Глава 200

Войдя в каюту и бросив мимолётный взгляд, я невольно замер: стоявший в углу юноша в синей одежде по фигуре был явно Сяо Шуньцзы, однако его лицо сильно изменилось. Хотя перемены коснулись лишь лёгких черт у глаз и бровей, он словно превратился в другого человека, а его аура стала заурядной, будто яркая луна скрылась за тучами. Никто бы и не подумал, что перед ними один из величайших мастеров боевых искусств нашего времени. Я знал, что Сяо Шуньцзы использовал внутреннюю энергию, чтобы изменить мышцы лица и преобразить облик. Хотя изменения были незначительными и едва ли заметными для посторонних, как, например, лодочник, но любой, кто знал его, ни за что не признал бы в нём Теневого Ли Шуня. Почему он так поступил? Подумав, я сразу понял: этот парень довольно известен в мире боевых искусств, и кто-нибудь мог его узнать. Изменение облика было необходимостью — его рассудительность всегда была тоньше моей.

Скользнув взглядом мимо Сяо Шуньцзы, сделав вид, что не заметил его, я сел за стол и с улыбкой спросил: «Позвольте узнать, как мне обращаться к вам, уважаемые?»

Человек в простой одежде с лёгким сожалением ответил: «Ваш покорный слуга — Дин Мин из Дунъяна, а это мой друг, достопочтенный даос Ку Чжицзы.»

Услышав это, мои глаза загорелись. Я знал обоих. Ку Чжицзы? Я слышал о нём от Сяо Шуньцзы. Когда-то он был тайным агентом Южного Чу. В те времена Сяо Шуньцзы преследовал на тысячи ли Ядовитую Руку и Злобное Сердце и пощадил его. После этого Ку Чжицзы не смог остаться в Великой Янь и, вернувшись в Южное Чу, исчез из виду. Не ожидал встретить его здесь сегодня. Неудивительно, что Сяо Шуньцзы так спешно изменил облик — за эти годы его лицо почти не изменилось, и этот человек мог бы узнать его с первого взгляда.

Что касается Дин Мина, то о нём я тоже был наслышан. В мире боевых искусств Цзяннани есть четыре «первых»: Цзяннаньский первый убийца — Бесстрастный Господин, первый по таинственности в Поднебесной — Хозяин Небесной Машины, первый мастер ядов — Шэнь Жухуэй, и последний — первый меч Уюэ, Дин Мин. Говорили, что его искусство владения мечом могло бы по праву считаться первым в Цзяннани, но он всегда скромно отказывался от этого титула.

Подумав ещё немного, я понял, что из этих четырёх «первых» двое связаны со мной. Бесстрастный Господин — это Юй Лунь, уже покинувший секретный лагерь. Интересно, сохранил ли он свои навыки первого убийцы? Хозяин Небесной Машины — это, конечно же, я сам. Что до первого меча Уюэ, Дин Мина, то он не раз мешал планам секретных агентов Великой Янь по контролю над миром боевых искусств Цзяннани и уже был занесён в списки Службы Новостей. Хотя секта Фэнъи перебралась в Цзяннань, из-за прошлых конфликтов с тамошними мастерами боевых искусств, утраты таких мастеров, как Фань Хуэйяо и Вэнь Цзыин, и полностью подорванной репутации, ей было крайне сложно обосноваться в Цзяннани. В конце концов, им удалось восстановить лишь часть былой мощи, подчинив силой и чарами группу мастеров тёмных искусств. И речи не могло идти о том, чтобы возглавить мир боевых искусств, как это было в Великой Янь. На светлой стороне Цзяннани единственным, кто мог бы считаться лидером, был именно этот человек.

Встретить таких двух личностей на своём судне — поистине редкая удача. Я изобразил на лице искреннее радушие и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс: «Какая встреча по судьбе! Оба вы — люди уровня Чжу Цзя и Го Цзе. Сегодняшний день для меня словно три жизни счастья. Ли Эр, достань-ка тот кувшин с водой из Хуэйшаньского источника, что недавно прислал хозяин Чжоу, и принеси пачку свежего чая. У моего слуги мастерство заваривания чая просто восхитительно. Это свежесобранный 'Сян ша жэнь сян', и только его я могу предложить вам на пробу.»

Дин Мин с улыбкой ответил: «Чай 'Сян ша жэнь сян', выращенный у озера Чжэньцзэ, уже сам по себе великолепен, да ещё и с водой из второго в Поднебесной источника. От одних только слов становится легко на душе. Образ жизни брата Юня и впрямь можно назвать беззаботным и свободным. Я же, напрасно именуя себя вольным, опутан житейскими путами и не могу освободиться.»

Я прекрасно понял намёк Дин Мина и рассмеялся: «Брат Дин, это ты надо мной насмехаешься. Разве не знаешь, что жизнь подобна сну? Если пытаться прожить её в полном осознании, это будет невыносимо мучительно. Давеча даос корил меня за безразличие к бедствиям родного края, но даже если я буду разрываться от горя, какая в этом польза? Объединение Поднебесной — это лишь вопрос времени. Разница лишь в том, кто кого покорит: юг север или север юг. Кто бы ни взошёл на трон, страдать всё равно придётся простому народу. Даже если бы в наш век вернулся Лу Чжунлянь из эпохи Сражающихся царств, он не смог бы убедить императора Юна отказаться от похода на юг, не говоря уже о том, чтобы уговорить правителей Южного Чу сложить оружие. Война и разруха неизбежны. Я не мудрец, чтобы плыть против течения, и не в силах противостоять бушующим волнам мира. То, что армия Юна не устроила резню в Цзясине, уже великое счастье в нашем несчастье. Вероятно, мой земляк всё же сохранил толику чувств к родной земле. Иначе процветающие земли У и Юэ могли бы превратиться в кровавый ад.»

Услышав мои слова, даос резко изменился в лице и сурово произнёс: «Все вы, отпрыски знатных семей и богатых купцов, думаете только о своих домах, забывая о стране. Иначе Южный Чу, владея половиной империи, имея неприступные земли Шу, Цзинсяна и Цзянхуай, а также два мощных флота в Нинхае и Динхае, не оказался бы в нынешнем положении, когда враги теснят со всех сторон. Знаешь ли ты, господин Юнь, что наш флот Южного Чу уже дважды сражался с армией Юна в заливе Ханчжоу, и оба раза без явного победителя? Обстановка в Цзинсяне тоже крайне напряжена: армия Наньяна вновь осадила Сянъян, а войска Юна в Шу уже готовятся к наступлению. А знатные семейства Южного Чу всё так же упиваются жизнью, не замечая страданий простого люда. Во время праздника фонарей в Цзянье Небесная Машина проводила аукцион сокровищ, и одна лишь глыба хрусталя с изображением дракона ушла за двести тысяч лянов. Правители и подданные соревнуются в роскоши, забывая о бедах народа. Если Южный Чу падёт, вина за это целиком ляжет на вас.»

Дин Мин нахмурился. Он знал, что Ку Чжуцзы с тех пор, как вернулся в Южное Чу после прежних времён, был отстранён от военной службы и скитался по миру, отчего его характер стал более радикальным. Обычно это было терпимо, но сейчас было некстати. Этот таинственный господин по фамилии Юнь, вероятно, обладал скрытым влиянием в Учжоу. Если его обидеть, сбор средств в Учжоу превратится в пустой звук. Дин Мин легонько пнул Ку Чжуцзы и с извиняющимся видом произнёс: «Господин Юнь прозорлив и великодушен, для него, вероятно, все эти распри Поднебесной — лишь пустое дело. Мы же простые смертные и не в силах наблюдать, как железные кони армии Янь топчут южные земли. Ныне две державы противостоят друг другу, и если говорить о военной мощи, Южное Чу значительно уступает Великой Янь. Однако по территории и богатству Южное Чу не уступает Великой Янь. Если удастся остановить войну у реки, это будет истинным благом. К тому же, хоть Южное Чу и ослаблено, у нас есть такие столпы, как великий генерал. После битв в Хуайси и Янчжоу армия Янь понесла тяжёлые потери. Теперь, когда война разгорелась вновь, если великий генерал поднимет знамя, народ и армия Южного Чу объединятся, и победа станет возможной. Ваше желание поддержать ополчение Уюэ — это проявление заботы о судьбе страны, не так ли? Ку Чжуцзы, господин Юнь не чета заурядным людям, извинись».

Ку Чжуцзы, услышав это, нехотя поднялся и извинился. Я тоже встал и поклонился в ответ, улыбаясь: «В словах почтенного даосского наставника Ку нет большой ошибки. Хрустальный драконий нефрит имеет длину два чи, ширину и высоту по чи. На нём вырезано сто восемь извивающихся драконов. Если поместить его под свет огня, он засияет ослепительным блеском, а драконы словно оживут, готовые прорваться сквозь нефрит. Более того, тонкие прожилки внутри камня напоминают слои благодатных облаков. Такой нефрит — бесценное сокровище. Мне довелось его увидеть, и я был очарован. Жаль, что теперь он уже куплен и, вероятно, заперт в высокой башне, скрыт от людских глаз. Поистине, достойно сожаления».

Подшучивая над Ку Чжуцзы, я невольно восхитился талантом Дин Мина. Сначала он деликатно упрекнул меня в равнодушии к судьбе страны, затем намекнул Ку Чжуцзы, что моё пожертвование ополчению — добрый знак. Он продумал всё до мелочей. В Южном Чу так много талантливых людей, они словно звёзды на небе, но, к сожалению, скрыты за облаками. Если бы политика в Южном Чу была чистой и прозрачной, его было бы невозможно завоевать.

Ку Чжуцзы, услышав это, погрузился в мрачное молчание и не захотел больше говорить ничего резкого. Взгляд Дин Мина на мгновение сверкнул — те, кто имел возможность участвовать в аукционе Небесной Машины, безусловно, были известными представителями богатых купеческих семей Южного Чу.

В этот момент Сяо Шуньцзы принёс чайный сервиз из фиолетовой глины, два пакетика чая и кувшин с запечатанной родниковой водой. Я перевёл разговор на другую тему: «Чаепитие без музыки — не чаепитие. Сегодня у нас почётные гости, позвольте мне сыграть на цитре, чтобы поддержать нашу беседу. Как вам такое предложение?»

Дин Мин тоже хотел ненадолго сменить тему и ответил: «Я как раз хотел услышать вашу игру на цитре. Пожалуйста, не откажите в любезности». Войдя, он уже заметил в каюте столик для цитры. Он сам был знатоком музыки и понимал, что музыка отражает душу. Он уже чувствовал, что хозяин этого места загадочен, и хотел понять его лучше.

Хотя я и понимал его намерения, беспокойства не испытывал. Подойдя к цимбалам, я сел и отбросил мирские заботы, сосредоточившись лишь на журчании потока. Мои пальцы легонько коснулись струн, и полились звуки. Дин Мин слушал внимательно, и казалось, будто мелкий дождик падает с небес, стекая в горные ручьи, омывая камни, просачиваясь сквозь корни деревьев и травы. Словно ткань, потоки сливались в реки, а реки — в озера, отзываясь плеском за бортом лодки, сливаясь воедино, неразделимо. Слух ласкало небесное пение, непохожее на звуки струн, в которых сквозила вольность и беззаботность, понятная каждому.

Тем временем Сяо Шунь-цзы неспешно готовил чай, выполняя каждый шаг с изысканной точностью, словно вторя музыке. Каждое его движение было отчетливым, исполненным грации и спокойствия. Когда музыка смолкла, аромат чая уже наполнил каюту. Сяо Шунь-цзы разлил чай в три чашки, подав их на сверкающих, почти прозрачных фарфоровых блюдцах белоснежного цвета. Сквозь стенки чашек чайный настой казался безупречным янтарем — то светло-зеленым, то густо-изумрудным, с легкой дымкой и струящимся ароматом. Чайные листья были то скручены, то расправлены в пластинки.

Дин Мин взял чашку и слегка опешил. Он был родом из Уюэ и много путешествовал, потому был хорошо знаком с чаем "Пугающий аромат" с пика Би Ло на восточном берегу озера Чжэньцзэ. Этот чай отличался тонкими, завитыми в спираль листьями, покрытыми серебристыми ворсинками, с насыщенным ароматом и глубоким, свежим вкусом. Настой его был прозрачно-изумрудным, а листья на дне — ярко-зелеными. Однако в этой чашке явно был смешан другой известный сорт. Любопытство охватило его, и он осушил чашку одним глотком, ощущая изменчивый вкус и необычайную бархатистость. Призадумавшись, он понял, что аромат ему незнаком, и нахмурился.

Хотя Ку Чжуцзы сегодня был взволнован и неспокоен, он все же был одним из ведущих разведчиков Южной Чу. Услышав намек Дин Мина, он успокоился. Будучи даосским монахом в желтом головном уборе, он часто наслаждался чаепитием для умиротворения души и много путешествовал по Поднебесной, зная множество сортов чая. Отпив глоток, он задумался на мгновение и произнес: «Это смесь Синьян Мао Цзянь и "Пугающего аромата". Отличный чай, и замысел хорош.»

Я тоже выпил свой чай и улыбнулся: «Ли Эр лучше всех готовит чай. Известные сорта чая он пробовал едва ли не все. На этот раз "Пугающий аромат" собрали слишком рано, едва перевалило за весеннее равноденствие, потому он вышел легковесным. Вот почему он добавил Синьян Мао Цзянь. Вы, достопочтенный, разбираетесь в чайном искусстве.»

Взгляд Дин Мина скользнул по Сяо Шуньцзы, и он отметил, что этот слуга обладает заурядной внешностью. Хотя тот был молчалив и немногословен, его глаза излучали холодную ледяную проницательность. Приготовление и подача чая были выполнены им с изяществом и мастерством. В домах знатных семейств часто встречались такие превосходные слуги, порой даже передававшиеся из поколения в поколение, неразлучные со своими хозяевами. Наличие такого слуги рядом с господином Юнем явно указывало на его незаурядное происхождение. К тому же, учитывая его дружбу с хозяйкой мастерской вышивки, можно предположить, что их социальный статус схож. Однако в Цзясине не слышали о знатном роде с фамилией Юнь, и это лишь усилило его недоумение. Решив прощупать почву, он осторожно спросил: «Господин Юнь, раз вы родом из Цзясина, то наверняка встречали того, кто сейчас завоевывает У и Юэ. Что вы думаете об этом человеке?»

Я усмехнулся: «Вы ставите меня в затруднительное положение. Хотя я и родился в Цзясине, с детства моя семья жила в бедности, род наш был немногочислен, словно редкие звёзды на зимнем небе. Говорят, что Цзян Чжэ тоже с малых лет покинул родные края и происходит из боковой ветви рода Цзин. При таком положении, даже живя в одном городе, у нас едва ли была возможность познакомиться. Если вы хотите узнать, что он за человек, не спрашивайте меня — просто прислушайтесь к разговорам на улицах. Но на мой взгляд, он счастливчик: женился на красавице и снискал доверие императора Юна. Кому ещё в этом мире выпадает такое везение?»

В глазах Дин Мина сверкнули холодные искры, и он произнес: «Так господин Юнь тоже из бедной семьи? Должно быть, чтобы достичь нынешнего положения, вам пришлось пройти через множество испытаний. Однако ваше состояние и имущество, вероятно, находятся в Цзяннани. Неужели вы не опасаетесь, что они превратятся в пепел в огне войны?»

Дин Мин несколько раз обдумал услышанное. Этот господин Юнь, судя по его манере речи, не походил на отпрыска знатного рода. Однако его осанка и манеры выдавали человека незаурядного, а по обстановке было видно, что он весьма богат. Личность этого человека становилась всё более интригующей, и Дин Мин не мог просто так оставить это дело. К тому же, прожив долгое время в У и Юэ, он не слышал о таком человеке и не собирался оставлять вопрос без ясности.

Я ответил с лёгкой улыбкой: «Кто ещё, кроме меня, готов пожертвовать своим состоянием и имуществом? Все правители Южной Чу, за исключением императора У, были самыми безрассудными в отношении своих владений.»

Дин Мин серьёзно спросил: «Что вы имеете в виду, господин?»

Глядя в окно, я безразлично произнес: "С тех пор как империя Цзинь обрела государственность, двор выбирал чиновников по нравственности и знатности рода. Но что такое нравственность? Лишь пустые восхваления знатных семейств. А знатность рода и вовсе отсекает простолюдинов от власти. В итоге государство слабело день ото дня, пока варвары не захватили столицу, а император и императрица не погибли. Наследный принц бежал на юг и основал вторую столицу в Цзянье, едва сводя концы с концами. Последующую власть Цзинь на юге так и прозвали Восточной Цзинь. Нынешний дворец Южной Чу по большей части стоит на руинах той самой второй столицы. Хотя в конце концов воины Центральной равнины изгнали варваров и вернули столицу в Чанъань, порядок отбора чиновников так и не изменился. Не прошло и ста лет, как Восточная Цзинь распалась на части. Император У-ди унаследовал плодородные земли на юге и провозгласил новое государство, изменив систему отбора чиновников на экзаменационную. Теперь для выбора полководцев не существовало рамок. Увы, ради великой цели У-ди пришлось пойти на уступки южным аристократам, передав им часть власти в обмен на поддержку. Однако благодаря своему могучему таланту и стратегическому уму, У-ди сумел не позволить знати чрезмерно препятствовать ему. В те времена при дворе Южной Чу служили лишь выдающиеся люди, вне зависимости от происхождения и репутации. Это был период наивысшего расцвета Южной Чу. К сожалению, У-ди правил менее семи лет и безвременной кончиной пресёк свой путь. После восшествия на престол императора Лин-вана знать вновь начала набирать силу. Следующие три правителя погрязли в невежестве, лишь балансируя между влиятельными семьями, чтобы удержать трон. Экзамены для отбора талантов превратились в пустую формальность, а состязания в поэзии и прозе заменили собой стратегические обсуждения. Даже те, кто успешно проходил экзамены, без поддержки знатных родов не могли занять достойное место при дворе. Смена чиновников зачастую становилась результатом борьбы между семьями, где достойные оставались за бортом, а посредственности возвышались. Вот почему в Южной Чу так мало талантливых людей. Если сам государь не стремится сохранить наследие предков, то что уж говорить о простых смертных?"

В глазах Дин Мина мелькнула тень грусти. Выходец из бедной семьи, он сначала пытался добиться успеха учёбой, но не преуспел и взялся за меч. Хотя он и стал известным мастером клинка, в глазах знати оставался всего лишь грубым воякой. У него горело сердце желанием послужить родине, но не было возможности пробиться наверх. Тем не менее, он сказал: "Государь ещё молод и не начал самостоятельно править. Пока всем заправляет канцлер Шан, пусть и не блистающий талантами, но держащий страну в относительном порядке. К тому же генерал Лу отбирает достойных людей для защиты рубежей. Если найдётся мудрый советник, ещё не всё потеряно. Ваши суждения, сударь, редки и проницательны. Если бы вы согласились послужить стране, то непременно стали бы великим сановником. Почему же вы скрываетесь среди простолюдинов, таясь и выжидая?"

Я с усмешкой ответил: "Если ты, Дин, действительно так думаешь, то мне остаётся лишь проводить тебя. Говоря, что государь юн и это лишь его неопытность в управлении, ты, вероятно, не знаешь, что Кристальный Драконий Нефрит сейчас хранится в сокровищнице дворца. С тех пор как в двадцать втором году эры Сяньдэ город Цзянье был захвачен Ли Чжи, правящие семейства пострадали от военных бедствий, и только клан Шан сумел извлечь выгоду из этого хаоса, взяв бразды правления в свои руки. За последние десять лет двор стал вотчиной слов одного лишь клана Шан. Жаль только, что у них не хватает таланта и прозорливости, чтобы провести реформы, ослабить влияние местных кланов, назначать на должности по заслугам и усилить мощь государства. Вместо этого они окружают себя своими людьми, не разбираясь, достойны они или нет. На заседаниях двора когда-то ещё можно было встретить достойных людей, но сейчас, за редким исключением, там либо приспешники Шан, либо бездарности.

Генерал Лу, как ты говоришь, действительно стремится выдвигать достойных, но ведь Военное министерство находится в руках Шан Вэйцзюня. Чтобы получить повышение до офицера в армии, требуется документ из министерства. Сколько же людей смогли пройти путь от простых солдат до генералов за эти годы, несмотря на все старания Лу Цаня? Даже в войсках под его прямым командованием он может так отбирать таланты, но среди командиров из основной линии клана Лу продвижение по службе зачастую зависит от родственных связей и принадлежности к той или иной группировке. Сам Лу Цань не в силах изменить это. Иначе почему такой герой, как ты, Дин, преисполненный стремления служить отечеству, не вступил в ряды армии, чтобы защищать границы, а предпочел помогать в тени?"

Дин Мин тяжело вздохнул несколько раз и наконец замолчал. Все сказанное этим юношей в парчовом одеянии было правдой, и возразить было нечего. Он лишь произнес: "Государство в опасности — каждый человек в ответе. Пусть слова господина и справедливы, но сейчас обстановка накалена, и мы не можем оставаться в стороне, наблюдая, как войска династии Юн продвигаются на юг. Особенно невыносимо видеть, как они терзают Уюэ, разлучая множество семей. Жаль, что многие местные купцы и аристократы Уюэ, не затронутые войной, боятся поддержать создание народного ополчения и не желают жертвовать средства!"

Я, видя его состояние, продолжил в тон его словам: "Ты, Дин, не понимаешь мыслей этих купцов и аристократов. В их сердцах лишь два слова: выгода. Иначе почему бы частная торговля процветала, а указы двора в землях Уюэ оставались лишь пустыми словами? Даже сам Шан Вэйцзюнь стремится расставить своих людей на ключевые посты в Уюэ, чтобы тайно вести частную торговлю. Для них выгода важнее всего. Если они вложат средства в создание ополчения, и оно попадет под контроль двора, Уюэ больше не сможет жить по своим законам, не подчиняясь приказам из Цзянье. Вот чего они боятся больше всего. К тому же основные доходы аристократии Уюэ идут от морской торговли, а Юйхан — крупнейший порт в этих землях. Сейчас он блокирован войсками Юн, и пока не ясно, кто победит, они не хотят навлекать на себя гнев Юн."