Глава 224

Сян, обожавший увеселения и красоту, услышав о славе красавицы Лю Цзи, преисполнился радости и вызвал её в Серебряный Тронный Зал. Обменявшись лишь парой слов, он приказал ей танцевать. Музыканты, трепеща перед грозным властителем, не смогли сыграть мелодию как следует. Разгневанный правитель хотел казнить их, но Лю Цзи сказала: "Мне не нужны ни свирели, ни струны для танца." И она исполнила безмолвный танец, от которого все воины словно опьянели.

Смотря на исчезающий силуэт Лю Жумэн, Юй Лунь почувствовал, как в его груди смешались горечь и ярость. Сердце его сжалось от обиды, и он вновь потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил себя лежащим в пустом шатре. До его слуха долетали голоса двух спорящих мужчин — это были Шан Чэнцзюнь и Дин Мин.

Шан Чэнъе раздражённо проговорил: "Дин, за воротами лагеря стоит сам князь Цзя из великой империи Янь — родной сын князя Ци, Ли Сяня. Если мы его обидим, о мирных переговорах можно забыть."

Дин Мин холодно ответил: "Я дал слово госпоже Лю защитить жизнь Сун Юя. Яньцы клянутся предать его мучительной казни за то, что он потревожил их караул, охраняющий южный посольский лагерь. Если он попадёт в их руки, ему не жить. Вам стоит сказать яньцам, что это внутренний конфликт, и они не станут обыскивать лагерь."

Шан Чэнъе, казалось, на мгновение заколебался, но затем медленно произнёс: "Хорошо, пусть будет так. Кстати, Сун Юй — мой старый друг. Пусть сейчас он и пренебрегает общим благом, что весьма досадно, но всему виной любовь. У меня есть отличные целебные снадобья. Я прикажу принести их. Если что-то подойдёт, используйте для его лечения. Чем быстрее он поправится, тем скорее сможет покинуть лагерь."

Дин Мин, казалось, остался доволен: "Вы проявляете заботу о старом друге, и у меня нет возражений. Однако мои познания в медицине весьма скромны, прошу ваших наставлений."

Шан Чэнъе ответил: "Мне нужно идти объясняться с князем Цзя. Наш заместитель посла, Сян Дажэнь, глубоко сведущ в медицине. Обратитесь к нему за советом."

Сун Юй в шатре усмехнулся холодной усмешкой. Он знал Шан Чэнъе много лет и прекрасно понимал его натуру. Возможно, несколько лет назад тот был всего лишь беспечным отпрыском знатного рода, но теперь превратился в жестокого и расчётливого вельможу. И в этом была немалая его заслуга. Дин Мин, хоть и был умен, всё же оказался слишком наивным, чтобы справиться с лицемерием таких аристократов.

Действительно, стоило шагам Дин Мина стихнуть вдали, как вскоре Юй Лунь услышал торопливые шаги. Он с трудом приподнялся и устремил пристальный взгляд на вход в шатер. Вошедший действительно оказался Шан Чэнъе.

Как только Шан Чэнъе переступил порог шатра, его встретил ледяной, безразличный взгляд. Он невольно содрогнулся. Хотя он и знал, что тяжело раненый человек не сможет причинить ему вреда, всё же не осмелился приблизиться. Немного смутившись, он произнёс: "Брат Сун, не я не ценю нашу прежнюю дружбу. Просто князь Цзя из империи Янь прибыл с инспекцией в лагерь и обнаружил беспорядки. Кто-то проболтался, что человек, ворвавшийся в лагерь яньских стражей, всё ещё жив. Молодой князь, гордый и надменный, разгневался из-за того, что ты нарушил покой их лагеря, и потребовал, чтобы я выдал тебя. Поверь, я не хотел нарушать данное госпоже Лю обещание."

В душе Юй Луня зародилось сомнение: он получил известие и почти без остановок поспешил в Хэфэй, не обмениваясь по дороге вестями ни с кем из братьев. Никто не должен был знать, что он угодил в эту ловушку. Почему же тогда князь Цзя так настойчиво требовал его выдачи? Однако, подумав немного, Юй Лунь решил, что, вероятно, напрасно усомнился. Хотя князь Цзя и молод, за последние два года он прославился на всю область Цзянхуай. Говорят, что юношеский пыл толкает его на такие поступки, возможно, в его требованиях и нет особого смысла.

Внезапно мысли его переменились: если он окажется в лагере Юна, то сможет попросить аудиенции у учителя. Если умолять его о милости, возможно, тот вспомнит былые чувства и спасёт Жу Мэн. Прежде Юй Лунь из-за ненависти к Цзян Чжэ предпочел бы смерть, чем унижаться перед ним с мольбами. Но видя разбитое сердце Лю Жу Мэн, его прежняя твердая решимость рухнула. Осознав это, он не стал сопротивляться, лишь холодно взглянул на Шан Чэнъе и закрыл глаза.

Шан Чэнъе ощутил прилив раздражения. Его взгляд на Сун Юя стал ещё холоднее. Этот человек некогда был его близким другом, с которым он делился всеми своими сомнениями. Сун Юй часто отвечал намёками и лёгкими фразами, которые казались обыденными, но помогали ему разрешить многие вопросы. При этом он никогда не интересовался его решениями, и Шан Чэнъе никогда не чувствовал, что им управляют. Это было совсем не так, как с советниками его отца. Но тот, на кого он хотел опереться, внезапно исчез два года назад. Отец даже отправил людей на его поиски, опасаясь, что тот мог проболтаться. Однако все поиски оказались тщетными. И вот теперь Сун Юй неожиданно появился в лагере, демонстрируя полное отчуждение. Подумав о том, что тот вступился за Лу Цаня, Шан Чэнъе сжал зубы и холодно приказал: «Отправьте его наружу к личной страже князя Цзя. И смотрите, чтобы никто не узнал об этом.»

Два охранника из рода Шан подошли и подняли Юй Луня. Учитывая тяжесть его ран, они не стали проявлять излишнюю грубость. Тем не менее, даже так Юй Лунь покрылся холодным потом. Пройдя всего несколько шагов, он уже начал терять сознание. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он очнулся. Во рту ощущался сладковатый привкус, а тело словно наполнилось силой. Попытавшись пошевелиться, он почувствовал, что боль всё ещё нестерпима, но раны его были охвачены приятной прохладой — это было знакомое ему целебное снадобье, изготовленное в секретной ставке.

Успокоившись, Юй Лунь понял, что теперь он в безопасности. Подняв глаза, он увидел, что лежит в чистой и уютной комнате. С трудом приподнявшись, он хотел было окликнуть кого-нибудь, как дверь бесшумно отворилась. В комнату вошёл молодой человек в слегка поношенной тёмной одежде с благородными чертами лица, держа в руках чашу с лекарством.

Юй Лунь замер от изумления. Лишь когда тот с лёгкой улыбкой приблизился к постели и подал ему чашу, он резко схватил его за рукав и разрыдался, словно ребёнок, которому причинили столько обид, но который вдруг увидел родного человека. Молодой человек тихо вздохнул и, нежно похлопывая его по спине, умудрился не пролить ни капли из чаши с лекарством.

Прошло немало времени, прежде чем Юйлунь наконец сдержал рыдания и, всхлипывая, спросил: "Второй брат, как ты здесь оказался?" Оказалось, что перед ним стоял именно Дао Ли, второй из восьми скакунов. Теперь, когда Хай Уя практически отошёл от дел, Хай Ли фактически стал главным в клане Хай, и можно сказать, что он был по уши в делах. Никто не ожидал, что он появится в Хэфэе. Среди восьми скакунов Дао Ли был известен своей беспощадностью и решительностью, превосходящей остальных. Юйлунь всегда был ближе всего именно к нему и больше всего уважал этого старшего брата. Когда он твердо решил покинуть секретный лагерь, Дао Ли как раз был в плавании вдали от Центральной равнины. Если бы тогда Дао Ли попытался его отговорить, Юйлунь, возможно, не ушёл бы так решительно. Все эти годы он намеренно избегал общения с Дао Ли, опасаясь, что тот станет уговаривать его вернуться в секретный лагерь. И вот, в момент полного отчаяния, он встретил самого уважаемого брата, и это заставило его вновь не сдержать душевной боли, разрыдавшись в голос.

Дао Ли тяжело вздохнул: "Юйлунь, ты слишком категоричен. Эту ситуацию можно было решить иначе. Зачем так легко жертвовать жизнью? Бай И уже сообщил нам шестерым. Сейчас из восьми скакунов только ты один скитаешься по свету, как нам не беспокоиться? Мы уже обсудили это дело и решили, что тебе всё же нужно извиниться перед учителем. Эти годы ты слишком ранил его сердце."

Юйлунь умолк. Хотя он и был готов к этому ещё до вступления в лагерь Юн, но мысль о Лю Жумо, так похожей на прежнюю Лю Пяосян, вызвала в нём тревожное чувство. Заметив его молчание, Дао Ли спокойно произнёс: "Тебе не о чем беспокоиться. Мы все тебе поможем. Сейчас посланники Южного Чу уже въехали в город. Ты был без сознания долгое время. Подожди, пока учитель встретится с госпожой Лю, а потом попросишь у него прощения. Сначала выпей лекарство, иначе потом у тебя не хватит сил даже на мольбу."

Юйлунь взял чашу с лекарством и молча выпил горький отвар, ощущая такую же горечь на душе. Он, конечно, не знал, что в одном из кабинетов неподалёку Хо Цун с наслаждением смаковал ароматный чай, а Ли Линь наблюдал за ним с видом человека, ожидающего забавного зрелища. Не выдержав безмятежного вида Хо Цуна, Ли Линь наконец не удержался и насмешливо заметил: "Хо, брат, ты действительно уверен, что сможешь уговорить дядюшку? Этот Сун Юй едва не погиб там. Если бы не твоя просьба послать меня за ним, боюсь, твои планы так и остались бы без шансов на успех." С этими словами он взял чашку и отпил чай.

Хо Цун бросил на него мимолётный взгляд и ответил: "Ничего не поделаешь. Заранее невозможно было узнать, где он находится. Пришлось ждать у моря погоды. Князь, можешь потешаться сколько угодно. Но ведь именно Цюй Хуан был отправлен учителем защищать семейство Лу в Наньминь. Он с Юйлунем тоже очень близок. Если он немного подстроит события, боюсь, что не успеешь ты посвататься к барышне Лу, как она уже выйдет замуж."

"Пфф! Кашляя и отплевываясь," Ли Линь выплюнул чай изо рта, бросив гневный взгляд на Хо Цона. "Ладно, ладно, я выполню приказ, — процедил он. — В конце концов, я и сам не хочу, чтобы Жоу Лань выходила за тебя. Ты слишком коварен — осмелился даже на интриги против дяди. Мой императорский брат куда лучше подходит для Жоу Лань. Но ты уверен, что отец так поступит? Неужели ты способен угрожать ему?"

Хо Цон усмехнулся: "Я всего лишь мелкий чиновник шестого ранга, как посмею угрожать светлейшему Цискому князю? Просто князь всегда был необузданным, хоть и скрывал это последние годы, но натура его не изменилась. К тому же, князь наверняка захочет унизить посла Южного Чу, так что непременно создаст трудности. Та госпожа Лю внешне мягка, но внутренне тверда, да и пережила она мучительную разлуку. Непременно ответит ему дерзко. Даже если этого не случится, я уверен, что учитель обязательно задержит госпожу Лю. Пути разные, но результат один. Лучше подумай о том, что тебе предстоит сделать."

Ли Линь пробормотал: "Ты уверен, что меня не прикончит возлюбленный госпожи Лин Юй?"

В глазах Хо Цона мелькнула усмешка: "Должно быть, нет. Если что, я постараюсь отомстить за тебя."

Ли Линь с досадой топнул ногой и выругался: "Если провалюсь, то даже если императорский брат тебя не накажет, я уж точно не оставлю это без последствий." Сказав это, он развернулся и вышел.

Хо Цон вздохнул: "Если действительно потерпим неудачу, боюсь, не дожить мне до твоей мести. Даже не знаю, удастся ли пройти испытание у учителя."

Как и говорил Дао Ли, сейчас делегация Южного Чу уже въехала в город Хэфэй. Штаб-квартира Циского князя разместилась в бывшем путевом дворце правителя Южного Чу, расположенном в центре Хэфэя. Этот дворец был построен во времена императора У, величественный и роскошный. Шан Чэнье робко поднялся по ступеням Серебряного дворца, не в силах восхититься тем, что некогда резиденция правителя теперь стала ставкой князя из империи Да Юн. Он не мог отвлечься на стоящих по обе стороны дворца суровых военачальников Да Юна с их грозным видом. Поднявшись в центр зала, он низко поклонился и лишь после команды "Встать" осмелился поднять взгляд.

На троне, установленном на возвышении, восседал статный и величественный мужчина средних лет. Он был облачен в золотистую мягкую броню, поверх которой был накинут алый шелковый халат. Этот человек излучал благородство и мощь, и хотя ему уже исполнилось сорок пять, его облик и стать могли заставить многих мужчин почувствовать себя ничтожными. Однако его улыбка и спокойное выражение лица вызывали у Шан Чэнье ощущение отчужденности. Когда-то давно, во время визита Циского князя в Южное Чу, Шан Чэнье уже видел его. Тогда князь был подобен обнаженному клинку — опасному и ослепительному. Теперь же, при новой встрече, прежняя необузданная сила князя казалась глубоко скрытой, и лишь в его глазах время от времени мелькали искры вселенского превосходства, показывая, что этот человек стал еще более грозным. Только такой человек и мог возглавить отборные войска Да Юна, покорить северные земли и завоевать Южное Чу, совершив множество блистательных подвигов.

В кресле по левую руку от Ци-вана сидел одетый в темно-синее платье с лентами утонченный мужчина. Хотя его волосы уже тронула седина, взгляд его был полон жизни, а спокойная и уверенная манера держаться ничуть не терялась среди грозных военачальников и отважных бойцов Серебряного дворца. Несмотря на долгую разлуку и изменившиеся черты лица, Шан Чэнье мгновенно узнал в этом человеке второго человека в Наньянском наместничестве Великого Яна, Цзян Чжэ, который в этом году был вновь пожалован императором титулом государственного хоу. Он также смутно почувствовал, что взгляд этого человека, устремленный на него, был крайне безразличен, словно он не имел никакого значения в его глазах.

По правую руку от Ци-вана сидел могучий военачальник с густой бородой, чья мощь напоминала гору, а глаза излучали суровый и жестокий блеск. Это был Цзин Чи, покоривший Хуайси и неудержимо продвигавшийся до Хэфэя. Его взгляд был полон презрения и ярости, казалось, он готов был в любой момент вскочить и убить кого-нибудь.

Однако Шан Чэнье обратил больше внимания на двух человек, стоявших за спиной Цзян Чжэ. Один из них, одетый в простое синее платье и склонивший голову, выглядел как скромный слуга. Однако Шан Чэнье не осмелился выказать ни малейшего пренебрежения и даже побоялся взглянуть на этого человека лишний раз. Все знали имя этого человека — Ли Шунь, известный как "Теневой Демон". Без его помощи Цзян Чжэ вряд ли бы дожил до сегодняшнего дня и не достиг бы своей громкой славы.

Другой была красивая девушка лет семнадцати-восемнадцати, с сияющим лицом и изысканной грацией. Девушка что-то тихо говорила Цзян Чжэ на ухо, и тот слегка кивал, его лицо выражало безграничную нежность и снисходительность. При виде этой сцены в сердце Шан Чэнье шевельнулось что-то. Согласно полученным им ранее сведениям, дочь Цзян Чжэ, принцесса Чжаохуа Цзян Жоулань, последние годы провела в армии. Эта девушка не только пользовалась расположением императорской семьи Великого Яна, но и считалась наиболее вероятной кандидатурой на роль будущей супруги наследного принца. Если бы наследный принц Ли Цзюнь не находился сейчас в Цзянхуае, руководя боевыми действиями, эта девушка, вероятно, уже была бы объявлена принцессой-наследницей. Девушка перед ним не только обладала прекрасной внешностью, но и излучала величественную осанку, и поскольку она могла появиться во дворце в женском обличье, это, скорее всего, и была принцесса Чжаохуа.

С трудом подавив беспорядочные мысли, Шан Чэнье склонился в поклоне перед ступенями и произнес: «Ваш подданный по повелению моего повелителя, государя Южного Чу, приветствует наместника Цзяннань Великого Яна, князя Ци. Мой государь искренне желает мира и готов уступить земли и платить дань, навсегда оставшись вассалом Великого Яна...»

Не успел он договорить, как Ли Сянь нетерпеливо прервал его: «Я действую по воле императора, чтобы покарать непокорных. Если ваш посол желает мира, ему следует отправиться в Чанъань и предстать перед императором. Эти слова, сказанные мне, не имеют смысла. Раз уж я принял вас, не желая обидеть ваши дальние труды, отдохните пока. Вопрос о мирных переговорах обсудим позже.»

Шан Чэнъе изначально не надеялся словами убедить Ци-вана, но Ли Сянь даже не дал ему возможности заговорить, что не могло не вызвать у него тайной тревоги. Пришлось ему сказать: "Ваша светлость — потомок великой империи Дайн, полководец южного похода. Если Ваша светлость соблаговолит сжалиться над жителями Цзяннани, глубоко страдающими от пожаров войны, и замолвит слово перед государем своей страны, чтобы прекратить боевые действия и остановить кровопролитие, достигнув мира, избавив народы обеих стран от ужасов войны, то небо и земля, боги-покровители и простые люди будут вечно благодарны за милость Вашей светлости." Дойдя до этого места, заметив, что Ли Сянь выглядит крайне нетерпеливым и совершенно равнодушным, он понял, что этому человеку не по душе пустые слова. Вспомнив о его прежней дурной славе любителя женской красоты, Шан Чэнъе, стиснув зубы и не заботясь о сохранении лица, продолжил: "Дабы выразить искренность нашего повелителя, я привез с собой различные дары. Вчера уже был представлен список подношений Вашей светлости. Прошу Вас принять дары в знак нашего глубочайшего почтения и позволить переговоры о мире."

Услышав это, Ли Сянь усмехнулся: "Мог бы сразу так сказать, зачем столько лишних слов?" Его слова вызвали громкий хохот Цзин Чи, который смеялся до упаду. Подхватив смех, и остальные воины у подножия ступеней начали громко хохотать. Лицо Шан Чэнъе стало багровым, как свиная печень. В этот момент Цзян Чжэ, до того с улыбкой наблюдавший за происходящим, не выдержал. Даже если и было намерение унизить посла, это переходило все границы приличий. Он предупреждающе кашлянул. Хотя Цзян Чжэ был гражданским чиновником, в армии он обладал немалым авторитетом. Один лишь холодный взгляд его заставил всех мгновенно умолкнуть. Цзин Чи даже незаметно втянул голову в плечи и не смел больше издать ни звука. Цзян Чжэ бросил ещё один взгляд на Ли Сяня и мягко произнес: "Прошу прощения у уважаемого посла. Вопрос мирных переговоров чрезвычайно важен. Хотя князь Ци и является главнокомандующим, он не может единолично принимать решения. После доклада императору, независимо от исхода, мы непременно дадим вам ответ." Хотя он и выручил Шан Чэнъе из неловкого положения, на самом деле я терпеть не мог этого человека. Пусть это я спланировал использовать его, чтобы убедить Шан Вэйцзюня навредить Лу Цаню, это не значит, что он мне симпатичен. Мне хотелось прямо сейчас приказать его казнить тысячью порезов, но раз уж решено приостановить боевые действия этой зимой и тянуть время мирными переговорами, то это неплохой вариант, чтобы успокоить таких беспокойных людей, как Ян Сю и Жун Юань. К тому же, у семейства Шан наступит день расплаты, и мне не о чем волноваться. Цзяский князь Ли Линь уже точит ножи, готовясь после захвата Южного Чу полностью истребить род Шан, чтобы угодить госпоже Лу Мэй, которая до сих пор не догадывается о его чувствах к ней.

Как ни странно, но когда я записал и показал Ли Линю историю о том, как Лу Мэй покинула Цзянье, этот всегда холодный и бесчувственный парень даже утирал слезы, читая её. В самом деле, если бы не рассказ Дун Цюэ, я бы никогда не поверил, что хрупкая девушка может обладать такой отвагой и стойкостью, чтобы увести Ши Юйцзинь в заброшенную деревню. Не говоря уже о том, что Ши Юйцзинь из-за осложнений с беременностью мучилась в долгих родах, и на протяжении семи-восьми месяцев именно эта юная девушка, несмотря на всю занятость, заботилась о невестке и племяннике. Пусть Дун Цюэ и помогал ей во многом, но и это уже было невероятно. Я рассказал об этом Ли Линю, надеясь, что его привлекает не только ослепительная красота Лу Мэй, и не просто желание найти утешение после отказа от Лань Лань. Я хочу, чтобы он по-настоящему полюбил Лу Мэй — только так он сможет почтить память её отца, почивающего в мире ином. Лу Мэй внешне мягка, но внутри тверда как сталь, добра и заботлива. Если она действительно выйдет замуж за Ли Линя, это будет для него счастьем, которое он заслужил не одним воплощением.

Тихо вздохнув, подумал я: чужие дела всегда решаются просто, но вот со своей дочерью всё так запутано. После выздоровления я собирался вернуться в столицу, но император назначил меня надзирающим за южным походным лагерем. Называясь надзирающим, я лишился даже возможности свободно передвигаться. Впрочем, это не беда — военные дела меня не обременяют, и я могу праздно проводить время в лагере. Единственное, что не дает мне покоя — это замужество Лань Лань. Хотя император и не высказывался прямо, за последние два года множество людей намекали мне на желательность этого союза. Все они избегали прямых слов, но смысл был ясен: они надеялись, что я соглашусь на это небесное бракосочетание.

Однако я и в мыслях не желаю отдавать Лань Лань замуж за Ли Цзюня. Боясь, что вдовствующая императрица и императрица воспользуются моим отсутствием и провозгласят Лань Лань принцессой наследника, я оставил её при себе, не позволив вернуться в столицу и встречаться с Ли Цзюнем. Я надеялся, что время сгладит её чувства. Но эта девочка оказалась такой упрямой! Обычно она преданно и кротко заботится обо мне, помогает и облегчает мои заботы. Последние несколько месяцев она даже начала разбирать за меня обычные документы. Ничто не выдаёт её внутреннего волнения. Но стоит мне заговорить о её браке с Цунь-эром, как она тут же умолкает и не произносит ни слова согласия. Прошло два года с тех пор, как она не видела Ли Цзюня и не переписывалась с ним, но стоит кому-то невзначай упомянуть его имя, как она сразу навостряет уши. Услышав добрые вести о Ли Цзюне, она весь день сияет от радости. И что прикажете делать? Разве могу я запретить ей узнавать новости из Хуайдуна? Такая глубокая привязанность заставляет меня лишь сильнее любить её. Эх, если бы она вела себя как обычные девушки — кричала, устраивала сцены, грозилась покончить с собой — я бы уже давно заставил её выйти за Цунь-эра. Разве ослушается она родительского приказа? Но она лишь покорно принимает все удары судьбы, и единственное, в чём проявляет упрямство — это отказ дать согласие на брак. Даже самая послушная и понятливая дочь не смогла бы вести себя лучше. Как же мне найти в себе силы принудить её?

Задумавшись о своем, я вдруг услышал голос Ли Сяня: «Слышал, что эта Лю Жумэн — первая красавица и куртизанка Цзяннани. Мне тоже любопытно взглянуть на её таланты. Передай мой указ: пусть она выступит перед двором.» Я нахмурился. Казалось, Жоу Лань забыла показать мне список даров. Я обернулся и тихо спросил: «Лань, кто такая эта Лю Жумэн? Она тоже подарок от Южного Чу?»

Глаза Жоу Лань забегали, и она тихо ответила: «Отец, правитель Южного Чу прислал много золота, серебра и драгоценностей, а также певцов и танцовщиц. Говорят, эта Лю Жумэн — первая куртизанка Цзяннани, её искусство пения и танца известно по всей стране. Вероятно, правитель Южного Чу выкупил её и отправил сюда.»

Я усмехнулся: «Южное Чу так пало, что неудивительно, что оно обречено на гибель.» Говоря это, я всё же нахмурился. Имя Лю Жумэн мне было знакомо, но не оставило глубокого впечатления. Пробегая мыслью, я вдруг вспомнил доклад Чэнь Чжэня о Юй Луне, где упоминалось, что тот был учителем игры на цине у известной куртизанки, и её звали именно Лю Жумэн. Я не придал этому значения, но благодаря своей способности запоминать всё, о чём читаю, вспомнил. Однако за последние два года Юй Лунь покинул Цзянье, и, вероятно, уже не имел связей с этой женщиной. Почему-то мне стало не по себе, и я холодно спросил: «Почему список даров Южного Чу не был доставлен мне прошлой ночью?»

Жоу Лань вздрогнула и ответила: «Отец, последние два года ты не интересовался такими мелочами, поэтому я не обратила внимания и просто отправила список в архив. Если тебе нужно, я сейчас же прикажу принести его.»

Я покачал головой: «Не стоит, поговорим об этом позже. Впредь не пренебрегай важными делами и докладывай мне прежде, чем что-то решать.»

Жоу Лань слегка высунула язычок и сказала: «Хорошо, отец.»

В этот момент я почувствовал, как воздух вокруг словно застыл. Даже Жоу Лань, всё ещё говорившая со мной, и Сяо Шуньцзы, всегда сохранявший бесстрастность на людях, устремили взгляды к дверям зала.

Мне стало любопытно, и я повернулся к дверям. В тот же миг голова моя словно взорвалась, и всё вокруг вылетело из памяти. Взгляд мой застыл, не в силах оторваться. У входа в Серебряный Тронный Зал стояла женщина, лицо которой скрывала серебристая вуаль. Она замерла в безмолвной грации, и даже в неподвижности её невероятная красота была очевидна. Казалось, донесся едва слышный вздох, и она двинулась вперёд. Шаги её были легки, словно у феи, ступающей по волнам, а движения сопровождались тихим перезвоном нефритовых подвесок, словно звучала небесная музыка. Подойдя к ступеням, она опустила водные рукава, скрестила руки на груди и грациозно преклонила колени. Изысканное павлинье платье рассыпалось вокруг неё веером. Все присутствующие увидели её волосы, черные как смоль, и запястья, белые как снег, и в каждом зародилось желание увидеть её лицо.

Ли Сянь в молодости был известен любовью к развлечениям и увеселениям, повидал множество певиц и танцовщиц, но теперь, напрягая память, не мог припомнить ни одной, кто могла бы сравниться с этой женщиной по изяществу. В его глазах мелькнул странный блеск, и, вспомнив былые дни распутства, он не смог сдержать возбуждения. Рассмеявшись, он сказал: «Вставай, не нужно церемоний. Подними голову, позволь мне взглянуть на твоё лицо.»

Девушка, услышав эти слова, поднялась и подняла свою изящную голову. Серебристый шёлковый шарф мягко соскользнул, открывая изысканное, словно выточенное из нефрита лицо и чарующие осенние глаза, в которых можно было утонуть. Ли Сянь почувствовал, что в чертах её лица читается непокорность, и хотя она держалась с грацией, в ней ощущалась неповторимая независимость. В его сердце зародилось любопытство, взгляд наполнился ледяным блеском. В Серебряном зале мгновенно воцарилась атмосфера властной угрозы, которую он намеренно распространил вокруг. Подобная аура появлялась у Ли Сяня лишь в моменты, когда он отдавал приказы или принимал судьбоносные решения на поле брани. Даже военачальники и стражи в зале ощутили трепет и беспокойство.

Сначала брови девушки чуть нахмурились, словно она хотела показать слабость, но когда её взгляд случайно упал на заинтересованные глаза Ли Сяня, в её душе вспыхнул огонь гнева. Её хрупкое тело словно наполнилось неисчерпаемой силой. Она стояла неподвижно в центре зала, и даже яростные бури не смогли бы сломить эту нежную иву.

Ли Сянь ещё больше воодушевился и, хлопнув в ладоши, воскликнул: «Вот это Лю Жу-мэн! Действительно, слава о тебе не преувеличена. Эй, позвать музыкантов! Я хочу увидеть твой танец, который считается лучшим в Поднебесной».

Услышав это, Лю Жу-мэн присела в почтительном поклоне и спокойно ответила: «Как прикажете».

В этот момент на помост поднялись отборные музыкантши из Южного Чу. Все они были красивыми девушками, хотя и не могли сравниться в великолепии с Лю Жу-мэн, но всё же были весьма привлекательны. Однако, войдя в зал, каждая из них дрожала от страха. Ли Сянь не смягчал своего грозного вида, и девушки не смели поднять на него глаза. Даже инструменты в их руках казались непривычными, музыка звучала отрывисто, не складываясь в мелодию. Находившийся рядом Шан Чэнъе покрылся холодным потом и не выдержал, начал тихо отчитывать девушек. Одна из игравших на гучжэне так разволновалась, что дёрнула за струну, и та лопнула. Девушка тут же упала на колени, не смея поднять голову.

Лицо Ли Сяня исказилось от гнева. Он указал на музыкантшу и сказал: «Рабыня дерзкая, испортила мне удовольствие от танца». Воины в зале, видя его ярость, хоть и сочувствовали девушке, но не смели проронить ни слова. Некоторые посмелее бросали взгляды на Цзян Чжэ и Цзин Чи, ведь только они двое могли бы заступиться. Однако Цзин Чи лениво сидел на месте, будто его мысли витали где-то далеко, а Цзян Чжэ пристально смотрел на Лю Жу-мэн, его взгляд был полон восхищения, и ему было не до заступничества.

Казалось, девушке грозила суровая кара. Но Лю Жу-мэн, обладая благородным сердцем и мягким нравом, не смогла остаться в стороне и громко сказала: «Ваше Высочество, ваше величие подобно горе, и мы, слабые женщины, трепещем перед вами. Но зачем же наказывать невинную? Если вы желаете увидеть мой танец, я могу исполнить его без музыки, без аккомпанемента».

Ли Сянь расхохотался: «Вот так Лю Жу-мэн! Такая дерзость заслуживает кары, но раз уж ты осмелилась бросить мне вызов, я хочу увидеть твой танец без музыки. Если же он не понравится, тебе придётся отвечать за оба проступка. Хорошенько подумай».

Лю Жумэн слегка улыбнулась и грациозно, словно лепестки лотоса, скользнула в центр большого зала. Её длинные рукава взметнулись, и она начала танцевать с изяществом. Хотя музыки не было, её вращающиеся движения словно хранили в себе естественный ритм. Звон нефритовых и золотых украшений на её одежде постепенно превратился для всех присутствующих в мелодию танца. Её лёгкие, словно полёт над волнами, движения, сложные и разнообразные па, и страстный танец захватывали душу.

Лю Жумэн отдалась танцу всей душой. В этот миг в её сердце зазвучали чарующие звуки флейты, сопровождавшие её в танце долгие годы. Зачем нужны музыкальные инструменты и мелодии, если ритм живёт в её сердце? Никогда больше не увидеть его, никогда больше не танцевать по велению сердца. Отныне она — как канарейка в клетке, лишённая свободы и счастья. Горечь и обида переполняли её, проникая в каждое движение. Даже самые грубые из мужчин в зале могли почувствовать безмолвную боль и скорбь, исходившую от её танца.

Когда Лю Жумэн завершила танец, зал наполнился вздохами и перешёптываниями. Она склонила голову, приветствуя гостей, её широкие рукава ниспадали, и она низко поклонилась, не желая, чтобы кто-то заметил влагу в её глазах.

Ли Сянь глубоко вздохнул; даже его несгибаемая воля едва не дрогнула, и он чуть было не расплакался. Изначально он уже решил было отдать этих южных девушек-артисток в награду военачальникам, но сейчас его сердце дрогнуло. Он не удержался и произнёс: «Твоё мастерство танца действительно бесподобно, ты достойна звания первой красавицы Цзяннани. В моём дворце недостаёт наставницы для обучения пению и танцам. Не согласишься ли ты занять это место?»

В глазах Лю Жумэн мелькнуло холодное безразличие. Она ответила тихо: «Я здесь лишь как подношение, моя жизнь не принадлежит мне. Зачем спрашивать моё мнение, Ваше Высочество?»

Ли Сянь, не имевший изначально дурных намерений, после женитьбы на принцессе Линь Би потерял интерес к легкомысленным увлечениям. Сейчас он лишь сочувствовал таланту Лю Жумэн и хотел защитить её, даже собирался попросить Линь Би помочь этой девушке обрести достойное будущее. Однако холодный ответ Лю Жумэн лишь усилил его любопытство. «Судя по твоим словам, будь ты свободна, ты всё равно не захотела бы последовать за мной во дворец? Не притворяйся, говори прямо. Я способен выслушать правду,» — сказал он.

В сердце Лю Жумэн кипела ненависть. Услышав его слова, она, не размышляя о правдивости сказанного, отчеканила: «Я дочь Чу, как могу я унизиться, служа врагу?»

Её слова вызвали бурю эмоций. Большинство присутствующих в зале восхищались её талантом и красотой, и никто не ожидал услышать столь мятежные речи. Для девушки, поднесённой в дар, такое мужество было редкостью. Взоры всех обратились к Лю Жумэн, полные и гнева, и восхищения, ожидая реакции Ли Сяня.