Глава 215

Хотя он и скончался, но его величие и влияние всё ещё ощущались, и среди простого люда осталась память о его милости. Вначале, когда он возвращался на юг из Сяньяна, за ним следовали бесконечные толпы людей. По пути он просил выделить им пустующие земли в Чанша, но не успел осуществить задуманное. После его гибели по обвинению в заговоре, министр Шан разместил их на заброшенных землях Аньлу и Юньмэн. Однако заподозрив среди них лазутчиков, он установил строгий надзор. Люди страдали и плакали: «Лучше бы нас казнили по военному уставу.»

Узнав об этом, министр Шан разгневался и тайно приказал своим приближённым истребить их. Один из бывших соратников покойного генерала предупредил народ: «Великий полководец спасал вас, а ныне министр Шан хочет убить невинных. Я не могу терпеть этого и призываю вас немедля бежать.» Люди рыдали и не знали, что делать. Тогда он передал им письмо и знак покойного генерала, приказав бежать ночью в Сяньян. Преследователи не отставали, но командиры на пути следования, все бывшие соратники генерала, при виде знака отпускали беглецов. Так добрались до Сяньяна восемь или девять из десяти человек.

Прибыв в Сяньян, люди пали на колени у городских ворот и молили о казни по военному уставу. Генерал Юн, Чансунь Цзи, не в силах был решиться на это. Тогда ему передали письмо покойного генерала. Прочитав его, Чансунь Цзи вздохнул и испросил разрешения помиловать всех. С тех пор жители Сяньяна чтут память о генерале.

«Воду выливаешь на ровную землю — она растекается кто куда. Жизнь человеческая тоже предопределена: как можно только сидеть да вздыхать? Налью вина, чтобы себя утешить, подниму чашу и спою о трудностях пути. Разве сердце из камня или дерева, чтобы не чувствовать? Но молча топчусь на месте, не смея вымолвить слова.»

Горная тропа была извилистой и труднопроходимой. Средних лет красавица в сопровождении двух женщин-воительниц поднималась вверх. До её слуха донеслась протяжная грустная песня. Сначала на её лице мелькнула тень насмешки, но вскоре оно омрачилось печалью. Услышав журчание воды, она ускорила шаг. Обогнув отвесную скалу, перед ними открылось живописное место: на полпути к вершине раскинулась площадка размером в пол-акра. Справа вздымались отвесные скалы, словно заточенные гигантские кисти, слева между утесами струился тонкий водопад, то исчезая, то появляясь вновь, подобно изумрудному поясу. Внизу среди острых камней покоился глубокий пруд. Водопад разбивался о белоснежный валун в центре пруда, сверкая на солнце, как россыпь жемчуга.

На берегу сидел мужчина в зелёной одежде, разувшись и погрузив ноги в воду. Он, казалось, не замечал ледяного холода, исходившего от талой снеговой воды. Красавица бросила взгляд на меч в ножнах рядом с ним и с холодной усмешкой произнесла: «Вэй Ин, неужели ты не жалеешь о том, что решил примкнуть к Лу Цаню и выступить против нас?»

Вэй Ин даже не обернулся и спокойно ответил: «На свете слишком много вещей, о которых можно сожалеть. Если уж жалеть о чём-то, то лучше о событиях в Льегуне. За последнее время ваши потери куда тяжелее моих. У меня не осталось опоры, зато вы лишились основных сил. Разве ты не жалеешь об этом, госпожа наложница?»

На лице женщины проступило густое, ядовитое выражение злобы, и её обычно чарующая красота исказилась до неузнаваемости. Долгое время она молчала, прежде чем наконец успокоиться и холодно процедить: "Не называй меня так. Какая я тебе 'государыня', какая 'благородная наложница'? Я всего лишь пешка в руках моей старшей сестры. Вот Вдовствующая императрица Доу, Благородная наложница Чансунь и Благородная наложница Янь — вот они истинные верные супруги и любимые наложницы Ли Юаня. А что такое я, Цзи Ся? Ничто. Однако у этой роли есть свои преимущества. Иначе, с могуществом Шан Вэйцзюня, правящего всем югом, как бы он попался в мои сети? На этот раз наши потери действительно тяжелы. Сяо Лань, Фэн Фэйфэй и Се Сяотун мертвы. Фэйфэй и Сяотун — ладно, у них были лишь навыки владения мечом, да и те они применяли неуклюже. Но Сяо Лань — вот кого действительно жаль. Лун Ин Сянь всегда находился под её управлением. Теперь, когда она погибла, я лишилась важной опоры. Это действительно большая проблема."

Вэй Ин холодно произнес: "Теперь в залах Фэн У и И Хуан остались только ты и Янь Ушуан как старшие наставницы. Силы истощены. Вот почему ты уговорила главу ордена восстановить отношения с залом Чэнь и даже забыть о том, что я помогал Великому генералу?"

Цзи Ся приподняла брови: "Именно так. Я не только хочу сотрудничать с тобой, но и надеюсь, что ты поможешь мне захватить власть. Янь Ушуан, пытаясь спасти свою репутацию, лично отправилась убивать Ши Гуана и теперь тяжело ранена. Лин Юй всегда сторонился дел. Если мы объединим усилия, то получение поста главы ордена не покажется невозможным."

Вэй Ин обернулся: "Ты просто грезишь наяву. Лин Юй прочно удерживает позицию главы ордена не только благодаря завещанию прежнего главы, но и потому, что половина женщин-мечниц, обученных покойной старшей сестрой Вэнь, всё ещё подчиняется её приказам. Она терпеливо сносила наше влияние долгие годы, но это не из-за трусости. Она никогда не позволит тебе действовать по своему усмотрению. И хотя сейчас все три зала ослаблены, они всё ещё подобны стоголовой змее, которая не умирает сразу. Успешное покушение Янь на Ши Гуана позволило нам вмешаться в дела армии Хуайси. Это немалый успех. Хотя я и потерял влияние, без поддержки зала Чэнь вы не сможете прочно обосноваться в Южной Чу. Скорее, это тебе стоит задуматься. Основные потери в саду Цяо пришлись на зал И Хуан. Если не удастся успешно заманить врага в ловушку, то даже с поддержкой Шан Вэйцзюня и Чжао Луна зал И Хуан рискует стать второстепенным. На твоём месте я бы не думал о внутренних распрях, а о том, как бы уничтожить все силы в Поднебесной, поддерживающие Великого генерала."

Услышав холодные слова Вэй Ина, Цзи Ся не только не рассердилась, но и рассмеялась: "Хорошо, хорошо. Ты говоришь так открыто, значит, всё ещё считаешь нас своими. Глава ордена, слышишь? Тебе не стоит сомневаться в преданности Вэй-наставницы."

Вэй Ин слегка изменился в лице, его взгляд остановился на двух женщинах-мечницах позади Цзи Ся. Обеим было около тридцати пяти-тридцати шести лет, их лица были бесстрастны, а от них исходила грозная аура меча. На первый взгляд, ничего необычного, но как только в глазах Вэй Ина мелькнуло удивление, одна из них вдруг звонко произнесла: «Наставница оказалась права, глава Вэй действительно предан нам.» С этими словами она подошла к пруду, зачерпнула воды из потока и смыла с лица снадобья, открыв природную красоту своего лица. Она улыбнулась очаровательно: «Все же у наставницы методы искуснее. Всего лишь немного косметики и снадобий, и вот уже обманули глаза главы Вэя.»

Вэй Ин тихо вздохнул, неторопливо поправил одежду, надел сапоги и носки, поднялся и спокойно произнес: «Так значит, глава решила испытать меня. Хотя я и служу Великому генералу, но делаю это ради нашего братства. Разве у меня мог быть другой выбор?»

Лин Юй смущенно ответила: «Это я понапрасну усомнилась. Мы с братом Вэйем не только связаны узами братства, но и оба оказались вдали от дома. Как могло у нас быть двоедушие? На этот раз мы должны объединить усилия, чтобы Фэнъи Мэнь смогла широко развернуться в Южном Чу. Прошу брата Вэя не держать зла за мою проверку.»

Вэй Ин мысленно вздохнул. Эта женщина, долгие годы остававшаяся в тени, теперь поразила всех, объединив многолетние усилия трех палат. Выбор госпожи Фэнъи Мэнь пал на неё не только ради баланса сил. Хотя в душе он и сожалел, его лицо оставалось бесстрастным, и он лишь спокойно сказал: «Это само собой разумеется. Глава, восстанавливая три палаты, естественно должен удостовериться в нашей преданности.»

Хотя Лин Юй внешне оставалась невозмутимой, в её глазах мелькнуло удовлетворение. Она радостно сказала: «Если глава Вэй так считает, это наилучший вариант. На этот раз мы расставили сети и обязательно избавимся от всех неугодных людей в мире боевых искусств. Тогда Фэнъи Мэнь сможет безраздельно властвовать на юге, а с учетом того, что наши силы уже проникли в правительство и армию, через несколько лет мы непременно вернем былую славу.»

Вэй Ин молчал, но в душе насмехался. Заметив его равнодушное выражение, Лин Юй, напротив, почувствовала облегчение. Она знала, что Вэй Ин человек с глубокими замыслами, и если бы он не вернулся по доброй воле, то не проявил бы такой холодности. Следовательно, ей нужно было заручиться его поддержкой. На её взгляд, таланты Вэй Ина превосходили всех в братстве, и без его искренней поддержки Фэнъи Мэнь будет крайне сложно утвердиться в мире политики. Подумав об этом, Лин Юй с улыбкой обратилась к Цзи Ся: «Наставница, прошу вас еще раз все проверить. В этом деле только ваше личное участие может успокоить меня.»

纪霞, поправив одежду, сказала: "Слушаюсь!" — и, не мешкая, начала спускаться вниз одна. Другая женщина-мечник осталась на повороте горной тропы, охраняя с рукой на мече. Пройдя немного,纪霞 поняла, что уже вышла из поля зрения своей спутницы, и остановилась, на лице её отразилась глубокая печаль. Она подумала о том, как всю жизнь её водили за нос, и даже после побега в Южное Чу, ради захвата власти, она готова была на всё. Но всего за несколько дней все её усилия пошли прахом, позволив Лину Юю, притворявшемуся слабым, воспользоваться плодами её трудов. Эти мысли истощили её до предела.

Спустя долгое время её лицо вновь обрело решимость. Хотя Лин Юй вновь захватил власть, она не верила, что Вэй Ин смирится с подчинением. К тому же её три ученицы показали себя достойными: младшая, Цзи Линсян, уже стала любимой наложницей императора, пользующейся безграничной милостью; вторая, Линцзянь, хоть и не отличалась особой красотой, но её мастерство владения мечом было непревзойдённым среди новых учеников. Что касается старшей ученицы Линъюй, то при мысли о ней,纪霞 невольно нахмурилась. Эта ученица не проявляла особого рвения в изучении фехтования, полностью отдаваясь музыке. Впрочем, это не беда — при её талантах и внешности она могла бы завоевать расположение знатных людей при дворе, но упрямица наотрез отказывалась. Если бы не её холодный нрав, который только притягивал людей,纪霞 давно бы не терпела её своеволия. Однако на этот раз она не собиралась давать поблажек: привлечение Цай Цюня было не только решением Лин Юя, но и важным шагом в борьбе за власть. Вернувшись, она непременно заставит эту девчонку покориться.

Погрузившись в свои мысли,纪霞 вновь зашагала вниз. В конце концов, сейчас самое главное — это предстоящая битва.

Вэй Ин отвел взгляд от водопада и сказал: "Силы, находящиеся в распоряжении госпожи Цзи, нельзя недооценивать. Главе Ордена не следовало бы так пренебрежительно к ней относиться."

Лин Юй, переведя взгляд, улыбнулся: "Это само собой разумеется. Однако не держишь ли ты, брат Вэй, зла на нас из-за истории с родом Лу?"

Вэй Ин холодно ответил: "Я служил генералу лишь из личных побуждений мести. Теперь, когда генерал мёртв, я не собираюсь следовать за родом Лу в могилу. Но ваша недальновидность, подливание масла в огонь и разрушение собственных укреплений — разве вы не боитесь, что армия Дина двинется на юг? Если Южное Чу падёт, какая польза от вашей власти над двором?"

Лин Юй вздохнул: "Это вынужденная мера. Если бы Лу Цань согласился сотрудничать с нами, я бы не хотел так поступать. Но ты же знаешь: отец и сын Лу питают к нашему Ордену Феникса лишь неприязнь. Если бы он пришёл к власти, нам бы не нашлось места. Хотя Лу Цаня больше нет, за эти годы военная мощь Южного Чу значительно возросла. По крайней мере, мы сможем удержать Янцзы. Пока мы контролируем земли к югу от реки, у нас есть шанс на выживание. Так что, хоть момент и не самый подходящий, другого выхода не было."

Вэй Ин тихо вздохнул и ничего не ответил. Лин Юй, заметив это, улыбнулся: "Ты выбрал это место для засады — действительно самое подходящее?"

Вэй Ин сказал сдержанно: "От Юэцзюня до Наньминя есть два пути. Один пролегает через большую дорогу от Хэнчжоуского Чаншаня через перевал Фэньшуйгуань. Другой — через малый перевал Сяньсялин от Хэнчжоуского Цзяншаня. От Цинху в Цзяншане до Пучэна дорога проходит через горные хребты Сяньсялин, Даньфэнлин, Лилин и Сяньянлин. Сотни ли горных троп, и каждая может стать местом гибели. Особенно опасен Сяньсялин: отвесные скалы и крутые утесы, триста шестьдесят ступеней, двадцать четыре поворота, протяженностью двадцать ли. Вдоль пути несколько узких проходов шириной менее чжана. С высоты нависая, один воин может удержать проход, и десять тысяч не пройдут. Его опасность не уступает Шучжунскому Цзяньгэ. Если устроим засаду на этом пути, успех гарантирован."

Лин Юй сверкнул взглядом и сказал: "Хотя среди ссыльных рода Лу много людей, но кроме госпожи Лу и младшего сына Лу Таня, судьба остальных не имеет значения. Однако, по мнению министра Шана, тот, кто спас Лу Юня, обязательно придет на помощь оставшимся отпрыскам Лу. Чтобы разом покончить со всеми, нужно выманить змею из норы. Я предлагаю сначала пустить в ход ваш Чэньтан, чтобы выявить тех, кто скрытно их защищает, а затем собрать все силы клана и уничтожить их молниеносным ударом. Как тебе такое предложение?"

Вопреки ожиданиям Лин Юя, хотя этот план явно намекал на ослабление мощи Чэньтана, Вэй Ин без колебаний согласился: "Так и следует поступить. Хотя в Чэньтане много людей, большинство из них посредственности. Даже если потери будут велики, это не имеет значения. Однако жизнь матери и сына Лу важна. Если они погибнут в суматохе, те, кто пришел им на помощь, отступят. Лучше пусть внешние силы Чэньтана и отборные воины, присланные министром Шаном, начнут атаку первыми. Затем я с мастерами Чэньтана, притворяясь спасателями, буду оборонять госпожу Лу и Лу Таня до подхода подкрепления. Так те, кто скрытно их защищает, сами, словно мотыльки на огонь, бросятся в ловушку. В подходящий момент глава сможет задействовать все силы и уничтожить их полностью."

Лин Юй внутренне обрадовался жестокости плана Вэй Ина и продолжил: "В таком случае, прошу тебя, Вэй-брат, позаботиться об этом. Но, насколько мне известно, второй сын Лу Цаня, Лу Фэн, находится в твоих руках. И этого юношу нельзя оставлять в живых. Вэй-брат, тебе нельзя проявлять мягкосердечие."

Вэй Ин понял, что у Лин Юя есть свои осведомители среди приближенных, причем довольно высокопоставленные, раз они знают такие тайны. Однако сейчас он не придал этому значения и лишь приподнял брови: "Какое значение имеет жизнь этого юноши? Но я всегда осторожен и подстраховываюсь на случай непредвиденных обстоятельств. Его можно использовать, чтобы привлечь на свою сторону бывших подчиненных великого генерала. Убить его можно будет и после успеха нашего дела, иначе это было бы слишком расточительно."

Лин Юй с горечью усмехнулся: "Вэй-брат, ты сказал это слишком поздно. Я уже отправил дядю Чжу расправиться с ним. Впрочем, неужели здесь может что-то пойти не так?"

Зрачки Вэй Ина мгновенно сузились, но он, как бы невзначай, опустил голову, скрывая вспышку убийственного намерения в глазах, и сказал: "Те, кого я послал присматривать за этим мальчишкой, вряд ли позволят старейшине Чжу так просто расправиться с ним. Жаль лишь четверых преданных охранников, которых я с таким трудом завоевал."

Лин Юй с улыбкой произнес: «Вэй-сян, не беспокойся. Я уже попросил учителя Чжу быть осторожным и не причинять вреда твоим людям без нужды. Учитель Чжу когда-то следовал за моим наставником, сражаясь по всему свету. Хотя он уже много лет как отошел от дел, его влияние все еще ощутимо, а мастерство владения мечом остается безупречным и смертоносным. Он должен суметь усмирить тех стражников, не лишая их жизни.»

Вэй Ин опустил взгляд и задумчиво молчал. Лин Юй смогла захватить власть одним махом не только потому, что силы Ихуантан и Фэнъутан сильно пострадали, но и благодаря поддержке таких людей, как старейшина Чжу. Большинство из них были либо бывшими соученицами госпожи Фэн И Мэнь, либо ее служанками в прошлом. Они давно уже оставили меч и удалились от мира, даже не участвовали в событиях в Льегуне, но из-за превратностей судьбы были вынуждены бежать в Южную Чу. Теперь же, не желая оставаться в безвестности, они вновь вышли на арену боевых действий, и с ними не так просто справиться. Вэй Ин размышлял, сможет ли Лу Фэн уцелеть? Впрочем, как бы ни сложилась судьба Лу Фэна, сейчас он не мог позволить себе беспокоиться о нем.

На этом разговор иссяк, и оба погрузились в молчание, устремив взгляды на тропу внизу. Вскоре к Вэй Ину приблизился его доверенный человек, Цуй Сян, спешащий к ним. Женщина-мечник попыталась было его остановить, но не успела Вэй Ин вымолвить слово, как Лин Юй уже приказала пропустить его. Вэй Ин пристально посмотрел, но ничего не сказал. Цуй Сян приблизился и поклонился: «Доложу главе и старейшине, через полчаса ссыльные из рода Лу прибудут на это место. Прошу указаний.»

Вэй Ин повернулся к Лин Юй, и та слегка улыбнулась: «Атаку на Чэньтан оставим на твое усмотрение, Вэй-сян. Я тоже должна все устроить как следует и вмешаюсь в нужный момент.» С этими словами Лин Юй легко удалилась. Вэй Ин понимал, что она все еще относится к нему с недоверием и, вероятно, поверит ему только после тяжелых потерь Чэньтана. Он тихо вздохнул и спокойно сказал: «Веди людей из твоего зала в атаку. Я с кровными стражами Чэньтана ворвусь защищать госпожу Лу и молодого господина Лу. Мы все будем действовать под масками, и вы тоже не должны раскрывать свои личности. Пусть они не узнают правды, тогда схватка будет безжалостной, и у нас не будет промашек.»

Цуй Сян, услышав это, воскликнул в ужасе: «Старейшина, если так поступить, силы Чэньтана сильно пострадают. Это может принести больше вреда, чем пользы. Прошу вас еще раз обдумать.»

Вэй Ин усмехнулся: «Хотя в Чэньтане много людей, большинство из них были завербованы силой или по принуждению. По-настоящему преданных мне не больше двух-трех из десяти. Остальные просто льстят и примыкают к сильным. Теперь, когда я потерял влияние, боюсь, они уже замышляют измену. Этот случай как раз подходит, чтобы чужими руками избавиться от недостойных. Даже если все погибнут, невелика потеря. Моих кровных стражей достаточно для самозащиты. Тебе не стоит беспокоиться о моей безопасности. Просто считай нас врагами и действуй осторожно, чтобы самому не лишиться жизни.»

Цуй Сян ощутил, как ледяной холод пронзил его сердце. Хотя Вэй Ин всегда был решителен в своих действиях, сегодняшняя его жестокость заставила Цуй Сяна онеметь от изумления. На этот раз среди засады в зале находились мастера, которых он собирал на протяжении многих лет, и они составляли пять или шесть десятых всей мощи зала. Если они погибнут, сила Чэнь Тан значительно ослабнет, однако Вэй Ин не проявил ни малейшей жалости.

Внезапно Цуй Сян подумал о том, что Вэй Ин набирал мастеров для создания "Кровавой стражи" на протяжении многих лет. Эти стражи не только обладали высоким боевым мастерством, но и были беззаветно преданы Вэй Ину. Хотя их было немного, они составляли четыре или пять десятых всей мощи зала. Однако "Кровавая стража" часто использовалась для штурмов, и потери среди них были обычным делом, так что до сих пор их численность не превышала пятидесяти человек.

На этот раз Вэй Ин привел почти всю "Кровавую стражу". Цуй Сян полагал, что это для решающего удара, но неожиданно Вэй Ин решил стравить "Кровавую стражу" с основными силами Чэнь Тана. Если обе стороны понесут потери, разве это не ослабит их собственные ряды? Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что Вэй Ин сошел с ума. Цуй Сян застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова согласия.

Вэй Ин, с сердцем холодным, как лед, взглянул на Цуй Сяна и без тени сострадания произнес: "Ты все еще не уходишь? Или, может, хочешь ослушаться приказа?" Цуй Сян почувствовал ледяное дыхание убийственного намерения, исходящее от Вэй Ина, и внутри у него все похолодело. Внезапно он вспомнил, что Ли Мина нигде не видно. Обычно Вэй Ин больше доверял Ли Мину, но на этот раз не взял его с собой. Неужели тот выполняет тайное поручение Вэй Ина? Вот почему он готов жертвовать силами Чэнь Тана — чтобы устранить внутреннюю угрозу. Осознав это, Цуй Сян внезапно все понял. Это был обычный метод Вэй Ина в обращении с людьми: он никогда не раскрывал своих истинных намерений и планов. С радостью в голосе он ответил: "Слушаюсь."

Вэй Ин наблюдал за удаляющейся спиной Цуй Сяна, его взгляд был холоден, как лед. Внешне казалось, что самыми близкими людьми рядом с ним были Ли Мин и Цуй Сян, причем Цуй Сян пользовался даже большим доверием. Однако на самом деле Вэй Ин относился к Цуй Сяну с недоверием. Этот человек умел держать в узде всяких проходимцев, примкнувших к Чэнь Тану, его боевые навыки были выдающимися, и в повседневных делах он проявлял себя весьма умело. Однако такой талантливый человек добровольно занимал подчиненное положение, а Вэй Ин не сделал для него ничего значительного. Это вызывало у него беспокойство.

Впрочем, Вэй Ин и так не слишком доверял тем, кого принуждали служить силой или богатством. Поэтому он передал Цуй Сяну командование большей частью сил Чэнь Тана, просто наблюдая за происходящим со стороны. Он позволял этим разрозненным мастерам бороться друг с другом, а сам выбирал из них тех, кто мог быть полезен, покорял их сердца и включал в ряды "Кровавой стражи". Эти действительно преданные стражи находились под его личным командованием, и никто не имел права вмешиваться. Напротив, Ли Мин, занимавший более низкое положение, чем Цуй Сян, пользовался доверием и знал некоторые тайны.

После разговора с Лин Юем Вэй Ин понял, что среди людей Чэнь Тана наверняка есть сторонники Лин Юя. Лин Юй отличался высокомерием, и Цуй Сян вполне мог стать его целью. К тому же, видя отношение Лин Юя к Цуй Сяну, Вэй Ин еще больше засомневался. Теперь же Цуй Сян без колебаний согласился на приказ о взаимном истреблении, не проявив ни малейшей заботы о жизнях подчиненных. Это лишь усилило в Вэй Ине желание убить его. Если бы действия Цуй Сяна не совпадали с его собственными намерениями, Вэй Ин, возможно, уже отдал бы приказ о его устранении.

Сдерживая клокочущую в сердце жажду убийства и думая о том, что все дела скоро найдут свое разрешение, Вэй Ин вновь устремил взгляд на водопад. Перед его глазами струя воды с силой ударялась о камень, рассыпаясь брызгами сверкающих капель, подобных разбитым самоцветам, взмывающим в воздух дымкой снежной пыли. В душе зародилась бесконечная тоска. Подняв глаза к туманной дымке заката, он увидел бескрайние серые тучи, и взор его заволокла пелена влаги. Образ Лу Цаня с его улыбкой и чертами лица стоял перед глазами. Мысль о том, что его старательно оберегаемый Лу Фэн, возможно, уже убит, причиняла невыносимую боль. Он больше не мог сдерживаться, и несколько чистых слезинок упали в пруд, исчезнув без следа.

По извилистой горной тропе медленно двигалась процессия. Впереди шел отряд императорской гвардии, каждый шаг солдаты делали с величайшей осторожностью, боясь сорваться в глубокий овраг, лежащий по одну сторону дороги. Они были облачены в полное обмундирование и доспехи. Несмотря на трудности подъема в гору, никто не помышлял снять доспехи, чтобы облегчить путь.

В центре процессии шли около пятидесяти человек, все они выглядели по-разному, но объединяла их изможденность и усталость от долгого пути. Среди них были старики, женщины и дети. Одна из женщин средних лет передвигалась с огромным трудом. Хотя на ней была грубая тюремная одежда, осанка её все еще сохраняла благородство. Лицо её было покрыто потом и пылью. Рядом с ней две молодые женщины, каждая с поклажей за спиной, несмотря на собственную усталость, находили силы поддерживать её на подъеме.

Кроме этих трех женщин, в группе было еще пять или шесть женщин, возрастом около двадцати-тридцати лет. Их поддерживали мужчины, по всей видимости, их супруги. Были также дети обоего пола, которые держались вместе, помогая друг другу с трудом преодолевать подъем. Один мальчик лет пяти-шести не мог идти самостоятельно и был привязан к спине мужчины средних лет.

Кроме того, в группе было около двадцати-тридцати мужчин примерно одного возраста, около тридцати лет. Все они были в тюремной одежде, но в их движениях чувствовалась скрытая сила и угроза, они инстинктивно образовывали строй, защищая женщин и детей.

За ними следовал еще один отряд императорской гвардии. Во время подъема они зорко следили за пленниками впереди, опасаясь любых беспорядков. Обычно, если кто-то сбегал по дороге или случалась какая-то неприятность, это не считалось серьезным происшествием — достаточно было доложить о смерти от болезни. Но эти люди были важными преступниками. Если сбежит хотя бы один, или кто-то умрет, наверняка последует наказание.

Кроме того, гвардейцы знали, кого сопровождают: великий генерал Лу Цань обладал громкой славой, и у него было множество бывших подчиненных, готовых умереть за него. Даже после его смерти в саду Цяо, когда распространились слухи о попытках спасения, и особенно после того, как похитили Лу Юня, приговоренного к немедленной казни, гвардейцы ни на миг не сомневались, что найдутся те, кто попытается освободить пленников по дороге. Горная тропа Сяньсялин была труднопроходимой, но это не остановит людей из мира боевых искусств. Если кто-то спасет госпожу Лу или юного господина, гвардейцев ждет страшная кара — казнь всей семьи.

Конечно, у командира этого отряда императорской гвардии, дувэя Дуаня Юэ, на сердце лежали совсем иные заботы. Он происходил из старинного рода, пусть и не слишком влиятельного, но всё же способного удержаться на ногах в Цзянье. Хотя он и не был старшим сыном, род не обошел его вниманием и помог определиться на должность дувэя императорской гвардии. Теперь он командовал тысячью воинами и базировался за пределами столицы. Дуань Юэ думал, что жизнь его так и пройдет в полусне, но неожиданно ему поручили опасное задание: сопроводить семью Лу Цаня в Динъюань, расположенный в диких и зараженных лихорадкой землях. Даже не думая о том, сможет ли он вернуться живым, одна мысль о предстоящих трудностях заставляла его остановиться в нерешительности.

Кроме опасений, что кто-то попытается освободить пленников, его тревожило и другое: слухи о намерении Шан Вэйцзюня уничтожить всех до единого членов семьи великого полководца уже давно ходили по углам, несмотря на давление со стороны самого Шана. Дуань не был приближенным канцлера и вряд ли получил бы тайный знак устранить пленников в пути. Но даже если бы такой приказ поступил, он сомневался, хватит ли у него духу его выполнить. Великий генерал при жизни пользовался огромным уважением, и у него было множество верных сторонников. Если бы Дуань стал соучастником убийства, его почти наверняка использовали бы как козла отпущения. Даже если бы Шан решил его не устранять, те буйные и отважные воины не оставили бы его в живых. Даже при удачном стечении обстоятельств, в армии ему больше не поднять головы. Взяв на себя такой грех, даже среди верных Шану гвардейцев он столкнется с презрением.

Особенно угнетало Дуаня Юэ то, что до самого отъезда из Цзянье он так и не получил никакого тайного приказа. Это оставляло две возможности: либо канцлер не собирался причинять вред семье генерала, что было бы наилучшим исходом — ему лишь нужно было благополучно доставить осужденных в Динъюань, и всё обошлось бы, либо Шан готовил засаду силами других людей, а его отряд был бы просто принесен в жертву. В последнем случае шансов на спасение не оставалось вовсе.

С такими мыслями Дуань Юэ всю дорогу был настороже и старался не проявлять неуважения к семье Лу. Он надеялся, что в случае нападения они смогут оказать ему помощь. Дуань знал, что среди ссыльных, помимо госпожи Лу, её детей и слуг, были и некоторые домочадцы генерала Лу, многие из которых прошли через битвы. Они могли оказаться куда полезнее его неопытных гвардейцев. Если удастся благополучно добраться до Динъюаня, даже если он навлек на себя гнев канцлера, у него всё же оставался шанс на спасение.

Издалека Вэй Ин заметил процессию госпожи Лу. Хотя до них оставалось ещё несколько ли, ему казалось, будто они совсем рядом. Путь петлял среди гор, и фигуры то появлялись, то исчезали из виду, но его взгляд словно пронзал скалы, устремляясь прямо к госпоже Лу. Тропы горы Сяньсялин были проложены умело: дорога вымощена ровными плитами синего камня, добытого из горных утесов. Однако путь был коварен: через каждые пять шагов — поворот, через каждые три — подъём. С одной стороны вздымалась отвесная скала, с другой зияла пропасть. Здесь нельзя было ни проехать верхом, ни на колеснице, приходилось карабкаться пешком. Даже крепкие мужчины уставали на этом пути, что уж говорить о такой женщине, как госпожа Лу. Мысль об этом вызвала в его душе щемящую боль. Великий генерал остался почти без поддержки, и сердце сжималось от этой мысли. Взгляд его скользнул к маленькому Лу Тину, которого нёс на спине один из домочадцев семьи Лу. Сердце Вэй Ина сжалось от боли при мысли о том, что брат и сестра этого ребёнка, скорее всего, погибли или пропали без вести.

Пока мысли Вэй Ина путались, головной отряд императорской гвардии достиг более пологого участка пути. Обессиленные стражники облегчённо вздохнули и расступились, устраиваясь на обочине среди густой зелени травы — кто присел, кто прислонился к скале, чтобы передохнуть. Вэй Ин холодно усмехнулся, стоя на возвышении и оглядывая тропу внизу. Гвардейцы даже не заметили его. Вспомнились ему прежние встречи с армией Юна и войсками под началом Лу Цаня: те никогда не позволяли себе такой небрежности на марше. Он достал из-за пазухи тёмно-синий шёлковый платок и прикрыл им лицо, оставив на виду лишь глаза. Затем отступил на несколько шагов, чтобы не попасться на глаза домочадцам Лу — те наверняка были настороже и могли заметить его фигуру.

В этот момент из-за отвесной скалы появились тридцать человек в плотной боевой одежде и с закрытыми лицами. Все они были вооружены и двигались уверенно и бесшумно. Увидев Вэй Ина, они почтительно поклонились. Он жестом велел им молчать и продолжал наблюдать за происходящим внизу.

Вскоре снизу донеслись голоса — подошли остальные. Командир Дуань Яо, заметив более просторное место, приказал остановиться. Был полдень, самое время для короткого отдыха. Солдаты и люди из дома Лу достали сухой паёк и воду, чтобы подкрепиться. Гвардейцы, привыкшие к роскоши Цзянье, громко роптали на тяготы пути, тогда как люди Лу молчаливо сидели в стороне. Две молодые женщины помогли госпоже Лу устроиться на синем камне у обочины. Средних лет домочадец снял Лу Тиня со спины и посадил рядом с матерью.

Этого человека звали Лу Кан. Он был личным телохранителем Лу Синя и отличался беззаветной преданностью семье Лу. Из-за своего прямолинейного характера и нежелания покидать Лу Синя он так и не получил собственного военного подразделения. После смерти Лу Синя Лу Цань относился к нему с глубоким уважением и, учитывая его возраст — более сорока лет, — оставил его в поместье командовать домочадцами. Лу Кану уже исполнилось сорок шесть. Его жена скончалась два года назад, детей у них не было, поэтому он относился к детям Лу Цаня как к своим собственным, особенно нежно любя Лу Тиня. На этот раз, когда семью Лу постигла беда, Лу Кан отправился в изгнание вместе с госпожой Лу. Опасаясь, что маленький Лу Тинь может оступиться на трудном горном пути, он нёс мальчика на спине, крепко привязав его, и никому другому не доверял эту задачу.

Хотя Лу Тин и передвигался, будучи несомым на чьей-то спине, за последние несколько месяцев, несмотря на свой юный возраст, он пережил столько бед и узнал о кончине отца, что не переставал плакать. К моменту отправления в путь его состояние уже было нестабильным. Эти дни пути были трудными, и мальчик страдал от непривычного климата. Он сильно исхудал, под глазами залегли темные тени, отчего сердце невольно сжималось от боли при взгляде на него.