Глава 188
На переправе Гуачжоу противостояли армии Юна и Чу, обе стороны не предпринимали активных действий уже три дня. Затем пришли тревожные вести с Хуайси: под началом Чансунь Цзи армия Цуя Цзюэ атаковала Шоучунь, а отряд Дун Шаня из лагеря Сюйчжоу напал на Чжунли. Через пять дней Чжунли пал. Наместник области Чжу и комендант Чэнь, взятые в плен, отказались покориться и оба приняли смерть. Объединив силы, обе армии осадили Шоучунь. Шоучунь был ключевой крепостью на землях Хуайнаня, и чтобы завладеть Хуайнанем, необходимо было захватить Шоучунь.
В это время старший сын Лу Цаня, Юнь, по приказу помогал Ши Гуаню оборонять Шоучунь. Юню было всего тринадцать лет, но он обладал невероятной храбростью. Узнав, что Юнь находится в городе, воины и жители Хуайси говорили: "Великий генерал нас не оставит," и сражались насмерть. Юньская армия не могла продвинуться ни на шаг.
Наконец, город Чжунли был взят, но Дун Шань не испытывал ни капли радости. Целых пять дней крохотный Чжунли, обороняемый всего тремя тысячами солдат, заставлял его армию биться о стену. Тридцать тысяч воинов днем и ночью штурмовали город, казавшийся таким хрупким, но он не сдавался. Когда пал внешний город, защитники отступили к внутреннему; когда пал и он, начались ожесточенные уличные бои. Этот маленький городок Чжунли словно выпил всю кровь юньских воинов.
Сидя в зале управления наместника Чжунли, Дун Шань смотрел на чиновника, которого грубо тащили его солдаты. Глубоко вздохнув, он произнес: "Ты противился небесной армии Великой Юни, твое преступление непростительно. Если согласишься перейти на нашу сторону, я сохраню тебе жизнь. Если же нет — не пеняй, что твоей головой я почту память павших под моим знаменем воинов."
Наместник Чжунли, мужчина лет тридцати с лишним, громко рассмеялся: "Я, Чжу, был удостоен чести стать третьим на императорских экзаменах благодаря милости государя и глубоко обязан своей стране. Как я могу склонить колени перед врагом? Руби голову, хватит слов."
Дун Шань пришел в ярость: "Отведите его к воротам и казните, пусть его верность будет примером."
Солдаты выволокли наместника наружу и уже приготовились казнить, когда к месту казни привели израненного командира, чей шлем был потерян, а сам он связан. Увидев, что наместника собираются казнить, командир хрипло спросил: "Наместник, почему вы так упорно оборонялись и не пожелали подчиниться приказу о сдаче?"
Наместник Чжу ответил: "Мне было доверено управление Чжунли, как я мог бросить город? К тому же наступление юньцев было столь яростным, что если бы я думал о спасении своей жизни, Чжунли пал бы гораздо раньше. Отступить не так-то просто. К тому же столько воинов уже ушли вперед, как я мог заставить их ждать? Генерал мог бы и пощадить, но мы оба — подданные Южного Чу, как можем не пожертвовать жизнью за свою страну?" С этими словами наместник Чжу подставил шею под меч.
Услышав это, командир вздохнул: "Если даже такой ученый муж, как наместник, готов умереть за страну, что уж говорить обо мне, простом воине?" Поначалу после пленения он думал сдаться, но, увидев смерть наместника, не смог больше цепляться за жизнь. Вернувшись в зал, Дун Шань снова предложил ему сдаться, но командир хранил молчание. Разгневанный Дун Шань приказал казнить и его. До последнего вздоха командир не проронил ни слова.
После того как Чжун Ли отдохнул один день, Дун Шань с армией Сюйчжоу прибыл в Шоучунь. Когда до Шоучуня оставалось двадцать ли, Цуй Цзюэ из лагеря Наньяна уже отправил гонца для личной встречи. На этот раз в атаке на Шоучунь главной силой был именно лагерь Наньяна. Однако поскольку воины Наньяна плохо знали географию Хуайнаня, двор решил, что Пэй Юнь отправит часть войск на поддержку Чансунь Цзи.
Однако Дун Шань и Цуй Цзюэ были старыми знакомыми, оба служили под началом Ци-вана и лишь несколько лет назад разошлись по разным дорогам. Посланный для встречи гвардеец был племянником Цуй Цзюэ, Цуй Фаном, тоже старым знакомым Дун Шаня. Он подъехал ближе, внимательно оглядел Цуй Фана с ног до головы и громко рассмеялся: "Молодец, сколько лет не виделись, а ты уже так возмужал! Ну как, как идут дела? Как здоровье твоего дяди?"
Молодой гвардеец тоже улыбнулся: "Дядя Дун, мой дядя в полном здравии. Бои идут ожесточенные, защитники Шоучуня бьются насмерть. Дядя считает, что сил недостаточно, и ваш приход придется как нельзя кстати."
Дун Шань внутренне вздрогнул — похоже, дела под Шоучунем тоже непростые. Он сразу посерьезнел: "Заместитель командующего армией Сюйчжоу Дун Шань по приказу наместника Хуайнани генерала Пэя прибыл для подчинения распоряжениям генерала Цуя."
Гонец, видя это, тоже принял официальный вид: "Генерал Пинъюань лагеря Наньяна Цуй Цзюэ по приказу генерала Чансунь Цзи атакует Шоучунь. Ваш покорный слуга Цуй Фан, по приказу генерала прибыл встретить генерала Дуна."
Обменявшись словами, они обменялись понимающими улыбками. Дун Шань отдал приказ своим воинам разбить лагерь, а сам с несколькими гвардейцами последовал за Цуй Фаном на передовую к Цуй Цзюэ.
Перед городом Шоучунь клубился дым и полыхало пламя. Цуй Цзюэ, мужчина лет тридцати с небольшим, хмурил брови, глядя вперед. Лицо его было правильным, но изуродовано шрамом от сабли на щеке. Когда Дун Шань подъехал к передовой, Цуй Цзюэ как раз указывал хлыстом на стены Шоучуня: "Прикажите отряду смертников подняться на стену там — там наверняка находится вражеский полководец, иначе защитники не сопротивлялись бы так отчаянно."
Приказ был отдан, и вскоре отряд воинов в синих доспехах, веющих ледяным холодом смерти, устремился к стенам Шоучуня. Дун Шань знал, что это были либо нарушители воинского устава, либо просто ссыльные каторжники. Если они сумеют совершить подвиг и выжить, то обретут свободу. Поэтому в бою они всегда рвались вперед, проявляя невиданную отвагу. В армиях Юна такие подразделения существовали повсеместно.
Тут Цуй Цзюэ заметил прибытие Дун Шаня и, обернувшись, улыбнулся: "Так ты уже взял Чжун Ли? А я тут весь извелся."
Дун Шань поклонился с коня: "Брат Цуй, как поживаешь? Не смейся надо мной. Этот маленький Чжун Ли я штурмовал пять дней, а в итоге даже одного важного пленника не захватил."
Цуй Цзюэ удивленно спросил: "Как так? Полководец и начальник округа Чжун Ли погибли в бою?"
Дун Шань смущенно ответил: "Сначала я их пленил, но потом в гневе всех казнил."
Цуй Цзюэ слегка опешил, но тут же рассмеялся: "Это пустяки. Генерал Пэй не станет винить тебя за это. Скорее всего, он даже прикроет тебя. Однако южные войска Нань Чу в Хуайси действительно отважны и искусны в бою. Пусть твои солдаты немного отдохнут. Завтра вместе со мной пойдём на штурм города. Интересно, сумеет ли отряд смертников нанести серьёзный урон тамошнему гарнизону." С этими словами он взмахнул плетью, указывая на город Шоучунь. Дун Шань тоже устремил взгляд вверх.
Видно было, как бойцы отряда смертников, невзирая на град стрел и камней, уже взбирались на городскую стену, казалось, без особых препятствий. Дун Шань нахмурился и сказал: "Похоже, это слишком просто."
Цуй Цзюэ тоже с недоумением произнёс: "Странно, все эти дни штурмы давались тяжело. Стоило только подняться на стену, как никто не возвращался живым. Почему же сегодня всё так легко?" Оба наблюдали, как синие доспехи храбрецов из отряда смертников исчезают в проломе стены, и обоим стало не по себе. Этот штурм явно не сулил успеха.
Вдруг с городских стен Шоучуня донеслись крики боли, смешанные с шумом битвы, и на месте пролома вновь показались фигуры южночуских солдат. Цуй Цзюэ и Дун Шань переглянулись. Цуй Цзюэ с горькой усмешкой сказал: "Не ожидал, что на этот раз они прибегнут к такому коварному приёму — заманили в ловушку."
Дун Шань вздохнул: "Они, вероятно, знали о силе отряда смертников и решили пропустить их внутрь, чтобы уничтожить не спеша. Мы не видим реальной картины боя. Любое решение, основанное на том, что там происходит, может оказаться ошибочным. Командир, обороняющий этот участок, уверен в себе и весьма хитёр, но поскольку его знамя не видно, вероятно, это рядовой командир. В Шоучуне действительно немало талантов."
Цуй Цзюэ понимал, что отряд смертников, скорее всего, угодил в западню, но всё же бой продолжался, и исход был неясен. Он отдал приказ подтянуть подкрепление и попытаться захватить город. После этого он с горечью заметил: "Кому сказать, генерал Пэй в Хуайдуне действует стремительно, а мы в Хуайси сталкиваемся с трудностями на каждом шагу."
Дун Шань утешил его: "Не стоит винить нас. Армия Хуайдуна прогнила уже давно. Генерал Пэй годами отправлял множество разведчиков в Хуайдун для сбора сведений. Он прекрасно знает тамошних командиров. Иначе как бы он решился в одиночку проникнуть в лагерь Чучжоу и покушаться на главнокомандующего?"
Цуй Цзюэ, продолжая следить за происходящим на стенах Шоучуня, усмехнулся: "Я слышал, что император издал указ, осуждающий генерала Пэя за рискованные действия и запрещающий впредь такие выходки. Он чуть не лишил его заслуг за взятие лагеря Чучжоу в одиночку."
Дун Шань беззаботно ответил: "Генерал не придаст этому значения. Но, вероятно, теперь он будет осторожнее."
Пока они переговаривались, шум битвы на стенах стих. Цуй Цзюэ с лёгкой горечью понял, что его надежды на отряд смертников рухнули — они были полностью уничтожены. Он отдал приказ ослабить натиск. Этот штурм снова окончился неудачей.
На вершине крепостной стены, Лу Юнь, тяжело дыша, рухнул на землю. Его взгляд блуждал по хаотично разбросанным телам отчаянных бойцов армии Юн, лежащим в плотном кольце осады. Он посмотрел на свой стальной клинок, уже иззубренный и затупленный, на окровавленный мундир, на землю, где кровь текла рекой. Только что завершившаяся схватка едва не отправила его на тот свет. Если бы не два солдата, ценой собственной жизни заслонившие его от вражеских мечей, его голова уже катилась бы по земле. Хоть он и сын военачальника, обученный как внутренним, так и внешним боевым искусствам, обладающий недюжинной силой, но рядом с этими бесстрашными воинами он всё же уступал в отваге. Подумав об этом, его охватила дрожь: его хитроумный план "заманить тигра в ловушку" едва не обернулся катастрофой. Но что поделать — враги были отчаянными бойцами из "отряда смертников". Если бы он не заманил их в окружение и не уничтожил, а просто пытался сдержать натиск, враг наверняка прорвал бы оборону.
Осмотрев поле боя, командир обороны этого участка, Чэнь Мин, подошел к нему с улыбкой: "Молодой господин, отличный был замысел! Раньше, сражаясь с этими 'смертниками', мы теряли втрое больше людей, чтобы их одолеть. На этот раз потери сократились больше чем наполовину."
Лу Юнь покраснел: "Все благодаря отваге наших воинов. Я лишь подал идею."
Чэнь Мин одобрительно похлопал его по плечу: "Не зря ты сын великого полководца. Наш командир просит тебя зайти к нему."
Лу Юнь заколебался: "Уместно ли сейчас? Враг всё ещё штурмует город."
Чэнь Мин рассмеялся: "Не беспокойся, армия Юн уже ослабела. Мы сможем продержаться ещё один день."
В этот момент один из солдат громко крикнул: "Беда! У врага появились знамёна лагеря Сюйчжоу! Чжунли пал!"
Лу Юнь и Чэнь Мин вздрогнули и бросились к краю стены. Внизу, рядом с главным знаменем армии Юн, появились ещё два флага. Один — лагеря Сюйчжоу, а на другом огромными иероглифами был выведен иероглиф "Дун". Лу Юнь содрогнулся: он знал, что падение Чжунли — вопрос времени, но реальность оказалась горше ожиданий.
Из рядов врага раздался громкий голос: "Наша армия захватила Чжунли! Здесь головы правителя области Чжунли и его военачальника! Защитники Шоучуня, если не сдадитесь, после взятия города ваши головы тоже украсят городские ворота!" При этих словах на копьях были подняты две головы и выставлены перед строем.
На стенах поднялся ропот. Боевой дух солдат резко упал. Многие бросились к краю стены, всматриваясь вниз. Хотя головы были видны нечётко, на крепостной стене воцарилась гнетущая атмосфера, окутавшая всех мрачной пеленой.
В этот миг рядом с Лу Юнем раздался скрежет зубов, словно сталь терзала камень. Лу Юнь обернулся и увидел Чэнь Мина: глаза его полыхали яростью и жаждой мести, взгляд был устремлён на главное знамя армии Юна с иероглифом "Дун". Лицо Чэнь Мина исказилось от горя, по щекам одна за другой скатывались крупные слёзы. Лу Юнь недоумевал и оглянулся на окружающих. Один из солдат тихо пояснил: "Чжунли Чэнь, командир гарнизона, приходится Чэнь-старшему братом." Сердце Лу Юня сжалось от потрясения, он с горечью посмотрел на Чэнь Мина.
Вдруг Чэнь Мин взлетел на крепостной парапет и громовым голосом воззвал: "Слушайте, негодяи у стен! Вы убили моего брата, и я, Чэнь Мин, клянусь жизнью отомстить за эту кровь! Братья, что мы опустили головы? Цзюй, правитель области, и командир Чэнь отдали жизни за державу. Разве позволим мы им смеяться над нами перед владыкой загробного мира за нашу трусость?" Из-под главного знамени города Шоучунь раздался глубокий и мощный голос: "Клянёмся стоять насмерть, мстить за погибших!" Воины гарнизона Шоучуня подхватили клич, и их голоса слились в единый грозный рёв, развеяв прежнюю скорбь и уныние.
У подножия стен Цуй Цзюэ и Дун Шань переглянулись: их замысел сломить боевой дух защитников провалился. Цуй Цзюэ нахмурился и подал знак одному из своих телохранителей. Тот был знаменитым стрелком, служившим под началом Чансунь Цзи, где искусных лучников было немало. Он понял замысел Цуй Цзюэ, выехал вперёд под прикрытием нескольких воинов и пустил стрелу в сторону крепости. Эта стрела пронеслась подобно молнии, почти невидимая глазу, и в мгновение ока преодолела триста шагов, устремившись к Чэнь Мину, всё ещё стоявшему на парапете.
Чэнь Мин продолжал оплакивать голову брата, не замечая коварного выпада врага. Защитники крепости закричали, предупреждая: "Берегись!" Но ещё быстрее двух стрел, выпущенных из-за спины Чэнь Мина и от знамени, та перехватывающая стрела была сбита в воздухе и разлетелась на три части. Обе встречные стрелы, хоть и отразились назад, показали чуть меньшую силу. Защитники крепости взорвались одобрительными криками, тогда как воины армии Юна тоже не сдержались: "Отличный выстрел!"
В армии Юна не скупились на похвалы даже врагам, однако их боевой пыл не угас, а лишь разгорелся сильнее, каждый горел желанием вступить в бой. Цуй Цзюэ и Дун Шань обменялись горькими улыбками: дух защитников города был на подъёме, а их собственные воины, хоть и воспылали жаждой битвы, не могли сейчас взять город без огромных потерь. Взглянув на небо, оба одновременно решили отвести войска.
Провожая взглядом медленно отступающие войска Юна, Лу Юнь опустил лук. В его душе родилось восхищение: неудивительно, что Великий Юн на протяжении многих лет мог устоять среди враждующих сил. Он увидел, как эти воины аплодировали даже противнику, не теряя при этом боевого духа, а напротив, ещё больше воспламеняясь жаждой битвы. Даже отборные воины под началом его отца не могли сравниться с ними — им всё же недоставало такой уверенности и стойкости. Эти юновские солдаты, вероятно, и потеряв полководца, смогли бы сохранять строй и порядок, тогда как если бы с отцом случилась беда, оба лагеря — и Цзянся, и Цзюцзян — остались бы без предводителя и пришли в смятение.
Среди благодарностей Чэнь Мина и похвал других воинов Лу Юнь с любопытством спросил: «Кто это только что выстрелил одновременно со мной? Я не припоминаю, чтобы среди личной стражи генерала Ши был такой искусный лучник.» Услышав это, воины вдруг озарились загадочными улыбками. Чэнь Мин, немного оправившийся от горя по брату, с натянутой улыбкой ответил: «Молодой полководец, наш генерал как раз ждёт тебя вон там. Почему бы тебе не подойти и не взглянуть самому?»
Лу Юнь подумал, что это разумно, и направился в указанную сторону. Вскоре он оказался под знаменем командующего. Главнокомандующий хуайсийских войск Ши Гуань отдавал приказы о восстановлении городских стен в преддверии завтрашнего сражения. Однако взгляд Лу Юня мгновенно упал на юношу, стоявшего рядом с Ши Гуанем. Этот подросток был примерно одного с ним возраста, и его черты лица на семьдесят процентов походили на Ши Гуаня, но в них было гораздо больше утончённости. Сам Ши Гуань был видным мужчиной, и юноша, соответственно, выглядел изящно и привлекательно. Хотя он не был так крепко сложен, как Лу Юнь, но меч у пояса и лук за плечами, а также едва уловимая аура мечевого духа придавали ему мужественный и отважный вид.
С первого взгляда на этого юношу Лу Юнь почувствовал родственную душу, решив, что именно он выпустил ту стрелу. Однако он не решился заговорить первым и, подойдя к Ши Гуаню, почтительно поклонился: «Генерал, извините за задержку, Лу Юнь прибыл по вашему зову.»
Ши Гуань взглянул на Лу Юня и улыбнулся: «Племянник Юнь, ты действительно молодой герой, искусный лучник и умелый полководец. Ты достоин сына великого генерала. Не стоит так церемониться. Я много лет служил под началом старого генерала Чжэньюаня и с твоим отцом мы были как братья. Хотя сейчас наши положения различны, полагаю, ты можешь называть меня дядей.»
Лу Юнь до этого момента считал генерала Ши строгим и грозным и не осмеливался обращаться к нему так фамильярно, следуя армейским правилам, называя его просто генералом. Но сегодня, увидев добродушное выражение Ши Гуаня, он почувствовал облегчение и, поклонившись, сказал: «Племянник Лу Юнь приветствует дядю.»
Ши Гуань протянул руку, чтобы поддержать его, и указал на стройного юношу: «Это моя дочь Ши Сю. С детства она была непослушной, и бабушка с матерью воспитывали её как мальчика. Она старше тебя на год, так что зови её сестрой.»
Лу Юнь широко раскрыл глаза от удивления. Как такое возможно? Юноша был невероятно красив, но в его чертах читалась отвага, и не было ни капли женской мягкости и нежности. Как он мог быть девушкой?
Ши Сю, увидев это, холодно усмехнулась и резко пнула ногой, попав прямо по голени Лу Юня. Тот пошатнулся от боли, едва не вскрикнув. Ши Сю гневно бросила: "Чего уставился? И не смей звать меня сестрицей. Осмелишься — пеняй на себя, не обессудь, если разрублю тебя на десяток-другой кусков."
Ши Гуань сделал вид, что ничего не заметил, отвернулся и продолжил заниматься военными делами. С детства его дочь одевалась и вела себя как мальчишка, ничуть не походя на девочку. Не удивительно, что в свои почти шестнадцать лет она всё ещё не просватана. Даже воины под его началом почтительно величали её молодым господином или младшим полководцем. Некоторые даже не догадывались, что Ши Сю на самом деле девушка. Впрочем, он не мог сказать Лу Юню, что у него есть сын. После нескольких дней наблюдений за юношей он начал вынашивать одну мысль, но не знал, не завышены ли его ожидания, поэтому сразу и раскрыл истинный пол Ши Сю.
Эти двое юных людей, конечно, не могли понять его намерений. Видя, что Ши Гуань занят делами, Ши Сю оттащила Лу Юня в сторону и принялась угрожать и соблазнять обещаниями, запрещая называть её сестрой.
У Ши Сю был старший брат, который умер в раннем возрасте. После её рождения Ши Гуань, желая утешить мать и супругу, воспитывал дочь как сына. Ши Сю унаследовала характер отца: она была совершенно неспособна к рукоделию и прочим женским занятиям, зато с лёгкостью осваивала искусство верховой езды и стрельбы из лука, а позже начала обучаться у бежавшего из Сычуани мастера боевых искусств школы Эмэй внутренним стилям кулачного боя и владению мечом. Несмотря на юный возраст, её мастерство уже выделялось среди прочих. Девушка обладала твёрдым и решительным нравом, предпочитая обществу ровесниц-рукодельниц занятия с копьём и мечом, охоту и скачки. Увидев в Лу Юне такого же юного, но искусного бойца, она почувствовала родство душ. Поговорив немного, они уже смеялись и шутили, словно закадычные друзья.
На следующий день Цуй Цзюэ и Дун Шань вновь собрались с силами и снова пошли на штурм города. На этот раз они не обращали внимания на моральный дух и психологию защитников. Они методично атаковали город, используя каждую слабость и ловя каждый удобный момент. В их долгом и упорном наступлении то и дело вспыхивали внезапные атаки: ночные вылазки, стремительные налеты — все средства были пущены в ход. Ши Гуань тоже не уступал: при обороне он был тверд, как скала, а по ночам устраивал дерзкие вылазки, нападая на лагерь противника. Двенадцать дней подряд обе армии испробовали все возможные приемы штурма и обороны.
Под защитой мощных городских стен гарнизон Шучунь мог сравниться по силе с армией Янь. Хотя войска Янь и были сильнее, солдаты Хуайси тоже не были слабаками. Фактически, обе стороны состязались в стойкости и боевом духе. В этом отношении защитники Шучунь тоже не уступали. Лу Юнь все эти дни появлялся там, где противник наносил главный удар. От неопытного юнца он превратился в зрелого бойца, став одним из лучших воинов Южной Чу. Даже нападавшие солдаты Янь знали о молодом метком стрелке и отважном юноше из Шучунь. Такой Лу Юнь стал опорой для солдат и жителей Шучунь. Для них его присутствие означало, что помощь обязательно придет. Если такой юный воин уже так храбр, то генерал Лу, должно быть, действительно великий полководец. Как только подойдет подкрепление, они смогут разбить армию Янь. Эти мысли придавали каждому солдату Хуайси отвагу и бесстрашие, а Шучунь стал для солдат Янь настоящей мясорубкой, уступающей по смертоносности разве что Сянъяну.
Ши Сю не проявляла ни малейшей слабости. В ней горело острое желание состязаться с Лу Юнем. Ее меч и резной лук забирали жизни не меньше, чем стрелы Лу Юня. И, словно по умыслу, оба носили одинаковые доспехи, были схожи ростом, владели искусством стрельбы из лука до совершенства. Хотя один сражался мечом, а другой — саблей, в глазах солдат Янь они сливались в одного человека. Юный воин из Шучунь появлялся то слева, то справа, став для армии Янь таинственной и пугающей занозой.
Двадцатого ноября, в час петуха, войска Янь наконец прекратили атаку и отступили ни с чем. Лу Юнь смотрел вслед уходящей армии. Эти дни из-за ночных вылазок южан лагерь Янь был перенесен на десять ли дальше. Лу Юнь, измученный, размял онемевшие конечности и бросил на землю свою саблю. Его собственная сабля давно была уничтожена, а эта была взята у нападавших солдат Янь и уже затупилась.
В этот момент к нему решительным шагом подошла Ши Сю. Ее военная форма была вся в крови. Во время обороны или ночных вылазок они с Лу Юнем словно по молчаливому уговору не появлялись в одном месте, но невидимая сила словно связывала их, и даже среди тысяч людей они чувствовали присутствие друг друга.
Ши Сю подошла к Лу Юню и спросила: «Брат Юнь, сегодня ночью снова пойдем на вылазку?»
Лу Юнь покачал головой и ответил: "Юй Цзинь, сегодня не выйдет. Мы совершали набеги три дня подряд, сегодня армия Юна наверняка настороже. Я уже говорил об этом дяде." Во время взаимных вылазок и нападений на лагеря между армиями Юна и Нань Чу Лу Юнь проявлял удивительную интуицию, выбирая подходящие моменты для нападения. Если у врага была засада, Лу Юнь всегда чувствовал неладное ещё до того, как разведчики докладывали об этом. Сам Лу Юнь удивлялся, не слишком ли он стал подозрительным после стольких обманов в Чанъане. Что касается обращения "Юй Цзинь" к Ши Сю, то это потому, что Ши Сю запретила ему называть её сестрой, а обращение по имени казалось невежливым. Поэтому Лу Юнь решил называть её по второму имени, которое ей дал её учитель перед уходом полгода назад.
Ши Сю кивнула безразлично: "Хорошо, тогда возвращаемся. В этой окровавленной одежде так неудобно." Она нетерпеливо повела плечами. Если бы такой жест сделала другая девушка, это выглядело бы грубо и неуклюже, но у Ши Сю он излучал свободу и непринуждённость. К тому же она была в мужской одежде, выглядя как настоящий юный полководец, ничуть не напоминая девушку.
Этот жест был привычен для Лу Юня, однако сегодня почему-то его сердце дрогнуло, и перед глазами внезапно всплыл образ княжны Чжао Хуа Цзян Жоу Лань, давно упрятанный в глубинах памяти. При первой встрече Жоу Лань тоже была в мужской одежде, но в отличие от Ши Сю, она выглядела изящно и очаровательно. Её аура была чиста и прозрачна, словно кристальный родник. Возможно, из-за своего статуса, её сияние было ослепительным. Несмотря на отсутствие капризов и даже наоборот — понимание и невинность, Лу Юню всегда казалось, что Жоу Лань обладает недостижимой возвышенностью. Но эта девушка перед ним вызывала чувство близости, словно они были связаны кровными узами, неразделимы. Когда они были вместе, им почти не требовались слова для взаимопонимания.
Ши Сю посмотрела на Лу Юня, который вдруг замер в задумчивости, и по привычке пнула его. Лу Юнь инстинктивно попытался уклониться, но, встретив её слегка сердитый взгляд, не смог пошевелиться и получил удар сполна. Лу Юнь вскрикнул от боли, вызвав у окружающих солдат сдержанный смех. Подобные сцены часто разыгрывались в последние дни, и они уже привыкли к этому зрелищу.
В этот момент к ним подбежал личный стражник Ши Гуана: "Молодой генерал, молодой господин, генерал зовёт вас." Лу Юнь и Ши Сю удивлённо переглянулись. Лу Юнь перестал растирать ногу, выпрямился и вместе с Ши Сю направился к Ши Гуану. Подойдя к нему, они увидели на его левой руке сизокрылого почтового голубя с красными глазами. Сердце Лу Юня ёкнуло, и он с надеждой спросил: "Дядя, настало время контратаки?"
Ши Гуань слегка улыбнулся и передал Лу Юню тонкий лист мягкой бумаги. Лу Юнь взял его и увидел, что на нём был начертан всего один иероглиф "битва", написанный твёрдой рукой с серебристым нажимом. Под ним красовалась золотая печать генерала Нань Чу Лу Цаня. В уголке записки виднелась маленькая отметка иероглифом "Бин". Сердце Лу Юня наполнилось бурной радостью, он не мог вымолвить ни слова. Ши Сю, стоявшая рядом, с недоумением выхватила записку и начала вертеть её в руках.
Лу Юнь поклонился Ши Гуаню и сказал: "Дядюшка, я тоже хочу пойти с вами в бой, разрешите мне." Ши Гуань слегка нахмурился. Во время обороны города Лу Юню, конечно, можно было участвовать, да и при вылазках это не проблема. Но вот при контрнаступлении, на поле брани, где царит безжалостная сталь, если с Лу Юнем что-то случится, как он объяснится перед генералом? Заметив его колебания, Лу Юнь поспешил добавить: "Дядюшка, вы же знаете, что рано или поздно мне придётся вступить в бой. Вы видели, как я владею оружием в эти дни. На поле боя я буду держаться рядом с вами и не стану самовольно бросаться в гущу сражения."
Тем временем Ши Сю, изучив записку и так и не поняв её смысла, вернула её Лу Юню. Он же, преисполненный надежд, смотрел на Ши Гуаня и ловко принял записку обратно. Заметив эту маленькую перепалку, Ши Гуань не смог сдержать улыбки и подумал: "Наконец-то эту девчонку можно будет выдать замуж. Ладно, парню всё равно придётся вступить в бой, так пусть уж лучше будет под моим присмотром." И сказал: "Хорошо, подготовь коня и оружие. Во время боя будешь охранять меня."
Услышав это, Ши Сю сразу всё поняла — предстоит вылазка за стены города. Она тут же воскликнула: "Отец, я тоже хочу пойти в бой!" На этот раз Ши Гуань был непреклонен и рассердился: "Что за глупости! Ты же девушка, скоро замуж выходить, а не знаешь, как вести домашнее хозяйство, только и знаешь, что махать мечом. На этот раз не позволю, сиди спокойно в городе."
Ши Сю потянула отца за боевой плащ: "Папа, чем я хуже Юнь-ди? Если он может идти в бой, почему я не могу? Я тоже буду рядом с тобой и охранять тебя. Да и не хочу я выходить замуж за тех чиновничьих сынков, которых подобрала мама. Хочу за настоящего героя, который сможет сражаться рядом со мной!" Последние слова слегка заставили её покраснеть, но взгляд её глаз был твёрд и не допускал возражений.
Лу Юнь, очарованный её решимостью, невольно произнёс: "Дядюшка, У Цзинь так искусна в боевых искусствах, позвольте ей тоже пойти. На поле боя я обязательно буду защищать её." Но Ши Сю не оценила его заботы и отвесила Лу Юню пинок: "Кто просил тебя защищать? Разве моё мастерство хуже твоего?" Лу Юнь не посмел уклониться и с кислой миной принял удар.
Ши Гуань с трудом сдержал смех. Посмотрев на Ши Сю, которая была готова идти в бой самостоятельно, если он откажет, подумал: "Ладно, так будет спокойнее," — и сказал: "Хорошо, вы оба пойдёте со мной, но не смейте отходить от меня ни на шаг."
Лу Юнь и Ши Сю с радостью, естественно, взялись за руки и побежали готовить лошадей и оружие, совершенно не задумываясь о том, что следует избегать подозрений. В глазах Ши Гуана мелькнул радостный блеск, затем его лицо снова стало спокойным, и он перевел взгляд на записку с иероглифом "丙". Значит, как минимум уже утеряны две предыдущие депеши "甲" и "乙". Защита армии Юна весьма строга. Впрочем, даже если эта записка попадет в руки врага, ничего страшного — это всего лишь сигнал.
На следующий день Лу Юнь и Ши Сю были полностью экипированы, однако весь день прошел без происшествий. Армии Юна и Нань Чу уже хорошо изучили тактику друг друга: едва противник начинал действовать, как сразу становилось ясно, как на это реагировать. Сражения, хоть и были жестокими, не приносили ничего нового. На закате Цуй Куй небрежно отбросил две записки, лежавшие у него в руке, и сказал: «Полная чепуха! Наверняка это уловка армии Нань Чу, чтобы запутать нас. Даже если у Лу Цаня хватит наглости, он сейчас не осмелится покинуть Цзинкоу.» Порыв ветра пронесся мимо, и записки завертелись в воздухе, открывая взору золотую печать.
Двадцать первого ноября Ши Гуан вновь приказал воинам быть в полной боевой готовности, готовыми в любой момент выступить в бой. Он даже выделил отряд отборных бойцов, чтобы те набрались сил. К полудню обе стороны сражались уже несколько часов, солнце переместилось к южной части неба. Сегодня выдался редкий ясный день. Несмотря на зимний холод, солдаты на стенах и под ними были мокрыми от пота. Обе армии были на пределе сил, сражаясь лишь благодаря силе воли. Почти две недели непрерывных боев истощили их физические и моральные силы.
Цуй Куй и Дун Шань обменялись взглядами, и в глазах каждого читалось беспокойство. Дун Шань нерешительно произнес: «План генерала Пэя и Лу Цаня противостоять в Янчжоу, а нам захватить Хуайси, был изначально утвержден. Но такие тяжелые бои в Хуайси стали полной неожиданностью.» Цуй Куй ответил: «Ничего не поделаешь. Раз уж в Шоучуне нет подкрепления, перевес все равно на нашей стороне. Ладно, предпримем еще одну мощную атаку, воспользуемся тем, что защитники устали к полудню, и усилим натиск.»
Дун Шань кивнул. Это было обычной практикой. Если эта атака не принесет успеха, они отступят и отдохнут до полудня, а затем с новыми силами продолжат штурм до заката. Цуй Куй подал сигнал к атаке. Смененные с передовой измученные солдаты падали на землю и мгновенно засыпали. Усталость последних дней сказывалась не только на физическом, но и на моральном состоянии. Глядя на это, Цуй Куй лишь шевельнул губами, но так и не отдал приказ о приведении солдат в состояние боевой готовности.
Этот натиск оказался весьма эффективным: оборона Шоучуня начала слабеть. Под яростными атаками армии Юна стали проявляться признаки разгрома. Цуй и Дун, обменявшись довольными взглядами, послали вперед свой самый отборный отряд смертников, чтобы нанести решающий удар по защитникам Шоучуня. Возможно, сегодня удастся захватить город. Так думали не только командиры, но и атакующие солдаты, чувствуя, что защитники на стенах выдохлись, и бросались в бой с удвоенной яростью.