Глава 20

В ожидании аудиенции у императора Ли Чжи последовал за внутренним слугой во дворец. Несколько дней назад он подал доклад с просьбой о походе на Чу, но ответа так и не получил. Сегодня же отец-император наконец вызвал его, что не могло не вызвать у него радостного удивления. Совет должен был проходить в императорском кабинете. Император Юн, Ли Юань, восседал за императорским столом, слегка прищурив глаза, его лицо выражало недовольство. Рядом с ним сидела изысканно красивая женщина в дворцовом наряде. Слева за столом по порядку расположились наследный принц Ли Ань, канцлер Вэй Гуань и герцог Вэй Го Чэн Шу. Справа, за исключением первого места, сидели командующий дальними походами Цинь И и Циский князь Ли Сянь. Ли Сянь всё ещё был бледен и выглядел болезненно, однако дух его был бодр.

Наследнику престола Ли Аню исполнилось тридцать шесть лет, он был на два года старше принца Юна Ли Чжи. Однако, в отличие от Ли Чжи, он не занимался боевыми искусствами и не излучал такой же яркой харизмы. Хотя благодаря хорошему уходу он выглядел не слишком старым, между бровями всё же проглядывала усталость. Увидев, как входит Ли Чжи с его неотразимой осанкой, в глазах Ли Аня мелькнула тень зависти. Ли Чжи уверенно подошёл к императорскому столу и, поклонившись до земли, произнёс: «Сын почтительно приветствует отца-императора.» Ли Юань спросил: «Чжи, почему так поздно?» Ли Чжи улыбнулся: «Перед тем как прийти, сын получил донесения из Цзяннани и решил их привести в порядок, чтобы отец-император мог ознакомиться.»

Ли Юань с удивлением взглянул на Ли Аня: «Ань, разве ты уже не представил донесения из Цзяннани?» Ли Ань улыбнулся: «Наверное, второй брат ещё не знает, донесения из Цзяннани сначала поступили ко мне.» В глазах Ли Чжи промелькнула холодная усмешка: «Донесения из Цзяннани, которые получает наследный принц, приходят от Лян Вань. У сына же другой канал информации, так что наверняка есть кое-что, о чём отец-император ещё не знает.»

Лицо Ли Аня потемнело. Он всеми силами старался удержать сеть шпионов Цзяннани под своим контролем, но, как оказалось, у Ли Чжи всё равно был свой источник информации. Это не могло не вызвать в нём волны ревности. Он холодно произнёс: «Вот оно что. Несколько дней назад шестой брат напал на Сянъян. Если бы второй брат поделился своими сведениями, шестой брат, вероятно, не потерпел бы столь сокрушительное поражение.» Он думал лишь о том, чтобы уколоть Ли Чжи, забыв о чувствах Ли Сяня. В глазах Ли Сяня промелькнула тень мрака.

Ли Чжи спокойно ответил: «Брат заметил, что наша разведывательная сеть в Цзяннани несовершенна, когда шестой брат впервые потерпел неудачу при осаде Сянъяна. Полученная нами карта распределения войск в Сянъяне была крайне неточной. Очевидно, командующий гарнизоном Сянъяна подделал её при передаче в Военное министерство. Видимо, сеть шпионов, за которую отвечает госпожа Лян, уже привлекла внимание проницательных людей из Южного Чу. Однако из-за защиты со стороны правителей Южного Чу они не осмеливаются её уничтожить. В такой ситуации, если мы официально начнём войну с Южным Чу, наша разведывательная сеть неизбежно будет разрушена. Учитывая это, я был вынужден перестроить сеть. Наконец-то это принесло свои плоды. Наследный принц просто не знал всех подробностей, не то что я утаивал информацию. Просто новая сеть начала приносить результаты, и я не успел вовремя поддержать шестого брата.» Говоря это, Ли Чжи бросил взгляд на Ли Сяня и слегка поклонился в знак извинения. Ли Сянь едва заметно покачал головой, давая понять, что не держит зла.

Ли Цзи вошёл и с самого начала обменялся с наследником Ли Анем колкими репликами. Когда их перепалка на мгновение стихла, все присутствующие, кроме императора Юна, упомянутой молодой женщины и Ли Аня, встали, чтобы поприветствовать Ли Цзи. Цзиский князь Ли Сянь уже начал подниматься, но, заметив гневный взгляд Ли Аня, снова опустился на место. Ли Цзи сел на своё место и поприветствовал каждого кивком. Та красивая женщина в придворном наряде с того момента, как Ли Цзи начал осуждать Лян Вань, смотрела на него ледяным взглядом. Когда Ли Цзи уселся, она заговорила: «Из ваших слов, принц, следует, что моя племянница Лян самоотверженно трудилась на юге, но всё равно заслужила упрёки?» Услышав её слова, Ли Ан слегка склонил голову, уголки его губ тронула улыбка.

Ли Цзи слегка поклонился: «Ваше Величество, благородная наложница, я не смею принижать заслуги госпожи Лян. В те годы, когда принцесса Чанлэ была выдана замуж далеко, отец и все мы жалели её. Её нрав был мягким и кротким, поэтому вы, Ваше Величество, отправили с ней госпожу Лян в Южное Чу. Я глубоко признателен за это. Все эти годы наше положение в Южном Чу было столь благоприятным во многом благодаря её заслугам. Однако сейчас ситуация изменилась, и госпожа Лян почти на виду. Мне пришлось создать новую разведывательную сеть, чтобы после её возможного отзыва мы не утратили контроль над южными землями.»

На изысканно прекрасном лице молодой женщины появилась лёгкая улыбка, словно она приняла объяснения Ли Цзи. Её улыбка, напоминающая цветы сливы после снегопада, заставила всех мужчин в кабинете невольно вздрогнуть сердцем, но, памятуя о её статусе благородной наложницы, они быстро отвели взгляды.

Заметив, что атмосфера разрядилась, Ли Цзи продолжил: «Отец, раз вы уже ознакомились с донесениями, которые привёз наследный принц, то, вероятно, читали и этот «Меморандум о совете императору Цзинь»?» Ли Юань взял со стола копию документа и сказал: «Да, этот Цзян Чжэ действительно человек незаурядных способностей. И наследник, и Циский князь рекомендовали мне этого человека. Я читал его стихи, особенно то «Поражение строя», одно короткое стихотворение стоило жизни князю Шу — поистине талант несравненный. Сегодня, ознакомившись с этим меморандумом, я убедился, что этот человек не просто талантлив, но и способен быть искусным министром. Если Южное Чу использует его в полной мере, это станет бедой для Великого Юна. Теперь же, когда он отстранён от должности, вероятно, его можно будет привлечь на нашу сторону.»

Ли Цзи улыбнулся: «Отец, вы правы. Способности этого человека действительно выдающиеся. Я в Шу, а шестой брат в Южном Чу встречались с ним. Жаль, что он равнодушен к славе и богатству и предан Южному Чу. Боюсь, он не захочет перейти на нашу сторону.»

Ли Юань кивнул: «Да, меня тоже это беспокоит. По этому документу видно, что он предан Южному Чу. Но, как говорится, мудрый министр выбирает, кому служить. По его стихам видно, что он человек свободный духом. Неужели он так непреклонен?»

Услышав эти слова, Ли Чжи понял, что Ли Сянь не рассказал Ли Аню о встрече с Цзян Чжэ в Сянъяне. Поэтому Ли Юань не подозревал, что Цзян Чжэ может не подчиниться. Он бросил взгляд на Ли Сяня, чьё лицо выдавало лёгкое беспокойство. Ли Чжи слегка улыбнулся и продолжил: «Да, получив прошение от Цзян Чжэ, я тщательно изучил его дела. Оказалось, что он тесно связан с князем Дэ, Чжао Цзюэ. В Шу он служил его советником. Говорят, последние пару лет он болел дома, но переписка с Сянъяном не прекращалась. Когда Лян Вань отправила убийц в дорогу, спас князю Дэ именно слуга, посланный Цзян Чжэ. Более того, он лично прибыл в Сянъян, чтобы в последний раз повидаться с Чжао Цзюэ. Я также выяснил, что новый главнокомандующий Южной Чу, Лу Синь, знаком с Цзян Чжэ. До того как Цзян Чжэ получил учёную степень, он был домашним учителем Лу Цаня, сына Лу Синя. Так что, боюсь, он не так просто перейдёт на нашу сторону.»

Ли Юань слушал с живым интересом, в то время как Ли Ань и наложница Цзи обменялись многозначительным взглядом. Похоже, они не придавали Цзян Чжэ такого значения. Ли Юань обратился к Вэй Гуаню: «Вэй Сян, что ты думаешь?»

Вэй Гуань ответил: «Вам не стоит беспокоиться, Ваше Величество. Ныне Южная Чу истощена, усмирение юга — дело нескольких лет. Когда наступит мир во всей Поднебесной, мудрецы сами придут к нам. Цзян Чжэ, судя по его стихам и прозе, не упрямец. Как он может не признать нашу власть?»

Услышав этот ответ, Ли Юань просиял: «Вэй Сян прав. Этот человек достоин внимания, но не стоит слишком беспокоиться. Когда Южная Чу будет усмирена, я приглашу его на службу.»

Ли Чжи оглядел присутствующих. В глазах Ли Аня и наложницы Цзи читалось лишь лёгкое безразличие, тогда как глаза Ли Сяня сверкали насмешкой. Он понял, что цель достигнута. Восхваляя Цзян Чжэ перед всеми, он маскировал своё истинное отношение к нему. Прямое стремление привлечь Цзян Чжэ на свою сторону не могло остаться незамеченным для Ли Аня и других. Лучше открыто выразить интерес, чтобы внимание остальных сосредоточилось на внешних талантах Цзян Чжэ. Тогда никто не догадается о его истинной значимости и не станет мешать ему из-за какого-то "обычного" учёного мужа. Только Ли Сянь мог разгадать его замысел. Он тоже понимал ценность Цзян Чжэ и, вероятно, хотел заполучить его себе. Ради этого он не выдаст его планов. Теперь Ли Чжи предстояло лишь тайно состязаться с Ли Сянем.

Добившись своего, Ли Чжи радостно произнёс: «Отец, вы вызвали меня для обсуждения похода на Чу. Каковы ваши намерения?»

Ли Юань ответил: «В прошлый раз в Сянъяне наше войско понесло тяжёлые потери. Я опасаюсь, что Южная Чу выйдет из-под контроля. Хочу поручить тебе возглавить поход на Чу. Ныне правитель Южной Чу объявил себя императором, и это даёт нам отличный повод. В прошлый раз мы обвиняли князя Дэ в недобрых намерениях против Великой Дянь, но предлог был слабоват. Теперь же поход на Чу выглядит вполне оправданным. Что думаешь, Чжи?»

Ли Чжи сказал: "Ваше Величество правы. Сейчас южные войска Чу находятся в полном хаосе. По первоначальному замыслу вашего сына, следовало бы окружить их крупными силами, перерезать связь между Цзинсяном и землями к югу от Янцзы и постепенно, на протяжении нескольких лет, истощать военную мощь и боевой дух Чу. Однако теперь, если дать им время, их армия вновь стабилизируется, и потребуется не менее десяти лет, чтобы покорить Чу. Если Вы позволите, сын готов пойти на риск и нанести Чу сокрушительный удар, лишив их воли к сопротивлению Великой Янь. Затем можно будет постепенно подавить все очаги сопротивления. Пусть это и займет больше времени, но я гарантирую, что в течение трех лет земли Чу войдут в состав империи Янь. После этого потребуется еще двадцать лет, чтобы окончательно усмирить народ. Что Вы на это скажете?"

Ли Юань уловил скрытый смысл слов Ли Чжи. По его разумению, идеальным исходом была бы мгновенная победа над Чу. Однако, видя, что Чу все еще обладает силами, и учитывая возможность покорить их за три года, пусть даже ценой десятилетий смуты, он согласился. Война не повлияет на положение в Центральных землях, да и сам он к тому времени уже не будет волноваться за эти проблемы. Жажда свершений пересилила все сомнения, и он одобрил план Ли Чжи.

В глазах наложницы Цзи мелькнула тень коварства. Она понимала, что такой ход принесет долгие годы хаоса на земли к югу от Янцзы и страдания простому народу. Однако она не стала возражать, осознавая, что решение Ли Юаня окончательно. Она вновь убедилась в правоте решения главы ордена: хотя принц Янь и обладает талантами полководца, посредственный Ли Ань куда лучше подходит на роль правителя империи Янь.

Убедившись в согласии Ли Юаня, Ли Чжи изложил детали своего плана. Согласно разведданным, военные силы Чу были раздроблены. Из-за войны с империей Янь Чу усилило оборону в Шу, чтобы предотвратить прорыв войск Янь и их продвижение вниз по реке. После двух атак на Сянъян потери в живой силе были огромны, и военное ведомство Чу едва справлялось с пополнением войск. К тому же требовалось удерживать протяженную линию обороны вдоль Янцзы. Можно сказать, что сейчас Чу лишь казалась сильной, но внутри была слаба.

Ли Чжи предложил начать атаки и осаду в Шу и Сяньяне, чтобы отвлечь внимание Чу на эти два направления. Затем он лично поведет отборный кавалерийский отряд, который прорвется через Янцзы и устремится к Цзянье. По логике вещей, на захват Цзянье ушло бы несколько месяцев, за которые войска Чу успели бы отрезать Ли Чжи от тыла и прийти на помощь столице. Однако сейчас Цзянье уязвима. Используя союзников внутри города, Ли Чжи был уверен, что сможет захватить столицу за считанные дни. После этого он планировал пленить королевскую семью и чиновников Чу и увезти их в империю Янь. В такой ситуации, оставшись без руководства и потеряв столицу, Чу лишится боевого духа. Даже если они выберут нового правителя, сопротивляться Янь будет крайне сложно. Затем империя Янь сможет под именем Чжао Цзя усмирить земли к югу от Янцзы.

Хотя для полного подчинения этих земель потребуется больше времени, и возникнет немало проблем в будущем, Ли Юань предпочел быстрее добиться покорности Чу. Поэтому он одобрил этот план.

Хотя Ли Ань и не был сведущ в военном искусстве, он осознавал возможные негативные последствия такого решения. Однако мысль о том, что если Ли Чжи полностью захватит Южную Чу, его собственное положение наследника окажется под угрозой, не давала покоя. После неудачного похода Ли Сяня на Южную Чу, Ли Ань подумал, что это дает шанс на исправление ситуации. Оба они не стали возражать. Хотя Вэйгоский князь Чэн Шу и дальний военачальник Цинь И были не согласны, они понимали скрытые мотивы и знали, что протест будет напрасным. Так и был одобрен этот, осуждаемый потомками, противоречащий военной стратегии план нападения на Чу. Никто, кроме Ли Чжи и Ши Юя, не знал, что главной целью Ли Чжи было заполучить одного лишь Цзян Чжэ.

Когда решение было принято, Ли Юань вздохнул: "Чжи, на этот раз, нападая на Цзянье, ты должен гарантировать безопасность Чанлэ. Ты обязан вернуть её домой в целости и сохранности. Ради Великой Янь она уже принесла слишком много жертв. Я виноват перед ней."

Ли Чжи едва заметно вздохнул. Чанлэ, принцесса, была любимой дочерью императора. Её мать, благородная наложница Чансунь, славилась добродетелью, а сама Чанлэ была воплощением благородства и мягкости. Именно поэтому она пользовалась особой любовью отца. Когда четвёртый принц Ли Сянь, сын наложницы Чансунь, погиб, защищая Ли Юаня от убийцы, а седьмой принц Ли Цзинь умер в раннем возрасте, император, желая утешить Чансунь, пообещал Чанлэ право самой выбрать себе супруга по достижении совершеннолетия. У Чанлэ уже был избранник, и отец согласился устроить этот брак. Но ради укрепления отношений с Южной Чу он приказал Чанлэ выйти замуж за наследного принца Чжао Цзя. Тогда наложница Чансунь со слезами умоляла императора перед ним, говоря, что рано или поздно Великая Янь и Южная Чу станут врагами, и если Чанлэ выйдет замуж туда, она не сможет найти себе места. Но император был непреклонен. Отчаянный взгляд Чанлэ при расставании Ли Чжи не мог забыть до сих пор. Хотя он искусно организовал соперничество других женщин за внимание Чжао Цзя, чтобы избежать слишком глубокой привязанности между Чанлэ и Чжао Цзя, известие о почти затворнической жизни Чанлэ причиняло ему боль. Особенно тяжело было узнать, что Чанлэ, забеременев, после долгих раздумий решилась избавиться от ребенка. Ли Чжи мог представить её горе и отчаяние: она знала, какая жестокая судьба ожидала бы её ребенка, если бы он появился на свет.

Ли Чжи решительно произнес: "Отец, не беспокойтесь. На этот раз я обязательно верну сестру домой. Она принесла слишком много жертв ради Великой Янь. Я обещаю обеспечить её безопасность и вернуть её, чтобы она могла радовать вас."

Ли Юань снова вздохнул: "Когда вернешь её, через некоторое время я подберу ей нового супруга. Нельзя, чтобы она в столь юном возрасте жила как вдова."

Все присутствующие замялись. Вэй Гуань заговорил: "Ваше намерение благородно, но если Чжао Цзя будет пленен и доставлен сюда, какое-то время нам всё ещё нужно будет использовать его имя. Принцесса — королева Южной Чу. Если вы открыто подберете ей нового мужа, подданные Южной Чу возненавидят Великую Янь."

Ли Юань разгневался: "Неужели моя дочь должна страдать вечно?"

Веай Гуань осекся. На его взгляд, счастье принцессы Чанлэ не имело значения, но сказать такое он не осмеливался. Ли Ан попытался сгладить ситуацию: "Отец-император, в словах канцлера Вея есть резон. Давайте сначала выберем жениха для сестры-императрицы, тайно обручим их, а через несколько лет, когда Южное Чу немного успокоится и от Чжао Цзя не будет пользы, сыграем свадьбу по всем правилам."

Император Ли Юань слегка кивнул: "Пусть будет так. Об этом пока не говорите никому. Дождемся возвращения Чанлэ. Я немного устал, можете идти."

Ли Ан, Ли Чжи, Ли Сянь, Вэй Гуань, Чэн Шу и Цинь И поднялись, чтобы откланяться. Наложница Цзи поддерживала Ли Юаня, когда они выходили из кабинета. Все разошлись. Ли Сянь не пошел вместе с Ли Анем, а нарочно задержался и обратился к Ли Чжи: "Брат, ты уверен, что Цзян Чжэ точно присоединится к тебе?"

Ли Чжи ответил спокойно: "Почему же, шестой брат тоже хочет заполучить его под своё крыло?"

Ли Сянь потирал руки: "Брат, с этим Цзян Чжэ у меня сразу возникла какая-то связь. У тебя под началом и так полно чиновников и военачальников, отдай его мне."

Ли Чжи слегка улыбнулся: "Ты думаешь, если он не пойдет ко мне, то обязательно присоединится к тебе?"

Ли Сянь ответил: "Мне кажется, этот парень иногда весьма практичен. Если он согласится, я готов стать его учеником и следовать всем его советам. Он точно согласится, только не перебивай его у меня, брат."

Ли Чжи горько усмехнулся, не ожидая, что Ли Сянь готов так унизиться ради дружбы. Не желая спорить, он сказал: "Пока неизвестно, захочет ли он служить Великому Яну. Мы рано спорим. Кстати, когда ты женишься на госпоже Цинь?"

Ли Сянь улыбнулся: "Я не тороплюсь, ведь статус уже определен. Учитель и отец Цинь Линь хотят, чтобы я поторопился, так что свадьба состоится в следующем месяце."

Ли Чжи улыбнулся: "Я не успею вернуться. Ты заставил бедную девушку ждать столько лет, а она все равно ждала."

Ли Сянь фыркнул: "Если бы не наложница Цзи, подгонявшая отца издать указ, я бы еще подождал. На свете так много красавиц, всех не опробуешь. Та же Лю Пяосян, которую я видел в Южном Чу, просто божественна. Если бы не Цинь Линь, я бы непременно завладел ею. Брат, когда будешь в Южном Чу, загляни к ней. Она истинная красавица, в отличие от притворщицы Лян Вань. Женщины, зачем им только забивать голову всякими государственными делами."

Ли Чжи рассмеялся: "Хорошо, я передам твои слова твоей невесте, пусть знает, как ты ее ценишь."

Ли Сянь тут же начал умолять о пощаде.

Хотя Ли Чжи улыбался, внутри у него все заледенело. Ли Ан теперь поддерживается школой Фэнъи и имеет помощь Ли Сяня. Если Ли Сянь станет чуть более зрелым, Ли Ан сможет противостоять ему на равных, а не только благодаря пристрастию отца. Осознавая нарастающую опасность вокруг, Ли Чжи вновь утвердился в мысли, что должен заполучить Цзян Чжэ. Ему необходим тот, кто поможет преодолеть все преграды.

"В первый год эры Чжихуа, в сентябре, принц Юн — Ли Чжи — предложил стратегию усмирения Чу и повел четыреста тысяч воинов на юг. Цзинсян содрогнулся от ужаса."

"В сентябре первого года эпохи Просвещения и Преобразования, могущественный принц Юн, известный как Ли Чжи, представил дерзновенный план покорения земель Чу. Он возглавил несметное войско в четыреста тысяч бойцов, устремившись на юг. Весть о его походе пронеслась по Цзинсяну, вселяя трепет в сердца его жителей."