Глава 218

Пятнадцатый год, на стыке весны и лета, армия Юна неистово штурмовала Бацзюнь. Внутри меня рос страх, что родственники могут причинить вред, а снаружи давил грозный напор войск Юна. В сердце зародилась мысль о капитуляции. Я начал тайные переговоры, слухи о которых постепенно просочились наружу. Дело ещё не свершилось, как прибыл тайный гонец с родовым мечом моего господина и письмом. Прочитав послание, я преисполнился стыда, раскаяние охватило меня до глубины души. Я схватился за меч, готовясь расстаться с жизнью, но приближённые удержали меня. Тогда я разорвал всякие связи с послами Юна и поклялся умереть вместе с городом. В сентябре Бацзюнь пал под натиском армии Юна, и я, верный своей клятве, пронзил себя мечом.

Такова была сила духа, оставленная моим господином.

Зимой шестнадцатого года армия Юна захватила все земли к северу от реки Янцзы и готовилась переправиться через неё. Переговоры о мире не увенчались успехом, и вся страна пребывала в ужасе. Правитель издал указ с признанием собственных ошибок, стремясь вдохновить воинов на подвиги. Военачальники единодушно защищали честь моего господина, страстно излагая его правоту и прямиком направляясь к императору. Государь раскаялся, но было уже поздно. Он восстановил моего господина в должности канцлера, вернул ему все титулы, устроил торжественные похороны и воздвиг храм в Цзянся, присвоив посмертное имя "Верный и Воинственный".

Госпожа У, супруга моего господина, происходила из знатного рода. Она была воплощением верности и строгости, вела домашнее хозяйство с непреклонной дисциплиной. Когда господина оклеветали и заключили в темницу, госпожа первой узнала эту весть. Она отпустила слуг и служанок, сохраняя внешнее спокойствие.

После кончины господина семья была вынуждена покинуть родные места. Госпожа, хрупкая женщина, отправилась в гибельные, зараженные лихорадкой земли. Она продолжала вести хозяйство и воспитывать детей так же твердо, как и прежде. Весной шестнадцатого года в Динъюане вспыхнула эпидемия. Госпожа собирала травы и готовила лекарства, не жалея сил, обходила деревни, раздавая рецепты и спасая людей. Благодаря её дарам выжили тысячи, и все называли её "госпожой", не упоминая имени.

Весной семнадцатого года царство Чу пало. Император Юна, тронутый верностью моего господина, отправил послов в Минь, приглашая госпожу в Чанъань под свою опеку. Госпожа отказалась, сказав: "Мой свекор и муж служили Чу, и я тоже подданная Чу. Не смею принять указ великого Юна." Император, вздохнув, оставил её в покое и не стал наказывать.

Госпожа прожила в Минь почти двадцать лет и скончалась в Тинчжоу. После её смерти сыновья перевезли гроб с её прахом в Цзянся, чтобы похоронить рядом с мужем. Жители Минь, помня её доброту и верность, воздвигли кенотаф в Динъюане, и до сих пор там не угасает огонь благовоний.

Вот суждение: после падения Цзинь царства боролись за власть, и Поднебесная была охвачена смутой. Среди них выделялись лишь Юн, Чу и Хань. Искать доблестных полководцев можно было без счёту, но найти тех, кто сочетал бы в себе таланты воина и мудреца, верность и благородство, было редкостью. Господин мой, едва достигнув двадцатилетия, сражался с сильнейшими врагами, ведя войско через тысячи ли, почти не зная поражений. Его стратегия и тактика заслуживают восхищения, но это ещё не всё, что его прославляет.

Когда он отправился на север, чтобы вернуть Сянъян, битва ещё не была выиграна, но пришёл приказ отступить. Рыдая на ветру, он произнёс слова верности, исходившие из глубины души. Но государь не внял ему и обвинил в измене. В то время господин держал в руках военную печать и командовал армией, его власть была непререкаема. Однако он смиренно принял арест и спокойно пошёл на смерть. Это и впрямь было нелегко!

Вся семья господина была верна и предана. Когда Чу пало, император Юна приглашал талантливых людей на службу, и многие жители Чу охотно откликнулись, забыв прежние клятвы. Император предложил высокие чины роду Лу, но сыновья господина отказались служить. Такая верность и благородство, а король Минь казнил их. О, как же несправедлива судьба! О, как же несправедлива судьба!

Холодный ветер пронизывал до костей. Хотя уже наступила ранняя весна, кое-где ещё лежал нерастаявший снег. Лу Фэн сидел на сером камне у берега озера Дулунцзэ, обхватив колени и уставившись в пустоту. С тех пор как брат вынудил его бежать из Чжунли, он ощущал, что мир огромен, но ему некуда идти. Поэтому, когда Вэй Ин отправил людей на его поиски, Лу Фэн не стал противиться его замыслам. После долгих скитаний он оказался в этом почти отрезанном от мира месте.

---

Давно затерянное в низовьях реки Хуай, озеро Дулунцзэ простиралось на десятки ли, питая плодородные земли вокруг. Однако десятилетия назад катастрофическое наводнение изменило русло Хуанхэ, отняв у Дулунцзэ притоки Хуайшуй. Постепенно озеро заилилось, превратившись в болото. В радиусе двадцати ли вокруг раскинулись песчаные земли, где не родится ни одно зерно, и люди покинули эти места. Именно поэтому Вэй Ин решил основать секретный опорный пункт в нескольких ли от Дулунцзэ, подготовив в самом болоте убежище на случай, если придется скрываться от врагов.

После того как Лу Фэна доставили сюда, он, если выдавалось свободное время, упражнялся у кромки болота в фехтовании. Вэй Ин специально оставил ему свиток с техниками меча, вероятно, опасаясь, что тот будет бездельничать. Лу Фэн понимал, что путь впереди тернист, и потому оттачивал мастерство с особым усердием. К тому же, если не занять себя делом, как развеять гнетущую душевную боль? Убит отец, близкие разбросаны по свету, а он бессилен что-либо изменить — такое бремя не каждому под силу.

Однако Лу Фэн действительно ничего не мог предпринять. Хоть и жаждал поднять войско, чтобы отомстить, во-первых, отец и брат запретили ему это, а во-вторых, он был слишком молод и не обладал авторитетом среди бывших соратников отца. Совсем иначе обстояло бы дело, будь на его месте старший брат Лу Юнь: стоило бы ему вскинуть руку, и за ним пошли бы толпы. Чувство беспомощности постепенно истощало Лу Фэна, и, хотя юноше полагалось цвести, он словно увядал на глазах.

Неизвестно, сколько времени прошло, когда небо начало темнеть, а холодный ветер крепчать. Лу Фэн поднялся и направился к своему жилищу. Не доходя нескольких десятков чжанов до тростниковых хижин, он внезапно уловил в воздухе слабый запах крови. Сердце его сжалось, рука крепче сжала рукоять меча, шаги замедлились. Внимательно вглядевшись, он заметил, что обычно в это время из хижин уже поднимался дымок очага, но сегодня его не было. К тому же дверь главной комнаты была приоткрыта, а не заперта наглухо — еще одна странность.

Лу Фэн глубоко вдохнул и, притворившись, будто ничего не заметил, направился к хижине. Громко крикнул: «Дядя Чжао, я вернулся!» — и, сделав вид, что не подозревает опасности, толкнул дверь и вошел в главную комнату. В тот миг, когда он приподнял полог, боковым зрением заметил, как бесшумно сверкнула молния клинка. Лу Фэн был начеку: он резко присел, перекатился и, вскочив на ноги, метнул из рукава три стрелы в нападавшего. Тот удивленно вскрикнул, ловко отразив все стрелы взмахом меча. Лу Фэн уже стоял на ногах, не сводя глаз с незнакомца.

Это была женщина. Несмотря на безупречную красоту лица, виски её тронула седина, а в уголках глаз залегли морщинки. Возраст её угадать было сложно, но Лу Фэн не сомневался: женщина далеко не молода. Взгляд её горел проницательностью. Она холодно посмотрела на Лу Фэна и произнесла: «Смышленый мальчишка. Если ты знал, что что-то не так, зачем рисковал и входил?»

Лу Фэн глубоко вздохнул и ответил: «Я заметил неладное, когда уже был у тебя на виду. Если бы я тогда убежал, то, возможно, избежал бы смерти, но упустил бы шанс узнать, кто хочет меня убить. Вот почему я рискнул вернуться. Но раз ты так искусна в боевых искусствах, похоже, я сам угодил в ловушку.»

Дама усмехнулась ледяным смехом и произнесла: «Если бы не те четверо никчёмных болванов, которые всё же заставили меня пролить кровь, ты бы не заметил ничего подозрительного. Впрочем, входишь ты или нет — не имеет значения. Но так мне не придётся за тобой гоняться. Вижу, ты не лишён некоторой сообразительности, так что я подарю тебе быструю смерть.» С этими словами она слегка выдвинула вперёд свою длинную шпагу. Хотя движение казалось неспешным, Лук Фэн почувствовал, будто клинок перекрыл все пути к спасению.

Он узнал этот приём — в клинковом трактате, подаренном Вэй Ином, он назывался «Покорение без боя». Чем искуснее был фехтовальщик, тем сильнее овладевало им ощущение невозможности сопротивления. Если бы женщина использовала другой приём, Лук Фэн, возможно, просто бросился бы в отчаянную контратаку. Однако именно против этого удара в трактате Вэй Ина нашлась контртехника.

Хотя боевые навыки Вэй Ина уступали чистоте мастерства прямых учениц школы Фэн И, глава школы ради конспирации передала ему несколько секретных техник клинка, разработанных лично ею. Эти приёмы были коварны и беспощадны, лишены благородства, что не соответствовало изысканному и величественному стилю школы Фэн И. Поэтому, кроме Вэй Ина, их не обучал никто.

Вэй Ин был сыном канцлера и в юности общался со множеством необычных людей. В императорской библиотеке Дай Юна он изучал редкие трактаты по фехтованию. Позже, возглавляя Чэнь Тан в Южной Чу, он собирал вокруг себя мастеров боевых искусств, уделяя особое внимание их знаниям. По широте познаний в искусстве меча ему не было равных. В трактате, который он передал Лук Фэну, были собраны редчайшие приёмы и личные заметки Вэй Ина, накопленные за годы. Несмотря на хаотичность изложения, в нём содержалась самая суть боевых искусств мира, что позволило Лук Фэну найти способ парировать этот удар.

Если бы Вэй Ин целиком посвятил себя искусству меча, он бы не оказался совершенно беззащитным перед мечом Лин Юя. Лук Фэн обрадовался в душе и, слегка приподняв клинок, выполнил лёгкое, но точное движение, словно неожиданный выпад. Этот приём, «Шаг по краю бездны», был случайно открыт Вэй Ином и записан в трактате как способ противостоять абсолютным техникам школы Фэн И, благодаря чему Лук Фэн и запомнил его.

Женщина не узнала этот приём. Будь на месте Лук Фэна сам Вэй Ин, она бы действовала осторожнее и не позволила бы ему так просто взять верх. Однако мальчишка не вызвал у неё ни малейшего опасения. Из-за этой небрежности удар Лук Фэна разрушил её защиту, разбил окно, и он вырвался из хижины. Женщина замерла в изумлении: хотя она давно не вступала в открытые схватки, её мастерство росло день ото дня, и она была уверена, что равных ей нет. Тем не менее, подросток сумел разрушить её технику.

Однако, быстро опомнившись после неудачи, она вышла из хижины и увидела, как мальчик стремительно бежит в направлении, откуда пришёл. Она бросилась за ним в погоню, используя лёгкость своих движений. Лук Фэн все эти дни усердно тренировался под руководством Вэй Ина, совершенствуя как технику меча, так и внутреннюю силу, так что его лёгкость в движениях значительно возросла. К тому же он отлично знал дорогу, и женщина не могла сразу его догнать. Однако расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Лу Фэн почувствовал, как в груди разлилась острая боль, но выбора не было — он мчался изо всех сил. Наконец, ядовитое болото Драконье Поле возникло перед глазами, и он почти кубарем бросился в трясину. В тот момент, когда он оттолкнулся, в ушах свистнула сталь, и спину пронзила резкая боль. Рухнув на твердую землю, он едва не потерял сознание от боли, но, стиснув зубы, снова вскочил и рванулся вглубь болота.

Девушка нахмурилась, внимательно следя за тем, куда ступает юноша. Он бежал, не поднимая головы, но дорогу знал отлично, передвигаясь по этому смертельно опасному месту так уверенно, словно по родному дому. Она и понятия не имела, что Вэй Ин когда-то приказал тщательно разведать тропы в болоте. Лу Фэн, прибыв сюда, каждый день тратил время на изучение карты местности, постоянно её корректируя. Он готовился именно к такому дню, запоминая каждое место, где можно было устоять на ногах, и потому двигался с невероятной скоростью.

Однако не успел он пробежать и нескольких ли, как девушка заметила, что юноша внезапно оступился и упал. Она усмехнулась холодно, понимая, что его раны слишком тяжелы, чтобы продолжать бегство. Стремительно бросившись вперед, она готовилась покончить с ним. Но едва её нога коснулась земли, раздался щелчок пружины, и что-то крепко сжало её лодыжку. Девушка вскрикнула от боли и рухнула на землю. В тот же миг Лу Фэн, который до этого лежал без движения, словно мертвый, резко перекатился и вскочил, как карп, взметнувшись в воздух и приземлившись в нескольких чжах от неё, после чего вновь бросился бежать.

Она посмотрела на свою ногу и увидела, что лодыжка зажата звериным капканом, а кровь уже пропитала одежду. Малейшее движение вызывало нестерпимую боль, пронзавшую до костей. Она поняла, что кость сломана. Несмотря на глубокие познания в боевых искусствах и мастерство владения мечом, она все же была женщиной. Хотя ей доводилось участвовать в кровавых сражениях, годы роскоши и беззаботности сделали её уязвимой к такой боли. Она едва не лишилась чувств от мучений. С огромным трудом сняв капкан, девушка огляделась: вокруг простирались лишь заросли бурьяна, грязь и болотная вода, нигде ни души. Пришлось найти пару сухих веток, чтобы зафиксировать перелом, и сделать из ветки дерева костыль. Передвигаться на одной ноге было трудно, но её мастерство в лёгких перемещениях позволяло идти, пусть и с трудом. К счастью, запомнив дорогу при погоне, она могла ориентироваться по следам. Осторожно пробуя путь, она преодолела значительную часть пути без происшествий. Хотя боль от сломанной ноги пронизывала до глубины души, оставаться в болоте означало верную смерть без свидетелей. Она заставляла себя терпеть, но с каждым шагом всё сильнее сожалела о том, что её так подвело везение.

В этот миг женщина внезапно ощутила, как под ногами что-то извивается. Инстинктивно взглянув вниз, она испустила пронзительный крик: рядом в болоте скользили бесчисленные ядовитые змеи, и прямо под её стопой извивалось одно из этих существ. Страх перед змеями был у неё в крови. Отпрянув в сторону, она забыла, что находится на болоте, и, едва коснувшись земли, провалилась в трясину. Если бы она сохранила хладнокровие, то ещё могла бы спастись, но вокруг лишь шевелились змеиные тела, и ужас сковал её движения. Малейшее промедление стало роковым: змея укусила её, яд проник в кровь, лишая возможности двигаться, и она погружалась в вязкую грязь. Её судьба была предрешена.

Стоявший поодаль Лу Фэн холодно наблюдал, как женщина отчаянно барахтается, постепенно теряя сознание и медленно уходя под грязь. Он сдержал боль от ран и завлёк её в ловушку, устроенную для поимки диких зверей болота, ранив её и скрывшись, а затем вернулся на её путь, уничтожив настоящие следы и оставив фальшивые, чтобы заманить в место, кишащее змеями. Недаром это место называли "Болотом ядовитого дракона". Наконец, женщина погибла в трясине. Лу Фэн долго всматривался, пока её голова полностью не скрылась под водой, и лишь тогда двинулся прочь.

Хотя он использовал болото для устранения сильного врага, на душе не стало легче. Всего лишь один обмен ударами позволил ему понять, что женщина принадлежала к клану Фэн И. Он не мог поверить, что Вэй Ин предал бы его: если бы тот захотел убить, достаточно было бы отдать тайный приказ нескольким телохранителям, и он бы не успел опомниться. Похоже, Вэй Ин сам оказался в ловушке безвыходной ситуации. Вспоминая, как Вэй Ин окружал его заботой и передал все свои знания, записанные в свитках, Лу Фэн не смог сдержать слёз. С трудом добравшись до хижины и войдя в боковую комнату, он увидел четыре окровавленных тела. Эти люди заботились о нём все эти дни, но пали от руки той женщины. Глубокая печаль охватила его, но, понимая, что враги могут вернуться в любой момент, он не позволил себе медлить. Найдя лечебные мази, он обработал раны, похоронил верных стражей рядом с домом и забрал спрятанные в потайном отделении золото, серебро и секретные свитки. Покидая временное пристанище, он знал, что путь его неясен, но решение уже было принято: он найдёт уединённое место, чтобы оттачивать мастерство владения мечом. Мир переживал смутные времена, и раз уж он не мог вести войска на поле брани, чтобы отомстить и смыть позор, то лучше странствовать по свету с мечом в руках — возможно, ещё удастся свести счёты с врагами и обрести свободу духа.

Мерцающий свет одинокого светильника уже потускнел, и лишь этот человек выглядел изможденным. Янь Ушуан, откинувшись на мягком ложе, закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Её поразительно прекрасное лицо слегка выдавало недуг, кожа была бледна, как снег, и время от времени она тихо кашляла. Служанка, прислуживавшая рядом, не была ученицей школы Фэн И Мэнь. Поскольку это южное путешествие было крайне важным, она передала всю власть Лин Юю. Она прекрасно осознавала стремление Лин Юя к захвату власти, но если это могло восстановить былое величие школы Фэн И Мэнь, она была готова пожертвовать частью своей власти. Среди учениц Фэн И Мэнь именно она и Лин Юй пользовались наибольшим доверием главы школы, и обе имели надежды на наследование поста. Однако в итоге Лин Юй стала преемницей, и это вызывало у Янь Ушуан недовольство. Она объединилась с Цзи Ся и Вэй Ином, чтобы урезать власть Лин Юй. Но всё же Янь Ушуан оставалась самой преданной школе Фэн И Мэнь среди всех. Её борьба за власть с Лин Юй была вызвана недоверием к способности Лин Юй управлять школой. На этот раз Лин Юй убедила её, что главное — это интересы школы, и Янь Ушуан решилась лично участвовать в покушении на Ши Гуана. Она передала все силы под командование Лин Юй, а сама осталась в потайной комнате за Лунным Павильоном, чтобы поправить здоровье.

Вдруг она услышала звук шагов — кто-то спешил, почти бежал, в смятении. В тот же миг, как Янь Ушуан с удивлением открыла глаза, в комнату вошла ослепительно красивая девушка лет восемнадцати-девятнадцати. Хотя она и пыталась скрыть свою личность, но по головным украшениям, браслетам на её запястьях и качеству её одеяний было ясно, что она обладает высочайшим статусом. Однако сейчас её лицо было искажено ужасом. Она бросилась к ложу и с отчаянием в голосе воскликнула: "Старшая сестра, беда, случилась беда! Все наши погибли!"

Янь Ушуан почувствовала, как её хрупкое тело словно погрузилось в ледяную бездну. Поднявшись с трудом, она схватила девушку за белоснежное запястье и резко спросила: "Лин Сян, что ты говоришь?"

Слёзы градом покатились по щекам Цзи Линсян, и она поведала всё, что узнала из Южных земель Минь. Хотя все члены школы Фэн И Мэнь погибли на горах Сянься, и никто не вернулся с вестями, госпожа Лу и её спутники добрались до города Пучен и сообщили властям о нападении разбойников и гибели стражи. Такое событие немедленно было доложено в Цзянье с особой срочностью. Цзи Линсян, будучи наложницей Южного Чу и постоянно находясь рядом с правителем, почти сразу же узнала новости. Она смогла понять правду между строк: если бы кто-то из школы Фэн И Мэнь остался в живых, они бы не позволили госпоже Лу и её спутникам добраться до Пучен целыми и невредимыми. Охваченная тревогой, она ждала несколько дней и получила подтверждение от Шан Вэйцзюня: на горах Сянься лежали горы трупов, сложенные в огромный курган, ужаснувший многих путников. Узнав о полном разгроме школы Фэн И Мэнь, Цзи Линсян воспользовалась моментом, когда государь Чжао Лун ночевал в покоях королевы, и тайно покинула дворец, чтобы сообщить новость Янь Ушуан.

Ян Ушуан почувствовала, как сердце её сжалось в мучительном спазме, не в силах сдержаться. Открыв рот, чтобы заговорить, она исторгла алый фонтан крови. Цзи Линсян поспешно схватила стоящую на столе чашку и бросилась к ней. Ян Ушуан, немного успокоившись, сделала пару глотков тёплого ароматного чая. Она уже хотела поднять голову и задать вопрос, как вдруг пронзительная боль пронзила её грудь и живот. Ошеломлённая, она опустила взгляд и увидела изящную руку, крепко сжимающую кинжал, лезвие которого полностью погрузилось в её грудь.

Ян Ушуан отвесила удар ладонью, отбросив Цзи Линсян к двери. Та с трудом поднялась, уголки её губ были окрашены кровью, лицо бледное, как лист бумаги. Она расхохоталась: "К счастью, рана сестры не лёгкая, иначе этот удар мог бы лишить меня жизни." Ян Ушуан с бесстрастным лицом спросила: "Почему ты это сделала?"

На прекрасном лице Цзи Линсян застыло выражение жестокости. Она процедила сквозь зубы: "Потому что я хочу жить. Я не желаю быть вашей пешкой. Я, Цзи Линсян, ныне великая ипостась императрицы, но перед вами остаюсь всего лишь обычной пешкой. Мне это невыносимо, но я не смела противиться. Я знала, что для вас убить меня — пустяк. Но теперь всё иначе. Наставница и глава ордена мертвы, и больше некому угрожать мне. Единственное, что мешало мне спать и есть, это ты, сестра Ян. Мы с тобой не похожи: ты — истинная наследница Фэнъи Мэнь. Когда известие о смерти наставницы дойдёт до ордена, власть над Фэнъи Мэнь окажется в твоих руках. Если ты решишь возродить орден, тебе придётся расправиться со мной. Если же ты предпочтёшь бездействие, то получишь несметные богатства. Кому не милы роскошь и слава? Я не хочу идти по гибельному пути вместе с вами, обречёнными. Не желаю отказываться от этого огромного состояния. Убрав тебя, в ордене останемся только я и Линъюй. Та девчонка вся в музыке, её боевые навыки никудышные, власти у неё нет. Справиться с ней для меня — раз плюнуть. Тогда всё это станет моим. Имея такие богатства, поддержку названого отца и будучи любимой наложницей короля, я смогу делать всё, что захочу. Не убив тебя, разве я смогу жить с собой?"

Ян Ушуан с горькой усмешкой произнесла: "Хорошо, молодец. Ты действительно безжалостна, достойная ученица Фэнъи Мэнь. Жаль только, что Южное Чу на краю гибели, посмотрим, как долго ты сможешь бесчинствовать." С этими словами она выдернула кинжал из груди, и кровь хлынула мощным потоком. Ян Ушуан взмахнула рукой, и молниеносный блеск пронёсся мимо щеки Цзи Линсян, вонзившись в дверь. Цзи Линсян ощутила холод на лице, провела рукой — пальцы были в крови. В ужасе она вгляделась и увидела, что Ян Ушуан уже закрыла глаза навсегда.

Только тогда она осмелилась подойти к бронзовому зеркалу и внимательно осмотреть рану на лице. К счастью, это была лишь тонкая царапина. Если нанести на неё секретное снадобье из дворца, через десять дней она заживёт. Успокоившись, она увидела в слегка тусклом отражении свою улыбку, сверкнувшую, как солнце. Вдруг блеснул холодный свет, и метательный нож вонзился в тело служанки, прятавшейся в углу и дрожавшей от страха. В комнате раздался короткий душераздирающий крик.

Аромат сандалового дерева медленно поднимался в воздух, весенний ветерок проникал сквозь шёлковые занавеси. Линь Юй сосредоточенно играла на цитре, мелодия "И Лань Цао" струилась из-под её пальцев. Когда последняя нота замерла в воздухе, Линь Юй тихо вздохнула и вновь вспомнила того самоуверенного юношу, называвшего себя одним из четырёх господ, который наставлял её в искусстве игры на цине. Она прошептала: "Среди растений многие известны, но лишь чистый аромат скрыто хранится. Без благородного мужа, что оценит его, не угаснет ли этот аромат? Роса выпадает рано, весна приходит поздно. Как же быть траве у дороги, если её благоухание никем не замечено?"

Едва заметно касаясь струн, она чувствовала, как тревога поднимается в её сердце. Хотя Линь Юй жила уединённо в своей башне, не интересуясь мирскими делами, она всё же ощущала неспокойствие внутри и вне поместья Юэ Ин Сянь. Давно не виделись старшие наставники школы. Вчера, когда она по обыкновению пришла засвидетельствовать своё почтение наставнице Янь, ей сообщили, что Янь У Шуан покинула Юэ Ин Сянь. Зная, что раны Янь У Шуан были серьёзны, Линь Юй не могла не удивляться. Управляющие поместьем тоже вели себя загадочно. Несмотря на то, что её положение обычно не позволяло вмешиваться в дела поместья, при её вопросах они должны были дать хоть какие-то ответы. Однако вчера, когда она пыталась добиться правды, ей лишь отделывались пустыми словами. Эта странная обстановка вызвала у неё беспокойство, и сегодня она решила никого не принимать, укрывшись в башне и развлекая себя игрой на цине.

В этот момент служанка Луань ворвалась в комнату, спотыкаясь и задыхаясь: "Госпожа, беда! Пришли люди из Вань Хуа Лоу и говорят, что поместье Юэ Ин Сянь уже продано им. Девушки в полном смятении."

Линь Юй в изумлении встала и подошла к двери. Опершись на перила, она увидела внизу настоящий хаос: повсюду сновали крепкие мужчины в одеждах Вань Хуа Лоу. Линь Юй растерянно повертелась на месте, не зная, к кому обратиться за разъяснениями. Вспомнив вчерашнее уклончивое поведение управляющего, она поняла, что он, должно быть, знал о сегодняшних событиях. Ошеломлённая, она вернулась в комнату и упала на вышитую подушку. Долгое время спустя она произнесла: "Луань, позови кого-нибудь из управляющих Вань Хуа Лоу. Скажи, что у меня есть вопросы к ним."

Луань поспешно согласилась и уже собиралась выйти, как за дверью раздался мягкий голос: "Не нужно приглашать, я уже здесь. Госпожа Линь Юй — царица цветов, и Вань лично должен явиться к вам." Не успел голос смолкнуть, как в комнату вошёл одетый в роскошные одежды мужчина средних лет с улыбкой на лице, больше похожий на добродушного купца, чем на могущественного владыку половины увеселительных заведений Цзяннани.

Линь Юй встала и учтиво поклонилась: "Линь Юй приветствует господина Вань. У меня возникли вопросы, потому я и решилась побеспокоить вас. Как поместье Юэ Ин Сянь могло стать вашей собственностью? Хотя госпожа Эр уже скончалась, поместье должно было перейти к кому-то из своих, а не к посторонним."

Мужчина вздохнул: "Госпожа Линь Юй, вероятно, ещё не знает: истинный владелец Юэ Ин Сянь погиб на границе Миньюэ, на перевале Сянься. Весть об этом уже разнеслась по всей Цзяннани. Юэ Ин Сянь остался без корней. Я заплатил пять миллионов лянов серебра за все здешние увеселительные заведения, и вы тоже теперь одна из них. Если не верите, вот все договоры."

Дуй Юй чувствовала, как её хрупкое тело вот-вот подкосится. Хотя к людям из "Дворца Фэнъи" она не питала глубоких чувств, но годы, проведенные вместе, не могли пройти бесследно. Если бы не "Дворец Фэнъи", она осталась бы одинокой сиротой в людском море. Пусть давно уже зародилось чувство отчуждения, но равнодушие всё же не овладело ею полностью. Луань поспешила поддержать её. Дуй Юй, стараясь взять себя в руки, присела в почтительном реверансе: "Прошу прощения за мою несдержанность. Позвольте мне проверить подлинность договорных бумаг. Если они окажутся настоящими, я не стану препятствовать вхождению господина Вана во владение Лунной Тенью."

Господин Вань положил свиток на стол у окна. Дуй Юй подошла и тщательно осмотрела документы. Убедившись в их подлинности, она поняла, что мало кто мог заполучить такие бумаги. В её душе вздох облегчения смешался с горечью. Если всё это действительно дело рук третьей сестры по школе, значит, смерть наставницы на горе Сянься — не вымысел. Но больше всего её потрясло то, что среди документов она обнаружила свою собственную купчую. Её когда-то выкупила Сяо Лань, но после того, как Цзи Ся взяла её в ученицы, купчая потеряла силу. Дуй Юй даже не могла поверить, что "Дворец Фэнъи" отпустит её, не говоря уже о том, чтобы следить за купчей. Она и подумать не могла, что Цзи Линсян окажется настолько безжалостной и продаст её в "Ванхуа Лоу", сделав игрушкой в чужих руках. От этой мысли её охватило жгучее беспокойство, и нежное тело её обмякло — она лишилась чувств в объятиях Луань.

На самом деле, всему виной было то, что Дуй Юй никогда не считала себя частью мира воинов и даже не помышляла решить проблему силой. Иначе, пусть даже её боевые навыки были невелики, бежать она вполне могла бы.

Неизвестно, сколько времени прошло, когда Дуй Юй очнулась. Она услышала звонкий и мелодичный голос: "Господин Вань, это не по правилам. В мире ветра и луны существуют свои законы. Во время соревнования за титул Цветка Циньхуай было ясно сказано, что участвовать могут лишь те сестры, что выкупили себя. Иначе, если ты не распоряжаешься собственной судьбой, как можно стать главой цветов? Тем более, с древних времен те, кто побеждал в таких состязаниях, не могли быть под чьим-то контролем. Даже если купчая настоящая, её следовало бы уничтожить. К тому же, кто знает, подлинная ли она. Если господин Вань пренебрежет правилами и попытается притеснить Дуй Юй, боюсь, это отвратит от вас сердца сестёр. Мы, девушки, упавшие в пучину греха, все мечтаем о дне, когда сможем жить честной жизнью. Если даже Дуй Юй, занявшая второе место среди цветов, не обретёт свободу, боюсь, у сестёр пропадёт всякое желание вырваться на волю."

Узнав знакомый голос, Дуй Юй открыла глаза и увидела, что лежит на мягком ложе в покоях. Сквозь жемчужную занавесь она различила изящную фигуру, убедительно отстаивающую её интересы. Приподнявшись, она заметила Луань, смотрящую на неё полными слёз глазами, и тихо спросила: "Что происходит?"

Луаньэр, всхлипывая, проговорила: "После того как барышня потеряла сознание, господин Вань приказал мне прислуживать барышне для отдыха. Я понимала, о чём печалится барышня, но среди сестёр из павильона Сюань не нашлось помощи. Однако госпожа Юэ Жун сказала, что госпожа Жу Мэн всегда была готова прийти на помощь сёстрам, обладая благородным сердцем. К тому же, с госпожой Жу Мэн можно поговорить и у господина Вань. Если попросить её заступиться, возможно, всё изменится. Я знала, что наш Лунный Павильон и госпожа Лю не ладят, но на нескольких музыкальных встречах госпожа Жу Мэн всегда выказывала уважение к барышне. Вот я и решилась отправить весточку госпоже Лю."

В сердце Лин Юй разлилось тепло. Собрав последние силы, она поднялась. Убедившись, что одежда пристойна, она, опираясь на Луаньэр, вышла из-за жемчужной занавеси. Перед ней за столом друг напротив друга сидели господин Вань и Лю Жу Мэн. Лю Жу Мэн уже исполнилось двадцать шесть лет. Обычная женщина её положения давно бы поблекла, но только не она. По сравнению с теми днями, когда она завоевала титул "первого таланта", её очарование ничуть не угасло. На ней было платье цвета неба после дождя, струящееся до пола. Чёрные волосы, собранные на затылке, ниспадали водопадом. Её стан был гибок, словно молодая ива, а лицо свежо и прекрасно, как весенний цветок. Яркие глаза излучали свет, наполняя комнату сиянием.

Лин Юй и Лю Жу Мэн не были близки, встречались лишь на нескольких музыкальных собраниях. Между Лунным Павильоном и Лю Жу Мэн существовали разногласия, но благодаря её великодушию, она никогда не позволяла себе колких слов в их адрес. Лин Юй не ожидала, что в столь затруднительном положении на помощь придёт едва знакомая Лю Жу Мэн, тогда как её собственная сестра по цеху предала её. Горечь подступила к горлу, и она смогла лишь вымолвить: "Сестрица Лю..." — голос её прервался от волнения.

Лю Жу Мэн встала и заключила Лин Юй в объятия. Её брови гневно нахмурились, и она обратилась к господину Вань: "Я всегда уважала ваши поступки, господин. Но если сегодня вы решите обидеть сестрицу Лин Юй, я, хоть и слаба, не смогу остаться в стороне. Если же вы проявите милость, уверена, в будущем ни я, ни сестрица Лин Юй не откажем вам в просьбе."