Глава 225

«Неужели меня убьет любовник госпожи Лин Юй?» — прошептал Ли Линь, ощущая, как по спине пробежал неприятный холодок. Взгляды окружающих словно раскаленные иглы пронзали его насквозь. Хотя он и был в статусе императорского зятя, иметь несколько наложниц считалось вполне обыденным делом. Однако Ли Линь не питал интереса к женскому полу, и даже когда император жаловал ему красавиц, он неизменно отказывался с безразличием. Сегодня же ему пришлось принять Лю Жу Мэн, и это решение словно смыло всю его былую славу. Разгневанный, он резко встал, не заботясь о приличиях, и стремительно покинул Серебряный Тронный Зал. Он не направился к себе, не стал искать экипаж, а просто вышел из дворца пешком, и лишь оказавшись среди суеты городских улиц, вздохнул с облегчением.

В этот момент позади него нежно прозвучал голос Жоу Лань: «Папа, ты ведь не собираешься на самом деле взять эту госпожу Лю в дом? Даже если мама не против, мне кажется, это неправильно.» Щеки мои вспыхнули жарким румянцем.

«Это никак невозможно,» — ответил я, опешив от неожиданности.

«Ничего не поделаешь, заранее предсказать его передвижения невозможно, остается только ждать у моря погоды. Пусть князь наслаждается зрелищем, но отправленным в Наньминь для поддержки семьи Лу был Куай Хуан, брат по духу Юй Луня. Если он немного подстроит события, возможно, госпожа Лу выйдет замуж еще до того, как князь решится сделать предложение.»

Хо Цун бросил на него беглый взгляд.

Когда Лю Жу Мэн действительно столкнулась с дядей Ци-вана, я не вступился за нее. Тогда Жоу Лань решила сама заступиться за эту достойную женщину. Собравшись с духом, чтобы попросить о милости, она вдруг увидела, как в глазах Цзян Чжэ мелькнула ясность. Он громко произнес: «Подождите, Ваше Высочество. Пусть эта девушка и провинилась перед Вами, прошу проявить милость к ее талантам и не наказывать строго, чтобы не дать повода для насмешек над великодушием нашего царства.»

Услышав это, Жоу Лань была поражена.

Вдруг раздался голос Ли Сяня: «Говорят, Лю Жу Мэн — первая красавица и куртизанка Цзяннани. Мне тоже хотелось бы увидеть ее искусство. Передайте мой приказ: пусть она предстанет перед двором и покажет свое мастерство.»

Я пребывал в смятении, погруженный в хаотичные мысли.

Взгляд, брошенный на Сун Юя, стал еще холоднее. Этот человек был когда-то моим близким другом, с которым я делился всеми своими сомнениями. Он часто отвечал легкими и непринужденными фразами, которые, казалось, ничего не значили, но помогали мне разобраться в сложных вопросах. Его отношение ко мне всегда было свободным, без тени контроля, что сильно отличалось от общения с советниками отца. Но тот, на кого я хотел опереться, внезапно исчез два года назад. Опасаясь, что он может разболтать лишнее, отец даже отправил людей на его поиски, но безрезультатно. И вот теперь он неожиданно появился в лагере, держась так, будто порвал все связи со мной. Подумав о том, что он заступился за Лу Цаня, Шан Чэнъе решительно произнес: «Отведите его к личной страже князя Цзя и проследите, чтобы новости не просочились наружу.»

В сердце Шан Чэнъе вспыхнуло раздражение: «Твой нрав слишком уж непреклонен. Эту ситуацию можно было решить иначе, зачем так легко жертвовать жизнью? Бай И уже сообщил нам шестерым. Из восьми скакунов только ты всё ещё блуждаешь по миру, как же нам не тревожиться? Мы уже обсудили это: тебе всё равно придётся пойти и извиниться перед учителем. Эти годы ты слишком ранил его сердце», — с тяжким вздохом произнёс Дао Ли.

«Аюйлунь, всё так запутано. Не знаю, сколько уже бродим», — вдруг Сяо Шуньцзы потянул меня за рукав: «Господин, ваше здоровье не позволяет перенапрягаться. Давайте найдём тихое место и немного отдохнём.» В этот момент в моей голове действительно царил хаос.

Лю Жумэн, человек с душой рыцаря и нежным сердцем, громко воскликнула: «Ваше Высочество, ваше величие подобно горе, и мы, слабые женщины, трепещем перед вами. Но зачем же винить безвинных? Если Вашему Высочеству угодно увидеть мой танец, я могу исполнить безмолвный танец — без музыки и аккомпанемента.»

Я увидел, как девушка вот-вот подвергнется тяжкому испытанию, и на моём лице мелькнула лёгкая улыбка. На лице появилось выражение понимания. Хотя мне следовало бы предупредить Цзян Чжэ, но, поразмыслив, я бросил взгляд на всё ещё хмурого и задумчивого Цзян Чжэ и в итоге ничего не сказал.

Сяо Шуньцзы отвернулся, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.

На троне восседал статный и величественный мужчина средних лет в золотой кольчуге, поверх которой был накинут алый парчовый халат. Его осанка была величественна и исполнена благородства. Хотя ему было уже сорок пять лет, его внешность и манеры могли заставить многих мужчин устыдиться. Однако его улыбка и спокойное выражение лица заставили Шан Чэнъе почувствовать себя неуютно. Когда-то, во время визита Ци-вана в Южную Чу, Шан Чэнъе уже встречал его. Тогда Ци-ван был подобен обнажённому клинку — опасному и ослепительному. Теперь же, при новой встрече, прежний необузданный дух завоевателя небес стал глубоким и сдержанным. Лишь иногда в его глазах мелькали искры вселенского превосходства, и это заставляло понять, что этот человек стал ещё более грозным. Только такой харизмой можно было командовать элитными войсками Великого Яня, покорить северные земли Хань, завоевать Южную Чу и стяжать бесчисленные победы — достойно Ци-вана.

На лице Сяо Шуньцзы мелькнула тень беспокойства. Он слегка улыбнулся и поманил меня. Когда я с растерянным видом подошёл к нему, он протянул руку и легонько щёлкнул меня по лбу. Сяо Шуньцзы мгновенно схватился за лоб, изобразив невинность. Хотя я знал, что этот щелчок для него всё равно что комариный укус, и что если бы он не позволил, я бы не смог даже прикоснуться к нему, но всё равно не удержался и с довольной улыбкой выругался: «Мерзавец, за кого ты меня принимаешь? Я не из тех, кто так легко сдаётся и уж тем более не пойду на подмену. Если совершу такое, то не только предам глубокие чувства Чанлэ, но и оскорблю память Пяосян. Эта девушка тоже достойна уважения и сострадания. Через несколько дней узнаю её намерения и приму решение. Пяосян уже несчастна, не хочу, чтобы и она погибла молодой и красивой.»

Услышав это, я замер, и мой взгляд упал...

«Брат Дин, за стенами требует человека сам князь Цзя из великой империи Да Юн, родной сын Циского князя Ли Сяня. Если мы его обидим, о мирных переговорах можно забыть.» Голос Шан Чэнъе звучал раздраженно. Перед ними стоял военачальник с густой бородой, чья мощь напоминала гору, а в глазах сверкали ледяные молнии ярости. Это был Цзин Чи, покоритель Хуайси, чья армия не знала поражений и дошла до Хэфэя. Его взгляд был полон презрения и жестокости, словно он готов был в любой момент вскочить и убить.

Рядом с Циским князем на кресле сидела женщина, известная как госпожа Лю. Чтобы спасти жизнь Сун Юю, она пообещала защитить его. Да Юнцы грозились жестоко покарать тех, кто посмел потревожить южное посольство под их охраной, и если Сун Юй попадет в их руки, ему не сносить головы. «Вам стоит сказать им, что это внутренний конфликт, и они не смогут войти для обыска», — холодно произнес Дин Мин.

Дин Мин молча принял горькое снадобье, и горечь во рту отозвалась горечью в душе. Он не знал, что в одной из соседних комнат Хэ Цун наслаждался ароматным чаем, тогда как Ли Линь с любопытством наблюдал за происходящим, не в силах сдержать насмешку: «Хо, брат Хэ, ты уверен, что сможешь уговорить дядюшку? Ведь Сун Юй едва не погиб там. Если бы не ты, отправивший меня за ним, твои планы могли бы рухнуть.» С этими словами он поднял чашку и сделал глоток.

Сун Юй принял чашку с лекарством и молча выпил его. Услышав сказанное, он, не разбирая правды, отчеканил каждое слово: «Я дочь Чу, как могу унизиться, служа врагам.»

Лю Жуэмэйн, преисполненная ненависти, лишь слегка ответила: «Слушаюсь.» И, услышав ответ, сделала реверанс.

«Вы по-прежнему цените старую дружбу, и я не против. Однако в искусстве врачевания я лишь дилетант и хотел бы попросить у вас наставлений», — ответил Дин Мин, казавшийся довольным.

Для Ли Цзюня: опасаясь, что в моё отсутствие вдовствующая императрица и императрица воспользуются возможностью и провозгласят Лань儿 наследной принцессой, я решил оставить её при себе. Я не позволил ей вернуться в столицу и избегал встреч с Ли Цзюнем, надеясь, что время сгладит её чувства к нему. Однако эта девчонка оказалась невероятно упрямой. Обычно она предстаёт передо мной кроткой и послушной, заботливо ухаживает, помогает мне облегчить заботы, а последние несколько месяцев даже справляется с обычной канцелярской работой. Ничто не выдаёт её внутренних переживаний. Но стоит мне заговорить о её браке с Цоном, как она тут же умолкает и ни за что не соглашается. Вот уже два года она не видела Ли Цзюня и не обменивалась с ним письмами. Тем не менее, стоит кому-то невзначай упомянуть его имя, как она тут же навостряет уши. Услышав добрую весть о Ли Цзюне, она весь день светится от радости. Но что я могу поделать? Разве запретишь ей узнавать новости из Хуайдуна? Такая глубокая привязанность заставляет меня ещё больше её жалеть. Ах, если бы эта девчонка вела себя как обычные девушки — кричала, скандалила, грозилась покончить с собой, я бы давно принудил её к браку с Цоном. Родительский приказ — разве посмела бы она ослушаться? Но она лишь безропотно сносит все тяготы, и, кроме отказа от замужества, ведёт себя как самая послушная и разумная дочь. Как же мне найти в себе силы заставить её страдать?

Однако я действительно не хочу, чтобы Лань儿 выходила замуж... "Вряд ли, но если тебя казнят, я найду способ отомстить за тебя," — промолвил Хо Цонг, и в его глазах мелькнула улыбка.

Вокруг воцарилась тишина, воздух словно застыл. Даже нежная Лань, которая сейчас говорила со мной, и всегда невозмутимый Сяо Шуньцзы устремили взгляды к дверям зала.

Вскоре после того, как он удалился, послышались торопливые шаги. Хо Цонг с трудом приподнялся, пристально глядя на вход в шатёр. Те, кто подошли к шатру и откинули полог, действительно оказались Шан Чэнье.

Когда шаги Дин Мина затихли вдалеке, его несгибаемая воля едва не заставила меня прослезиться. Я уже решил было наградить присланных из Южной Чу артисток военачальникам, но теперь заколебался. "Твоё мастерство танца поистине непревзойдённое, достойное славы первой танцовщицы Цзяннани. В моём дворце не хватает наставника для обучения песням и танцам. Не согласишься ли ты занять это место?" — не удержался я.

Ли Сянь тяжело вздохнул.

Чай брызнул у него изо рта, и он бросил на Хо Цзуна суровый взгляд: "Ладно, я подчинюсь приказу, в конце концов, я и сам не хочу, чтобы Жоу Лань выходила за тебя. Ты слишком коварен, осмеливаешься даже интриговать против дяди. Мой императорский брат больше подходит Жоу Лань. Но ты уверен, что отец поступит так? Неужели ты способен угрожать ему?"

"Пфф! Кашляя," Ли Линь увидел пару ледяных и безразличных глаз, и невольно почувствовал холодок в душе. Хотя он знал, что этот человек тяжело ранен и не представляет угрозы, он все равно не осмелился подойти ближе и неловко произнес: "Сун, брат, не вини меня за то, что я забыл о прежней дружбе. Дело в том, что князь Цзя из Да Юна прибыл с инспекцией в лагерь и обнаружил беспорядки. Кто-то проболтался князю, что тот, кто ворвался в лагерь, все еще жив. Молодой и надменный князь разгневался, что ты вторгся в охраняемый лагерь войск Да Юна, и требует, чтобы я выдал тебя. Честно говоря, я не хочу нарушать обещание, данное госпоже Лю."

Шан Чэнье, войдя в шатер, чуть не поперхнулся водой. Эта девчонка всегда говорит не то, что нужно. Однако, взглянув на ее лицо, он увидел в ее глазах тревогу и беспокойство. Сердце его смягчилось: Жоу Лань с детства была близка с Чан Ле, их связывали глубокие материнские чувства, почти как родные. Ее волнение было вполне естественным. Взгляд его скользнул по улице, заметив, что прохожие украдкой поглядывают на них. Одеяние Жоу Лань было роскошным, а красота ее лица слишком бросалась в глаза. Вздохнув, он сказал: "Глупая девчонка, ладно, я с твоим Шуном-дядей пойду прогуляюсь. Ты возвращайся домой. Цзун должен вернуться в эти дни. Я специально использовал военный приказ, чтобы никто не посмел его задержать. Приготовь ему жилье и позаботься о госпоже Лю, не обижай ее." Хоть ему и было немного неловко, но он переживал, что Жоу Лань может притеснить Лю Жу Мэн, мстя за свою мать. Он быстро развернулся и ушел, не осмелившись взглянуть на выражение лица Жоу Лань. Поэтому он не увидел, как глаза Жоу Лань наполнились восхищением, и она тихо молилась: "Хо-геге действительно гений. Пусть небо поможет его плану осуществиться, пусть отец становится все более рассеянным и не раскроет замысел."

Я чуть не подавился собственными словами...

Легким шагом она подошла к центру зала, взмахнула длинными рукавами и начала танцевать. Хотя музыки не было, ее кружащиеся движения словно хранили в себе природный ритм. Звон нефритовых подвесок, непрерывный и мелодичный звук золота и яшмы постепенно превращался в музыку танца в ушах зрителей. Ее грациозные движения напоминали полет над волнами, сложные и разнообразные па завораживали. Безудержный и страстный танец захватывал дух.

Лю Жу Мэн слегка улыбнулась и начала двигаться...

Он нетерпеливо сказал: "Я действую по приказу императора, чтобы покарать непокорных. Если посол желает просить мира, ему следует отправиться в Чанъань и предстать перед императором. Мне говорить об этом бесполезно. Если бы я не принял тебя, это было бы неуважением к твоему далекому путешествию. Раз уж мы встретились, отдохни пока, а переговоры о мире обсудим позже."

Как только он произнес эти слова, Ли Сянь уже...

Отец произнёс: "Папочка, властитель Южного Чу прислал множество золота, серебра и драгоценных камней, а также певцов и танцовщиц. Эта девушка, Лю Жумо, как говорят, первая красавица и куртизанка в Цзяннани. Её песни, танцы и искусство известны по всему свету. Вероятно, властитель Южного Чу оценил её на вес жемчуга и отправил сюда." Взгляд Жоу Лань заискрился, и она тихо ответила.

Обрадованный, он пригласил её в Серебряный Павильон. После нескольких слов он приказал ей танцевать. Музыканты, трепеща перед величием князя, не смогли сыграть мелодию как следует. Князь хотел казнить их, но наложница сказала: "Моему танцу не нужны музыкальные инструменты." Она исполнила беззвучный танец, и все воины словно опьянели.

Ли Сянь всегда любил утончённые удовольствия. Он повидал множество певцов и танцоров, но теперь, напряжённо размышляя, не мог припомнить никого, кто мог бы сравниться с этой девушкой по изяществу. В его глазах мелькнуло странное выражение, и он вспомнил дни своей былой распущенности. Неожиданно его охватило возбуждение, и он громко рассмеялся: "Можешь не кланяться, подними голову, позволь мне взглянуть на твоё лицо."

В молодости Ли Сянь был известен своим пристрастием к удовольствиям. Он даже подумал, что нашёл уязвимое место этого человека, и осторожно спросил: "Возможно, Суй Юнь жалеет эту девушку за её таланты? Хе-хе, это было бы на её счастье. Раз так, я подарю её тебе в наложницы, как тебе такое?" Ли Сянь был доволен собой.

Музыканты дрожали от страха, их души словно покинули тела. Даже генералы Да Юаня испытывали жалость. Только Шан Чэнье, исполненный ненависти к Лю Жумо за её дерзкие речи, не испытывал желания вступиться за неё, даже чувствовал злорадство от возможного срыва мирных переговоров. В глазах окружающих это выглядело ещё более отвратительно.

После того как он женился на принцессе Лин Би из Цзяпина, его интерес к легкомысленным увлечениям угас. Сейчас он просто восхищался талантами Лю Жумо и хотел защитить её, даже собирался попросить Лин Би помочь девушке найти достойное пристанище. Однако холодный ответ Лю Жумо лишь усилил его любопытство. "Судя по твоим словам, если бы ты была свободна, ты не захотела бы последовать за мной во дворец? Не нужно притворяться, говори прямо, у меня хватит великодушия выслушать," — сказал Ли Сянь.

Изначально Ли Сянь не имел дурных намерений. Однако всё внимание Шан Чэнье было приковано к двум людям, стоящим за Цзян Чжэ. Один из них, в синей одежде с опущенной головой, выглядел скромным слугой. Но Шан Чэнье не осмеливался проявить к нему неуважение и даже боялся взглянуть на него лишний раз. По всему миру известен был "Теневой Демон" Ли Шунь. Без него Цзян Чжэ вряд ли бы выжил до сегодняшнего дня и не достиг бы своей громкой славы. Другой была юная девушка лет семнадцати-восемнадцати, сияющая красотой, изысканная и грациозная. Девушка что-то шептала на ухо Цзян Чжэ, а он кивал, с нежностью и снисхождением в глазах.

Увидев эту сцену, Шан Чэнье почувствовал нечто. Согласно полученным ранее сведениям, дочь Цзян Чжэ, Цзян Жоу Лань, принцесса Чжао Хуа, последние два года провела в военном лагере. Эта девушка не только была любимицей императорской семьи Да Юаня, но и считалась наиболее вероятной кандидатурой на роль будущей принцессы-наследной супруги. Если бы наследный принц Ли Цзюнь не находился сейчас в Цзян Хуай, командуя войсками, возможно, её уже провозгласили бы принцессой-наследной супругой. Эта девушка перед ним не только обладала чарующей красотой, но и величественной осанкой. Поскольку она могла находиться в Серебряном Павильоне, это наверняка была принцесса Чжао Хуа.

Однако ещё больше внимания Шан Чэнье привлёк...

Не смея проявить свои чувства, только услышав, как Цзян Чжэ назвал себя "наш хоу", он понял, что тот уже крайне разгневан. Однако его цель была достигнута, и он громко рассмеялся: "Хорошо, отправьте Лю Жу-мэн в резиденцию инспектора, позаботьтесь о ней как следует, чтобы ничего не случилось." Ли Сянь, услышав это, внутренне хохотал, но когда он посмотрел на дверь зала, его разум словно взорвался, и он мгновенно забыл обо всём, взгляд его застыл, не в силах сдвинуться ни на йоту.

Мне показалось это странным, я повернулся обратно, чтобы вернуться и обсудить позже, сказав: "Впредь нельзя быть столь беспечным, всегда докладывай мне перед тем, как что-либо предпринимать." Я покачал головой: "Ладно, подождём."

Он намеренно распускал нрав, играя с Шан Чэнъе, не имея особых намерений касательно этих девушек-артисток, присланных в качестве дани. Испытывая Лю Жу-мэн разными способами, это было лишь минутное развлечение. Увидев её манеру речи, он подумал, что это вполне соответствует её изяществу и красоте, и уже хотел отпустить её с улыбкой. Но случайно бросив взгляд, он заметил, что глаза Цзян Чжэ затуманены, словно он потерял рассудок. Ли Сянь опешил.

Ли Сянь, однако, не разгневался. Он только начал поднимать Юй Луня, и хотя раны того были крайне тяжелы, он не был чрезмерно груб. Тем не менее, Юй Лунь покрылся холодным потом. Пройдя всего несколько шагов, его уже охватило полубессознательное состояние. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он снова очнулся. Во рту остался сладковатый привкус, тело словно наполнилось силой, хотя при попытке двинуться боль всё ещё была невыносимой. Однако на ране ощущалась прохлада — это было знакомое ему целебное средство, изготовленное в секретной ставке. Успокоившись, Юй Лунь понял, что находится в безопасности. Подняв взгляд, он увидел, что лежит в чистой и опрятной спальне. С трудом приподнявшись, он хотел было окликнуть кого-нибудь, как дверь бесшумно отворилась, и вошёл изящный на вид мужчина в слегка потемневшем от времени тёмно-синем халате, держа в руках чашу с лекарством.

Двое охранников клана Шан подошли, чтобы... "Да что тут такого сложного, можно было просто сказать," — эти слова заставили Цзин Ди разразиться хохотом, он смеялся до упаду. Заразившись его смехом, находившиеся внизу военачальники тоже начали громко смеяться. Лицо Шан Чэнъе стало багровым, как свиная печень. В этот момент Цзян Чжэ, до этого с улыбкой наблюдавший за сценой, не выдержал. Даже если это было сделано намеренно, чтобы унизить посла, это уже выходило за рамки приличий. Он предупреждающе кашлянул. Хотя он был гражданским чиновником, в армии он обладал немалым авторитетом. Один лишь холодный взгляд его заставил всех мгновенно замолчать. Цзин Ди едва заметно втянул голову, не смея больше произнести ни звука. Цзян Чжэ бросил ещё один взгляд на Ли Сяня и спокойно произнёс: "Прошу прощения у уважаемого посла. Дело о мирных переговорах чрезвычайно важно. Хотя князь Ци является командующим, он не может единолично принимать решения. После доклада императору, независимо от исхода, мы непременно дадим вам ответ." Услышав это, Ли Сянь улыбнулся: "Раньше..."

Казалось бы, его вовсе не интересовали женские прелести, но сейчас он вел себя столь несвойственно, что это выглядело странно. Неужели он действительно начал испытывать чувства к этой женщине? Однако сейчас Ли Сянь даже не подумал о том, что этот человек — его зять. Вместо этого в нем вспыхнуло озорное желание подшутить. Он намеренно изменился в лице и грозно произнес: «Какое безрассудство! Я, князь, обращался с тобой, рабыней, по всем правилам этикета, а ты смеешь говорить такие мятежные речи! Стража, схватить эту девушку и отхлестать ее сотней плетей, а затем отправить на каторгу в армию.»

Он-то знал, что Цзян Чжэ всегда был склонен к поражениям. «Скорее всего, не дождешься ты наставлений от него, ведь еще вопрос, сможешь ли ты пройти испытание у самого мастера.»

Хо Цун вздохнул: «Если бы только...»

«Господин, что прикажете делать с девушкой по имени Лю?» — спросил Сяо Шуньцзы, немного поколебавшись.

После бегства Лу Мэй из Цзянье её история была записана и показана Ли Линю. Этот обычно хладнокровный юноша вдруг начал утирать слезы, читая её. В самом деле, если бы не рассказ Дун Цюэ, я бы никогда не поверил, что хрупкая девушка способна на такую отвагу и стойкость: привести Ши Юйцзинь в заброшенную деревню, да еще и заботиться о ней и её ребенке восемь долгих месяцев, пока та страдала от тяжелых родов из-за расстройства при беременности. Пусть ей и помогали, но это уже само по себе достойно восхищения. Я рассказал об этом Ли Линю, надеясь, что его чувства к Лу Мэй не просто увлечение её красотой и не просто попытка найти замену после утраты привязанности к Жоу Лань. Я хочу, чтобы он действительно полюбил Лу Мэй — только так он сможет почтить память её отца, Лу Цаня. Лу Мэй — воплощение мягкости снаружи и силы внутри, добра и заботлива. Если она выйдет замуж за Ли Линя, это будет для него невероятной удачей, накопленной за множество жизней.

Как забавно, я уже подготовился к его прибытию в лагерь Юн, но, думая о Лю Жуймэн, так похожей на Лю Пяосян из прошлого, ощутил тревогу. Заметив его молчание, Дао Ли спокойно сказал: «Тебе не о чем беспокоиться. Мы все поможем тебе. Послы из Южного Чу уже въехали в город. Ты был без сознания долгое время. Сначала мастер должен повидаться с девушкой Лю, а потом ты сможешь обратиться к нему с просьбой. Сначала выпей лекарство, иначе у тебя не останется сил даже на мольбу.»

Юй Лунь замолчал. Хотя...

Подняв голову, серебристое покрывало мягко соскользнуло, открывая изысканное, словно выточенное из нефрита лицо и завораживающие осенние глаза. Ли Сянь почувствовал в её взгляде непокорность. Несмотря на всю её грацию, в ней ощущалась неповторимая сила духа. В его сердце зародилось любопытство, глаза сверкнули ледяным блеском. В зале мгновенно воцарилась атмосфера угрозы и властности, которую он обычно демонстрировал лишь в моменты принятия важных решений на поле боя. Даже офицеры и стражники почувствовали дрожь. Сначала девушка слегка нахмурилась, словно готовая уступить, но, заметив насмешливый блеск в глазах Ли Сяня, в ней вспыхнул гнев. Её хрупкое тело наполнилось неведомой силой. Она стояла в центре зала, словно ивовая веточка, которую не сломить никакому урагану.

Услышав это, девушка поднялась...

Указывая на девушку, играющую на гуслях, он бросил: "Дрянная девчонка проявила неуважение, испортив мне удовольствие от танца." На лице Ли Сяня появилось раздражение. Он перестал плакать и, сдавленно проговорил: "Брат, как ты здесь оказался?" Оказалось, что это был второй из восьми скакунов по имени Дао Ли. Теперь, когда Хай Уя почти отошел от дел, Хай Ли фактически стал главным в клане Хай, и его дела были безграничны. Никто не ожидал, что он появится в Хэфэе. Среди восьми скакунов Дао Ли был безжалостным и решительным, его умение принимать решения в битвах превосходило остальных. Юйлунь всегда был ближе всего к нему и больше всех уважал этого старшего брата. Когда он твердо решил покинуть секретный лагерь, Дао Ли был в плавании и отсутствовал в Центральных землях. Если бы Дао Ли тогда попытался его отговорить, Юйлунь, возможно, не ушел бы так решительно. Все эти годы он намеренно избегал общения с Дао Ли, боясь, что тот уговорит его вернуться. Но именно в момент полного падения он встретил самого уважаемого брата, и больше не смог сдержать нахлынувшую боль, разрыдавшись.

Неизвестно, сколько времени прошло в слезах, прежде чем Юйлунь смог заговорить. Лицо его было бледно, когда он тихо произнес: "Я здесь лишь служанка, моя жизнь не принадлежит мне. Зачем вам обо мне спрашивать?" В глазах Лю Жумэн мелькнуло холодное безразличие. В тот миг в ее сердце словно зазвучали мелодии флейты, сопровождавшие ее в танце все эти годы. Зачем ей теперь музыка и оркестр? Ритм жил в ее сердце. Но больше никогда не увидеть его, больше не танцевать по велению сердца. Отныне она — птица в клетке, лишенная свободы и счастья. Гнев и печаль переполняли ее, отражаясь в каждом движении. Даже грубые мужланы в зале ощутили безмолвную скорбь и горечь в ее танце. Когда Лю Жумэн закончила, зал наполнился вздохами. Она низко поклонилась, широкие рукава опустились, скрывая влажные от слез глаза.

Лю Жумэн кружилась в танце, отдаваясь ему всей душой. Шан Чэнъе пытался словами убедить Ци-вана, но Ли Сянь даже не дал ему возможности заговорить. В отчаянии он произнес: "Ваше Высочество — потомок великой империи Дайн, полководец на южной войне. Если Ваше Высочество сжалится над жителями Цзяннани, измученными войной, и замолвит слово перед императором о прекращении боевых действий, то небеса и земля, народ и боги будут благодарны за вашу милость." Договорив, он заметил, что Ли Сянь выглядит крайне нетерпеливым и совершенно равнодушным. Понимая, что тот не любит пустых слов, и вспомнив его прежнюю славу любителя женской красоты, Шан Чэнъе решился, забыв о гордости: "Чтобы выразить искренность нашего правителя, я привез множество даров. Список подношений уже передан Вашему Высочеству. Прошу принять дары в знак нашей доброй воли и позволить начать переговоры."

Шан Чэнъе вовсе не надеялся на успех своих слов. Заметив скрытое в глазах Ли Сяня веселье, он продолжил: "Ваше Высочество проявило милосердие, подарив эту девушку мне. Если нужно наказать ее, это должен сделать я лично." Сердце мое сжалось от боли, хотя я и заметил...

Цзян Чжэ выглядел невероятно расслабленно, между бровями играл оттенок беззаботной удали. В этот миг показалось, будто он вернулся в те времена, когда они впервые встретились в Цзянье. Тогда Цзян Чжэ был точно таким же — сердце переполняли воспоминания, глаза защипало, и он едва не расплакался, поспешно отвернувшись. Лишь спустя долгое время он повернулся обратно и произнес: «Покидая походный дворец, я уже отдал указ расследовать это дело. Другие могли и не знать, но Чэнь Шэнь и "Восемь скакунов" наверняка встречали госпожу Лю. Лю Жумо́нь удивительно похожа на госпожу, и они не доложили об этом, вероятно, чтобы не бередить твои раны. В этом есть своя логика. Но сейчас Лю Жумо́нь оказалась в лагере Юна, а они всё равно не сообщили, застав тебя врасплох встречей с этой девушкой. Это уже непростительно. Прошу тебя, отдай приказ о наказании, чтобы впредь неповадно было.»

Сяо Шуньцзы успокоился, чувствуя облегчение. Он подумал, что молчание друзей тоже было знаком их заботы. К тому же он вспомнил, что Юйлунь имел какие-то отношения с этой девушкой, и теперь всё стало ясно: она так похожа на Лю Пяосян. Их молчание было продиктовано добрыми намерениями. Что до сегодняшнего происшествия, пусть оно и заслуживает наказания, но оно же разрешило многолетний внутренний конфликт. Не стоит слишком строго их судить. Всё же что-то здесь не сходилось, но он никак не мог понять, что именно. «Ладно, давай вернемся,» — решил он.

Я покачал головой: «Оставим это. При дворе многие восхищались её талантами и красотой. Никто не ожидал, что она произнесет такие мятежные слова. Для девушки, которую преподнесли в дар, такое мужество — редкость. Неважно, разозлило это людей или вызвало восхищение, все взгляды устремились на Лю Жумо́нь. Осталось лишь узнать, как Ли Сянь распорядится её судьбой.»

Одно слово подняло тысячи волн. «Если ты не желаешь, — холодно бросил Ли Сянь, — то и я не стану вмешиваться. Быстро уведите Лю Жумо́нь и приведите приговор в исполнение.» Ли Сянь нарочито напустил на себя гнев: «Немедленно!» Слуги уже собирались увести Лю Жумо́нь, но она не стала молить о пощаде. Лишь бросила на Ли Сяня безразличный взгляд, полный презрения. Не дожидаясь, когда стражники схватят её, она сама направилась к выходу, словно впереди её ждало не мучительное наказание, а что-то обыденное.

Два стражника подошли к трону. «Если дело не удастся, не то что император — я сам тебя не пощажу.» С этими словами он развернулся и вышел.

Ли Линь с досадой топнул ногой и выругался: «Все вопросы решаемы, но вот моя дочь — сплошная морока. После выздоровления я хотел было вернуться в столицу, но император назначил меня надзирающим за южным походным лагерем. Называется "надзирающим", а на деле лишил всякой свободы передвижения. Ладно бы ещё, военными делами я не обременён, так хоть бездельничаю в лагере. Но больше всего меня беспокоит свадьба Жоу Лань. Хотя император напрямую не высказывался, за эти два года многие намекали на желанность этого союза, недвусмысленно давая понять, что надеются на моё согласие на это судьбоносное бракосочетание.»

Тихо вздохнув, он...

Маленький чиновник шестого ранга осмелился бы угрожать самому светлейшему князю Ци? Впрочем, нрав у князя Ци всегда был необузданным. Хотя за эти годы он и скрывал свои истинные намерения, сущность его оставалась неизменной. Тем более, князь наверняка намеренно создаст трудности, чтобы унизить посла Южного Чу. Госпожа Лю, внешне мягкая, но внутренне несгибаемая, переживает мучительную разлуку. Несомненно, она возразит. Даже если этого не произойдет, я уверен, что учитель обязательно задержит Лю. Пусть процесс и будет иным, результат не изменится. Лучше подумай о своих собственных делах.

Сяо Цун улыбнулся: "Я, мелкий чиновник, едва узнав новость, тут же, не останавливаясь, поскакал в Хэфэй. В пути я не связывался ни с кем из братьев, так что никто не должен знать, что я угодил в эту ловушку. Почему же князь Цзя так настойчиво требует моей выдачи?" Подумав немного, он решил, что, возможно, это просто его фантазии. Хотя князь Цзя и молод, за последние два года он прославился на землях Цзянхуай. Говорят, что он пылкий юноша, и его требование, вероятно, не имеет особого смысла.