Глава 169

В двадцать четвертый год эпохи Жуншэн северное царство Хань потерпело поражение под Цичжоу. Принцесса Цзяпин отступила, укрывшись в Цзиньяне. Армия царства Юн грозилась устроить резню в городе. Простые жители, спасаясь от бедствий войны, устремились на север. Дороги заволокло пылью, путь был нелегким, старики и дети рыдали. У Ди предложил прикрывать отступление в качестве арьергарда.

Преследование юнцев было неистовым, но У Ди сдерживал натиск, пока силы не иссякли, и он не был окружен врагами. Взяв в заложники генерала Сюань Суна из войска Юн, У Ди вынудил юнского командующего снять осаду и лишь тогда вернулся живым.

Однако У Ди не достиг Цзиньяна. На дорогах бурлили слухи о его измене. Правитель северной Хань, не разобравшись, издал указ о его казни. Ложные обвинения множились, и У Ди не мог оправдаться. Лишь принцесса Цзяпин знала о его невиновности и приказала ему бежать, чтобы спастись.

Тридцать ли к востоку от Пинъяо, в заброшенной деревушке, царила гнетущая тишина, ни души вокруг. Разведотряд юнской армии стремительно продвигался на север по дороге, словно вихрь. Не доезжая нескольких ли до деревни, десяток всадников отделились от отряда и въехали в селение. Объехав его по кругу, они вернулись к командиру и доложили: «В деревне никого, дома целы — подойдут для стоянки.»

Кивнув, офицер ответил: «Нельзя терять бдительность. Последние дни северяне не раз устраивали внезапные нападения. Войска измотаны. Вместе со мной тщательно обыщем деревню. Нельзя оставлять ни единой лазейки. Хотя основные силы обеспечат охрану, но если что-то пойдет не так, отвечать нам.»

Воины дружно согласились. Оставив десяток дозорных у въезда в деревню, остальные принялись за осмотр, не пропуская ни одного подозрительного места. Командир лично выбрал несколько крепких домов, осмотрел их внутри и снаружи, после чего остался на страже, ожидая подхода основных сил.

Спустя полчаса в лучах заходящего солнца заполоскались знамёна с золотыми драконами. Основные силы юнской армии достигли деревни и начали разбивать лагерь снаружи. Главнокомандующий, князь Ци — Ли Сянь, вошел в селение на отдых. Слуги уже привели жилище в порядок. Хотя это было временное пристанище, постель застелили парчовыми одеялами Ли Сяня, привезёнными из похода. Все предметы обихода и посуда были взяты из обоза. Даже окна украсили шелковыми занавесями. Скромное крестьянское жильё в мгновение превратилось в роскошные покои.

После ужина с военачальниками Ли Сянь собрал их вокруг серебряного светильника для обсуждения военных дел. В углу комнаты, погруженный в безмолвие, стоял таинственный Ли Шунь. Его лицо было мрачно, он явно тяготился необходимостью оставаться в лагере князя Ци и использовался в качестве телохранителя. Иначе он давно бы нашел укромное место, чтобы погрузиться в медитацию и упражнения.

Ли Сянь с раздражением произнёс: "Этот Дуань Уди — настоящий скользкий тип. Когда я усиливаю атаку, он укрывается за укреплениями. Стоит мне чуть ослабить натиск, как он тут же пытается напасть исподтишка или украсть наши припасы. Эти дни он измотал меня своими выходками. Завтра наша армия пойдёт на штурм Пинъяо. Это один из самых неприступных городов Северной Хань. Дуань Уди засел там, и боюсь, он опять задержит меня на несколько дней. Есть ли у вас какие-нибудь идеи, как заставить его покинуть город? Хм, стоит мне только добраться до Цзиньяна, посмотрим, что он ещё сможет выкинуть. Сейчас генерал Чансунь повсюду подавляет разрозненные отряды повстанцев Северной Хань и продвигается быстро. Если мне потребуется его помощь, чтобы добраться до Цзиньяна, это будет настоящим позором."

Любимый полководец Циского князя, Ся Нин, потирая руки, воскликнул: "Принц, хоть Дуань Уди и хитёр, но если он решится на открытый бой, мы его не испугаемся! Позвольте мне возглавить штурм, и я обещаю, что через три дня город падёт."

Фань Вэньчэн скептически усмехнулся: "Если бы всё сводилось к лобовой атаке, зачем было бы тебя звать? Любой из нас мог бы командовать. Принц хочет минимизировать потери. В этот раз армия из Цзэчжоу понесла серьёзный урон."

Все полководцы начали предлагать свои планы, но Ли Сянь слушал их со всё более хмурым видом. Дуань Уди опирался на неприступные стены Пинъяо и имел под рукой почти десять тысяч солдат. Штурм обошёлся бы слишком дорого. Ли Сянь знал слабое место Дуань Уди — его любовь к народу. Можно было бы использовать мирных жителей для давления или прибегнуть к другим уловкам, чтобы вынудить его оставить город. Ведь цель Дуань Уди — лишь задержать продвижение армии Юн. Однако сейчас местные жители Северной Хань почти все исчезли, и даже если бы удалось захватить достаточно мирных жителей, Ли Сянь не хотел бы усиливать ненависть к себе накануне падения Северной Хань. Хотя благодаря репутации Цзин Чи как жестокого военачальника местное население бежало, Ли Сянь не собирался устраивать резню. Он не был кровожадным, и если бы не необходимость, не хотел бы губить невинных.

Ли Шунь стоял в тени комнаты, едва заметно кривя губы. Если бы не приказ господина найти Сюань Суна живым или мёртвым, он бы уже давно отправился в Циньюань на службу к нему. Зачем ему оставаться здесь и терпеть издевательства Циского князя? Но Сюань Сун всё ещё в руках Дуань Уди, а у Ли Шуня не было возможности его спасти. Приходилось оставаться рядом с Ли Сянем, выжидая удобный момент. Видя, как обсуждение набирает обороты и начинают предлагать всё более сомнительные планы, Ли Шунь бесшумно покинул комнату, чтобы подышать холодным воздухом. На улице воздух был свеж, и Ли Шунь почувствовал, как его настроение улучшилось. Он начал бродить под тусклыми звёздами и мерцающим светом фонарей, погружаясь в созерцание ночи. Вдруг его пронзило тревожное предчувствие. Он посмотрел вдаль, сквозь бесчисленные ряды солдат и неприступные стены. Из глубины тьмы исходила едва уловимая, но знакомая аура угрозы.

После битвы с главой школы Фэнъи, Ли Шунь извлёк для себя множество уроков. Суровые тренировки на Восточном море позволили ему продвинуться в своей врождённой мастерской технике. В нынешнем мире лишь немногие могли сравниться с ним. Теперь он овладел искусством "Суо Хунь". Любой человек с определённым уровнем боевых навыков, приближаясь к нему на определённое расстояние, вызывал в его душе тревогу. Это расстояние не было фиксированным и зависело от глубины мастерства обеих сторон. Если противник был обычным человеком, то, если только тот не проявлял особого внимания, ему было трудно вызвать тревогу в душе Ли Шуня. Если же противник был мастером, не достигшим врождённого уровня, то в пределах десяти ли, при малейшем эмоциональном всплеске, Ли Шунь мог это почувствовать. Если же противник был мастером врождённого уровня, то вариантов становилось больше: если мастерство противника превосходило его или он был искусен в сокрытии, заметить его присутствие было сложно. Например, в тот день, когда Дуань Линьсяо пытался убить Цзян Чжэ, несмотря на заранее подготовленный план, Ли Шунь действительно не почувствовал присутствия Дуань Линьсяо до его атаки. Если же противник, подобно тому человеку в темноте, недавно достиг врождённого уровня, его мастерство было ещё неглубоким и не достигло уровня "Суо Хунь", то для Ли Шуня такой врождённый мастер оставлял более явный след в его душевном озере, чем обычный враждебно настроенный боец.

Когда же речь шла о мастерах уровня главы школы Фэнъи или наставника Цычжэнь, они не могли скрыть своего присутствия друг от друга. Поэтому в былые дни в Юнду, хотя они и не встречались лично, изменения в настроении и действия друг друга они воспринимали так, словно видели собственными глазами. Перед такими мастерами Ли Шунь понимал, что ему не удастся скрыть свои эмоции и чувства. К счастью, такие мастера-гуру редко вмешивались в дела.

Ли Шунь на мгновение задумался и уже по едва уловимому, но знакомому аромату сделал предположение. Тот человек источал жажду убийства, но не имел намерения убивать, и его личность была очевидна. Он холодно усмехнулся и устремился в темноту, в мгновение ока пересекая лагерь и достигая уединённого холма за пределами большого лагеря. Под ущербной луной и редкими звёздами на холме стоял молодой человек в чёрном плаще, его лицо было безразличным, но в глазах читалась глубокая тоска. Рядом с ним стоял юноша в чёрной одежде с футляром для цитры за спиной, его лицо также было бледным и печальным. Увидев этих двоих, на губах Ли Шуня появилась лёгкая улыбка, и он громко произнёс: «Так это вернулся господин Цю. Каковы виды Восточного моря?»

Цю Юйфэй безучастно ответил: «Ты думаешь, я пришёл убивать?»

Ли Шунь покачал головой: «Ты умён и понимаешь, что это невозможно. Однако как господин так быстро тебя отпустил? Без его письменного приказа ты бы не смог покинуть горное поместье Цзинхай.»

Августовский нефрит (Цю Юйфэй) пристально взглянул на Ли Шуня и произнёс: «Твой господин действует с дальним прицелом. Выпустив меня, он, конечно, рассчитывает на мою помощь, но не факт, что я пойду у него на поводу. Я собирался встретиться с ним и задать несколько вопросов, но узнав, что ты находишься в лагере Ли Сяня, понял: даже если я пойду, он не примет меня. Тебе не стоит беспокоиться, что я попытаюсь его убить. Если я осмелюсь поднять руку, боюсь, господин Сан не простит меня. Уровень господина Сана мне неведом, но даже мой учитель вряд ли сможет одолеть его. Я уже отправил письмо в Цзиньян: в Магическом клане никто не станет покушаться на Цзю Сянхоу. С поддержкой господина Сана даже мой учитель не захочет безрассудно прибегать к насилию. К тому же, при нынешнем развале обстановки в Северной Хань даже вмешательство учителя ничего не изменит. Магический клан не станет бросаться на стену в отчаянии.»

Ли Шунь хлопнул в ладоши: «Прекрасно сказано, Августовский господин. Если бы ты всегда проявлял такую мудрость, боюсь, твоему господину было бы трудно использовать тебя для разобщения.»

Лицо Цю Юйфэя несколько раз менялось, и лишь через некоторое время он ответил: «Оказывается, тогда я попался на уловку. Недавно я получил письмо от Цзю Сянхоу с извинениями, и у меня зародились подозрения. После долгих размышлений и подсказок господина Сана я понял, что меня обманули.»

Ли Шунь слегка улыбнулся. Он знал, что Цзян Чжэ наверняка решит раскрыть правду о невиновности Ши Ина, чтобы нанести удар Дуань Уди. Когда Цю Юйфэй неожиданно вернулся в Северную Хань, он догадался, что Цзян Чжэ откроет ему правду. Как и ожидалось, испытание подтвердило его предположения.

Цю Юйфэй тихо вздохнул и повернулся, чтобы уйти, но внезапно остановился: «Когда Суй Юнь встретил меня на полпути, я, хоть и замышлял недоброе, всё же считал его близким другом. Интересно, всегда ли он притворялся?»

Ли Шунь серьёзно ответил: «Господин, хоть и хитер, но если бы не ваш талант и благородство, разве бы он подарил вам ценный свиток с мелодиями для цитры? Этот свиток — труд всей жизни его покойного отца. Если бы господин был неискренен, разве смог бы он расстаться с такой ценностью? Если вы всё ещё злитесь на него из-за вражды, это ваше право, но не сомневайтесь в его искренности тогда.»

Цю Юйфэй долго молчал, затем шагнул прочь. За ним следовал юноша Лин Дуань, ступая след в след. Вскоре оба исчезли в ночной тьме.

В глазах Ли Шуня мелькнул холодный блеск, взгляд словно пронзал густую тьму, устремляясь к городу Пинъяо. Сейчас Су Цин, должно быть, уже всё устроил. Теперь от Пинъяо до Цзиньяна наверняка распространились слухи о том, что Лонг Тинфэй пал жертвой интриги и вынудил Ши Ина наложить на себя руки. Теперь, когда Лонг Тинфэй мёртв, все причастные к тому делу окажутся под ещё большим давлением. Дуань Уди, сыгравший немалую роль в этой истории, несомненно, подвергнется жёсткой критике со стороны северноханьской верхушки. Даже если Цзяпинская принцесса и другие осознают его невиновность, вряд ли смогут простить его поступок.

Упомянув о таинственном шёлковом мешочке, который передал ему в день назначения княжич, чтобы он вручил его Су Цину, когда Циский ван начнёт наступление, Ли Шунь не мог не восхититься. В тусклом свете луны он достал из уже вскрытого мешочка короткую записку, на которой было написано всего несколько строк.

"Поручи Су Цину распространить слухи, упомянув о прошлом инциденте с Ши Ином, чтобы посеять смятение в рядах Дуань Уди. Дуаня отличает благородство души, он не захочет подвести других и будет терзаться стыдом до глубины души. Если его действия будут ошибочны, воспользуйся моментом, чтобы внести раздор. При дворе у него нет поддержки, и в этот решающий для Северной Хань момент им легко будет воспользоваться."

Ли Шунь слегка улыбнулся, потирая записку между пальцами правой руки, и она рассыпалась пеплом.

На следующий день Ли Сянь начал штурм Пинъяо, придерживаясь классической тактики ведения боя. Благодаря внушительной мощи армии и непрерывным атакам, наступление шло весьма успешно. К полудню оборона одной из стен города начала давать трещины под командованием самого Ли Сяня. Под мощными ударами камнеметательных машин угол стены внезапно обрушился. Воины династии Юн разразились ликующими криками и, используя штурмовые лестницы, устремились через брешь. Защитники Северной Хань яростно сопротивлялись, но не могли сдержать натиска.

В этот момент Дуань Уди хладнокровно отдал приказ. Его личные стражи смотрели на него с недоверием, но привычный авторитет командира заставил их немедленно выполнить распоряжение. Защитники у бреши, услышав сигнал, мгновенно расступились, освободив проход. Когда давление на атакующих ослабло и воины Юн уже праздновали победу на стенах, раздался щелчок спусковых механизмов. Заранее подготовленные арбалетчики Северной Хань открыли огонь. Их стрелы, обмотанные порохом и селитрой, воспламенившись, полетели в гущу врагов. Серия взрывов вызвала панику среди нападающих. Воспользовавшись моментом, воины Северной Хань бросились в атаку и уничтожили дезорганизованных противников. В тот же миг защитники вылили на нападавших горящую нефть и подожгли её. Пламя охватило городские стены, а кровь лилась рекой.

Когда последний воин Юн был повержен, Дуань Уди приблизился к стене. Положив руки на парапет, обагренный кровью, он посмотрел вниз. Армия Юн начала отступление, стремительно, словно морской отлив, оставляя за собой ощущение гнетущей мощи и угрозы. Лицо Дуаня становилось всё более холодным. Обернувшись к разрушенным и охваченным огнём стенам, он посмотрел на раскинувшийся в нескольких ли от них вражеский лагерь и почувствовал, как леденящий холод пронзил его сердце.

Хотя вражеские войска и были отброшены, на сердце у него не стало ни на йоту легче. Осада города армией Юна началась лишь сегодня, однако слухи по городу поползли ещё со вчерашнего дня. Хотя на стенах крепости никто не осмеливался обсуждать это открыто, Дуань Уди знал, что слухи касались его: мол, он занимался контрабандой и брал взятки, а Ши Ин донёс на него. Затем он оклеветал Ши Ина перед Лун Тинфэем, подставив его и доведя до гибели. Его личные стражи кипели от негодования и несколько раз просили разрешения выявить и казнить распространителей слухов, но Дуань Уди жёстко пресекал эти попытки. Он прекрасно понимал, насколько важна стабильность боевого духа для обороны города, но не мог строго расследовать это дело. Ведь среди его войск, помимо его собственных ветеранов, тридцать процентов составляли бывшие подчинённые Ши Ина, и именно они в основном и распространяли слухи. Они делали это не со зла: какой солдат не желает служить под началом генерала, который заботится о подчинённых как о детях и храбро сражается? Служить под командованием опозоренного генерала — это позор, который не смыть всю жизнь. После смерти Ши Ина его репутация была разрушена, и его бывшие подчинённые, вероятно, перенесли немало унижений. Теперь, узнав, что их генерал был доведён до гибели, они не могли не делиться этой вестью друг с другом. Для них командующий Лун, которого "ввели в заблуждение", уже мёртв, и ответственность за всё лежит на Дуань Уди, который "оклеветал" Ши Ина. В результате бывшие сторонники Ши Ина преисполнились ненависти, и даже среди его собственных подчинённых появились сомневающиеся. Однако Дуань Уди был бессилен что-либо изменить. Если бы он попытался подавить слухи, это неизбежно затронуло бы множество невинных солдат, и, возможно, ещё до начала штурма врага его армия начала бы истреблять сама себя. В отчаянии Дуань Уди использовал текущую военную обстановку, чтобы временно подавить волнения в войсках. Если бы удалось вернуться в Цзиньян, ещё оставался шанс восстановить боевой дух. Так он пытался утешить себя.

В этот момент под "охраной" двух солдат Северной Хань Сюань Сун поднялся на крепостную стену. Его раны постепенно заживали, хотя шрамы на лице оставались явными, он уже мог передвигаться самостоятельно. После отступления войск Северной Хань из Циньюаня он находился среди войск Дуань Уди. Дуань Уди обращался с ним довольно вежливо: если не было критических моментов в походе или сражении, надзор, хоть и строгий, не был жестоким, что позволило Сюань Суну подняться на стену в этот момент. Взглянув на разрушенные укрепления, он почувствовал лёгкую грусть. Он уже узнал от солдат Северной Хань о недавнем кровопролитном сражении. Конечно, это было сделано для того, чтобы уязвить его, как генерала Великой Юань. Он прекрасно понимал, что означают кровавые пятна на стенах, но не показал вида, что опечален. Как воин Великой Юань, он должен быть готов погибнуть на поле боя. Какая польза от печали и сочувствия? Разве мог он остановить наступление армии Юна, чтобы уменьшить потери? Разве мог он убедить солдат Северной Хань прекратить сопротивление? Только объединение Поднебесной могло положить конец этим бессмысленным кровопролитным битвам.

Взглянув на неуязвимую спину Дуань Уди, Сюань Сун почувствовал, как в его сердце зарождается уважение. Именно этот человек на протяжении многих дней вёл непрерывные тяжёлые бои, сдерживая наступление армии Юна, дав возможность миллионам солдат и мирных жителей Бэйханя отступить и спастись. Сюань Сун понимал, что хотя армия Юна и славится строгой дисциплиной, это не гарантирует безопасности невинных жителей Бэйханя. Этот человек предан долгу и любит народ. Если бы удалось убедить его перейти на сторону Юна, страна обрела бы доблестного полководца и мудрого советника. Подумав об этом, Сюань Сун звонко рассмеялся: "Если говорить о защите города, никто в Поднебесной не сравнится с генералом Дуанем. Его Высочество Циский князь несколько раз за один день яростно атаковал, но всякий раз был отброшен назад. Однако армия Юна многочисленна, у генерала нет поддержки извне, в городе неспокойно, а припасы на исходе. Сколько ещё дней вы сможете продержаться?"

Дуань Уди даже не обернулся и спокойно ответил: "Ещё два дня, и этого будет достаточно. Леди Цзяпин передала военный приказ: все жители окрестностей Цзиньяна могут войти в город. Тогда в Цзиньяне будет миллион солдат и мирных жителей, запасов продовольствия и военного снаряжения хватит, и держаться год или даже больше не составит труда."

Сюань Сун вздохнул: "Даже если это так, сколько ещё продержится Бэйхань? Хотя никто не говорил мне об этом прямо, я понимаю, насколько неблагоприятна для вас нынешняя обстановка. Не говоря уже о гибели генерала Луна, одно то, что леди Цзяпин приказала отвести оборону к Цзиньяну, говорит о том, что у вас уже нет надежды на победу. Вы можете лишь полагаться на выгодное расположение Цзиньяна и обороняться до последнего, сохраняя малейший шанс на выживание. Если только армия Юна не будет вынуждена отступить, падение Бэйханя предрешено. Генерал Дуань, даже если вы не дорожите собственной жизнью, неужели вы не дорожите жизнями своих подчинённых? Сейчас армия Юна уже окружила Пинъяо. Его Высочество Циский князь лишь опасается, что вы ударите по обозам с провиантом, и потому так яростно штурмует город. В противном случае, оставив несколько десятков тысяч солдат для осады Пинъяо, основные силы могли бы продолжить наступление на север. Вы хотите продержаться ещё пару дней, но боюсь, у вас уже не будет возможности вернуться в Цзиньян."

Дуань Уди не стал спорить. За эти дни он не раз подробно беседовал с Сюань Суном. Хотя оба сохраняли осторожность, пытаясь выведать друг у друга как можно больше информации, они невольно прониклись уважением к талантам друг друга. Оба были мастерами обороны, и Сюань Сун, лишь взглянув на ситуацию, уже понял положение дел в городе. Всё, что он сказал, было чистой правдой. Однако были и такие вещи, о которых Дуань Уди знал, но не раскрыл Сюань Суну. Например, известие о том, что император Юна Ли Чжи лично возглавил поход, и что его армия уже перекрыла дороги в Дайчжоу и Синьчжоу. Это известие вызывало у Дуань Уди особенное беспокойство. Хотя армия Дайчжоу, не имея пути домой, вынуждена была остаться в Цзиньяне, и даже леди Цзяпин официально приняла указ государя, став главнокомандующим войсками Бэйханя в Цзиньяне, Дуань Уди смутно чувствовал, что это может быть важным ходом армии Юна, способным привести Бэйхань к полному краху. К сожалению, он был всего лишь военным и не всё понимал в этих делах. Его настороженность по отношению к действиям императора Юна была почти инстинктивной, но он не мог понять истинного замысла.

Сюань Сун заметил, что Дуань Уди молчаливо принял его слова, и продолжил: "К тому же положение генерала Дуаня, кажется, тоже не из легких..." Не успел он договорить, как Дуань Уди поднял руку, прерывая его, и глубоким голосом произнес: "Что сердцу мило, того не пожалеть, хоть умри девять раз." Тело Сюань Суна вздрогнуло, взгляд его упал на решительное и сосредоточенное лицо Дуань Уди. Наконец, он вздохнул: "Если генерал Дуань не раскаивается в своем выборе, я не посмею запятнать вашу незапятнанную репутацию. Однако быть под подозрением, несмотря на верность, и быть оклеветанным за преданность — это вековая трагедия. Хотя ваш государь не является безрассудным правителем, в эти времена бедствий он, вероятно, слишком осторожен. Надеюсь, если ситуация станет безнадежной, генерал не будет упорствовать в слепой преданности."

Дуань Уди наконец повернулся к нему и спокойно спросил: "Если я отпущу генерала Сюаня, как вы отплатите мне за это?" Сюань Сун был готов к такому вопросу. Если бы в нем не было пользы, его либо давно бы убили, либо отправили бы к принцессе Цзяпин в Цзиньян. Зачем было бы держать его в лагере? Взглянув на изможденное, но спокойное лицо Дуань Уди, он улыбнулся: "Плененный военачальник не имеет права на самостоятельные решения. Если у вас есть такое намерение, почему бы не отправить посланника к принцу Ци?"

Дуань Уди сдержанно ответил: "Нужно продержаться еще один день, чтобы иметь возможность для торга." Сюань Сун не мог сдержать горькой усмешки, не ожидая, что сам станет предметом торговли. Взглянув в глаза Дуань Уди, его горькая улыбка постепенно исчезла. Он видел глубокую печаль в глазах этого человека. Все сказанное им было хорошо понято Дуань Уди. По способностям Дуань Уди, безусловно, превосходил его, но ему посчастливилось стать подданным царства Юн, тогда как этому человеку выпало несчастье быть генералом царства Хань. "Хоть умри девять раз, не пожалею," — способность процитировать эти строки показывала, что в душе этого человека давно уже все ясно. Он низко поклонился и сказал: "Если мне удастся вернуться в лагерь Юн и принц не будет гневаться, я, конечно, поведу войска против генерала. Если генерал окажется в беде, прошу не стремиться к смерти. Я обязательно попрошу принца сохранить вам жизнь и достоинство."

Сначала Дуань Уди почувствовал раздражение, но увидев безмерно серьезное выражение лица Сюань Суна, его лицо смягчилось. Он сказал: "Когда-то я слышал, что генерал Сюань глубоко почитает верность и честь. В Шу вы однажды встретились с безумцем Яном Цанем и, увидев его, отдали все свои деньги, чтобы его жена и дети могли жить в безопасности. Я знаю, что ваши намерения добрые, и даже если не могу принять их, все равно бесконечно благодарен."

Хотя его предложение было вежливо отклонено, в сердце Сюань Суна не было раздражения, лишь добавилась доля сожаления. Повернувшись, чтобы уйти, он почувствовал острую жалость. С тех пор как началась война с Северной Хань, он не раз восхищался этими отважными и преданными воинами. Даже если Северная Хань падет, действительно ли удастся завоевать сердца ее народа? Впервые Сюань Сун подумал, что нападение на Северную Хань может завести в трясину.

Далее на протяжении двух дней Ли Сянь неожиданно прекратил атаки на город. Дуань Уди был крайне озадачен, однако, будучи поглощённым усмирением скрытых волнений в рядах своих войск, он едва успевал справляться с текущими заботами и не имел возможности глубоко вникнуть в происходящее. На четвёртый день войско Юн уже собралось под стенами Пинъяо. Хотя Дуань Уди и задержал наступление армии Юн на Цзиньян, сам он оказался в ловушке, без возможности отступить.

Стоя на городской стене, Дуань Уди размышлял о том, удастся ли его посланнику выполнить миссию у войска Юн. Хотя использование заложника для шантажа и было унизительным шагом, ради спасения своих подчинённых он был готов на всё. Он прекрасно понимал, что, несмотря на значимость Сюань Суна в рядах армии Юн, тот всё же не являлся главным полководцем. Поэтому его требования были несуровы: он просил лишь о том, чтобы войско Юн не преследовало отступающую армию Северной Хань, а город Пинъяо был передан в руки юнцев в целости и сохранности. Он также обещал не уничтожать провиант и припасы в городе.

Дуань Уди верил, что его предложение может быть принято, поскольку для армии Юн его силы были незначительны, а Сюань Сун пользовался поддержкой среди солдат. Если бы Ци-ван пренебрёг жизнью Сюань Суна, это непременно вызвало бы недовольство в рядах юнской армии. Учитывая минимальные потери, он был уверен, что Ци-ван не совершит столь глупого поступка, который обрадовал бы врагов и опечалил своих.

Получив письмо от Дуань Уди, Ли Сянь громко рассмеялся. Эти два дня он воздерживался от атак именно ради этого послания. После военного совета он тайно вызвал Су Цин и, выяснив обстоятельства распространения слухов, понял замысел Цзян Чжэ. После получения письма от Цзян Чжэ он всё увидел как на ладони. Чтобы сделать слухи ещё более правдоподобными, он решил прекратить наступление. Теперь можно было распространить молву о том, что Дуань Уди, видя опасность ситуации, склоняется к капитуляции. "Слова многих переплавляют металл," — думал Ли Сянь, уверенный, что Дуань Уди долго не продержится. Даже если бы не было других выгод, спасение Сюань Суна уже оправдывало все усилия. Вспоминая ту ночь расставания, Ли Сянь вновь почувствовал боль в сердце. Поэтому он не только немедленно принял условия Дуань Уди, но и отправил к нему в Пинъяо своего посланника — именно Су Цин.