Глава 18

Принц Ван подвергся нападению на пути и, прибыв в Сянъян, сражался, истекая кровью и превозмогая боль. Узнав о возвращении принца Дэциня, князь Ци пришёл в глубокое уныние и отступил. Не прошло и месяца, как вышел указ государя, обвиняющий принца в недостаточной боевой доблести и позволивший армии Юна отступить. Ван был раздавлен горем, сердце его разрывалось от боли, и в полночь он скончался. Вся армия облачилась в белые траурные одежды, чтобы почтить память достойного принца. -- «История Южной династии Чу: Жизнеописание принца Дэциня Цзюэ»

Чжао Цзюэ спокойно произнёс: «Золотой лук у Лунсана, изящные брови и зелёный шёлк; серебряный лук у Дуаньму, огненная красавица-Ракшаса. Увидев здесь серебряный лук, я понял, что Огненная Ракшаса Цяо Яньэр тоже обязательно здесь. Не думал, что вы все проникли в Южное Чу.»

Дуаньму Цю нежно погладил тетиву лука: «Весь мир знает, что объединение Поднебесной Великой Юн — лишь вопрос времени. Даже герои боевых искусств Южного Чу в большинстве своём уже перешли на сторону Великой Юн.»

Чжао Цзюэ в гневе воскликнул: «Замолчи!» Это было тем, что причиняло ему наибольшую душевную боль. Великая Юн превозносила воинские заслуги и не придавала значения происхождению, поэтому многие мастера боевых искусств из Южного Чу перешли на сторону Великой Юн. В то время как в Южном Чу, чтобы занять высокий пост, требовалась безупречная родословная, из-за чего военная мощь Юга значительно уступала Великой Юн.

Цяо Яньэр, нахмурив тонкие брови, сказала: «Как ты смеешь нас отчитывать, Дуаньму-старший брат, прикрой меня.» С этими словами она выхватила меч за спиной и бросилась в атаку, словно вспыхнувшее пламя. Личная стража Чжао Цзюэ выхватила сабли, чтобы встретить её. Эти гвардейцы были мастерами ближнего боя, но Цяо Яньэр была первоклассным бойцом, поэтому, сражаясь один против шести, она не испытывала ни малейшего страха. Более того, её атаки были яростны и неистовы, ничуть не уступая мощи и отваге гвардейцев. Дуаньму Цю неотрывно следил за полем боя и, спустя мгновение, внезапно натянул лук и выпустил стрелу. Серебристая тень, словно призрак, пронзила горло одного из гвардейцев.

Чжао Цзюэ нахмурился: оба этих противника, один мастер ближнего боя, другой — дальнего, действовали слаженно. Он привёл с собой лишь восемь гвардейцев и опасался, что они будут уничтожены поодиночке. Посмотрев на оставшихся стражей, он тихо сказал: «Нам нужно заняться Дуаньму Цю.»

Охранник кивнул, и оба бросились к Дуаньму Цю. Увидев их издалека, Дуаньму Цю натянул тетиву своего серебряного лука и двумя стрелами сразу поразил двух охранников. Тем временем Чжао Цзюэ уже оказался перед ним, направляя острие длинного меча прямо на него. Дуаньму Цю, используя свою изощренную технику легких движений, уклонился от атаки Чжао Цзюэ. Его ловкость была настолько удивительной, что ни Чжао Цзюэ, ни охранник не могли причинить ему вреда. Однако и Дуаньму Цю не мог позволить себе выпустить стрелу, отражая атаки лишь своим серебряным луком. Лук был сделан по особому заказу, и даже острый меч Чжао Цзюэ не мог нанести ему ни малейшего урона. Все сражались на два фронта. На самом деле, боевые навыки Дуаньму Цю уступали Чжао Цзюэ, и несколько попыток вырваться были пресечены. Но и Чжао Цзюэ не мог его одолеть.

Однако на стороне Цяо Яньэр дела обстояли куда лучше. Если она расправится со всеми охранниками и придет на помощь Дуаньму Цю, Чжао Цзюэ не сможет спастись. В момент, когда Чжао Цзюэ был охвачен тревогой, он заметил краем глаза две тени — это были Дао Ли и Бай И. Один держал короткий кинжал, а второй — миниатюрный арбалет. Они тихо подбирались к Цяо Яньэр. Как только Чжао Цзюэ обратил на них внимание, Дао Ли выстрелил пятью ледяными стрелами из арбалета. Цяо Яньэр среагировала мгновенно и отчаянно увернулась. В этот момент Бай И нанес молниеносный удар коротким кинжалом, целясь в хрупкое тело Цяо Яньэр. В её глазах вспыхнул огонь, и меч в её руках словно по волшебству превратился в неприступную стену. Клинки скрестились, и Бай И отшатнулся назад, его руки были в крови. Цяо Яньэр же получила удар в нижнюю часть живота. Её лицо исказилось яростью, она быстро прижала точку для остановки кровотечения и крикнула: «Старший брат!» Затем метнула меч в Чжао Цзюэ. Он уклонился, а Дуаньму Цю воспользовался моментом, чтобы вырваться, выпустив пять стрел подряд из своего серебряного лука, остановив охранников, пытавшихся убить Цяо Яньэр. Затем он развернулся и одной стрелой отогнал Чжао Цзюэ. Подбежав к Цяо Яньэр, он подхватил её на руки и бросился прочь.

Чжао Цзюэ перевел дух и, взглянув на Дао Ли и Бай И, с улыбкой сказал: «Спасибо вам.» В этот момент он заметил на лицах окружающих выражение ужаса. Чжао Цзюэ мгновенно среагировал и бросился вперед, но было уже поздно. Он почувствовал, как острое лезвие пронзило его мягкую броню и глубоко вошло в поясницу — это произошло потому, что Чжао Цзюэ успел немного уклониться. Он увидел, как охранники бросились к нему, но быстрее всех оказались Дао Ли и Бай И. Бай И пронесся мимо него, и сзади раздался душераздирающий крик. Дао Ли поддержал Чжао Цзюэ и достал из-за пазухи восковую капсулу. Разломив её, он вытащил пилюлю и засунул её в рот Чжао Цзюэ. Тот лишь успел почувствовать пронзительную боль и, вскрикнув, потерял сознание.

Очнувшись, Чжао Цзюэ обнаружил, что лежит на столе в чайной лавке. Дао Ли, Бай И и остальные охранники с мрачными лицами смотрели на него. Тело охранника, который сражался вместе с ним против Дуаньму Цю, лежало неподалеку. Он горько усмехнулся: «Не думал, что рядом со мной столько времени был шпион Великой Янь. Он следовал за мной больше года.»

Конь Воровской (Дао Ли) шагнул вперёд и сказал: "Ваша светлость, я временно остановил кровотечение и перевязал рану, а также дал чудодейственное снадобье. В течение месяца, если Ваша светлость будет сохранять спокойствие, жизни вашей ничто не угрожает. Однако рана слишком тяжёлая. Если бы вы смогли вернуться в Цзянье, чтобы мой господин лично осмотрел вас, уверен, что через полгода вы полностью поправитесь." Чжао Цзюэ задумался ненадолго и ответил: "Нас подстерегли на полпути, вероятно, не хотят, чтобы я возвращался в Сянъян. Если я не вернусь, боюсь, что Сянъяну грозит опасность. Я должен ехать туда." Один из телохранителей с горечью в голосе возразил: "Ваша светлость, рана столь тяжёлая, как можно идти в бой? Лучше вернитесь в Цзянье для лечения."

Чжао Цзюэ холодно ответил: "Не стоит больше говорить. Разве я могу дорожить жизнью и пренебречь государством? Немедленно отправляемся в Сянъян." Все подчинились приказу. Конь Воровской и Бай И обменялись взглядами, полными безысходности и восхищения. Все ещё пытались уговаривать, но Чжао Цзюэ оставался непреклонен. Тогда Конь Воровской заново перевязал его рану, крепко затянув повязку, опасаясь, что дорога утомит князя. Сначала все остерегались гнать лошадей, но Чжао Цзюэ, обеспокоенный безопасностью Сянъяна, не взирал на рану и торопил всех вперёд. Пришлось ускорить темп. К тому же, если не вернуться в военный лагерь, не миновать встречи с новыми убийцами.

Когда Чжао Цзюэ наконец въехал в Сянъян, уже наступил вечер следующего дня. Под покровом ночи и с помощью отряда, высланного Жун Юанем, он благополучно добрался до города. Конь Воровской и Бай И переговорили и решили: Конь Воровской останется присматривать за раной Чжао Цзюэ, поскольку он обучался врачеванию у Цзян Чжэ и, хоть и не достиг совершенства, всё же превосходил местных армейских лекарей. Бай И же отправился в Цзянье доложить Цзян Чжэ о случившемся.

Узнав от Бай И о ранении Чжао Цзюэ, я не мог сдержать долгого вздоха. Ещё когда Чжао Цзюэ отправлялся в поход, мной овладело дурное предчувствие. Теперь же, когда он ранен в бою, неужели мои опасения станут явью? Хотя Чжао Цзюэ и относился ко мне с некоторой подозрительностью, он всё же был неплохим начальником. Долго раздумывая, я всё же решил отправиться в Сянъян.

Для безопасности я взял с собой Чэнь Чжэня и Рыжего Коня (Чи Цзи) с шестью другими сопровождающими. Встретившись за пределами города, мы поспешили в Сянъян. Поскольку я плохо ездил верхом, пришлось воспользоваться повозкой. Пусть она и подбрасывала на ухабах, зато было удобнее, чем в седле. В пути я получал донесения от тайной службы: Циский князь Ли Сянь начал полномасштабный штурм города. Однако Чжао Цзюэ лично командовал обороной на стенах, и войска династии Ян несли огромные потери, не в силах одержать победу. Хотя я не мог приблизиться к полю боя, общая картина была ясна. За последние дни потери армии Ян в Сянъяне достигли сорока тысяч человек. Думаю, это уже предел для Циского князя.

Как и ожидалось, когда я удалился более чем на двести ли от Сянъяна, до меня дошла весть об отступлении армии Юна. Согласно донесениям секретной службы, войска Юна отступали через территорию Южного Чу. Это означало, что я рискую столкнуться с ними лоб в лоб. Чтобы избежать этого, я приказал временно задержаться в небольшой деревушке и подождать. Насколько мне было известно, армия Юна на своем пути не причиняла вреда местным жителям, так что вряд ли они придут сюда грабить.

В тот же день после полудня войска Юна проходили мимо деревни. Заранее их дозорные прибыли в селение и приказали всем жителям запереться в домах. Я уже переоделся в простое синее хлопковое платье, а Чици и остальные тоже надели крестьянскую одежду, так что мы не привлекли внимания. Впрочем, солдаты и не собирались заходить в деревню — достаточно было контролировать дорогу снаружи.

Однако, пока я ждал, снаружи вдруг поднялся шум. Кто-то начал яростно колотить в дверь, крича: "Эй, выходите все из дома! Здесь разместится наше войско!" Чэнь Чжэнь неслышно приблизился ко мне и вопросительно взглянул. Я на мгновение задумался и едва заметно покачал головой. Чэнь Чжэнь, изобразив испуг, подошел к двери и распахнул её, умоляя: "Пощадите, господин военный, пощадите!"

Стучавший в дверь оказался воином в чёрном железном доспехе, по осанке и сабле было видно, что он не простой солдат. Он окинул взглядом внутренность дома и сказал: "Не бойтесь. Нам нужно это помещение. Перейдите в боковую комнату, сидите тихо и не высовывайтесь." Я поднялся и направился к выходу вместе с Чици. Внезапно воин окликнул меня: "Как тебя зовут? Есть ли у тебя учёная степень?"

Я спокойно ответил: "Ваш покорный слуга Цзян Суйюнь, бедный учёный без степени. Чем могу служить, господин военный?" В глазах воина мелькнуло подозрение, затем он внезапно сообразил и закричал: "Хватайте их! Это шпионы!" По его приказу в дом ворвалась группа солдат, окружив нас копьями и мечами. Чэнь Чжэнь сделал шаг назад, заслонив меня, но не стал действовать — он понимал, что сейчас нельзя поддаваться порыву.

Я с недоумением спросил: "Почему вы считаете меня шпионом, господин военный?" Взгляд воина сверкнул холодным блеском: "Ты не поверишь, пока не увидишь гроб. По твоей осанке и манерам видно, что ты привык жить в роскоши и повелевать людьми. И как же ты можешь не иметь учёной степени, если не шпион?"

Я не ожидал такой проницательности от этого воина и невольно принялся разглядывать его с ног до головы. Пока я размышлял, как выпутаться из этой ситуации, снаружи послышался топот копыт, и всадник на гнедом коне подлетел к дому. "Почему помещение ещё не готово?!" — прокричал он. "Его высочеству срочно нужен покой для перевязки!" Воин поспешно доложил: "Господин генерал, мне показалось, что эти люди подозрительны..."

Не договорив, генерал бросил взгляд на меня, замер на мгновение и рассмеялся: "Кого я вижу! Да это же сам Цзян Ханьлинь! Вот уж не думал встретить вас здесь." С самого появления генерала я с трудом сдерживал горькую усмешку и наконец ответил: "Так это вы, господин Хуан, телохранитель его высочества Ци-вана. Вот уж действительно неожиданная встреча."

Генерал строго изрёк: "В прошлом принц отправлялся послом в Южное Чу, и вы, сударь, сопровождали его с неукоснительным соблюдением всех приличий. Я, Хуан, весьма признателен вам за это. Ныне наши страны ведут войну, и вы являетесь высокопоставленным чиновником Южного Чу. Что же привело вас в эту глухую деревушку?" У меня ёкнуло сердце. Он только что упомянул, что принцу требуется место для лечения ран, и я ответил: "Откровенно говоря, у одного моего старого друга тяжёлая болезнь, лекарства не помогают. Я немного разбираюсь в медицине, поэтому и спешу к нему на помощь."

Генерал Хуан заметно оживился и с радостным изумлением произнёс: "Так вы, господин Цзян, сведущи в искусстве врачевания? Его высочество князь Ци получил ранение от стрелы. Военные лекари не смогли ему помочь, и пришлось срочно возвращаться в Великое Янь. Теперь же болезнь обострилась в пути. Прошу вас, осмотрите князя."

Я с готовностью согласился: "Врачеватель всегда готов пожертвовать собой ради спасения жизни. Как могу ослушаться?" Генерал Хуан тут же приказал доставить сюда князя Ци. Солдаты переглянулись с недоумением. Я услышал, как один из них тихо спросил Хуана: "Он же чиновник Южного Чу, станет ли он искренне лечить князя?" Генерал Хуан ответил шёпотом: "Когда мы были в Цзянье, я встречался с этим господином Цзяном. Он человек открытый и свободный от условностей. Князь всегда говорил, что этот человек обладает умом, подобным парчовым узорам, и никогда его не недооценивал. Я уверен, что он не забудет прежних отношений. К тому же он сейчас в наших руках, и вряд ли посмеет что-то замышлять."

Вскоре прибыл экипаж князя Ци. Генерал Хуан и его люди перенесли князя в комнату. Я увидел, что лицо его пылает огнём, и он пребывает в беспамятстве. Прощупав пульс, я задумался и сказал: "Князь был ранен отравленной стрелой из Южного Чу, яд которой добыт из змеиного секрета южных дикарей. Если бы не его глубокая внутренняя сила и крепкое телосложение, а также своевременно принятое противоядие, он бы уже скончался. Сейчас же налицо обострение отравления. Без лечения через три дня он неминуемо погибнет."

Все присутствующие были потрясены. Один из генералов средних лет холодно спросил: "Если так, то есть ли у вас способ его спасти?" Я вопросительно взглянул на него, и тот представился: "Я — генерал Фань Вэньчэн, начальник личной охраны князя Ци."

Я слегка улыбнулся: "Не тревожьтесь, генерал. Я прибыл вовремя. Достаточно провести сеанс иглоукалывания и выписать рецепт, чтобы спасти жизнь князя. Правда, ему потребуется отдых и восстановление в течение полугода."

На лицах генерала Фаня и генерала Хуана отразилась радость. Под их бдительным надзором я приступил к иглоукалыванию князя, а Рыжий Конь помогал мне. Я потратил целый час на сложную процедуру иглоукалывания, затем выписал рецепт противоядия. К моему удивлению, в их арсенале нашлись все необходимые лекарства, и ничего экзотического в моём рецепте не было. Как только лекарство было принято, лицо князя приобрело нормальный оттенок, и он заснул гораздо спокойнее.

Генерал Хуан, преисполненный благодарности, проводил меня в комнату для отдыха. Когда они вышли, Чэнь Шэнь тихо спросил: "Господин, отпустят ли они нас завтра?" Я спокойно ответил: "Не важно. Думаю, князь Ци — человек сообразительный. Если он не отпустит нас, у меня найдётся способ лишить его жизни."

На следующее утро Циский ван пробудился ото сна, и генерал Хуан немедля вызвал меня для осмотра правителя. Ли Сянь лежал на постели, с лёгкой улыбкой наблюдая за мной. Когда я объявил, что яд в его теле больше не представляет угрозы и достаточно продолжать принимать мои лекарства, чтобы избавиться от остатков отравы, Ли Сянь усмехнулся: «Кто бы мог подумать, что сегодняшняя случайная встреча спасёт мне жизнь. Почему бы тебе, господин Цзян, просто не вернуться со мной?»

Я спокойно ответил: «Ваше Высочество Циский ван, ваши слова ошибочны. Я — подданный Южного Чу, как могу я предать свою страну и сдаться Великому Ину? Если Ваше Высочество не цените спасение вашей жизни, можете просто убить меня.»

Ли Сянь поспешил возразить: «Господин, не гневайтесь. Как я могу забыть о долге спасённой жизни? Если вы не желаете, я не стану принуждать.»

В душе я возрадовался. Я знал, что в глубине души Ли Сянь восхищается принцем Ина. Принц Ин — человек, ценящий чувства и долг, и в этой ситуации он не станет создавать мне трудности. Поэтому я безоговорочно согласился лечить Циского вана.

Заметив, что моё раздражение улеглось, Ли Сянь снова спросил: «Я слышал, господин Цзян, вы направлялись лечить друга. Неужели я его знаю?»

Я заметил сомнение в глазах Циского вана и спокойно ответил: «Этого человека Ваше Высочество, конечно, знает. Это князь Дэ из Южного Чу, Чжао Цзюань.»

Ли Сянь пришёл в ярость: «Так вот ты шёл лечить его! Неслыханно! Неужели ты думаешь, что я позволю тебе вылечить его?»

Я холодно ответил: «Великий Ин и Южное Чу ведут войну. Князь Дэ был ранен в пути, Ваше Высочество получили ранение на поле боя. Поскольку я лечил Ваше Высочество, меня не заботит, что в будущем вы вновь нападете на наши земли. Я не знал, что Ваше Высочество так боитесь князя Дэ, что хотите его смерти от рук убийцы.»

Ли Сянь осекся и после долгого молчания произнёс: «Я полагаю, что даже если Чжао Цзюань поправится, он не сможет остановить железную конницу Великого Ина. Ладно, иди лечи его. Передай ему, что я лично позабочусь о его смерти.»

Я слегка поклонился, выражая согласие.

Спустя три дня состояние Циского вана значительно улучшилось, и он позволил мне уехать. Даже прощаясь со мной в карете, он сказал: «Господин Цзян, Южное Чу рано или поздно падёт от моей руки. Когда это случится, приходи ко мне, и я гарантирую сохранность твоей жизни и имущества.»

Я лишь молчал в ответ, оставив его догадываться, принимаю ли я его предложение или выражаю недовольство.

Расставшись с Циским ваном, я всю ночь спешил в путь и наконец добрался до Сянъяна. Бай И и комендант городских ворот узнали меня, и вскоре я уже мчался к резиденции князя Дэ. Однако, едва достигнув входа, я услышал доносящиеся изнутри рыдания. Я замер на месте, а затем бросился внутрь, словно обезумев. Стражники у ворот знали меня, и когда я ворвался в спальню князя Дэ, то увидел Жун Юаня, рыдающего на полу, и на кровати — Чжао Цзюаня с лицом белым, как мел. Дао Ли стоял рядом с трагическим выражением на лице. Увидев меня, Жун Юань сдавленно произнёс: «Суй Юнь, ты опоздал.»

Я потерял самообладание и воскликнул: «Дао Ли, как это могло случиться? Как ты не смог спасти его?»

Крадучись, Даоли приблизился и доложил: "Господин, лекарь, которого я применял для князя, действовал эффективно. Хотя князь последние дни лично надзирал за обороной города, его раны не ухудшались. Но сегодня государь прислал указ с выговором князю. Увидев указ, князь разгневался до глубины души, его захлестнула ярость, и он начал истекать кровью. Не прошло и получаса, как он скончался." Жун Юань, с глазами, полными слез, подошел и сказал: "Суйюнь, не вини его, он сделал все, что мог."

Я холодно спросил: "Где указ?"

Жун Юань тяжело вздохнул и указал на соседний стол. Я подошел и взял в руки императорский указ на желтом шелке. От прочтения этих ледяных слов у меня сдавило грудь, во рту стало сладковато, и я не сдержался — брызнула алая кровь.

На указе значились безжалостные строки: "Князь, сведущий в военном искусстве, командуя десятью тысячами отборных воинов и опираясь на неприступность Сяньяна, почему не может добиться успеха в битве и позволяет армии Янь свободно действовать? Неужели есть связь с врагом? Надеюсь, главнокомандующий учтет истощение сил государства и завершит войну быстро."

Я отложил указ и отстранил Чицзи и Даоли, которые пытались поддержать меня. На столе лежало прошение. Я развернул его. Жун Юань хотел остановить меня, но замер на месте. Я опустил взгляд и увидел аккуратные строки, кое-где забрызганные кровью.

"Я, Чжоу, недостойный талант, удостоился доверия покойного императора и был назначен управлять войсками. Как мог я не отдать все силы? Но слабое здоровье помешало исполнить великие замыслы, и вот я умираю на полпути, оставляя глубокое сожаление. Ныне империя Янь свирепствует, а Южная Чу ослаблена. Это действительно критический момент для выживания. Перед смертью осмелюсь высказать прямые советы: после заключения мира с империей Янь придворные стали зависеть от их милости, боятся войны и стремятся к миру. Но разве утихомирится жадность волка? Государю следует приблизить мудрых советников, отдалить льстецов, ограничить влияние гарема, усердно заниматься государственными делами и военными вопросами, установить союз с Северной Хань и противостоять Янь. Оборона Сяньяна крайне важна. Жун Юань, мой верный соратник, обладает многими талантами и опытом в военных делах. Бывшие подчиненные могут перейти под его командование. Прошу назначить его защитником Сяньяна, чтобы обеспечить безопасность города. Чжэнь Юань, маркиз Чжэньюань, человек чести, может заменить главнокомандующего. Пишу эти строки со слезами на глазах, не зная, будут ли они услышаны. Если мои слова будут приняты во внимание, я умру без сожалений."

Я отложил прошение, представив, как Чжао Цзюэ, охваченный горем, писал эти строки, обливаясь кровавыми слезами. Мои собственные слезы полились градом: "Почему князь был так упрям? Если бы он послушал меня и укрепил свои позиции, разве дошло бы до этого?"

Жун Юань подошел ближе: "Перед смертью князь думал о вас и хотел предложить вам защищать Сяньян. Однако, подумав, он сказал: Суйюнь обладает редким умом и высокой мудростью, но предпочитает беречь себя. Он не захочет жертвовать собой. Господин Жун, передайте Суйюню: если Южная Чу падет, прошу его ради меня сохранить хоть одну ветвь нашего рода."

Я долго молчал, затем тихо произнес: "Господин Жун, прошу вас, сдержите скорбь. Государь не бессердечен и, увидев прошение князя, обязательно раскается. Ваше назначение защитником Сяньяна должно состояться. Я же, разочарованный и уставший, собираюсь уйти в отставку и уехать далеко. Возможно, однажды мы встретимся снова и продолжим этот разговор."

Обернувшись, я направился прочь. Уже у самой кареты, откинув занавеску дверцы, я услышал, как вдалеке прогремел громогласный залп, потрясший землю и небо. Двенадцать пушечных выстрелов возвестили: полководец пал на поле брани. Я опустил занавес и безразличным тоном приказал: "Трогай." Карета тронулась с места. Спустя долгое время я отворил окно и взглянул на мрачное, свинцовое небо. Впервые это ощущение пронзило меня с такой остротой: Южная Чу — погибла.