Глава 168
Под покровом наступающих сумерек, воспользовавшись суматохой возвращения войск после атаки на Чэньцан, Шангуань Янь встретился с Чжан Ханем наедине. Теперь, с тревожно бьющимся сердцем, он возвращался в шатер, который делил с Сюн Бао. Хотя по факту они оба были заложниками, Хо И не проявлял к ним жестокости: позволил жить вместе и не унижал ни словом, ни делом. Если бы не дамоклов меч, нависший над их головами, Шангуань Янь испытывал бы к сообразительному и умелому Хо И скорее благодарность и уважение. Увы, он отлично понимал: стоит лишь отдать один приказ, и этот юноша, столь заботливо к ним относящийся, без колебаний лишит их жизни. Особенно после того, как Чжан Хань поведал о переменах в их положении и необходимости немедленного побега, тревога снедала его. Хо И прямо не говорил об этом, но кто-то из них двоих должен был постоянно находиться при нём на глазах, и как же теперь им обоим скрыться? Шангуань Янь лихорадочно размышлял.
Как бы то ни было, сейчас ему предстояло объяснить ситуацию Сюн Бао. Наступало время отдыха перед ужином в лагере, и Сюн Бао должен был уже вернуться в шатер. После ужина же самому Шангуаню Яню предстояло идти к Хо И. Пусть времени было всего полчаса, этого должно хватить, чтобы обо всем договориться. Тогда, если что-то пойдет не так, Сюн Бао не угодит в расставленные сети.
Войдя в шатер, Шангуань Янь почувствовал, как сердце его сжалось: Хо И стоял внутри, скрестив руки за спиной, а Сюн Бао нигде не было видно. "Неужели известие о прибытии моего приёмного отца уже просочилось?" — мелькнуло в голове, но он шагнул вперед и поклонился: "Ваш подчиненный приветствует вас, господин. Что привело вас сюда? Не случилось ли чего важного?"
На простоватом лице Хо И мелькнула ледяная усмешка. "Союзный вождь передал указ: сегодня ночью вы оба должны оставаться наготове. В случае неповиновения не только вас ждет суровое наказание, но и ваши семьи пострадают." С этими словами он принялся вертеть в руках нефритовый кулон, глаза его источали явную угрозу. Приглядевшись, Шангуань Янь похолодел: он узнал этот кулон. Он принадлежал только что расставшемуся с ним Чжан Ханю, подарок на его сорокалетие от самого Шангуаня. Чжан Хань всегда благоволил к нему, и в знак признательности Шангуань Янь приобрел для него редкий нефрит, якобы обладающий свойством отгонять злых духов. Чжан Хань, тронутый его заботой, почти не расставался с подарком, и даже недавно кулон был у него на поясе. Теперь же нефрит оказался в руках Хо И. Неужели всего за несколько мгновений Чжан Хань угодил в ловушку? Вероятно, и Сюн Бао уже схвачен. Шангуань Янь стиснул рукоять меча, и горячая волна гнева захлестнула его.
Хо И, словно не замечая перемен в его душе, всё так же улыбался: "Кстати, вашего младшего брата мы нашли. Он, будучи молодым и горячим, решил самостоятельно напасть на тайных агентов Минцзяньсы и был пленён. К счастью, Минцзяньсы хотели выведать у него наши секреты, поэтому не убили. На этот раз Ло Цзяньфэй с людьми разгромил одно из тайных отделений Минцзяньсы и вызволил вашего брата. Он немного пострадал, но в целом чувствует себя хорошо. Можете не волноваться: через несколько дней ваша семья воссоединится." Эти слова словно ушат ледяной воды обрушились на голову Шангуань Яня. Он вновь обрёл хладнокровие, но сердце наполнилось горечью. Как же так, неужели им никогда не вырваться из-под контроля Цзиньсюмэн? Многодневное напряжение воли наконец сломилось, и он упавшим голосом произнёс: "Говорите прямо, чего вы ещё хотите? Но то, как альянс обходится с союзниками, поистине леденит душу."
Хо И слегка улыбнулся, и на его простодушном лице мелькнуло коварство. Он обратился к возмущённому Шангуань Яню: "На самом деле, это вы всё время не желали подчиняться. Если бы не ваша враждебность, зачем лидеру и вице-лидеру было бы создавать вам проблемы? Теперь ваш названый отец и его люди тоже под нашим контролем. Достаточно одного приказа, и они окажутся в наших руках. Кстати, они похитили государя и вдовствующую императрицу. Даже если я казню их через линчи, никто не встанет на их защиту."
Шангуань Янь разгневался: "Если бы не вы вынудили моего названого отца совершить покушение на государя, разве стал бы он спасать государя и вдовствующую императрицу? Убивайте, если хотите, зачем же клеветать на моего отца!"
Хо И фыркнул со смехом: "Значит, ты действительно встречался с Чжан Ханем. Я не ошиблся." Шангуань Янь опешил. Как такое возможно? Ведь Чжан Второй уже схвачен ими? Вдруг его осенило. Он посмотрел на нефритовый кулон в руке Хо И. Хо И улыбнулся и бросил кулон Шангуань Яню. Поймав его, тот присмотрелся и понял, что это подделка. Хотя она была искусной, Шангуань Янь заметил едва уловимые отличия — раньше он был слишком взволнован, чтобы их заметить. Раскусив обман, он не почувствовал облегчения. Этот фальшивый кулон говорил о том, что Хо И, Чэнь Чжэнь и Хо Цзичэн давно держали их под подозрением. Стоило им начать действовать, как удар следовал молниеносный и беспощадный, не оставляющий места для ошибок. Иначе зачем было подделывать кулон? Теперь, когда Хо И испытывал его открыто, всё было подготовлено. В этот момент Шангуань Янь, напротив, ощутил облегчение. Он понимал: Хо И не стал бы тратить усилия на тех, кто ему не нужен. Если он прибегнул к уловкам против него, значит, ещё есть шанс на примирение.
Шангуань Янь не из тех, кто не умеет проигрывать. Вздохнув, он упавшим голосом произнес: "Во всём — и в хитрости, и в силе — мы признаём своё поражение. Говорите прямо, господин Хо. Что бы вы ни попросили, если это в моих силах, я сделаю всё возможное. Прошу лишь об одном: пощадите моего названого отца и двух дядей."
Увидев это, Хо И слегка усмехнулся. Шангуань Янь действительно проницателен, но ему недостает жестокости. Вот почему он сам выбрал его. Такие люди легче поддаются контролю. Пусть даже придется дать некоторую волю людям из семьи Гу, нельзя позволить им выйти из-под надзора. Поэтому необходимо внедрить своего человека в семью Гу, и Шангуань Янь идеально подходит для этой роли. Он достаточно умен и понимает, когда нужно действовать осмотрительно. Пока семья Гу в безопасности, он будет послушен. И только Шангуань Янь способен провести эту игру так, чтобы обмануть Гу Нина и остальных. Сюн Бао слишком груб, а Гу Ин чересчур горяч, они не годятся для этой роли.
Хо И потянул Шангуаня Яня за собой, усадил его в сторонке и сказал: "На самом деле, глава союза не намерен причинять вред вашей семье Гу. Как только дело в Чэньцане будет завершено, союз Цзиньсю распадется, словно дым развеется по ветру. Ваша семья сможет уйти в горы и леса, отрешиться от мирских забот. Однако, вы увезли с собой остатки королевского рода Шу, а это вечная угроза. Поэтому глава союза желает, чтобы ты присматривал за ними. Если семья Гу не вынашивает планов восстановления Шу, я от имени главы союза гарантирую, что никто из вашей семьи не пострадает."
Услышав это, Шангуань Янь внутренне содрогнулся. Хотя он и имел некоторые претензии к Хо Цзичэну и другим членам союза Цзиньсю, никогда не приходило ему в голову, что они могут быть связаны с империей Да Юн. Но слова Хо И недвусмысленно намекали на эту невероятную для него связь. Он ошеломленно уставился на Хо И, не зная, что сказать.
Хо И спокойно улыбнулся: "Тебе не стоит слишком много думать об этом. Если бы мы хотели уничтожить остатки Шу одним ударом, то не оставили бы Мэн Сюя в покое. Пока ваша семья Гу будет вести себя смирно, вы сохраните мир. Как связаться со мной позже, я сообщу подробно. Сейчас же тебе предстоит помочь мне с одним важным делом. Как только оно будет выполнено, ты сможешь бежать вместе с Сюн Бао. Что до Гу Ина, я скажу, где его найти. Если ослушаешься моего приказа, погибнет вся семья. Если подчинишься, даже в худшем случае сможешь отсрочить гибель на несколько лет. Не беспокойся, я не стану заставлять тебя делать лишнее, и уж тем более не буду использовать тебя для заманивания сторонников восстановления Шу в ловушку. Наш господин приказал больше не вмешиваться в дела союза Цзиньсю. Оставляю тебя как страховку на всякий случай. Подробности позже узнаешь у Гу Ина, но никому больше не говори."
Шангуань Янь пребывал в полной растерянности. Ему, конечно, невдомёк были замыслы Чэнь Чжэня и остальных. Передав альянс "Цзинь Сю" в руки Сяхоу Юаньфэна, "Ясное Зерцало" могло теперь через него управлять всеми силами сопротивления старой Шу. Чтобы Сяхоу Юаньфэн не слишком возгордился, Чэнь Чжэнь и Дун Цюэ задумали послать Гу Нина убить Мэн Сюя. Однако оба прекрасно понимали, что Гу Нин едва ли решится на это, и спасение матери и сына вана Шу становилось единственным выходом. Таким образом, хотя Сяхоу Юаньфэн и достиг цели подавления мятежа князя Цин, но позволил наследнику Шу скрыться. Заслуги его меркли на фоне явной ошибки, и он неизбежно стал бы мишенью для нападок тех, кто не знал всех подробностей. Пусть Сяхоу Юаньфэн и получил контроль над "Цзинь Сю", но на его плечи легла тяжкая ноша поиска наследников Шу. Чэнь Чжэнь и его соратники были уверены, что Гу Нин сможет избежать преследования Сяхоу Юаньфэна. Ведь Гу Нин занимал высокое положение в альянсе, пользовался всеобщей любовью и имел глубокие корни в старой Шу. К тому же, при тайной поддержке Чэнь Чжэня и других, вероятность того, что Гу Нин останется на свободе, была весьма высока. Однако на всякий случай они решили оставить рядом с Гу Нином своего человека, и лучшей кандидатуры, чем Шангуань Янь, было не найти. Пусть даже впоследствии Шангуань Янь попытается вырваться из-под их контроля, это уже не имело значения. Со временем значимость Мэн Сюя будет только убывать, а у Шангуаня и его людей и так не было стремления к восстановлению государства. Поэтому Чэнь Чжэнь и его окружение не опасались, что в будущем контроль над семьей Гу станет проблематичным. Что касается Гу Ина, то его включили в планы, поскольку он уже знал правду и убивать его было нецелесообразно.
Следом за Хо И, покинувшим шатер, в душе Шангуаня Яня воцарилась кромешная тьма неведения. Он и представить не мог, что в нескольких десятках ли отсюда Гу Ина терпеливо и настойчиво обрабатывал Лю Хуа, превращая его во вторую пешку для контроля над семьей Гу. Это не составило труда. С того момента, как Гу Ина поместили под мягкий домашний арест у Лю Хуа, последний использовал всевозможные уловки, чтобы подчинить себе этого пылкого юношу. Угроза смерти вкупе с тем, что Лю Хуа был одним из восьми скакунов и лидером тайной группы "Инь", обладавшим редкой харизмой, позволила ему без труда стать для Гу Ина старшим братом и доверенным лицом. После того как Лю Хуа деликатно объяснил, что все его действия направлены на спасение семьи Гу, как мог Гу Инь не попасться в расставленные сети?
Князь Цин сидел в шатре, погруженный в уныние. Сегодняшний штурм Чэньцана вновь не принёс успеха. Альянс "Цзинь Сю" обещал воспользоваться удобным моментом для убийства командующего гарнизоном Чэньцана, но вот уже несколько дней не было никаких действий. Напротив, непрерывные попытки штурма города стоили ему многих верных воинов. Князь был крайне недоволен. Жаль, что Ле Тяньсю он оставил оборонять Саньгуань. Иначе бы он отправил Ле Тяньсю тайно разузнать, не тянет ли альянс время, чтобы выдвинуть чрезмерные требования. Однако Саньгуань только недавно перешел в его руки, и хотя заместитель командующего перешёл на его сторону, всё же требовалась осторожность. Если бы не боязнь запятнать себя убийством пленных и не желание подрывать боевой дух армии, Ли Кан давно бы казнил этого заместителя ради надежности.
В момент, когда Ли Кан в тревоге предавался мрачным размышлениям, за пределами шатра раздался голос: "Ваша светлость, радостная весть из Чэньцана."
Как только князь Цин поднял голову, перед ним стремительно возник Хо И, а за его спиной маячил лишь Шангуань Янь. В руках Хо И держал круглый свёрток из тёмно-синего атласа, с которого медленно капала густая, багровая кровь. Сердце Ли Кана наполнилось ликованием, и он едва осмелился вымолвить: "Так великое дело свершилось?" Хо И приблизился и, упав на колени, доложил: "Ваше сиятельство, сам предводитель союза лично нанёс удар и отсёк голову стражу Чэньцана Инь Линю. В городе Чэньцан сейчас царит хаос. Прошу Вас немедля собрать войско и выступить на Чэньцан — победа будет за нами в один миг."
Ли Кан с трудом сдерживал бурлящую в груди радость и приказал: "Покажите мне голову. Я должен удостовериться, что это действительно Инь Линь." Хо И подполз ближе на коленях, протягивая кровавый трофей с пылающим от возбуждения лицом. Ли Кан подумал, что тот, несомненно, предвкушает славу и власть, которые принесёт им победа. Ведь по договору с Союзом Вышитых Знамен, если убийство стража Чэньцана удастся, союз получит неслыханную власть, а Хо И станет одним из главных бенефициаров. Однако Ли Кан не терял бдительности: поднимаясь, чтобы принять окровавленный свёрток, он сохранял лёгкую настороженность, как обычно.
В этот момент в шатёр ворвался один из его верных военачальников, возбуждённо докладывая: "Ваше сиятельство, в Чэньцане огни горят повсюду, город охвачен смятением!" Ли Кан отправил его следить за обстановкой в городе, и теперь его появление лишь подтверждало успех Союза Вышитых Знамен в убийстве Инь Линя.
Только теперь Ли Кан смог успокоиться. Он принял свёрток обеими руками, поддерживая одной, а другой принялся развязывать узлы. Когда перед ним предстала голова с растрепанными волосами, он не почувствовал ни малейшего отвращения. Вместо этого он осторожно откинул спутанные пряди с лица. Глаза были плотно сомкнуты, черты искажены гримасой ярости — но это без сомнения был Ин Лин, запечатлённый в его памяти. Сердце Ли Кана наполнилось ликованием.
Но едва он расслабился, как Хuo И, до этого стоявший на одном колене, резко бросился вперёд. Инстинктивно Ли Кан швырнул голову в противника и отпрянул назад. Его руки внезапно засияли золотым светом. Кинжал в руке Хuo И сверкнул, словно молния, рассекающая луну, и голова рассыпалась в прах. Однако это был лишь миг промедления. Когда кинжал Хuo И устремился прямо в живот Ли Кана, тот ловко перехватил острое лезвие правой рукой. Раздался звон стали, и хотя руки Ли Кана были обнажены, на них не появилось ни капли крови. Взгляд его вспыхнул ледяным блеском, и левой рукой он нанёс сокрушительный удар, вынудив Хuo И бросить кинжал и отступить.
В тот же миг из руки Хuo И вылетел небольшой шарик, издавший лёгкий треск. В шатре мгновенно взметнулись клубы густого дыма. Ли Кан насторожился, опасаясь яда, и стремительно отпрянул назад. Одним движением левой руки он рассек воздух, словно клинком, и полог шатра разорвался, открывая путь к отступлению. Хотя дым застилал обзор, он всё же заметил, что Хuo И не преследует его. Вместо этого до его слуха донёсся приглушённый стон — это был голос его верного военачальника, которого убили без единого крика.
Сердце Ли Кана сжалось от боли. Он хорошо знал боевые навыки Хuo И и Шангуань Яня и понимал, что ни один из них не смог бы сразить командира одним ударом. Значит, они действовали сообща. Хотя Ли Кан не обладал большим боевым опытом, он мгновенно сообразил: если Хuo И не преследует его, значит, рядом затаились сообщники. Иначе, вызови он стражу, убийцам не уйти живыми.
Эти мысли промелькнули в его голове за долю секунды. Ли Кан уже собирался отпрянуть в сторону, как вдруг острое лезвие вонзилось ему в спину, прямо в жизненно важную точку. Он почувствовал, как утекает его жизненная энергия, и начал падать на землю. Однако не успел коснуться пола, как кто-то скользнул мимо, подхватил его и, пронеся через разорванный полог шатра, вернул обратно внутрь. Тело Ли Кана онемело, он не мог пошевелить даже пальцем. Тяжело вздохнув, он попытался позвать на помощь, но тот, кто держал его, резко ударил ребром ладони по горлу. Ли Кан почувствовал острую боль и лишился голоса.
Тем временем дым постепенно рассеялся. Ли Кан огляделся: его верный военачальник лежал на земле, правая рука всё ещё сжимала рукоять меча, из раны на боку хлестала кровь. Шангуань Янь стоял у входа в шатер, его меч был обагрён кровью. На горле командира виднелись отчётливые следы пальцев — его задушили ударом ладони.
Человек, державший Ли Кана, усадил его в кресло и вышел вперёд. Это был Чэнь Чжэнь. Во рту Ли Кана ощущалась горечь. Хотя он понимал, что вопрос бесполезен, всё же с трудом выдавил:
— Почему?
На этот раз Чэн Чжэнь не стал прерывать его, поскольку знал, что Ли Кан не станет кричать во весь голос. Он слегка улыбнулся и сказал: "Хо И, возьми вестовый жетон князя и созови всех военачальников в большой шатер для получения приказов." Хо И едва заметно улыбнулся, подошел к столу, взял золотой вестовый жетон с резолюцией и вышел. В глазах Шангуань Яня мелькнул некий загадочный блеск. Он бросил взгляд на Чэн Чжэня, неторопливо вытер свежую кровь с меча о парадный мундир уже мертвого военачальника и последовал за Хо И.
Чэн Чжэнь пододвинул стул и сел напротив Ли Кана. Достав из-за пазухи нефритовый флакон, он вытряхнул из него пилюлю и засунул её в рот Ли Кану. Тот не мог сопротивляться. Как только пилюля оказалась внутри, Ли Кан почувствовал, как его внутренняя энергия словно весенний снег начала таять, постепенно исчезая. Он оставил мысль о том, чтобы тайно использовать внутреннюю энергию для выталкивания скрытого оружия из спины. В его глазах промелькнула мучительная боль, и он снова спросил: "Почему?"
Чэн Чжэнь слегка улыбнулся: "Зачем Вашему Высочеству задавать лишние вопросы? Наверняка и император, и его подданные в великой империи Дайн желают спросить Вас: почему, будучи благородным князем, Вы решили поднять мятеж?"
Ли Кан словно не услышал возражения Чэн Чжэня и продолжил: "Я считал, что поступил с вашим союзом Цзинь Сю по-царски, по-доброму. Иначе как бы вы смогли так легко одолеть меня? Какая выгода от моего поражения для союза Цзинь Сю? Разве вы не хотите восстановить государство?"
В глазах Чэн Чжэня мелькнула насмешка: "Восстановление государства — это то, о чём с упоением говорят лишь вельможи и аристократы. Я же всего лишь заурядный обитатель речных и озёрных просторов. Если есть возможность жить спокойно, кто захочет впустую тратить силы на такие бесплодные дела? Дайн объединил Поднебесную, и эта тенденция уже необратима. Даже если ваш мятеж удастся, это принесёт выгоду лишь вам и, возможно, королевскому дому Шу. Но какая польза от этого нам? Роскошь и богатство могут заставить людей склониться перед ними, но для тех, кто балансирует на грани жизни и смерти, это всего лишь мираж."
Ли Кан возмущённо воскликнул: "Это не так! Если союз Цзинь Сю действует подобным образом, значит, вы не ради восстановления государства, а заодно с Ли Чжи. Иначе зачем всё это? Всё, что Ли Чжи может вам предложить, я тоже могу. Почему же вы предали меня?"
Чэн Чжэнь, слушая нарастающий шум в военном лагере, ответил: "Зачем Вашему Высочеству доискиваться до истины? После сегодняшнего дня нам больше не суждено встретиться. Вы — плоть и кровь императорского дома. Жить вам или умереть — не мне решать. Если Ваше Высочество всё же сохранит жизнь, не лучше ли мне поменьше говорить, чтобы не навлечь на себя неприятности."
Ли Кан с горечью произнёс: "Зачем тебе быть таким осторожным? Ладно, если ты не хочешь говорить, я всё равно узнаю правду. Ли Чжи обязательно даст мне умереть с ясным пониманием. Но что ты собираешься сделать с моими подчинёнными, можешь сказать прямо?"
Чэнь Чжэнь усмехнулся: "Все равно делать нечего, раз князь желает знать, позвольте мне поведать подробнее. Охрана за пределами вашего шатра была одурманена секретным снадобьем, подмешанным в пищу. Когда я подобрался к краю шатра, как раз наступил момент действия зелья. Без противоядия они не смогут очнуться и защитить вас. Та голова была подделана с помощью искусства маскировки, настоящий генерал Инь всё ещё в Чэньцане, готовится к обороне. Только что Хо И отправился созвать командиров армии, после чего сам господин Ся Хоу из Ведомства Ясного Зерцала лично возьмётся за дело и уничтожит всех доверенных военачальников князя. Что касается солдат, они все сыны Великой Янь, и стоит лишь их успокоить, как они перейдут на нашу сторону. Кстати, господин Лю из Ведомства Ясного Зерцала выступит в Саньгуане, и вместе с заместителем коменданта, сдавшим крепость, они захватят её изнутри и снаружи. Как только Саньгуань будет в наших руках, Ведомство Ясного Зерцала молниеносно очистит Восточное Сычуань от мятежников. Хватит и десяти дней, чтобы усмирить Восточное Сычуань."
Ли Кан почувствовал острую боль в груди, во рту появился сладковатый привкус, и он изверг фонтан алой крови. Он злобно выкрикнул: "Так вот вы, Альянс парчи, всего лишь псы Ли Чжи! Хорошо, отлично! Никогда бы не подумал, что Альянс парчи, который якобы стремится к восстановлению государства, на деле окажется гончими Великой Янь! Хо Цзичэн, должно быть, доверенное лицо Ли Чжи, иначе как он мог погубить весь Альянс парчи? Теперь мне всё ясно: прежде Хо Цзичэн наверняка действовал по указке Ли Чжи, намеренно вступая в сговор с Ли Анем, чтобы погубить наследника престола. Какие жестокие методы у Ли Чжи, какое чёрствое сердце! Какой же мерзкий Хо Цзичэн! Жаль только, что такой подвиг невозможно будет предать огласке. Неужели Хо Цзичэн не боится, что когда дичь будет убита, собаку зажарят, а когда птицы будут перебиты, лук спрячут? Боюсь, что впоследствии весь мир будет потешаться над Хо, говоря, что у него короткий ум."
Чэнь Чжэнь остался невозмутим и улыбнулся: "Ваше высочество, напрасно тревожитесь. Во-первых, император совершенно непричастен к этому делу. Во-вторых, Хо Цзичэн уже мертвец, так что ему не грозит участь гончей. А позор и бесславие после смерти падут на Хо Цзичэна, какое это имеет отношение ко мне?"
Ли Кан неверно истолковал слова Чэнь Чжэня и резко воскликнул: "Так ты бунтовщик! Неужели ты убил Хо Цзичэна и тайно переметнулся к Великой Янь?"
Чэнь Чжэнь не захотел продолжать разговор и равнодушно ответил: "Возможно, и так. Вам лучше подумать о себе. Интересно, как император поступит с братом, который толкнул его в колодец? Кстати, есть кое-что, о чём князь, возможно, не знает: слухи о поражении северной Хань — ложь. Его высочество Циский князь окружил основные силы северной Хань в Цзиши, и Лун Тинфэй погиб в реке Циньшуй. Теперь северная Хань на закате своих дней, осталось лишь дождаться, когда император лично поведёт войска на Цзиньян, и победа будет за нами."
Услышав это, Ли Кан почувствовал, как перед глазами всё потемнело, и от ярости потерял сознание. Он всегда был высокого мнения о себе, полагая, что вынужден оставаться в Восточном Сычуани лишь из-за пристрастности отца. Он считал, что будь у него шанс стать наследником престола, он бы превзошёл и Ли Аня, и Ли Чжи. Но оказалось, что простые людишки водили его за нос, и от гнева он лишился чувств.
Чэнь Чжэнь холодно усмехнулся. В этот момент в шатер вошёл человек и с улыбкой произнёс: «Брат Чэнь, ты действительно силён — острый на язык, как клинок, и глубок в помыслах. Если у тебя есть желание, в "Ясном Зерцале" ещё есть вакансии, я готов оставить место для тебя.» Вошедшим оказался Сяхоу Юаньфэн. На его лёгком халате с лентами, на безупречно чистой одежде виднелись пятна тёмно-красной крови, придавая его изысканно красивым чертам едва уловимый оттенок смертоносности. Чэнь Чжэнь бросил на него взгляд и сказал: «Сяхоу-дарен, вы, вероятно, уже взяли под контроль ситуацию в армии. Если нет других дел, я бы хотел откланяться.»
Сяхоу Юаньфэн шагнул вперёд и поклонился: «Брат Чэнь, хотя богатство и слава подобны плывущим облакам, настоящий муж не может оставаться без власти ни на миг. Разве ты сможешь отказаться от власти, когда одно твоё слово заставляет сотни людей повиноваться? Ныне "Парчавый Союз" превратится в мимолётное воспоминание. Ты всего лишь станешь одним из приближённых господина Цзяна, одиноким и забытым. Какая в этом радость? Лучше служи императору и добейся почестей для своей семьи, не зря же проживёшь жизнь.»
Чэнь Чжэнь оставался безучастным и молчал. С тех пор как Цзян Чжэ передал ему управление секретной службой, он отдал этому человеку всю оставшуюся преданность. Если бы он стремился к славе и богатству, то благодаря высокому положению Цзян Чжэ мог бы легко обеспечить ему блестящее будущее. Однако Чэнь Чжэнь уже давно устал от двуличной жизни шпиона, полной обмана и интриг. Под началом Цзян Чжэ он мог действовать свободно, лишь бы выполнять поставленные задачи. Он не видел для себя лучшего господина, поэтому слова Сяхоу Юаньфэна не вызвали в нём ни малейшего интереса.
Видя его реакцию, Сяхоу Юаньфэн с досадой улыбнулся: «Дальнейшие дела я беру на себя. Брат Чэнь, ты волен идти. Если есть ещё что-то, о чём нужно сказать, говори сейчас.» Чэнь Чжэнь взглянул на Сяхоу Юаньфэна. Он знал, что этот человек хитёр и коварен. Если он проявит хоть малейшую привязанность, то в будущем ему будет трудно освободиться. Поэтому он не стал распространяться и лишь холодно ответил: «Действуйте, как считаете нужным. Завтра утром люди господина покинут Дунчуань.» С этими словами он развернулся и вышел, даже не взглянув на Сяхоу Юаньфэна. Он всё ещё был глубоко возмущён тем, что Сяхоу Юаньфэн принуждал Цзян Чжэ.
На следующее утро Чэнь Чжэнь, Дун Цюэ, Бай И (Хо И) и Шань Цзы (Хо Шань) верхом стояли за пределами Чэньцана, наблюдая, как армия Юна приводит в порядок войска князя Цина из Дунчуани. На лице Хо И читалось беспокойство. Заметив это, Шань Цзы улыбнулся и спросил: «Бай И, что случилось? Неужели ты жалеешь о "Парчавом Союзе"?»
Бай И ответил: «Как я могу жалеть о нём? Просто меня тревожит одно дело. Хуалю получил известие: он позволил Ле Тяньсю с госпожой Сун сбежать. Это может обернуться бесконечными проблемами в будущем.»
Шань Цзы сказал: «Это всего лишь слабая женщина и мечник. Поднебесная принадлежит императору. Куда они смогут скрыться? Просто прикажи Хуалю отправить больше людей, чтобы схватить их. Вот что меня действительно волнует, так это остатки "Парчатого Союза", боюсь, что кто-то ускользнёт.»
Дун Цюэ спокойно произнес: "Чего бояться? Имея на руках список и твои чертежи тайных механизмов логова, Сяхоу Юаньфэн сможет разом захватить всех важных фигур Союза Брокат. Даже если парочке счастливчиков удастся сбежать, неужели они смогут напасть на наш след? Кстати, как продвигаются дела с Цзянь Фэем?"
Чэнь Чжэнь ответил: "С Цзянь Фэем всё прошло гладко. Шангуань Янь и Сюн Бао уже вызволили Гу Ин. Вся семья Гу укрылась в глубине гор. Цзянь Фэй сможет контролировать их передвижения. Однако, как только они обустроятся, Цзянь Фэй покинет их. Ведь Сяхоу Юаньфэн не так прост — если он выйдет на след семьи Гу через Цзянь Фэя, наши планы пойдут прахом."
Все переглянулись с улыбками, чувствуя глубокое удовлетворение, и, не сговариваясь, тронули лошадей, направившись в сторону Чанъаня. Там они будут ждать прибытия Цзян Чжэ.
В конце четвертого месяца первого года эпохи Луншэн под стенами Чэньцана войско мятежного князя Цина внезапно рассеялось как дым. Прошло всего десять дней с тех пор, как князь Цин поклялся возродить царство Шу. Князь Цин оказался в плену, предводители мятежа были схвачены и казнены. В Наньчжэне оставшиеся верными Шу сановники были вырезаны под корень, кровь текла рекой, а силы возрождения Шу — Союз Брокат — постигла катастрофа. Эти потрясения принесли славу Ведомству Ясного Зерцала империи Да Юань, руководившему операцией, а сам Сяхоу Юаньфэн, подавивший мятеж единолично, стал мишенью для всеобщего внимания. Эта трагикомедия попытки восстановления государства завершилась столь же стремительно.
Однако то, что немного успокоило трепещущих от страха жителей Шу, так это исчезновение без следа нового князя Шу Мэн Сюя. В этой суматохе, конечно, никто не обратил внимания на то, что одна из наложниц князя Цина, госпожа Сун, скрылась без вести. Правда, за исчезнувшего одновременно с ней доверенного телохранителя князя Цина Е Тяньсю был объявлен розыск с наградой в сто лян золота.
Также никто не заметил, что в тот же период в дворцовых покоях империи Да Юань произошла тайная чистка. Не говоря уже о казни нескольких евнухов и служанок — это мелочи. Даже факт того, что госпожа Хуан Чунъянь из Чжаотайгэ была отправлена в холодный дворец из-за причастности её семьи к мятежу, прошел незаметно, как дуновение ветра, и вскоре был забыт всеми.