Глава 171

На безлюдной проезжей дороге, за густым перелеском, извиваясь, струился прозрачный ручей. Лесок был редким, и дорога, способная пропустить повозку, углублялась в его чащу. Снаружи виднелся вывешенный у входа в лесок трактирный флажок. Сквозь деревья проглядывали четыре или пять просторных хижин с крышами из соломы, и на дверях тоже развевались флажки. Это место, без сомнения, служило привалом для путников, желающих перекусить в полдень.

Хотя на дворе стояли тревожные военные времена, из леска доносился аромат вина, свидетельствуя о том, что заведение не прекращало торговлю. Впрочем, это неудивительно: здесь не пролегал основной путь наступления армии Юна, и жизнь многих людей текла по-прежнему, лишь с лёгким оттенком беспокойства. Простые люди таковы: пока над головой не занесён топор, они продолжают заниматься своими делами, иначе как протянуть год?

Дуань Уди уже сменил одежду на простую дорожную, поверх накинул плащ и надел на голову сигнальскую шляпу-доули. Такие шляпы часто носят путники: они удобны для защиты от ветра и дождя, а свисающие по бокам ткани помогают скрыть лицо. В пределах Северной Хань весной и осенью дуют сильные ветра, поэтому даже мужчины любят использовать их для защиты от пыли.

Он гнал коня изо всех сил, не жалея скакуна. Хотя в этих местах ещё не стояли войска Юна, часто сновали разведчики, и ему приходилось всячески избегать встреч с ними. В этот момент его сердце наполняла тревога, и он мчался вперёд, стараясь не думать о неведомом будущем.

Поглядев на небо, Дуань заметил, что приближался полдень, и почувствовал усталость. Его боевой конь тоже покрылся крупными каплями пота. Он невольно огляделся и увидел вдали флажок трактира. Дума о том, что он выехал в спешке, не захватив даже сухого пайка, пришла ему в голову. Почему бы не зайти, немного отдохнуть, закупить провизии и налить деревенского вина на дорогу? Пропустив это место, впереди вряд ли удастся найти другой привал.

Решив так, он направил коня в лесок и вскоре подъехал к двери деревенской харчевни. Двери заведения были распахнуты настежь, внутри стояло несколько чистых квадратных столов. Уже сидели несколько посетителей. За крайним столом справа хозяин трактира, мужчина лет сорока, с улыбкой разносил вино и закуски. Увидев эту безмятежную обстановку, Дуань почувствовал облегчение. Он привязал коня к дереву перед трактиром, вошёл внутрь и громко сказал: «Подайте доброго вина и закусок, мне ещё в дорогу». С этими словами он сел за крайний левый столик и бросил на стол кусочек серебра.

Владелец заведения поспешно подошёл, проворно протерев стол. Ловким движением левой руки он спрятал серебро в рукав, налил горячего чая и радушно произнёс: «Уважаемый гость, путь ваш был нелёгким. Хоть наша харчевня и находится в глуши, но у нас найдутся и диковинные яства, и отменное выдержанное вино. Подождите немного.» Затем он крикнул вглубь помещения: «Сяо Сань, живо неси лучшее вино и закуски!»

По его зову из задних комнат вышел молодой парень с простодушным лицом. Лет двадцати с небольшим, широкоплечий и крепкий, но взгляд его был пустоват, явно не хватало ему смекалки. Он неуклюже поставил на стол тарелку с арахисом и блюдо с мясом свиной головы, затем зачерпнул из большого глиняного чана в углу комнаты кувшин старого вина и поставил его перед Дуань Уди. После чего вернулся обратно.

Вскоре послышался звон сковородок, и через некоторое время на стол подали несколько блюд из дичи. Стол ломился от обилия мясных и вегетарианских блюд, аромат которых наполнил всё помещение. Дуань Уди почувствовал, как желудок его сжался от голода. Однако он не терял бдительности и украдкой оглядел сидящих напротив.

За столом напротив расположились четверо. Во главе стола сидел человек средних лет в одежде купца, вероятно, хозяин компании. По бокам от него находились двое охранников с суровыми лицами. Ещё один человек в синей одежде сидел спиной к Дуань Уди. Хотя лица его не было видно, но седые волосы выдавали возраст. Однако осанка его не была старческой, и Дуань предположил, что ему около пятидесяти. Волосы его были закреплены единственной нефритовою шпилькой, а одежда проста и без излишеств, вероятно, это был кто-то вроде бухгалтера.

Бегло оглядев их, Дуань решил, что эти люди не похожи на военных, и, убедившись, что преследователей среди них нет, облегчённо вздохнул и набросился на еду. Покинув Янъи в спешке, он не ел уже почти весь день, и голод давал о себе знать. Насытившись на семьдесят-восемьдесят процентов, он начал расслабляться. Местное вино, хоть и было деревенской самогонкой, оказалось крепким и терпким, и ему захотелось ещё. Но кувшин был пуст. Он поморщился и заказал ещё один.

Обычно он пил мало, не из-за слабости к алкоголю, а чтобы не упустить важные военные дела. Но теперь, оказавшись в таком положении, он позволил себе немного вольностей. Выпив несколько чашек подряд, он почувствовал, как тело его расслабилось, а усталость постепенно отступила. Вино обладает свойством сбивать человека с толку. Расслабившись, он начал предаваться грустным мыслям: верой и правдой служил, а в итоге получил клеймо предателя и вынужден бежать. От этих мыслей на душе стало тоскливо, а на лице отразились горечь и печаль.

Он и не заметил, как его состояние привлекло внимание сидящих напротив. Хотя человек в синей одежде сидел спиной к Дуань Уди, но в специально изготовленном маленьком медном кувшине отражался его силуэт. Наблюдая за ним, на лице сидевшего мелькнуло сочувствие.

Слегка перебравшись с вином, Дуань Уди почувствовал, как голова стала тяжелой, а ноги легкими, хмель ударил в голову. Не в силах сдержаться, он громко начал декламировать: "Я — отпрыск Гао Яна, императора древних времён, мой августейший отец звался Бо Юном. В начале года Чжэнь, в месяце Мэн-цзу, в день под знаком Гэн-Инь я появился на свет..." Это стихотворение великого Цюй Юаня было его любимым творением на протяжении всей жизни. Хотя Дуань не слишком разбирался в канонах и истории, к "Ли Сао" он питал особую привязанность, знал наизусть и мог читать наоборот. Голос его, надорванный душевными терзаниями последних дней, звучал хрипло и низко, но с такой искренностью, что невозможно было не проникнуться. Когда он дошел до строки "И то, что сердце моё возлюбило, за что готов я жизнь отдать не раз," он повторял её снова и снова, но дальше читать уже не мог. Утерев слезы, он вновь поднял кубок и осушил его до дна.

В этот момент кто-то подхватил строку и продолжил декламацию. Голос незнакомца звучал чисто и звонко, как драгоценный металл, наполняя пространство глубоким смыслом. Дуань Уди замер с кубком у губ, слушая завороженно. Когда незнакомец дошел до строк: "Склонив сердце, смирив порывы, терплю позор и злословие. Сохраню чистоту до смерти, как завещали древние мудрецы," — боль в душе Дуаня лишь усилилась. Наконец, на последних словах: "И всё же! Нет людей в стране родной, и некому понять меня. Зачем же тосковать о древней столице? Раз нет союзников для добрых дел, я последую за Пэн Сянем!" — Дуань внезапно очнулся. В деревенской харчевне среди купцов откуда взяться человеку, читающему стихи Цюй Юаня? Он поднял глаза и увидел всё тех же посетителей. Трое молча пили вино, и, вероятно, декламировал тот, кто сидел к нему спиной.

Словно почувствовав его взгляд, седовласый незнакомец обернулся и улыбнулся: "Я заметил, как вам тяжело даются эти строки, и не смог удержаться, чтобы не продолжить за вас. Надеюсь, не помешал вашему уединению за бокалом вина, прошу простить."

Сердце Дуаня ёкнуло: откуда этому человеку известно его звание? Присмотревшись, он увидел, что незнакомец, хоть и с проседью на висках, выглядел молодо и изящно, словно выточенный из нефрита, с манерами, располагающими к себе с первого взгляда. В облике этого человека было что-то до боли знакомое. Внезапное озарение заставило Дуаня ощутить горький привкус во рту. Он одним глотком осушил кубок с обжигающим вином и спокойно произнес: "Как же посчастливилось Дуаню, что удостоился чести лицезреть самого Цу Сянь-хоу."

Мне не показалось удивительным, что Дуань Уди узнал меня — мои преждевременно поседевшие волосы слишком бросаются в глаза. Переодетые купцами и охранниками спутники были искусными бойцами из Белого Пути, сопровождавшими меня в этом походе. Их облик не выдавал в них воинов, что позволило обмануть бдительность Дуаня. Теперь же, когда моя личность была раскрыта, они мгновенно встали по бокам, защищая меня. Из-за занавески внутренней комнаты неспешно вышел Ли Шунь. За его спиной двое разведчиков, притворявшихся хозяином и слугой, вновь обрели суровый вид. У дверей появились две тени — это были Су Цин и Ху Яньшоу. Из-за стен харчевни доносились приглушенные звуки дыхания и лязг оружия, явно свидетельствующие о том, что это место превратилось в ловушку, а Дуань Уди — в её пленника, без малейшего шанса на спасение.

Дуань Уди прекрасно понимал текущее положение дел. Однако, когда дело дошло до решающего момента, он стал непоколебим, словно гора. Он медленно налил себе ещё бокал вина и, подняв его, предложил тост:

— С того момента, как господин вернулся из Восточного моря, наша армия терпит поражение за поражением. Генералы Тань и Лун погибли за страну, генерал Ши был вынужден покончить с собой, а я, Дуань, оказался заклеймённым предателем и угодил в ловушку, расставленную господином. Ваш ум и хитроумие поистине поразительны. Но почему вы, будучи столь знатной особой, рискуете собой, прибыв сюда в одиночку? Если бы вы хотели лишить меня жизни, достаточно было бы отряда всадников или нескольких стражников. Зачем же лично являться в столь опасное место?

Последние слова скрывали в себе насмешку, однако его лицо оставалось абсолютно спокойным, будто он вовсе не попал в западню.

В моей душе не было ни капли торжества, лишь лёгкое чувство поражения. Все мои тщательные приготовления были направлены на то, чтобы вынудить этого человека бежать. С того момента, как он покинул Янъи, за ним следили не менее сотни глаз. Я рассчитал, что это место станет его пристанищем, и окружил его, ожидая, когда он сам угодит в сети. Я надеялся сбить его с толку, сломить его дух. Однако этот человек, даже оказавшись в моих руках, оставался безмятежным и отрешённым, словно всё это было ему заранее известно. Такого несгибаемого духом человека можно лишить жизни и славы, но не воли. В глубине души я уже предчувствовал поражение. Мне оставалось лишь тихо вздохнуть и попытаться сделать хоть что-то, не думая о результате.

С лёгкой горькой усмешкой я ответил:

— Цзян действительно подстроил западню для генерала, но лишь потому, что знал: княжна Цзяпин не станет губить верных слуг. Однако и княжна не может пойти против всех в Северной Хань. Единственным выходом для генерала было скрыться. Единственный путь к спасению лежал через Восточное море. Пусть Восточное море рано или поздно перейдёт под власть Великой Юн, всё же это шанс на жизнь. Зная нрав князя Цзяна, даже если бы он узнал о вашем местонахождении, он сделал бы вид, что ничего не заметил. Вот почему я лично прибыл сюда, чтобы встретить генерала. Мои старания искренни, и даже если генерал не оценит их по достоинству, не стоит так холодно встречать мою преданность. Разве это не пренебрежение моими чувствами?

Дуань Уди быстро соображал, мгновенно разложив по полочкам множество вопросов:

— Цю, четвёртый сын, изначально был заложником в Восточном море, но вернулся невредимым. Неужели господин заранее знал, что четвёртый сын придёт защищать меня?

Про себя я мысленно похвалил: этот человек попал прямо в точку, раскрыв мои мысли, и сказал: "Верно, раньше я держал Юй Фэя под стражей на Восточном море только потому, что он уже был мастером высшего уровня, и я не хотел, чтобы он участвовал в этой битве. Однако сейчас ситуация стабилизировалась, и он мне ещё пригодится, поэтому я специально вызвал его обратно. Но у меня была и другая цель — генерал, иначе он бы остался на Восточном море ещё на полмесяца. Юй Фэй — человек чувств. В прошлых событиях с Ши Ином он тоже был замешан. Я использовал это дело, чтобы оклеветать генерала, но даже если другие не поверят в преданность генерала, Юй Фэй никогда не усомнится в его верности стране. Его статус непререкаем, и он всегда действует по собственной воле. Даже если Цзяпинская принцесса захочет причинить вред генералу, он обязательно вступится. Хотя Юй Фэй и неуловим, и за ним сложно угнаться, но в Циньчжоу мы держим всё под контролем. Я знаю, что Иши кланяется генералу Лун, что Пинъяо следит за лагерем Циского князя, и что он спешит в Янъи на помощь генералу. Генерал Дуань, возможно, не знает, но Сяо Тун был послан, чтобы предотвратить побег, если Цзяпинская принцесса решит вас отпустить. Он собирался вас преследовать, но Юй Фэй остановил его."

В глазах Дуань Уди мелькнул благодарный блеск. "Я бесконечно признателен господину Цю за спасение жизни," — сказал он. "Однако боюсь, что не смогу лично поблагодарить его. Если вы снова встретите его, пожалуйста, передайте мою благодарность."

Я нахмурился, намеренно игнорируя его едва заметный намёк на готовность к смерти, и продолжил: "Среди множества северных ханьских военачальников, господин Цзян, я больше всего восхищаюсь вами. Вы преданы и бескорыстны, не считаетесь с молвой и славой. Ваш талант превосходит даже генерала Луна и Цзяпинскую принцессу. Жаль только, что вы родились в бедной семье и не имеете поддержки, иначе давно бы уже командовали войсками. Если бы вы согласились служить Великой Юань, император и князь Ци пришли бы в восторг. Хотя Сюань и терпел унижения от вас, он также очень высоко отзывался о ваших способностях. Если вы согласитесь перейти на сторону Великой Юань, то непременно получите титул хоу. Если же вы не стремитесь к славе, то, памятуя о вашей любви к народу, могли бы защитить солдат и мирных жителей Северной Хань. Но готовы ли вы ради блага северных ханьцев пожертвовать своей репутацией?"

Дуань Уди слабо улыбнулся и осушил кубок одним глотком, ощущая, как обжигающий огонь проникает в горло. Он сжал рукоять меча у пояса и ответил: "Какими бы красноречивыми ни были ваши слова, они не поколеблют моего решения. Измена есть измена. Я — подданный Северной Хань и не жажду богатств, которые сулит император Великой Юань. Что до защиты северных ханьцев — это всего лишь предлог. Мир не рухнет без меня. Если Северная Хань действительно падёт, и император Великой Юань будет милостив к нашему народу — это лучший исход. Если нет — найдутся герои, которые поднимут восстание. Я не дорожу своей репутацией, но никогда не предам. Вы сами сказали, что большинство пятен на моей репутации — ваших рук дело. Раз это неправда, неужели я стану ломать себя и действительно преклоню колени? Сегодня вы на вершине власти, но знаете ли, какие чувства вы испытываете, вспоминая Южное Чу в ночных грёзах?"

Мне чуть горько усмехнувшись, я подумал, что Дуань Уди обладает несгибаемой волей. Я полагал, что в ситуации, когда страна в беде, дом недосягаем, а сам он оказался в ловушке, его решимость могла бы поколебаться. Однако он оказался поразительно упрям. Возможно, заметив, что я онемел от дерзости Дуань Уди, Ли Шунь холодно произнес: «Мой господин любезно предлагает тебе выход, а ты так невежлив. Разве ты не понимаешь, что находишься на краю гибели? Достаточно одного приказа моего господина, и ты окажешься в безвыходной ситуации. После твоей мучительной смерти мой господин распространит слух о твоей измене Великой Юань. Даже погибнув, ты будешь опозорен. Кто поверит в твою преданность? Даже княжна Цзяпин и господин Цю Сы решат, что ты предал родину.»

Дуань Уди слегка улыбнулся, положив руку на рукоять меча: «Не нужно приказа господина, я сам могу покончить с собой. Что до посмертной славы или позора, мне это безразлично. Пусть даже все вокруг будут осуждать меня, если совесть моя чиста, это не имеет значения. Некоторые вещи невозможно скрыть вечно, и рано или поздно всё откроется.»

В глазах Ли Шуня мелькнул острый как клинок убийственный взгляд, и он холодно сказал: «Даже умереть в моем присутствии тебе не удастся.» Он шагнул вперед, пристально глядя на Дуань Уди. Лицо Дуань Уди потемнело, и он потянулся правой рукой к мечу. Но когда внимание всех было приковано к его правой руке, левая рука молниеносно выхватила кинжал из-за пояса и метнулась к животу. В тот момент, когда он вытащил кинжал, Су Цин уже собиралась выпустить двуконечную иглу, но мысль промелькнула у неё в голове: лучше смерть, чем бесконечные унижения. Она опустила веки и не выпустила иглу, намеревавшуюся ранить запястье Дуань Уди. Однако, услышав его болезненный стон, она удивленно подняла глаза и увидела, как Ли Шунь левой рукой сжал горло Дуань Уди, а кинжал уже был в его правой руке. Су Цин напряглась, её взгляд скользнул по сторонам, и она заметила пару мягких глаз, с интересом наблюдающих за ней. Её сердце дрогнуло, и двуконечная игла выпала на землю.

Вернув взгляд на происходящее, я спрятал эту забавную сцену в глубине души и жестом приказал Ли Шуню отступить. Затем мягко обратился к Дуань Уди: «Генерал Дуань, прошу простить моего подчиненного за грубость.» Дуань Уди, обессиленный, рухнул на землю. Опьянение и недавняя нехватка воздуха вызвали головокружение. Он покорно позволил Ли Шуню снять с его пояса меч, затем ему влили в рот чашу крепкого вина. Очнувшись снова, он горько усмехнулся и поднял глаза. Перед ним стоял изящный юноша с шелковым платком в руке, а за его спиной холодные глаза пристально наблюдали за ним. Дуань Уди почувствовал, как по спине пробежал холодок, словно лягушку, попавшую в поле зрения ядовитой змеи. Он понимал, что малейшее неверное движение может обречь его на мучительную участь. Взяв шелковый платок, он вытер грязь с лица. В его сознании прояснилось: есть лишь один способ избежать этой западни.

Секунду вглядываясь в Цзян Чжэ, Дуань Уди глухо произнес: «Однажды мне довелось вести задушевную беседу с господином Цю из четверки осенних юношей, и я немного узнал о характере Вашего сиятельства. Хотя свет считает Вас безжалостным, я полагаю, что Вы — человек искренних чувств. К Вам, несмотря на холодность и равнодушие южного чуского князя Дэ, Вы никогда не позволяли себе злых слов. Ради объединения Поднебесной под властью Великого Яна Вы трудились до изнеможения и готовы были умереть за это — все эти поступки известны всему миру. Полагаю, что и в былые времена, встречаясь с предводительницей Мен Фэн И, Вы проявили отвагу, не считаясь с жизнью и славой. Я, Дуань, недостойный, даже оказавшись в положении, когда жизнь не мила, а смерть недоступна, все равно найду в себе мужество встретить судьбу лицом к лицу и никогда не преклоню колени. Однако, коль скоро Ваше сиятельство проявляете ко мне некоторую милость, как же можете терзать меня так? Если сможете почтить мою верность и преданность, в загробном мире я буду бесконечно благодарен.»

Я тихо вздохнул, вглядываясь в глаза Дуань Уди, и увидел в них непреклонность и полное отсутствие страха. В сердце моем становилось все горше, и я понимал, что все мои усилия оказались напрасными. В этот момент Су Цин шагнула вперед, и в ее голосе прозвучала горечь: «Ваше сиятельство, позвольте ему умереть достойно.» Услышав эти слова, Дуань Уди не смог сдержаться и посмотрел на Су Цин с нескрываемой благодарностью. Сердце Су Цин наполнилось болью, и она отвернулась, не желая видеть эту сцену.

Я легонько покачал головой, отступил на несколько шагов и повернулся спиной. Ли Шунь понял меня без слов, вернул меч и тоже отошел назад. Су Цин почувствовала острую боль в сердце, понимая, что я предлагаю Дуань Уди покончить с собой, и, не в силах смотреть на это, она сделала шаг назад и отвернулась. Ху Яньшоу заметил это и мягко переместился на полшага, прикрывая большую часть ее фигуры. Он тревожился, ведь Су Цин только что повела себя неподобающе, и опасался, что если Дуань Уди покончит с собой, и Су Цин проявит бурную реакцию, это может вызвать подозрения Цзян Чжэ. Поэтому он и заслонил ее.

Дуань Уди, наполовину обрадованный, наполовину опечаленный, встал и поклонился: «Благодарю Ваше сиятельство за милость.» Его взгляд скользнул по Ху Яньшоу и Су Цин, и он, будучи человеком проницательным, сразу заметил неладное. Легко улыбнувшись, он повернулся в сторону Цзиньяна, упал на колени и с горечью произнес: «Уди не смог защитить отечество при жизни, но после смерти желаю, чтобы душа моя вернулась на родину и хранила родные края.» С этими словами он поднял меч к горлу.

Не знаю почему, но сердце мое внезапно сжалось, и я резко крикнул: «Остановись!» Ли Шунь был наготове и метнул внутреннюю энергию пальцем. Дуань Уди почувствовал, как рука его онемела, и меч выпал на землю. Он был поражен и в гневе воскликнул: «Неужели Ваше сиятельство хочет нарушить слово и насмехаться надо мной?» В этот миг он был преисполнен ярости, вскочил на ноги, хотя тут же был остановлен стражей, чтобы не допустить нападения. Его глаза налились кровью от гнева.

Я слегка улыбнулся: «Успокойтесь, генерал. Я не изменю своего решения. Просто хочу предложить вам другой выбор. Если не желаете, можете поступить по-своему, я не стану препятствовать.» Дуань Уди посмотрел на Ли Шуня и остальных, понимая, что выбора у него нет, и с негодованием произнес: «Говорите, Ваше сиятельство.»

Я произнес каждое слово отчетливо: «Я хочу отпустить вас на свободу. Что вы на это скажете?»

Дуань Уди был потрясен до глубины души, но быстро усмехнулся с иронией: "Господин шутит. Дуань, будучи никчемным, на вашем месте ни за что не выпустил бы птицу из клетки." Я подошел к столу и сел, махнув рукой, чтобы все, кроме Ли Шуня, покинули помещение. Затем я пригласил Дуань Уди сесть напротив. Он немного поколебался, но все же подошел. Он уже давно перестал обращать внимание на условности и решил отдаться судьбе.

Я улыбнулся: "Цзян не станет скрывать: в прошлом, покинув Южную Чу и перейдя на сторону принца Юна, я совершил поступок, недостойный верного подданного. Теперь же, взяв в жены принцессу Нинго Чанлэ, я нарушил долг верности, взяв в супруги жену своего господина. Это величайшее предательство и неверность. Потомки непременно осудят меня, и, возможно, мое имя покроется позором на века. Но слава и бесславие для меня ничего не значат, ведь мой выбор был сделан по доброй воле, без малейшего принуждения."

Дуань Уди, услышав эти слова Цзян Чжэ, мог только молча слушать.

Я вспомнил прошлое и на лице появилось ностальгическое выражение: "На самом деле, Цзян не был полностью свободен от соображений верности и чести. Генерал Дуань должен знать, что изначально Цзян был пленен нынешним императором Великой Юань и доставлен в столицу."

Дуань Уди кивнул: "Этот подчиненный знает. Господин в то время уже был простолюдином. Принц Юн лично приглашал вас служить, но вы отказались. Тогда принц был вынужден увезти вас в столицу. Говорят, принц окружил вас заботой и уважением, что в конце концов тронуло вас, и вы решили служить ему." В последней фразе чувствовалась сильная ирония.

Я же остался безразличен и спокойно ответил: "На самом деле, как могли эти так называемые жесты уважения к мудрецам поколебать мою решимость? Все правители мира поступают одинаково: в начале пути они относятся к своим подданным как к родной плоти, но как только обстоятельства меняются, они забывают о них, как о ненужных инструментах. Некоторые глупые правители даже начинают уничтожать своих верных сторонников, не дождавшись успеха. В те дни у Цзяна были свои мирские заботы, но не было нужды служить кому-либо. Поэтому я твердо решил не служить принцу Юну и даже всячески усложнял ему жизнь, вынуждая отпустить меня. Принц, обладая великими талантами, естественно, не захотел просто так отпустить меня и вынужден был решиться на крайние меры, приговорив меня к смерти."

Услышав это, Дуань Уди резко втянул воздух. Узнав такие тайны, он не мог не заинтересоваться и спросил: "Тогда как же господин все-таки решил служить принцу Юну?"

Я гордо ответил: "У Цзяна, конечно, был план спасения. Мировые властители обычно придерживаются принципа: кто со мной — процветает, кто против — погибает. Я вынудил принца Юна поднести мне отравленное вино, чтобы инсценировать свою смерть и сбежать. Тогда весь мир был бы моим, и я мог бы жить свободно. Когда же я завершил бы свои земные дела, если бы остался жив, то нашел бы уединенное место и провел остаток дней в покое. Это было бы истинным наслаждением жизни."

Рассказывая об этом, я невольно выразил на лице глубокую задумчивость и продолжил: «Не думал я, что Цзян Чжэ, уверенный в своей способности разгадывать людские сердца, в итоге проиграет его высочеству принцу Янь. В критический момент он выплеснул отравленное вино, а золотой шлем, наполненный вином, придал мне сил на дорогу. Я, ничтожный, знаю, что мало кто может состязаться со мной, но принц легко отпустил меня. Такой милосердный государь — как мог я ради мелочей пренебречь великим долгом? Вот почему я в конце концов покорился ему, и с тех пор мы с государем ладили, как рыба в воде, до сегодняшнего дня.»

В глазах Дуань Уди мелькнул проблеск восхищения, но он быстро возразил: «Хотя государь Великого Яня и милосерден, он всё же не повелитель нашего Северного Хана. Если вы, маршал, думаете, что эти слова могут убедить меня сдаться, прошу прощения за мою неучтивость.»

Я махнул рукой, улыбаясь: «Дело не в этом. Я знаю, что ваша воля крепка, как ни у кого другого. Понимаю, что вы ни за что не предадите свой народ и страну Северного Хана. Я также знаю, что вы просили о самоубийстве, потому что не верили, что я отпущу вас.»

Дуань Уди молчал — это была очевидная истина.

Я спокойно продолжил: «Конечно, вы талантливый полководец, преданный Северному Хану. Трудно поверить, что я могу отпустить вас. Однако вспомнив прошлое, я помню, как император в своё время, ценя таланты, пощадил мою жизнь, хотя это казалось невозможным. Я глубоко восхищаюсь вашим характером. Сегодня, отпуская вас, что может мне помешать? Так что, если вы согласитесь на одно моё условие, я отпущу вас.»

В глазах Дуань Уди смешались сомнение и надежда, но он всё ещё молчал.

Я вновь подтвердил: «Мои намерения чисты, как небо и солнце. Вам нужно лишь согласиться на одно моё условие, и я отпущу вас.»

Дуань Уди немного поколебался и спросил: «Прошу, назовите ваше условие, маршал. Однако учтите, что на некоторые вещи я не соглашусь.»

Я понял его и ответил: «Будьте спокойны, я не стану ставить вас в трудное положение. Я знаю, что вы собираетесь через Биньчжоу направиться в Южную Чу. Если вы согласитесь не ехать в Южную Чу, я отпущу вас.»

Дуань Уди нахмурился: «Восточное море рано или поздно станет частью Великого Яня. Как я могу оставаться на территории врага?»

Услышав это, я понял, что он уже заинтересован, и добавил: «Хотя это и так, но кроме Южной Чу есть много других мест. В последние годы многие жители Средней империи отправляются на кораблях за море: кто-то в Корею, кто-то в страны Южных морей — вариантов множество. Если вы согласитесь покинуть Среднюю империю, то больше не будете врагом Великого Яня. Даже отпустив вас, я смогу объясниться перед императором и князем Ци.»

Дуань Уди долго молчал. Если Северный Хан падёт, что изменится от того, что он окажется в Южной Чу? А если Северный Хан устоит, то даже находясь за морем, это не будет иметь значения. Подумав так, он кивнул: «Я согласен на это условие.»

Я слегка улыбнулся: «В таком случае, генерал, отправляйтесь в Биньчжоу и найдите младшего хозяина морской компании Хай — Хай Ли. Он организует ваш отъезд из Средней империи.»

Сегмент Безупречный с недоумением спросил: "Ваша светлость, ваши замыслы обычно не оставляют ни малейшего шанса, почему же сегодня вы так милостиво обошлись со мной? Неужели лишь потому, что я напомнил вам о прошлом?"

Я поднялся на ноги, Сяо Шуньзи помог мне застегнуть темно-синий плащ. Подойдя к двери, я остановился и слегка произнес: "Я всегда строил свои планы, эксплуатируя чужие слабости. На этот раз я использовал лишь преданность и благородство генерала. Возможно, именно поэтому я испытываю угрызения совести. Теперь, когда ты будешь вдали от родной земли, скитаясь без опоры, такая жизнь едва ли лучше смерти. Это нельзя назвать милостью. Просто помни, если ты попытаешься злоупотребить моим добрым отношением, месть Цзяна заставит тебя горько пожалеть. Генерал Су, хоть и порвала с тобой, все еще хранит прежние чувства, раз сегодня заступилась за тебя. Если не хочешь навредить ей, оставайся за морем несколько лет. Когда Северная Хань падет, ты сможешь вернуться, если захочешь."

Сегмент Безупречный застыл посреди зала, в ушах его отдалялся стук копыт. В душе его смешались горькие и сладкие чувства. Он медленно поднял меч и вложил его в ножны. Эта тонкая полоска света во тьме — не обещает ли она иной мир?

Сидя на коне, я краем глаза заметил, что Су Цин всю дорогу молча опустила голову. Похоже, между ней и Сегментом Безупречным все еще теплится чувство, но их разделяют государственные распри и личные обиды — едва ли им суждено вновь обрести былую близость. Я слегка улыбнулся и посмотрел на север. За последние дни император уже четырежды слал тайные указы, вызывая меня в Синьчжоу. Теперь, когда войска вот-вот сомкнут кольцо окружения, стоит лишь уладить дела в Дайчжоу, как можно будет начинать наступление на Цзиньян. В лагере в Цзэчжоу царит полное согласие между военачальниками, внутренних распрей больше нет, моя задача выполнена. Несколько лет не виделись — неудивительно, что император спешит меня видеть. Неповиновение указу — дело нешуточное, и если первый раз еще можно простить, то повторять снова и снова нельзя. Пора отправляться в путь. Подняв голову к небу, я почувствовал, как легкий ветерок и безмятежные облака наполняют душу покоем. Интересно, жив ли еще этот непутевый мальчишка Чи Цзи?