эту новость, я сразу догадался о намерениях Дуань Уди: он просто хотел обменять Сюань Суна на какие-то условия. Однако вряд ли он зайдет слишком далеко. Я уже всё продумал и не позволю ему выйти сухим из воды. На этот раз Дуань Уди обречён не вернуться в Цзиньян.

На северном ханьском театре военных действий ситуация уже определилась. Однако финальная часть игры касалась не только этого места. На днях я отправил письмо на Восточное море, приказав отпустить Цю Юйфэя. Когда Цю Юйфэй вернется в Северную Хань, всё будет решено, и я смогу использовать его как посредника для переговоров с Ма Цзуном. Такого отличного посредника я не мог упустить. Иначе зачем было тратить столько усилий, чтобы сохранить ему жизнь? Я не стану подвергать себя опасности ради таланта. Если бы он не был мне полезен, разве позволил бы я своим чувствам подтолкнуть меня к дружбе с ним?

Кроме того, Дунчуань, вероятно, уже усмирен. Размышляя об этом, я подошел к незаконченной партии в го у окна и осторожно поставил камень на юго-западный угол доски. Один ход решил всё — отныне на юго-западе воцарится мир. Мне стало интересно, каково это — падать с вершины власти. Я с ехидством усмехнулся. Вне моего поля зрения, за дверью кабинета, охранник Ху Яньшоу невольно вздрогнул, подумав про себя: "Кому-то опять не повезет."

В нынешнем городе Наньчжэн бывший дворец правителя Шу, некогда резиденция принца Цина, теперь стал дворцом только что "возрожденного" царства Шу. Новый правитель Шу, Мэн Сюй, всего лишь ребёнок, который под присмотром матери и толпы служанок и евнухов беззаботно играет. Нынешняя вдовствующая королева Шу, Ци Ши, молодая женщина чуть за двадцать, некогда была служанкой госпожи Цзинь Лянь. Ей удалось снискать расположение правителя Шу, и она забеременела, однако так и не получила статус наложницы. Если бы царство Шу не пало, она осталась бы всего лишь одной из многих наложниц в гареме, а её сын — мелким принцем с незначительным статусом. Но теперь она стала символом возрождения царства для верных подданных старой Шу. Независимо от того, счастье это для неё и её сына или беда, она не властна решать, оставаясь лишь марионеткой. И хотя она носит титул вдовствующей королевы, её лицо всегда омрачено грустью, и лишь при виде забавных выходок любимого сына на её губах изредка появляется улыбка.

Мэн Сюй, с помощью служанки наконец сорвавший ветку персикового цвета, подбежал к матери, высоко подняв цветущую ветвь. Ци Ши охватила волна радости, она крепко обняла сына, думая про себя: "Как бы хотелось провести с тобой беззаботную и спокойную жизнь." В этот момент до её слуха донеслись приглушённые стоны. Подняв голову, она увидела, как последний из евнухов был повержен на землю. Удар нанёс человек средних лет в одежде стражника, с мягкими чертами лица и мрачным выражением. Ци Ши вскрикнула: "Стражник Гу!"

Оглядевшись в панике, она заметила, что двое других стражников средних лет уже обездвижили остальных слуг и служанок. Один из них был с густой бородой и грозным видом, другой — с орлиным взглядом и тонкими губами, суровым и непреклонным лицом. Их она прежде не видела. Подавив желание позвать на помощь, она старалась сохранять спокойствие, глядя на этих людей с недобрыми намерениями. С тех пор как Шу пало, она, выполняя приказ правителя Шу и госпожи Цзинь Лянь, бежала из дворца, но позже была предана слугами и оказалась у принца Цина. Хотя принц Цин не причинил ей вреда, желая использовать её статус, Ци Ши уже пережила немало испытаний и перестала быть прежней наивной девушкой. Она понимала, что необдуманный крик о помощи лишь подтолкнёт этих троих к решительным действиям. Поэтому она не только не кричала, но и крепко прижала Мэн Сюя к себе, зажав ему рот, чтобы он не вскрикнул.

Двое других стражников отошли назад к Гу, и Ци Ши поняла, что именно он возглавляет эту троицу. Смутно припоминая, она знала, что этого человека зовут Гу Нин, и у него довольно высокий статус. Хотя он появился во дворце всего несколько дней назад, многие стражники относились к нему с большим уважением. Обычно он был вежлив и никогда не выказывал пренебрежения к их с сыном положению марионеток. Но почему он вдруг решился на такое? Она посмотрела на Гу Нина с опаской и спросила: "Стражник Гу, что вы намерены сделать с нами, мною и сыном короля?"

Гу Нин тихо вздохнул, рука легла на рукоять меча. Он медленно подошёл к госпоже Ци и, опустившись на колени, произнёс: "Простолюдин по приказу прибыл лишить жизни государя." По велению Хо Цзичэна он проник в дворец князя Шу, взяв с собой лишь двух названых братьев — Чжан Ханя и Хэ Юня. Оба не горели желанием участвовать в деле восстановления государства, следуя за ним лишь из чувства братской верности.

Лицо госпожи Ци побледнело: "Это приказ князя Цина? Он всё ещё не осмелится убить нас." Гу Нин на мгновение замер, подумав: "Даже эта женщина понимает эту истину, как может не знать её предводитель? Почему же он толкает меня на оскорбление государя? Возможно, у него есть какой-то коварный замысел. Но как бы то ни было, мне не вырваться из-под его власти."

С печалью в голосе он произнёс: "Ваше Величество, я вынужден так поступить. Прошу простить меня." Поднявшись, он выхватил меч и, помедлив, замахнулся для удара.

Госпожа Ци, хоть и не могла сопротивляться, материнский инстинкт заставил её из последних сил прижать любимого сына к груди, закрыв его собой от смертоносного клинка. Пусть смерть настигнет её первой, но надежда всё ещё теплилась: по тону этого человека было слышно, что жажда убийства в нём слаба, словно он действует по принуждению. Если он убьёт её, возможно, его решимость ослабнет, и сын останется жив.

Клинок внезапно замер в миллиметре от госпожи Ци. На лбу Гу Нина вздулись жилы, рука дрогнула — удар никак не мог быть нанесён. Будучи человеком чести и долга, как он мог поднять руку на членов царской семьи? Даже если бы Ци и её сын не обладали таким статусом, как благородный рыцарь, он не смог бы причинить зла женщине и ребёнку.

Видя это, госпожа Ци упала на колени и со слезами взмолилась: "Господин Гу, умоляю, пощадите нас! Сохраните жизнь нам с сыном, и мы будем вечно благодарны." В её глазах читалась надежда, что Гу Нин действует под давлением из-за заложников — его племянников.

Взгляд Гу Нина метался, лицо исказилось мучительной борьбой. В этот момент суровый мужчина с орлиным взором и тонкими губами холодно произнёс: "Брат Гу, не забывай, что Ханьэр и Баоэр в руках Хо И, а судьба Инэра до сих пор неизвестна. Если ты не подчинишься приказу предводителя, что станет с детьми? Эти двое лишь марионетки князя Цина. Неужели ты и впрямь считаешь их государем и вдовствующей императрицей?"

Услышав это, госпожа Ци вновь взмолилась: "Господин Гу, мой сын и я не лжём о своём происхождении, но я не смею просить пощады ради этого. Прошу лишь взглянуть на нас как на беззащитных вдову и сироту и сохранить нам жизнь. Если это невозможно, пощадите хотя бы моего сына. Ради него я готова принять тысячу мук."

Гу Нин, услышав это, наконец тяжко вздохнул и опустил клинок. С горечью в голосе он произнёс: "Не говоря уже о том, что этот ребёнок — плоть и кровь покойного правителя, но даже по кодексу чести странствующих рыцарей разве могу я, Гу, спасать свою родную плоть ценой убийства матери и сына? Братья мои, я решил покинуть Союз парчи. Глава союза своенравен и жесток, рано или поздно он перебьёт нас всех. Если хотите, следуйте за мной, будем защищать мать с ребёнком. И князь Цин, и глава союза — оба безжалостные люди. Я не могу допустить, чтобы наследник покойного правителя пал от рук этих честолюбцев."

Два мужчины средних лет переглянулись. Бородач с густыми усами спросил: "Брат, а что будет с остальными детьми?" Гу Нин с мукой в голосе ответил: "Глава союза беспощаден. Я попытаюсь их спасти. Вы ведите мать с сыном в безопасное место. Я отправлюсь в Саньгуань, попытаюсь вызволить Яня и Бао. Что до Ина, боюсь, шансов спасти его нет."

Мужчина с орлиным взором и тонкими губами вздохнул: "Я оставался в Союзе парчи лишь из-за братских уз с тобой, Гу. Иначе, как бы этот Хо Цзичэн мог командовать мною? Если ты решил порвать с союзом, я, конечно, не против. Вы согласны пойти с нами?" Последние слова он обратил к Ци Ши. Та, смятённая в душе, понимала, что эти люди сначала хотели убить её, но сейчас они не кажутся злодеями. Да и на князя Цина надежды мало. К тому же, если она откажется, этот суровый на вид мужчина может расправиться с ней и сыном. Поэтому Ци Ши поспешно кивнула: "Полностью доверяю себя и сына вашей защите, благородные воины."

Бородатый мужчина сказал: "Брат, я пойду с тобой в Саньгуань. Пусть Лао Чжан сопровождает их." Гу Нин был глубоко тронут. Из них троих именно этот богатырь обладал самым высоким мастерством в боевых искусствах, он был одним из лучших бойцов в Союзе парчи. С ним рядом шансы спасти детей значительно возрастали.

Мужчина с орлиным взором и тонкими губами нахмурился: "Брат, наш третий товарищ, хоть и силён в боевых искусствах, но слишком прямодушен. Спасать людей нужно с умом и хитростью, так что лучше пойду я. К тому же, многие братья в союзе обязаны тебе. Ты можешь попросить их временно скрыть новости, так что у нас ещё есть хороший шанс спасти племянников." Гу Нин знал, что его второй брат, Чжан Хань, хоть и несколько жесток, но обладает глубоким умом и изобретательностью. Если бы не его эгоизм, при его талантах он давно бы уже был на особом счету у Хо Цзичэна. Его план наверняка имел высокие шансы на успех. Гу Нин низко поклонился: "Благодарю за помощь, брат."

Чжан Хань улыбнулся: "За что благодарить? Если бы не ты, меня давно бы не было на этом свете. Да и, если честно, мне надоела такая жизнь. Лучше жить в уединении, на земле, чем каждый день гадать, доживёшь ли до утра. Два года назад я обустроил тайное поместье. Мы можем отправиться туда, чтобы пахать землю и охотиться, жить в своё удовольствие. Разве это не замечательно?"

Гу Нин тяжело вздохнул, его голос был пропитан горечью: "Судить по поступкам Цин-вана, ясно — не искренен он в желании помочь Шуго восстановить государство. Хо, глава союза, тоже преисполнен безмерных амбиций. Надежды на возрождение страны тают на глазах. Однако мы смогли спасти потомка правящего рода, сохранив тем самым кровную линию прежнего правителя. Это хоть в малой степени исполнение нашего долга верности и справедливости." Услышав эти слова, Ци Ши наконец-то облегчённо выдохнула. Она была женщиной, знающей меру, и перспектива стать марионеткой в чужих руках её вовсе не прельщала. Мысль о том, чтобы скрыться с сыном в глуши, наполняла её сердце тихим умиротворением. Однако в душе её всё ещё таились сомнения относительно этих людей, и она не решалась выдать свои истинные мысли, продолжая хранить молчание.

В тот же миг Хэ Юнь, взяв под свою опеку Ци Ши и её сына, под прикрытием нескольких доверенных учеников и ничего не подозревающих членов союза "Цзинь Сю", покинул королевский дворец. Гу Нин и Чжан Хань тем временем устремились к заставе Саньгуань. Хотя все трое изо всех сил старались замести следы, как можно скрыть столь значимое событие от множества глаз и ушей? Однако после их ухода нашлись те, кто помог стереть все улики и замолчать новости. Но обо всём этом троице уже не суждено было узнать.