Глава 21

Когда я услышал, что одновременно подверглись нападению Шу и Сянъян, это не вызвало удивления. По моим расчётам, для нападения на Южное Чу необходимо было действовать на два фронта. Пусть это и займёт больше времени, но стоит лишь захватить земли Цзянхуай, как юг не устоит. Однако, услышав, что принц Янь с двумя десятками тысяч легкой конницы устремился прямо к Цзянье, я замер от изумления. Тотчас развернув карту, я долго её изучал, но чем больше смотрел, тем сильнее путался. Принц Янь — человек незаурядного таланта и великих замыслов, почему же он поступает так? Подобный манёвр позволит временно захватить Цзянье, но город быстро будет потерян. Даже если южные чуские правители и сановники окажутся в его руках, непременно найдутся те, кто возведёт на трон нового государя или даже сам займёт его место. К тому же, это неизбежно ввергнет Южное Чу в пучину междоусобной борьбы. Чтобы усмирить эти земли, придётся брать каждый город с боем. Без двадцати лет войны здесь не обойтись.

Долго размышляя, я всё же не мог понять замысел Ли Чжи. Но если взглянуть под другим углом: война — лишь продолжение политики. Так какую же выгоду может извлечь Ли Чжи? Перебирая все варианты, я не находил ничего, кроме того, что хаос в Южном Чу заставит наследного принца Ли Аня воздержаться от притеснений Ли Чжи. Но если Ли Чжи решится на решительный удар и поссорится с Ли Анем, что тогда? Я не верю, что Ли Чжи не справится с Ли Анем. Всё же, сколько ни думал, разгадка ускользала от меня. С тяжёлым недоумением я отложил донесение.

Впрочем, это неожиданное развитие событий открывало возможности для моего плана. Подумав об этом, я тихо произнёс: «Чи-цзи». Чи-цзи, занятый укладкой карт, поднял голову. Я приказал: «Передай своему наставнику, что сегодня ночью я хочу его видеть». Чи-цзи коротко ответил: «Слушаюсь», и вышел.

Наступил вечер, и Сяо Шунь-цзы явился незамедлительно. Я сидел за рабочим столом, а "восемь скакунов" секретного подразделения, то есть Чи-цзи и остальные, выстроились по обе стороны от меня. Чэнь Шэнь и Хань Уцзи стояли во главе левой и правой шеренг. Сяо Шунь-цзы, войдя, сразу же занял своё место за моей спиной — место, которое всегда принадлежало ему. Сейчас командиром секретного подразделения был Чэнь Шэнь, управляющим "Небесной машины" — Хань Уцзи. Хотя у Сяо Шунь-цзы не было формальной должности, всем было известно, что он мой двойник, способный отдавать приказы от моего имени. К тому же, он был наставником по боевым искусствам для членов секретного подразделения, и все они относились к нему с глубоким уважением. Это создавало вокруг него ореол возвышенного и неприкасаемого положения. Однако для меня он оставался всё тем же преданным слугой и помощником.

Убедившись, что все в сборе, я заговорил: «Друзья мои, создавая секретное подразделение и "Небесную машину", я ждал именно этого момента. Время пришло. Сегодня я прошу вас объединить усилия и помочь мне свершить дело мести.»

Чэнь Шэнь ответил: «Господин, отдавайте приказы. Если бы не ваше желание выждать, мы бы уже давно, не щадя жизни, убили Лян Вань.»

Остальные молча слушали. По моим правилам, говорить без очереди запрещалось. Чэнь Чжэнь, глава секретного лагеря, был начальником для всех, кроме Сяо Шуньцзы и Ханя Уцзи. Сяо Шуньцзы предпочитал молчать без необходимости, а Хан Уцзи, будучи ниже рангом, не осмеливался перебивать.

Я взглянул на Ханя Уцзи и спросил: «Все ли готово в Небесной Машине?»

Хан почтительно склонился: «Можете не беспокоиться, господин. Хотя из-за слухов о приближении войск Юна многие купцы начали бежать, все ваши распоряжения под контролем.»

Я кивнул: «Я долго ждал этого момента. Только когда Нан Чу и Да Юн полностью порвут отношения, появится нужная мне возможность. Речь идет о принцессе Чанлэ, королеве Нан Чу. С самого начала я заметил, как нежно император Да Юна относится к этой принцессе. Взгляните на многочисленных красавиц, которых он отправил в приданое, и на то, как отчужденно принцесса держится с государем. Очевидно, что присутствие принцессы в Нан Чу — лишь формальность. Думаю, император не желает, чтобы она привязывалась к государю, дабы не усложнять ей жизнь в будущем.»

Услышав мои слова, Сяо Шуньцзы и остальные сначала были сбиты с толку, но затем их лица прояснились. Сяо Шуньцзы сказал: «Вы правы, господин. Я знал, что королева почти не общается с государем. Кроме необходимых случаев, она предпочитает оставаться в загородном дворце. Даже находясь во дворце, она всегда выглядит печальной и никогда не добивается милостей. Я думал, что она просто добродетельна, но теперь понимаю: она вовсе не желает оставаться в Нан Чу.»

Я ударил по столу: «Да! Если бы император Да Юна не дорожил дочерью, он бы не заботился о ее чувствах и заставил бы ее укрепить отношения с государем ради выгоды. Но раз он так бережет принцессу Чанлэ, то до разрыва между Да Юном и Нан Чу обязательно попытается спасти ее. Лян Вань, без сомнения, будет ответственна за это. Даже если она не боится смерти, то при малейшей угрозе принцессе будет страдать сильнее, чем от смерти. Так что стоит лишь окружить их, когда они покинут дворец, и Лян Вань не сможет не раскрыть правду, чтобы обезопасить принцессу. Как только она заговорит, ее жизнь уже не будет иметь значения, и я смогу отомстить. Однако защитников у принцессы будет немало, так что действовать нужно безупречно. Нельзя позволить им сбежать. Сяо Шуньцзы, на этот раз ты мой главный козырь. Уверен ли ты в успехе?»

Сяо Шуньцзы задумался: «Не беспокойтесь, господин. С моим нынешним мастерством схватить их будет сложно, но убить — не составит труда. Если ваш план будет продуман до мелочей, я гарантирую, что они не уйдут.»

Я воскликнул: "Отлично! Хуалю и Люэр, возглавьте скрытую группу и внимательно следите за каждым её движением. Байи, Юйлунь, Шаньцзы и Цюйхуан, вы четверо возьмете на себя командование группами 'Тигр' и 'Тень' — вы будете основной силой окружения. Чицзи и Даоли, возглавьте группу 'Дракон', отвечаете за координацию и ликвидацию последствий. Все оперативные вопросы решайте под руководством Чэнь Чжэня и Ханя Уцзи. Действуйте немедленно. Сяо Шуньцзы, следуй за королевой. Если крепко ухватишь эту нить, Лян Вань никуда не скроется."

Пока я напряженно изучал поступающую информацию, пытаясь определить стратегию, при дворе уже воцарился хаос. Глаза правителя Чжао Цзя налились кровью, и он с яростью воскликнул: "Каждый день я слышу одно и то же: наша Южная Чу обладает отборными войсками и полными амбарами. Но как же так вышло, что войска Великой Янь так просто прошли через нашу оборону? Через три часа они будут у самых стен столицы! Что делать, что делать?!"

Канцлер Шан Вэйцзюнь ответил: "Ваше Величество, не извольте беспокоиться. Легкая конница Великой Янь, преодолев тысячу ли, уже выдохлась. В Бянье, хоть и мало защитников, всё же есть пятьдесят тысяч гвардейцев. Достаточно продержаться некоторое время, и войска, спешащие на помощь, прибудут."

В этот момент один из сановников произнёс: «Ваше Величество, слова достопочтенного канцлера Шана полны учтивости, однако войска Юна отборные. Если мы не удержим Цзянье, разве не окажется государство в опасности? По мнению моему, Вам следует временно покинуть столицу и укрыться в безопасном месте. Когда враг отступит, можно будет вернуться и восстановить порядок. Ваша жизнь бесценна — не подобает подвергать её риску.» Как только эти слова прозвучали, придворные загомонили в знак согласия. Эти люди в обычное время лишь пировали да развлекались с красавицами. Со времени восшествия на престол Чжао Цзя честные и мудрые чиновники были оттеснены, а льстецы и приспособленцы множились. Недавно, из-за провозглашения империи, множество достойных сановников было отправлено в отставку. Теперь же, когда нависла угроза, не осталось никого, с кем можно было бы обсудить дела государственные.

Шан Вэйцзюнь, хоть и был заурядным человеком, на этот раз проявил благоразумие. Однако перечить общему настроению было опасно. В итоге он предложил компромисс: «В таком случае, Вашему Величеству лучше временно покинуть столицу. Я же возглавлю императорскую гвардию и буду оборонять Цзянье. Прошу Вас позволить наследнику престола остаться и наблюдать за делами государства.» Чжао Цзя поспешно согласился: «Хорошо, оборону Цзянье доверяю тебе. Но наследнику всего четыре года, вряд ли он сможет чем-то помочь.»

Шан Вэйцзюнь подумал про себя: «Если не оставить здесь принца, как сдерживать войска Юна?» Он стал настойчиво упрашивать государя. Чжао Цзя не испытывал глубокой привязанности к своему наследнику, но заметил, что кроме наложницы из Юна, только наложница Шан родила ему сына, и потому начал проявлять к нему больше внимания. Однако, видя, что войска Юна вот-вот подойдут, он не захотел терять времени и в спешке покинул город с верными сановниками, несколькими наложницами и отрядом императорской гвардии за полчаса до появления врага.

Не успел Чжао Цзя выехать за ворота, как Шан Вэйцзюнь приказал гвардейцам отправиться с обыском в Лунный терем. Затем он распорядился окружить дворец и взять под стражу оставшуюся в гареме принцессу Чанлэ. Хотя Чжао Цзя и провозгласил себя императором, из-за продолжающихся столкновений с Юном, он не решился официально возвести свою супругу в ранг императрицы. Со времени первой атаки на Сянъян Чжао Цзя вернул супругу во дворец, но опасаясь могущества Юна, не осмеливался открыто ограничивать её свободу. Однако принцесса Чанлэ проявила благоразумие и не покидала дворцовых покоев. Нынешний арест был лишь формальностью.

Тем не менее, гвардейцы доложили, что Лунный терем пуст, а принцесса Чанлэ исчезла. Все служанки были заперты в одной комнате. Шан Вэйцзюнь пришёл в ужас, понимая, что потерял свой козырь. Не теряя времени на проверку обороны, он приказал вызвать верных ему воинов и велел им переодеть наложницу Шан и наследника в простолюдинов и немедленно бежать. Сам же он поспешил на городские стены руководить обороной.

В это же время на северной окраине Цзянье, в одном из крестьянских дворов, разворачивалась кровавая сцена с обнажёнными клинками. Лян Вань, одетая в простое синеватое полотняное платье, сжимала в руке короткий меч. Лезвие всё ещё сверкало ледяной белизной, но на лбу у Лян Вань уже выступили капельки пота. На стуле за её спиной сидела женщина с измождённым, но утончённо прекрасным лицом, тоже в простом крестьянском наряде. За её спиной стояла изящная служанка с коротким мечом в руках. По обе стороны расположились десятки переодетых крестьян-лазутчиков из Да Юна, каждый из которых был ранен. На земле валялись окровавленные арбалетные стрелы.

Лян Вань никак не могла поверить, что едва она прибыла с принцессой Чанлэ в заранее выбранное укромное крестьянское жилище, как их атаковали. Не успев опомниться, она вынуждена была отступить в дом вместе со своими людьми. Тут она обнаружила, что двое заранее оставленных здесь человек крепко связаны, у обоих были изувечены ноги, но раны аккуратно обработаны. Несколько попыток прорыва, предпринятых Лян Вань, были остановлены градом арбалетных стрел. Один раз она, полагаясь на защитные свойства своего мягкого доспеха, ринулась наружу, но едва переступила порог двора, как путь ей преградили четверо закутанных в чёрное мужчин с длинными мечами. Их боевые навыки, по мнению Лян Вань, были не выше второго сорта, однако они сражались яростно и умело, их удары были беспощадны, а взаимодействие безупречно. Они образовали меченосный строй, и Лян Вань оказалась в ловушке. Видя, как летят стрелы, она вынуждена была отчаянно прорываться обратно. Если бы не своевременная поддержка, она бы осталась лежать снаружи бездыханной.

Если бы не присутствие принцессы Чанлэ, она могла бы организовать прорыв в разные стороны. Учитывая её боевые навыки, шансы на спасение были бы велики. Однако сейчас она оказалась в западне, не имея возможности ни наступать, ни отступать. В голове у неё всё больше путались мысли. Те, кто окружил её, были отборными воинами, не уступающими лучшим бойцам Да Юна. А те мастера, что преградили ей путь, и вовсе не могли оказаться здесь случайно. Как в современной Южной Чу, особенно в окрестностях Цзянье, могло появиться такое боеспособное войско? Даже если это действительно лазутчики Южной Чу, почему они напали только сейчас? Ведь могли же схватить их, когда она только выводила принцессу из дворца.

Лян Вань никак не могла понять, кто же эти люди снаружи. Но одно она знала точно: нужно держаться до последнего. Ради безопасности она не сообщила войскам Да Юна о местонахождении. Если подмога не придёт вовремя, погибнут не только она, но и принцесса. Если с принцессой что-то случится, даже смерть не спасёт её от гнева императора Да Юна. И тогда под его ярость попадёт вся школа Фэн И.

Лян Вань всё ещё размышляла, как вдруг кто-то тихо произнёс: "Госпожа Лян, они очнулись." Сердце её радостно дрогнуло. Те, кто остался здесь, хоть и получили медицинскую помощь и не были смертельно ранены, всё равно находились без сознания, вероятно, из-за какого-то снадобья. Она подошла ближе и торопливо спросила: "Что произошло? Кто на вас напал?"

Человек облизнул потрескавшиеся губы и проговорил: "Госпожа, пришёл один человек, в чёрном, лицо скрыто. Он не проронил ни слова. Его боевые навыки были невероятны — одним движением он ранил нас обоих. Он уже собирался нас убить, но вмешался другой. Этот второй, судя по шаткой походке и слабому дыханию, вряд ли владел боевыми искусствами. Он приказал покалечить нас, перерубив сухожилия на ногах, после чего мы потеряли сознание."

Лян Вань выслушала их, но это не принесло ей пользы. В этот момент снаружи раздался ледяной голос: "Слушайте все внутри! Нам надоело ждать. Если не выйдете через время, за которое сгорит одна ароматическая палочка, мы подожжём это место."

Лян Вань громко ответила: "Если вы подожжёте дом, не боитесь привлечь внимание?" Она пыталась выведать позицию нападавших.

На мгновение воцарилась тишина, затем тот же голос произнёс: "Южный Чу сам себя спасти не может, а Великая Янь будет здесь только через полчаса. Времени предостаточно. Чем дольше вы тянете, тем суровее будет наказание. Если сдадитесь сейчас, обещаю, что смерть ваша будет не слишком мучительной."

Лоб Лян Вань покрылся холодным потом. Впервые она пожалела, что не взяла с собой больше людей. Пока она колебалась, к порогу подбросили охапки соломы, и зажжённый трут упал рядом. Пламя вспыхнуло, и Лян Вань, не видя иного выхода, крикнула: "Мы сдаёмся!"

Две грабли отбросили солому в сторону, и в дверях появился человек среднего роста в чёрном, лицо его было скрыто. Он был безоружен, но Лян Вань ощутила исходящую от него угрозу. Она прикоснулась к метательному ножу на поясе, но смелости бросить его не хватило. Чёрный человек заговорил мягким, но пронзительным голосом: "Свяжите себе руки и выходите по одному."

Лян Вань вздрогнула — этот голос она уже слышала. Так говорят евнухи. Но ведь нападавшие не могли быть из Южного Чу. Собрав всю свою храбрость, она бросила короткий меч и поправила растрепавшиеся волосы. Грациозно ступая, она направилась к незнакомцу. Она понимала, что этот человек, скорее всего, евнух или, по крайней мере, практикует крайне извращённое и коварное боевое искусство, что делает его характер столь же ядовитым. Поэтому она не решилась использовать свою красоту как оружие, а изобразила покорность и смирение. Сложив руки за спиной, она приблизилась к нему.

В тот момент, когда она поравнялась с ним, её тело изогнулось, словно ядовитая змея, и правая рука метнула кинжал прямо в горло нападавшему. Это было неожиданное и стремительное движение. Однако человек в чёрном лёгким движением руки отвел удар. Лян Вань почувствовала, как её запястье онемело, а затем ледяные пальцы сомкнулись на её горле. Ей показалось, что это сама змея обвила её шею, вызывая омерзение и ужас. В следующий миг она потеряла сознание.

Лян Вань проснулась и обнаружила себя в кромешной тьме. Прислушалась — рядом никого. Шевельнулась и поняла, что её руки крепко связаны за спиной сыромятным ремнём. Внутренне проверила себя: боевые навыки на месте, на теле нет повреждений. Облегчённо вздохнула. Решила не двигаться, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Вдруг раздался ледяной голос: "Ты очнулась. Господин желает тебя видеть." Вспыхнул свет. Лян Вань невольно зажмурилась. Двое мужчин подхватили её и потащили. На ощупь они казались молодыми, отметила она инстинктивно.

Эти двое не собирались позволять ей идти самостоятельно. Они втащили её в просторную комнату без окон — подземелье. Всюду пылали факелы. В центре помещения на стуле сидел человек в чёрном конфуцианском платье с закрытым лицом. По стенам её подчинённые были прикованы железными кольцами. На их телах не было следов пыток.

Кроме того, рядом с человеком в чёрном стоял ещё один — по рукам Лян Вань узнала в нём мастера, пленившего её. В помещении находились ещё шестеро людей в чёрном, стоявших по углам.

Лян Вань подтащили к стене напротив человека в чёрном. Двое мужчин ловко заковали её запястья и лодыжки в железные кольца, затем стянули её талию железной цепью. Она почувствовала, что не может пошевелиться ни на йоту.

Один из людей в чёрном принёс ведро ледяной воды и вылил на неё. Лян Вань промокла насквозь, её зрелая фигура обрисовалась под мокрой одеждой. Она вспыхнула от стыда и гнева. Хотя ей уже двадцать семь, она всё ещё была девственницей. Как можно терпеть такое унижение? Чёрные одежды разглядывали её с бесстыдными взглядами, даже её подчинённые украдкой бросали взгляды.

Лян Вань возмущённо спросила: "Кто ты такой и почему выступаешь против Великого Яна?"

Человек в чёрном спокойно ответил: "Я не против Великого Яна. Мне нужна только ты, Лян Вань. Остальные просто оказались не в том месте не в то время."

У Лян Вань похолодело внутри. "Я последние годы служу Великому Яну. Кто мог иметь личные счёты со мной?" Она заметила сомневающиеся взгляды подчинённых и с досадой спросила: "Что вы сделали с другими девушками?"

Она не осмелилась назвать личность Чанлэ-гунчжу, но человек в чёрном понял: "Ты имеешь в виду принцессу Чанлэ? Её высочество не имеет к этому отношения. Мне искренне жаль её судьбу, поэтому я разместил её в отдельной комнате. Её служанка пыталась напасть, но мои люди по ошибке убили её. Её боевые навыки были схожи с твоими."

Сердце Лян Вань сжалось от боли: "Вы такие жестокие! Моей младшей сестре по школе всего девятнадцать. Не ожидала от вас такой беспощадности."

Чёрный шёлковый учёный безмолвствовал. Стоящий за его спиной человек заговорил мягким, но зловещим голосом: "Какое значение имеет случайное убийство одного человека? Если ты откажешься отвечать на наши вопросы, я заставлю тебя пожалеть, что ты ещё жив." Лян Вань вспыхнула от гнева: "Кто вы такие и какую вражду имеете ко мне?" Человек в чёрном шёлковом одеянии холодно процедил: "Я задам лишь один вопрос: это ты убила Лю Пяосян?" Лян Вань окаменела. Она никак не ожидала, что кто-то задаст ей именно этот вопрос.