Глава 217

Сегодня, наконец-то выкроив время, я нашел место с доступом в интернет и разом "разморозил" недельный запас новостей. Как же нелегко живется на чужбине! Однако придется снова просить отпуск, ведь неизвестно, когда смогу вернуться. Вернувшись, я слег от болезни. Из-за начала боевых действий в Чу Чжоу меня отправили на поправку в Сюй Чжоу, и только через год я оправился. С тех пор потерял интерес к мирским делам и подал прошение об отставке, но император Юн не дал согласия.

В тот момент, когда Вэй Ин и Лин Юй отчаянно сражались на скале, у подножия горной тропы царила тишина. Все на вершине думали, что ядовитый дым уничтожил всех выживших, и не обращали внимания на происходящее внизу. Никто не знал, что в рассеивающемся дыму скрывался особый мир. Когда переодетый в солдата императорской гвардии человек подбежал к госпоже Лу и раскрыл свою личность, как раз в тот момент Вэй Ин начал атаку ядовитым газом. Ядовитый дым распространялся, застилая небо и солнце, и хотя он еще не достиг подножия скалы, слабые женщины, такие как госпожа Лу, уже едва держались на ногах. Воин, не тратя времени на объяснения, достал из-за пазухи нефритовый флакон и высыпал несколько пилюль, торопливо сказав: "Это лекарство, изготовленное в Хань Юань, способно нейтрализовать любые яды. Госпожа, примите его немедля."

Госпожа Лу в тот миг все поняла: этот человек, несомненно, был мастером, присланным Цзян Чжэ для защиты ее и сына. Хотя она была знатной дамой из Южного Чу, госпожа Лу часто слышала от мужа рассказы о Цзян Чжэ и не испытывала к нему особой неприязни. Однако, подумав, она осознала, что приняв противоядие, примет милость от империи Да Юн. В ее глазах мелькнула тень сомнения.

Хотя все из рода Лу уже получили противоядие, их взгляды были устремлены на госпожу Лу, ожидая ее решения. Тем временем ядовитый дым уже окутал их, и все едва держались на ногах, но даже самые юные дети не приняли противоядие без ее согласия. Воин, видя это, проникся восхищением. Он был одним из "Восьми скакунов" по имени Цюй Хуан и знал о глубокой дружбе между Цзян Чжэ и Лу Цанем, несмотря на то, что пути их разошлись. Цзян Чжэ даже заболел после известия о смерти Лу Цаня. Поэтому Цюй Хуан, хоть и уважал Лу Цаня, невольно испытывал зависть и намеренно не стал настаивать, желая испытать госпожу Лу.

Взгляд госпожи Лу дрогнул, в глазах мелькнула боль, и она положила противоядие в рот. Убедившись, что она приняла лекарство, остальные члены семьи Лу последовали ее примеру. Однако двое самых маленьких детей уже не могли принять лекарство самостоятельно, и им помогли окружающие. Убедившись, что все приняли противоядие, Цюй Хуан почувствовал облегчение. Это противоядие было чрезвычайно ценным: даже у таких людей, как "Восьмерка скакунов", было не более восьми-десяти пилюль для личного пользования. На этот раз учитель приказал прислать дополнительно двадцать пилюль на всякий случай. Сам Цюй Хуан сначала думал, что это лишнее, но теперь понял, что они действительно пригодились. Иначе противоядия у него точно не хватило бы. Посмотрев на оставшиеся семь пилюль во флаконе, Цюй Хуан слегка покачал головой и хотел было убрать его.

В этот момент Дин Мин уже оказался поблизости. Для человека, занимающегося боевыми искусствами, первой реакцией на опасность всегда было самосохранение. Как только ядовитый дым опустился, он задержал дыхание, сопротивляясь, и тут же принял обычно носимое при себе противоядие. Однако оно оказалось не совсем подходящим, и эффект был минимальным. Видя, как его товарищи, уцелевшие в кровавой битве, падают, отравленные, Дин Мин чувствовал себя бессильным что-либо изменить. К счастью, в этот момент люди из клана Фэн И тоже пришли в замешательство. Дин Мин отдал приказ прорываться. Когда он с остатками отряда отступил к подножию скалы, пытаясь собрать последние силы, чтобы вывести людей рода Лу, он увидел, что госпожа Лу и остальные невредимы. Поскольку он не заметил, что происходило позади, это странное зрелище заставило его на мгновение замереть, и душевное потрясение чуть не свалило его с ног.

Госпожа Лу, принявшая противоядие, хоть и чувствовала себя всё ещё вялой, но уже не испытывала стеснения в груди и головокружения. Увидев, что Дин Мин и его люди подошли, она поспешно обратилась к Цюй Хуану: «Прошу прощения, не осталось ли у вас ещё противоядия?» Цюй Хуан бросил взгляд на Дин Мина и стоящих за ним людей, чьи лица уже начали темнеть, а дыхание они с трудом сдерживали. Подумав о том, что они не бросились спасаться, а пришли спасать других, в его сердце зародилось уважение. Поскольку не было приказа обязательно их всех уничтожить, он с лёгким вздохом протянул оставшиеся пилюли.

Убедившись, что госпожа Лу невредима, Дин Мин понял, что пилюли действенны. Не зная, откуда у этого воина противоядие, он быстро взял их и начал раздавать остальным. Однако пилюль оставалось всего семь, а людей, продержавшихся до этого момента, было восемь, включая его самого. Дин Мин на мгновение заколебался, но затем быстро вложил последнюю пилюлю в рот едва держащемуся на ногах товарищу. Сам же он, слишком долго сдерживая дыхание, уже покраснел до ушей и не мог больше сопротивляться. Вдохнув немного ядовитого дыма, он почувствовал, как мир вокруг закружился, а по телу разлился ледяной холод. Его ноги подкосились, но кто-то поддержал его, и в рот ему положили пилюлю. Через мгновение он постепенно пришёл в себя и увидел перед собой невзрачного на вид стражника, пристально смотрящего на него. Дин Мин тихо произнёс: «Благодарю вас за спасение. Кто вы?»

Цюй Хуан лёгким вздохом ответил: «Не вините меня, Дин-сянь. Противоядия больше нет. То, что я дал вам, — это лекарство, действующее по принципу 'клин клином вышибают'. Оно может подавить действие любого сильного яда на некоторое время. Однако, если потом не получите помощи искусного лекаря, боюсь, жизнь ваша будет под угрозой. Мою личность я могу раскрыть: меня зовут Цюй Хуан, я ученик Цзян Хоу. На этот раз я получил приказ защищать семью госпожи Лу во время их путешествия на юг. Чтобы не беспокоить госпожу Лу, я подменил одного из стражников и втерся в ряды конвоя. Теперь же вынужден был раскрыть себя. Прошу вас, Дин-сянь, ради нашего общего положения, давайте отложим разбирательство до лучших времён.»

Ди Минь был внутренне потрясён, однако смутно чувствовал, что так и должно быть. Весь Цзяннань знал о том, что князь Чусян Цзян Чжэ прибыл в Гуанлин для поминовения. Теперь, когда Лу Цань умер, вражда между Цзян Чжэ и родом Лу прекратилась, и защита потомков Лу казалась естественной. Хотя он всё ещё с осторожностью относился к скрытым навыкам этого солдата, назвавшегося Цюй Хуаном, сейчас было не до этого. Он тихо сказал: «Наверху идёт бой. Как насчёт того, чтобы сопроводить госпожу Лу и уйти отсюда?»

Хотя он услышал с обрыва слова о намерении Вэй Ина погибнуть вместе с врагом, в его душе всё ещё теплилась обида из-за безрассудных действий Вэй Ина. Он не хотел идти на помощь, тем более что, хоть он временно и подавил действие яда, силы его были на исходе. Все, хотя и избавились от смертельного яда, всё ещё ощущали внутренний дискомфорт и не могли сражаться.

После короткого совещания все последовали за Цюй Хуаном, скрытно покидая это место. Вдоль горной тропы лежали бездыханные тела учениц школы Фэн И, и Ди Минь с товарищами невольно содрогнулись: если бы не помощь Цюй Хуана, им бы не спастись от ядовитого дыма. Теперь, хоть и сохранялась настороженность, они не могли позволить себе выказать недоверие и следовали за Цюй Хуаном.

Они шли долго. Небо уже почти полностью потемнело, горная тропа на юг была опасной. В непроглядной тьме, несмотря на поддержку Ди Миня и остальных, было легко оступиться. Цюй Хуан, видя, что они уже отошли достаточно далеко, достал из-за пазухи нитку жемчуга, светящегося в ночи. Свет был не слишком ярким — издалека его вряд ли можно было заметить, но он освещал пространство в несколько метров вокруг. Однако этот жемчуг был невероятно ценным, и каждая жемчужина была идеально круглой, сияющей и безупречной, представляя собой настоящее сокровище.

Сначала Ди Минь и его спутники ощутили ослепление от блеска, но, будучи людьми с твёрдой волей, быстро пришли в себя. Они не могли понять, зачем этот человек демонстрирует жемчуг. Цюй Хуан, казалось, не замечал их реакции, разорвал нитку и раздал жемчуг каждому, затем пошёл вперёд. Только тогда все поняли его намерение.

Ди Минь, шедший последним, про себя восхищался: хотя это было всего лишь одолжение жемчуга для освещения пути, но такая щедрость и великодушие заставили его, привыкшего к героям Южного Чу, склонить голову в почтении. Этот безвестный человек обладал таким достоинством, что победа Великой Янь над всем миром казалась естественной.

Прошло немного времени, и Цюй Хуан привёл всех в горную долину. Там уже стояло несколько палаток, следы земли ещё были свежими, словно их только что установили — вероятно, не более получаса назад. Внутри палаток были приготовлены постели, горячая вода и дымящаяся еда, но ни одной живой души.

Цюй Хуан предложил всем войти и отдохнуть. Ди Минь нахмурился, но промолчал. Этот человек так тщательно подготовился здесь — неужели их участь была ему заранее известна? Однако сейчас не время было задавать вопросы. Он позволил Цюй Хуану распоряжаться, заметив, что тот, хоть и имел заурядную внешность, обладал спокойной манерой держаться и уверенно отдавал приказы. Похоже, его слова о том, что он ученик Цзян Чжэ, не были ложью.

Леди Лу в шатре вдруг воскликнула от радости, и сердце Дин Мина дрогнуло. Пренебрегая всякой осторожностью, он быстро шагнул вперёд, откинул полог шатра и увидел, как леди Лу, обнимая Лу Тина, вся в слезах. Лу Тин, чей цвет лица заметно улучшился, маленькой ручкой стирал слезы с лица матери. Сердце Дин Мина также переполнилось радостью, но он поспешил выйти наружу. Там он увидел Цюй Хуана, слегка улыбающегося. Он уже хотел было задать вопрос, как вдруг Ку Чжуцзы с усмешкой произнёс: «Неужели вы снова объединились с Вэй Ином? Неудивительно, что Вэй Ин решил сразиться с Мэнь Фэн И.»

Лицо Цюй Хуана потемнело, его окутала ледяная аура, и он холодно ответил: «О чём вы говорите? Вэй Ин — изменник родины. Как мой господин мог сотрудничать с ним? Господин послал множество людей, которые давно следили за Вэй Ином. Мы просто нашли возможность спасти молодого господина Лу. Если бы не сообщение от товарищей о нападении с ядом, мы не успели бы спасти вас. Новость о молодом господине Лу мы получили только в пути. Кто-то уже осмотрел его, рецепт лекарства лежит на столе в шатре, а лекарства уже приготовлены. Пусть служанка леди Лу приготовит отвар, чтобы он принял его. Думаю, это поможет избежать недомоганий от непривычной местности.»

Ку Чжуцзы онемел от изумления. Дин Мин вздохнул: «Действительно, лорд Цзян обладает поразительными методами. Неудивительно, что я всё слышал птичьи трели с обрывов и чувствовал, что за нами кто-то наблюдает. Оказывается, всё это место уже под вашим контролем?» Цюй Хуан с холодной усмешкой ответил: «Люди из южночуских земель любят приписывать благородным людям низкие помыслы. Кем бы вы считали лорда Цзяна? Разве он стал бы пользоваться чужой слабостью? Вас он просто не замечает. Господин рисковал собой и прилагал все усилия лишь ради безопасности леди Лу и её сына.»

Дин Мин молчал, понимая, что слова этого человека — правда. Их компания никогда не привлекла бы внимания такого человека, как Цзян Чжэ из империи Великая Янь. Однако если бы леди Лу и её сын оказались под контролем яньцев, это непременно повлияло бы на боевой дух южного Чу. Но он не мог выразить никаких возражений: борьба за выживание на этом пути способна остановить любого.

В этот момент позади них раздался мягкий, но решительный голос: «Мы с сыном бесконечно благодарны лорду Цзяну за его доброту. Однако покойный супруг оставил наставления: вдова не может ради спасения своей жизни примкнуть к вражескому государству.» Оба обернулись на голос и увидели леди Лу, стоящую неподалёку. Её лицо было спокойно, словно она говорила о чём-то обыденном, а не отвергала шанс на спасение.

В сердце Цюй Хуана возникло ещё большее уважение. Он шагнул вперёд и поклонился: «Леди, южный Чу уже не безопасное место, а Динъюань — ещё и земля, полная болезней. Вы и молодой господин — люди благородные, как можете оставаться в таком опасном месте? Лорд уже всё подготовил. Если вы согласитесь, можно сразу отправиться на север. Лорд также обещает не использовать ваши имена и положение для причинения вреда южному Чу.»

Госпожа Лу холодно произнесла: "Маркиз дал слово, и вдове, конечно, можно доверять. Кажется, ныне Великая Янь не нуждается в том, чтобы использовать сирот и вдов для привлечения сердец. Однако род Лу всегда был верен Южному Чу, даже смерть должна настигнуть нас на земле Чу. Хотя двор предал верных подданных, род Лу никогда не предаст престол. Динъюань — место суровое, но раз это приказ двора, вдова не посмеет ослушаться."

Цюй Хуанг с почтением ответил: "Род Лу известен своей верностью и мужеством, я преисполнен уважения. Однако Южное Чу управляется безрассудными правителями и коварными министрами, которые разрушили свои укрепления и не ценят преданность. Почему же вы так преданы такому двору? Маркиз не желает вашего предательства отечеству, но, памятуя о прежних учительских узах, не хочет, чтобы после генерала все зачахло."

Госпожа Лу, почтительно поклонившись, сказала: "Вы рисковали жизнью, чтобы спасти меня и моего малолетнего сына. Такую милость я никогда не забуду. Даже если бы вы потребовали от меня смерти в знак благодарности, я бы не посмела роптать. Но только не это. Мой супруг отдал жизнь за верность и честь, и я не смею утверждать, что продолжаю его дело, но не могу и предать родину, живя в позоре."

Дин Мин, услышав это, шагнул вперед и поклонился: "Ваши слова, госпожа, словно озарили мой разум. Генерал погиб от рук коварного министра, и многие из нас, верных воинов, покинули армию, утратив веру. Сегодня ваши слова открыли мне глаза на истинное понимание преданности. Если я вернусь в Уюэ, непременно передам ваши слова всем. Даже если суждено пасть на поле брани, я не позволю войскам Янь ступить на юг."

В глазах госпожи Лу блеснули слезы: "Если бы супруг знал, что господин Дин так мыслит, он бы обрёл покой в могиле."

Выражение лица Цюй Хуанга менялось, и после долгого молчания он произнес: "Господин Дин, ваша жизнь все еще в наших руках. Даже если я позволю вам вернуться в Уюэ, яд в вашем теле не обезврежен. Те, кто мог бы вас вылечить, в основном находятся в Великой Янь. Без наших усилий ваша жизнь все равно будет недолгой."

Дин Мин улыбнулся беззаботно: "Возможность прожить это время уже ваш щедрый дар. Хотя многие боятся смерти, если вы попытаетесь запугать меня ею, вы недооцените мою стойкость."

Цюй Хуанг слегка улыбнулся: "Человек не боится смерти, как можно запугать его смертью? Господин Дин, вы недооцениваете меня. Дела здесь закончены, мне пора возвращаться с докладом. Хотя Дуань Юэ мертв, я забрал документы, что были при нём. Господин Дин, вы можете сопроводить госпожу Лу до Динъюаня и выполнить поручение. Что до яда в вашем теле, у меня нет решения сейчас, но если у вас будет время, попробуйте обратиться к семье Юэ в Наньмине." С этими словами он учтиво поклонился и вышел, исчезнув из виду в мгновение ока.

Дин Мин и госпожа Лу оба опешили. Они знали, насколько этот человек был упорен в своих намерениях, и были уверены, что он не отступит, пока не достигнет цели. Оба уже решили спокойно принять любой исход, но не ожидали, что он так резко и бесстрастно отпустит всё. Такая решимость и свобода духа покорили их сердца. Переглянувшись, в глазах обоих мелькнула тревога. Долгое молчание нарушила госпожа Лу, тихо вздохнув, и направилась обратно в шатёр.

Фигура Цюй Хуана скользила в ночи, словно птица, легко перепрыгивая препятствия. Вскоре впереди замерцал тусклый жемчужный свет. Сердце его радостно забилось, и он ускорил шаг. Подойдя ближе, он увидел на горном гребне молодого человека в поношенной одежде. Если бы не сияющий в его руке жемчуг, любой бы принял его за попрошайку.

Цюй Хуан, заметив измождённое, но всё ещё красивое лицо юноши, почувствовал прилив сострадания. Остановившись позади, он спросил: "Юй Лунь, зачем ты так себя мучаешь? Не хочешь возвращаться в секретный лагерь, но упорно следуешь за нами на юг, чтобы защитить госпожу Лу и её сына. Неужели не боишься, что господин Чэнь прихватит тебя заодно?"

Юй Лунь не обернулся, тихо произнёс: "Госпожа Лу уже в безопасности?"

Цюй Хуан пожал плечами: "Да, всё хорошо. Кажется, господин Чэнь отправился договариваться с Ся Хоу Юань Фэном, чтобы тот не создавал лишних проблем и не усложнял жизнь госпоже Лу. Юй Лунь, какие у тебя планы на будущее?"

Юй Лунь вздохнул: "Я обещал генералу больше не вмешиваться в распри между двумя странами. Если останусь в Цзянье, не смогу избежать этого. Вот и решил сопровождать госпожу Лу с сыном на юг. Если смогу защитить их, то хоть не зря встретился с генералом. Теперь, раз всё закончилось, прошу передать этот жемчуг обратно Баи, я ухожу и даже не попрощаюсь."

Цюй Хуан вздохнул: "Ты всё такой же странный. Раньше говорил, что должен вернуться в Цзянье, потому и не остался в лагере. Теперь же не возвращаешься туда, почему же не хочешь вернуться к нам?"

Услышав это, на лице Юй Луня появилась неловкость. Цюй Хуан, хорошо его знавший, догадался о чём-то и подошёл ближе: "Юй Лунь, если у тебя есть какие-то переживания, почему не поделишься со мной? Мы же как братья много лет. Расскажи мне, может, я помогу принять решение."

Юй Лунь долго колебался, наконец, запинаясь, произнёс: "Я думал, что просто видел в ней замену, но всё это время не могу перестать думать о ней."

Цюй Хуан обрадовался: "Так вот оно что! Даже ты, прожжённый ловелас, влюбился. Это та самая девушка Лю? Ты долго был рядом с ней как цитрист. Видимо, чувства взяли своё. Раз так, почему бы тебе не посвататься к ней? Достойному юноше — достойная девушка. Лю Жу Мэн — цветок юга, редкостная красавица и талант. А ты по характеру и талантам никому не уступишь. Вы просто созданы друг для друга. Если беспокоит отсутствие богатого свадебного подарка, мы, братья, поможем тебе, и ты сможешь с достоинством взять её в жёны."

Говоря это, он пытался понять, что же имел в виду Юй Лунь под словом "замена".

Юйлунь не понимал его мыслей и с грустью произнес: "Даже если б я и питал такие чувства, не осмелился бы признаться. Жу Мэн больше всего восхищается людьми верными и отважными, и великий генерал — один из них. Если она узнает, что я приложил руку к его гибели, боюсь, никогда не простит меня."

Цюй Хуанг изменился в лице и, улыбнувшись, возразил: "Ты просто не видишь ситуацию со стороны. Смерть Лу Цаня — дело рук Шан Вэйцзюня. Ты лишь подтолкнул события, выполняя приказ. Какая же тут твоя вина? К тому же ты пытался спасти Лу Цаня и теперь отправился на юг, чтобы защитить его семью. Если девушка узнает об этом, она будет восхищаться тобой. Да и кто узнает о твоих советах, кроме семьи Шан? Если сам не скажешь, никто не догадается."

Юйлунь оставался мрачен и лишь качал головой: "Если не хочешь, чтобы узнали, не делай этого. Всё тайное становится явным. Да и когда я видел, как генерал покончил с собой, часто думал: если бы мы были знакомы раньше, ни за что не стал бы советовать против него."

Видя его подавленность, Цюй Хуанг вздохнул: "Очень жаль. Я много лет провел на юге, видел этого человека, но так и не познакомился по-настоящему. Одного взгляда на него хватило, чтобы ты так терзался угрызениями совести. Должно быть, он был одним из величайших людей своего времени!"

Юйлунь ответил тихо: "По способностям и талантам ему далеко до вас, но по духу и стремлениям ему не было равных в этом мире."

Цвет лица Цюй Хуанга слегка изменился, и после долгой паузы он произнес: "Учитель решил больше не вмешиваться в мирские дела, и Небесная Машина вот-вот исчезнет. Если ты решишь остаться на юге, боюсь, мы не сможем тебя защитить."

Юйлунь молчал, его взгляд был холоден и безучастен.