Глава 19

Увидев мой ледяной взгляд, Чэнь Чжэнь сдержанно замялся. Я холодно произнес: "Что ты хотел сказать?" Чэнь Чжэнь помедлил и наконец решился: "Господин, вы поддерживаете тесные связи с империей Великая Юань, но почему же так тяжело переживаете из-за гибели князя Дэ?"

Я долго молчал, прежде чем ответить: "Великая Юань богата талантами, её военная мощь велика, и при мудром правителе и достойных министрах у неё есть все шансы объединить Поднебесную. Наш Южный Чу, хоть и славится талантами и благодатной землёй, слишком увлекся культурой и пренебрег военными делами. Люди в Цзяннани по большей части изнежены, и эти пороки не искоренить. Я с самого начала знал, что Южный Чу обречён пасть перед Великой Юань, это лишь вопрос времени. Поэтому, участвуя в императорских экзаменах, я не собирался отдавать все силы ради Южного Чу. Я простой человек без знатного происхождения и не смогу обрести власть в этой стране. Даже достигнув положения второго человека в государстве, Южный Чу все равно не место, где я смогу развернуться. К тому же я знаю свои пределы: в делах гражданских я не способен умиротворить страну, а в военных — защитить её. Моё призвание — стратегия и планирование, победа на расстоянии. Но без мудрого правителя и способных министров я не смогу проявить себя в полной мере. И всё же я южанин, и мне горько наблюдать за упадком родной земли. Я не мог оставаться равнодушным. Когда я впервые встретил князя Дэ, я надеялся, что он станет тем просвещённым правителем, о котором мечтал. Увы, он оказался лишь верным слугой, а не властолюбивым героем. Он не мог ни возвысить добро, ни искоренить зло. Вот почему его гибель на поле брани разрывает мне сердце."

Чэнь Чжэнь спросил: "Почему же вы давали советы и князю Дэ, и правителю Великой Юань?"

Я ответил безразличным тоном: "Мне не обязательно было рассказывать тебе об этом, но раз ты готов служить мне верой и правдой, скажу прямо. Я давал советы князю Дэ, и мои планы уже осуществились. Не стоит упоминать стратегию по захвату города, но мои интриги уже принесли плоды. Думаешь, почему именно князь Ци напал на Южный Чу?"

Чэнь Чжэнь поразмыслил и ответил: "Наверное, наследный принц Ли Ан опасается, что князь Великой Юань получит слишком большую славу и станет неуправляемым."

Я закрыл глаза и подтвердил: "Верно. Когда-то я вынудил покончить жизнь самоубийством князя Шу, не для того, чтобы Великая Юань не смогла лучше управлять Восточным Чуань, а ради госпожи Цзиньлянь. И действительно, госпожа Цзиньлянь попала в Великую Юань, и император Ли Юань, пленённый её красотой, взял её в наложницы. Если бы князь Шу был жив, император не посмел бы так поступить, а князь Великой Юань не осмелился бы открыто выступить с критикой и навлечь на себя гнев. Иначе почему бы наследнику удалось так легко подставить его?"

Чэнь Чжэнь с сомнением произнёс: "Но я не слышал, чтобы князь Великой Юань выступал с критикой."

Я усмехнулся: "В таких делах принц Юн не станет открыто вступать в спор. Увы, даже тайные увещевания неизменно натыкаются на холодный взгляд государя. Дальнейшее князю Дэ неизвестно. Принц Юн отправил гонца за советом. Я велел ему симулировать отравление и укрепить войска на границе. Хоть это и сохранило положение и безопасность принца Юна, но ещё больше отдалило его от отца и брата. Вот такова вся суть моего плана по разобщению." Чэнь Чжэнь с изумлением уставился на меня: "Подчинённый и не предполагал, что господин, будучи больным, строит такие замыслы для принца Юна." Я покачал головой: "Не стоит так преклоняться предо мной. Конфликт между принцем Юном, императором и наследником престола уже был острым. Я лишь подбросил хворосту в огонь. Нынешние трудности принца Юна не лишены преимуществ. Как только он решится завладеть троном, объединение Великой Юн станет неотвратимым. Мои действия лишь дают Южному Чу немного времени. Если бы Южное Чу было могущественным, принцу Юну пришлось бы замедлить шаг. Ещё два-три десятка лет мирной жизни для Южного Чу были бы возможны. Но ныне государь сам разрушает свои укрепления. После смерти князя Дэ в Южном Чу больше нет полководцев, способных противостоять Великой Юн. Жун Юань узок в помыслах, Лу Син предан до глупости и лишён стратегического дара. Вельможи при дворе все как один недальновидны. Те немногие, у кого есть таланты, либо погрязли в разврате, либо удалились на покой в свои поместья. Чэнь Чжэнь, даже если в Великой Юн начнется смута, я полагаю, что Южное Чу не продержится и нескольких лет, и государство падёт. Однако из-за внутренних распрей Великой Юн, я предвижу, что часть сил Южного Чу всё же уцелеет, обосновавшись в Цзяннани и Шу. Чтобы усмирить Цзяннань, Великой Юн потребуется не менее десяти лет."

Чэнь Чжэнь записал мои слова и спросил: "Что же нам делать дальше, господин?" Я ответил безразличным тоном: "Для Южного Чу уже ничего нельзя сделать. По возвращении я сразу подам в отставку. Затем будем ждать в Цзянье. Думаю, вскоре представится возможность отомстить."

Чэнь Чжэнь поинтересовался: "А после мести что будем делать? И принц Юн, и принц Ци высоко ценят господина. Если Южное Чу падёт, оба принца наверняка захотят заполучить вас. Как тогда поступить?"

Я задумался, затем ответил: "Я думал, что мог бы согласиться служить Великой Юн, но понял, что не смогу. После падения Южного Чу я просто хочу спокойно дожить свой век. Если принцы Юн и Ци не оставят меня в покое, мне придётся бежать далеко от центральных земель. Если же меня схватят, я не стану жертвовать собой за Южное Чу. После мести я временно передам тебе контроль над моими силами. Для Великой Юн они слишком ничтожны. Если останутся при мне, это лишь привлечёт внимание и может привести к катастрофе. Спрятавшись в тени, они, возможно, помогут мне спастись."

Чэнь Чжэнь нерешительно произнёс: "Господин, может быть, стоит доверить их господину Ли?"

Я покачал головой: "Сяо Шуньцзы гораздо полезнее рядом со мной. Он искусен в боевых искусствах, проницателен и внимателен — мой верный друг и опора. Находясь вдали, он не сможет сохранять хладнокровие и должным образом скрывать свои силы."

Чэнь Чжэнь с искренним почтением кивнул: "Раз так, подчиненный выполнит приказ." Удрученный, я вернулся в Цзянье и узнал, что государь действительно раскаялся, принял предсмертное послание Дэ-циньвана, даровал Жун Юаню звание заместителя министра военного приказа и поручил оборону Сяньяна. Лу Синю было вверено командование армией. Когда Лу Синь вернулся ко двору принимать знаки власти, я увидел, что его величие не угасло с годами. Его сын, молодой хоу Лу Цань, мой ученик, уже превратился в двадцатиоднолетнего крепкого юношу. Я слышал, что за эти годы Лу Цань стал передовой ударной силой под началом Лу Синя, проявляя отвагу и стратегическую смекалку, за что снискал уважение в рядах армии Южного Чу.

Вскоре после моего возвращения домой Лу Цань навестил меня — в конце концов, я был его учителем. С пылающим энтузиазмом он сказал, что военные тактики, которым я его обучал от нечего делать, принесли ему огромную пользу. Он пришел спросить, не хочу ли я продолжить обучение его военному искусству. Глядя на его воодушевленное лицо, я лишь спокойно ответил: "В те годы я лишь теоретизировал на бумаге. Молодому хоу лучше обратиться за наставлениями к самому хоу." Проводив Лу Цаня, я почувствовал острую боль в сердце. Тот мальчик, который некогда сидел предо мной за уроками, стал полководцем Южного Чу. Думая о том, что вскоре ему предстоит, я не мог не горевать. Долго размышляя, я передал через Чи Ци свои записи о военных построениях Лу Цаню, наказав не раскрывать их никому. Возможно, мои построения помогут ему одержать несколько побед на поле брани, пусть даже в итоге это лишь увеличит число погибших. Но таков его и судьба Южного Чу. Разве это не последняя лепта, которую я могу внести в пользу своей страны?

Вскоре некий придворный подал доклад, восхваляя государя как мудрого и доблестного правителя, который за годы своего правления сначала разбил царство Шу, а теперь отразил войско империи Дай. По его добродетелям и способностям он достоин принять императорский титул и противостоять Дай на равных. Чжао Цзя оказался слишком доверчивым: поверив этим речам, он возомнил себя избранником небес, позабыв о кровавом послании Дэ-циньвана, которого сам же и погубил. Вскоре он издал указ с запросом мнений придворных. Одурманенные победой сановники в большинстве своем поддержали идею, наперебой слагая поздравительные послания.

Узнав об этом, я, уже собиравшийся подать в отставку, погрузился в долгие размышления и написал доклад под названием "Наставление против принятия императорского титула". Стоило этому докладу попасть к государю, как тот пришел в ярость. В своем послании я прямо указал, что, хотя победа над царством Шу и была достигнута, империя Дай извлекла из этого больше выгод, и разница в мощи между двумя армиями очевидна. Я также упомянул, что отражение атаки Дай произошло лишь благодаря жесткой тактике Ци-вана и неприступности Сяньяна. Теперь же, после смерти Дэ-циньвана, в Южном Чу не осталось полководцев его уровня, тогда как империя Дай не понесла существенного урона. Если государь примет императорский титул, Дай получит повод обвинить Южное Чу в измене вассальному долгу и начать войну. В таком случае Южное Чу окажется в неравной борьбе. Этот доклад стал редким случаем, когда я изложил свои истинные мысли, ведь это была последняя моя петиция перед уходом из Южного Чу. Если бы государь внял моим словам, я бы отдал все свои силы и умения на службу стране, даже погибни на поле боя — я бы не пожалел.

К сожалению, то, чего я опасался, всё же произошло: государь пришёл в ярость и чуть было немедленно не отдал указ о моей казни. К счастью, благодаря заранее подкупленному через Сяо Шуньцзы внутреннему служителю, который сумел смягчить гнев, меня лишь лишили должности. Я планировал официально уйти в отставку, но в итоге подал это прошение как последнюю ставку. И действительно, меня отстранили от должности, и теперь между мной и Южным Чу не осталось никаких уз — ни долгов, ни обид. Когда я с безразличным видом слушал чтеца императорского указа, мне едва удалось сдержать смех. Теперь у Великого Янь не осталось благовидного предлога, чтобы обвинить меня, а значит, они не смогут использовать помилование как повод для моего подчинения.

Указ оглашал Лю Куй, мой ровесник по выпуску, занявший второе место на экзаменах. Теперь он служит при государе, и этот указ был написан им от имени правителя. С глубоким сожалением Лю Куй сказал: «Брат Цзян, не падай духом. Хотя государь сказал, что ты никогда больше не будешь назначен на должность, через несколько лет, когда всё утихнет, мы замолвим за тебя слово. Ты служил Южному Чу с чистым сердцем и ради блага государства. Государь непременно вернёт тебя на службу».

Я не отреагировал на его утешения и лишь спокойно ответил: «Гром и дождь — всё милость государя. Как я смею роптать? В последние годы я служил в армии в Шу, но подорвал здоровье. Эти годы провёл дома, лечась, и действительно не должен занимать должность, не принося пользы».

Проводив гостя, я тихо сказал: «Пойдём, возвращаемся домой».

Я с Чэнь Шэнем и остальными ещё не успел выйти за ворота ведомства чинов, как увидел Лян Вань, которая из кареты подавала мне знак. Чэнь Шэнь, взглянув на моё мрачное лицо, тихо произнёс: «Господин, нет, сударь, не забудьте...»

Я перебил его и подошёл ближе: «А, это госпожа Лян. Чем могу быть полезен?»

Лян Вань улыбнулась: «Здесь не место для разговоров. Прошу господина подняться в карету».

Я с лёгкой улыбкой вошёл в карету и сказал: «Хорошо, попрошу вас подвезти меня до северных ворот».

Как только я сел в карету, Лян Вань приказала трогаться и с улыбкой спросила: «Господин, вы так прямо высказали своё мнение и попали в такую ситуацию. Вам, право, жаль. В древности Би Ган лишился сердца, а У Цзысюй утопился в реке. Хотя они и были преданными слугами, но стали посмешищем для всего мира, и всё потому, что служили не тому человеку. Если господин не побрезгует, у меня в Великом Янь есть знакомые, и я готова порекомендовать вас на службу».

Я слегка улыбнулся и ответил: «Госпожа сейчас в доверии у королевы Южного Чу и приёмная дочь покойного короля. Вместо того чтобы заботиться о благе Южного Чу, вы трудитесь на Великий Янь. Не слишком ли это двулично?»

Лян Вань с презрением сказала: «Кому нужна власть Южного Чу? Господин умён сверх меры, принц Ци не раз восхвалял вас. Если согласитесь изменить свои взгляды, вас ждёт блестящее будущее».

Я молча улыбался, медленно вращая на левой руке нефритовое кольцо на пальце правой — это была последняя вещь, оставшаяся от моей любимой жены. Долгое время спустя я наконец произнёс: «Госпожа много лет провела в Южном Чу и достигла многого, хотя и опираясь на силу Великого Янь. Скоро Южный Чу и Великий Янь разорвут отношения. Прошу вас беречь себя». С этими словами я велел остановить карету и перед выходом тихо добавил: «Последнее предостережение на прощание — не взыщите».

Ли Вань с недоумением смотрела, как я ухожу. Она не понимала, почему я, отказываясь сдаться, одновременно предостерегал её быть осторожной. Долго размышляя, она подумала: "Наверное, он просто ждёт лучших условий. Ладно, когда моё великое Янь переправится через реку, не думаю, что он не сдастся." И приказала продолжать движение.

После того как я вышел из кареты, воспоминания о её красоте, буквально дышавшей в нескольких шагах от меня, вызвали во мне волну отвращения. Такую женщину следовало бы разорвать на тысячи кусков. Я подумал, что если великое Янь действительно полагается на неё в управлении южными шпионами, то стоит усомниться в мудрости людей из Янь. Однако, вспоминая слухи последних лет, говорящие, что Ли Вань не выходит замуж из-за связи с государем, и то, что при восхождении государя на трон, как я знаю, её тайные манипуляции стали неотъемлемой частью успеха, она действительно оказалась искусной шпионкой: подкупала придворных, распространяла слухи. Я не мешал её действиям, и теперь государь воспринимает её слова как истину в последней инстанции. Получается, великое Янь выбирает людей в зависимости от противника, и вот так в качестве главы шпионов в нашем южном Чу они используют эту красивую женщину-шпиона.

После меня многие пытались отговорить государя от принятия императорского титула, но он не прислушивался. Например, глава академии Ханьлинь, учёный Се Сянь, и дафу Ло. Их участь была печальна: кого-то понизили в должности, кого-то изгнали. Дафу Ло даже покончил с собой, пытаясь образумить государя, его алая кровь обагрила ступени трона. Но государь так и не прозрел. Я не участвовал в этих событиях, ведь сейчас я всего лишь простолюдин.

Так, первого числа восьмого месяца государь официально провозгласил себя императором и объявил о начале новой эры под названием "Чжихуа". Я вспомнил, как в день восшествия на престол он приказал продолжить использовать девиз правления "Сяньдэ", и тогда мне это показалось странным. Теперь же я понимаю: возможно, он с самого начала планировал провозгласить себя императором и ввести новый девиз. Похоже, у государя действительно были великие амбиции, но, увы, амбиции превосходили его таланты, и ему не хватало упорства. Этот девиз "Чжихуа", боюсь, станет символом гибели государства.

Тем временем, на территории великого Янь, в резиденции принца Янь, Ли Цзи рассматривал полученные донесения и произнёс: "Ли Вань слишком дерзка. Она не понимает преимуществ осмотрительности и осторожности. Если бы не её школа, я бы никогда не позволил ей так много вольностей."

Сидящий рядом с ним изящный мужчина средних лет с чёрной бородой сказал: "Ваше Высочество, школа Фэнъи является лидером белого пути в Янь. Они внесли огромный вклад в становление империи. Но сейчас их влияние чрезмерно распространилось. Ли Вань, выполняя ваши поручения в южном Чу, постоянно действует по своему усмотрению, к тому же слишком сблизилась с людьми наследного принца и Ци-вана. А невеста Ци-вана, Цинь Чжэн, является её младшей сестрой по школе. Я подозреваю, что они планируют поддержать наследного принца в вопросе престолонаследия."

Принц Янь холодно ответил: "Не подозревай, а знай. У меня есть информация, что школа Фэнъи через своих учениц, любимых наложниц императора Цзи, внушает ему, что я, якобы, держу армию для себя и если взойду на трон, то обязательно убью братьев. А наследный принц, хоть и менее талантлив, но с помощью мудрых советников сможет лучше управлять страной. Ха! Всё это лишь потому, что я отказался принять их ученицу в жёны. Эти женщины возомнили, что могут управлять миром. Но я, Ли Цзи, не марионетка и не глиняная статуя."

Средних лет мужчина с тревожно сжатым сердцем произнес: "Однако клан Фэнъи обладает могуществом. Если они приложат все силы, чтобы воспрепятствовать восхождению Вашего Высочества на трон, что тогда делать? Увы, я не силен в замыслах и не могу облегчить Ваши заботы." Ли Чжи, сверкнув взглядом, ответил: "Если бы тот человек согласился служить под моим началом, он непременно смог бы противостоять клану Фэнъи. По правде говоря, я не боюсь боевого искусства Фэнъи. Пусть они и искусны в боевых искусствах, но я уже заручился поддержкой таких знаменитых и благородных школ, как Шаолинь. По крайней мере, это позволит избежать применения силы со стороны Фэнъи. Меня тревожит их умение плести интриги и сеять раздоры. Если не использовать хитроумные замыслы, позволив им развиваться дальше, боюсь, империя Да Юн окажется в женских руках."

Мужчина сказал: "Постоянно слышу от Вашего Высочества о некоем Цзян Чжэ. Мне не терпится с ним познакомиться. Но уверены ли Вы, что сможете привлечь его на свою сторону?" Ли Чжи с горькой улыбкой ответил: "Как сказать... Заставить его служить под моим началом не так уж сложно, но добиться его верной службы будет трудно. Этот человек непостижим, и его мало заботят богатство, слава, судьбы страны и народа. Как же мне заставить такого холодного человека отдать мне свое сердце? Я получил донесение, что он подал доклад с советами, за что был отстранен от должности в Южном Чу. Прочитав его доклад, я был поражен — он прекрасно разбирается в ситуации как в Южном Чу, так и в Да Юне. Если такой человек не будет служить мне, это станет величайшим сожалением в моей жизни."

Мужчина взял у Ли Чжи доклад и долго его изучал, затем поднял голову и сказал: "Ваше Высочество, необходимо немедленно отправить людей в Южное Чу. Если мы не получим этого человека, наше великое дело не осуществится. К тому же, клан Фэнъи не слепцы. Если они увидят таланты этого человека, то непременно попытаются его завербовать. Если он станет советником наследника престола, нам будет угрожать опасность."

Ли Чжи улыбнулся: "Я верю, что клан Фэнъи не обладает даром убеждения, чтобы завоевать его расположение. Их привычные представления о 'служении стране и народу' не тронут его сердце. Ли Ань также не сможет покорить его. Однако князь Ци вполне может привлечь его на свою сторону. В последнем тайном послании князь Ци сообщил, что встретил Цзян Чжэ в Южном Чу и что тот спас ему жизнь. Хотя князь Ци и опрометчив, он по-настоящему искренен с людьми. Если Цзян Чжэ последует за ним, князь Ци будет прислушиваться к его советам, и это станет для нас серьезной угрозой. Сейчас князь Ци на лечении, и я уже доложил императору о немедленном начале наступления на Южное Чу. Если я первым разобью Чу, Цзян Чжэ непременно окажется в моих руках. Цзыю, нам действительно следует отправить людей в Южное Чу, но не для переговоров о переходе на нашу сторону, а чтобы следить за передвижениями Цзян Чжэ. Для успешного привлечения его на нашу сторону никто, кроме меня, не справится."

В этот момент стражник за дверью громко попросил аудиенции и, войдя, доложил на коленях: "Ваше Высочество, император зовет Вас во дворец для обсуждения похода на Чу."