Глава 31

В первый год эры Чжихуа династии Южная Чу, в двенадцатом месяце, Цзян Чжэ был заточён во дворце князя Юна. Хотя князь оказывал ему двойное почтение, дух Чжэ оставался несломленным. Циский князь Сянь, высоко ценя таланты Чжэ, уговорил князя Юна даровать ему помилование. Князь Юн, нехотя согласившись, преподнёс Чжэ в знак уважения его высокой чистоты нравов вино в золотом шлеме, дарованном императором. Чжэ, тронутый до слёз, склонился перед князем.

Я почти машинально принял золотой шлем, в голове мелькали воспоминания о том, как Ли Чжи прижал палец к чаше с вином. Он отпустил меня — отпустил того, кто неоднократно оскорблял его и был как ядовитая заноза, грозившая обратить в пепел все его великие начинания. Неведомо отчего, слёзы градом покатились из моих глаз, падая в золотой шлем и на белоснежные одежды. Я едва мог пошевелиться. Вспомнилось, как князь Дэ, заподозрив, что я не смогу служить Южному Чу с беззаветной преданностью, начал меня опасаться. Во время моего выздоровления в Цзянье шпионы князя Дэ неотступно следили за мной. Вспомнилось и моё последнее прошение, написанное с искренним сердцем ради блага Южной Чу, за что я был лишь отвергнут. Раньше я думал, что всё это меня не трогает, но лишь сейчас понял, что эти горькие воспоминания глубоко засели в душе, оставаясь незамеченными или нежеланными для воспоминаний.

Я поднял золотой шлем, не заботясь о том, что вино проливается, и одним глотком осушил его. В мыслях мелькнуло, что именно это и побуждало Чжугэ Ухоу отдавать все силы службе. Вино было сладко и холодно, словно огонь полыхал в груди. Подняв шлем, я упал на колени и громко произнёс: «Ваше Высочество, милость ваша безмерна. Даже если я разобью голову в прах, то и тогда не смогу отплатить и малой доли. Если Ваше Высочество не гнушается моей непостоянной натурой, я, Цзян Чжэ, готов служить вам верой и правдой.»

Ли Чжи уже был готов смириться с потерей, но моё внезапное подчинение застало его врасплох. Он не знал, что сказать. Лишь сообразительный Ши Юй слегка подтолкнул его, и Ли Чжи поспешил поднять меня, взволнованно говоря: «Господин, вы изменили решение! Я... я просто не знаю, что сказать. Вставайте же, вставайте!»

Я, учёный, не способный и курицу задушить, не имел сил сопротивляться и позволил Ли Чжи поднять себя. Постепенно моё настроение успокоилось, и я тихо прошептал: «Если б судьба не свела тогда, состарился б герой. Встретились Тан и У — словно ветер и тучи, дракон и тигр.» Посмотрев на Ли Чжи, я спокойно сказал: «Ваше Высочество, великодушно пощадив мою жизнь, я не имею чем отблагодарить, кроме как служить вам до последнего вздоха, чтобы искупить свои прежние прегрешения.»

Ли Чжи вздрогнул и с изумлением уставился на меня. Он только что радовался, что не отравил Цзян Чжэ, иначе потерял бы мудрого советника. Но из моих слов он понял, что я догадался о яде в вине.

Глядя на смятённого Ли Чжи, я мягко улыбнулся: «Ваше Высочество, не тревожьтесь. Если бы вы не проявили милосердие, я бы не согласился служить вам добровольно.»

Ли Чжи посмотрел на Ши Юя. Тот уже отослал слуг и, услышав мои слова, невольно вздрогнул и тоже взглянул на князя.

Мне незачем скрывать, и я прямо сказал: "Ваше Высочество, господину Ши не стоит принимать близко к сердцу. Раньше я был виноват перед Вашим Высочеством, и если бы Вы приговорили меня к смерти, это было бы справедливо. Но теперь всё изменилось, я не держу зла и прошу Ваше Высочество не судить строго мою недавнюю дерзость."

Говоря так, я вовсе не хотел уколоть. Раз уж я решил служить князю Юну, нужно учитывать тонкости взаимоотношений между государем и подданным. Если бы князь Юн хотел отравить меня, а я намеренно провоцировал его, и если бы всё это осталось в памяти, это могло бы в будущем стать причиной разлада. Теперь же, подняв этот вопрос, я даю князю Юну возможность не чувствовать себя виноватым передо мной и не держать зла за мои прежние дерзости. В будущем это позволит нам мирно сосуществовать как государю и подданному. Пусть не говорят, что я слишком расчётлив. С древних времён всегда ходили насмешки о том, что "птицы перестреляны, лук убирают," но если говорить начистоту, то опасения государя перед заслуженными сановниками — одна из причин, но и сановники, переходящие границы дозволенного, тоже несут ответственность. Поэтому я должен подумать о своём будущем.

Ли Чжи действительно несколько раз менялся в лице, но наконец прояснил выражение и сказал: "Хорошо, что вы, учитель, не держите на меня зла. Я назначаю вас на должность Сыма в ставке Небесного стратега и прошу вместе с Цзыю объединить усилия для поддержки меня."

Я вновь поклонился в знак благодарности. Ли Чжи с горькой улыбкой сказал: "Учитель, не стоит так церемониться. Я отношусь к вам как к другу и наставнику. Не отдаляйтесь так."

Я улыбнулся: "Правила субординации нельзя отменять. Как я могу позволить себе неучтивость? Однако, если Ваше Высочество не будет в обиде за мою небрежность в этикете, я не буду стесняться." Вот это и было моей истинной целью. Раз уж я перешёл на сторону князя Юна, нам предстоит видеться каждый день. Постоянное соблюдение этикета было бы мучением. В любом случае, до восшествия князя Юна на престол мне не нужно слишком беспокоиться о правилах этикета.

Цель была достигнута, и я принял серьёзный вид: "Ваше Высочество, я тоже хотел бы поговорить с Вами подробнее, но сейчас не время. Прошу Вас послать человека к князю Ци и сообщить, что у меня внезапно обострилась старая болезнь, и мне придётся остаться на лечение. Князь Ци обязательно приедет навестить меня. Осмелюсь попросить Ваше Высочество лично позаботиться о лекарствах — это раз. Во-вторых, хоть я и немного осведомлён о делах Великой Юн, но запутанные интриги при дворе мне всё ещё не совсем ясны. Прошу Ваше Высочество предоставить все доступные на данный момент разведданные. После изучения я готов обсудить всё подробнее сегодня ночью. В-третьих, Гуань Сю и другие ещё не знают о сегодняшних событиях и могут чувствовать обиду. Прошу господина Цзыю сообщить им, возможно, слегка завуалированно, о сегодняшних событиях, чтобы показать милосердие Вашего Высочества и успокоить сердца ваших советников. Эти три вопроса крайне важны."

Услышав мои слова, в глазах Ли Чжи мелькнул свет: "Вы действительно обдумали всё до мелочей. Я немедленно всё организую. Я провожу вас обратно в гостевые покои. Цзыю, отправляйся к князю Ци." Мы с Ши Юем обменялись взглядами и улыбками. Ши Юй поспешно удалился, а я продолжил играть свою роль до конца, позволив князю Юну поддержать меня при выходе из зала. Маленький Шуньцзы, с нетерпением ожидавший снаружи, увидев меня, быстро подошёл. Холодным взглядом окинув князя Юна, он сказал: "Господин, что случилось?" и сменил князя, поддерживая меня.

Я спокойно ответил: "Шуньцзы, у тебя есть способ временно вызвать у меня болезнь. Мне нужно увидеть князя Ци."

Взволнованный и преисполненный радости, Ли Сянь прибыл в резиденцию принца Юна, но его встретил как удар ледяной воды: Ши Юй сообщил, что Цзян Чжэ вновь заболел. Первой реакцией Ли Сяня было подозрение, что принц Юн намеренно задерживает Цзян Чжэ. Однако, поразмыслив, он понял, что принц не опустился бы до столь грубых методов. В любом случае, Ли Сянь настоял на встрече с Цзян Чжэ. Оставив Цинь Чжэна в экипаже, он устремился прямо к покоям Цифэн Сюань. Сердце его переполняла досада, но как только он вошёл в комнату, то увидел Цзян Чжэ, лежащего на кушетке с бледным, как мел, лицом. Его старший брат, сосредоточенно держал чашку с дымящимся отваром и осторожно дул на него. Заметив вошедшего, он лишь слегка улыбнулся и сказал: «Шестой брат, господин Цзян вчера засиделся с моими советниками за беседой при свечах, а сегодня, провожая его, он выпил лишнего и болезнь вернулась. Боюсь, он не сможет отправиться с тобой.»

Я с трудом открыл глаза, мысленно проклиная Сяо Шуньцзы за его усердие: введённое им в моё тело прохладное ци заставило меня дрожать от холода, движения давались с трудом. Я еле слышно произнёс: «С тех пор как я заболел в Шу, приступы случаются часто и в любое время. Не ожидал, что именно сегодня болезнь даст о себе знать. Мне очень жаль, князь Ци.»

После этих слов я несколько раз кашлянул. Принц Юн слегка пригубил отвар и сказал: «Готово.» Затем он велел Сяо Шуньцзы помочь мне сесть, а сам лично напоил меня лекарством. После приёма снадобья моё лицо немного порозовело. Я сказал: «Ваши высочества, после лекарства мне нужно немного поспать. Надеюсь, вы не будете возражать.»

Принц Юн поспешил ответить: «Господин, прошу, отдыхайте. Я сейчас уйду.» Я легонько кивнул, бросив на принца взгляд, полный «благодарности до слёз», и притворился, что засыпаю.

Принц Юн поднялся и тихо сказал: «Шестой брат, давай не будем мешать господину, поговорим снаружи.» Выйдя из Цифэн Сюань, Ли Сянь с каменным выражением лица произнёс: «Такова воля небес. Похоже, ты выиграл, брат.»

Ли Чжи улыбнулся: «Ты слишком мнителен, шестой брат. Как только господин Цзян поправится, он обязательно приедет к тебе.»

Ли Сянь усмехнулся: «Он так болен, что сам великий стратег Неба и Земли, принц Юн, лично ухаживает за ним с лекарством. Если он не смягчится, это действительно будет странно.»

Ли Чжи подумал про себя: «Я и раньше так делал, но он всё равно не соглашался служить мне.» Однако вслух сказал: «Ты слишком подозрителен, шестой брат.»

Ли Сянь резко развернулся и вышел, покинув резиденцию. Он даже не сел в экипаж, а схватил лошадь одного из стражников и в гневе хлестнул её кнутом. Резвый конь взвился на дыбы и с ржанием умчался прочь. Ли Сянь, не обращая внимания на крики позади, ускакал в ярости.

В покоях "Пристанища Феникса" я приказал Сяо Шуньцзы снять с меня ограничения и, усмехнувшись, сказал: "Я весь в холодном поту и пропитан винными парами. Быстрее, мне нужно омыться." Сяо Шуньцзы улыбнулся в ответ: "Все уже готово. Разве я не знаю нрава моего господина?"

Я взглянул на него и заметил: "Ты не спрашиваешь, почему я передумал." Сяо Шуньцзы спокойно ответил: "На расстоянии десятка с лишним чжанов я все прекрасно расслышал. Решения господина Сяо Шуньцзы никогда не ставит под сомнение. Не беспокойтесь, господин, пока я рядом, никто не посмеет причинить вам вред." Его тон был безмятежен, но в то же время полон решимости.

Мое сердце согрелось от его слов, и я сказал: "Конечно, Сяо Шуньцзы, тебе нужно усердно тренироваться. В мире чиновничества я могу беречь себя, но в Поднебесной есть и другой мир. Если на меня нападет непревзойденный мастер, все будет зависеть от тебя." В глазах Сяо Шуньцзы мелькнул пылкий огонек, хотя он холодно ответил: "Не беспокойтесь, господин. Все клинки, которые вы мне дали для изучения, я освоил в совершенстве. Возможно, есть те, кого я не смогу победить, но никто не пройдет мимо меня легко."

Я кивнул. Сяо Шуньцзы никогда не бросал слов на ветер. Однако меня одолело любопытство: "Я помню, ты говорил, что некоторым клинкам требуется энергия ян. Как же теперь ты можешь их использовать?" Сяо Шуньцзы слегка улыбнулся: "Господин так хорошо разбирается в принципах перемен. Разве вы не знаете, что на пике инь рождается ян?"

Я наблюдал за едва скрываемой радостью на его лице. Даже не до конца понимая, я осознал, что мастерство Сяо Шуньцзы достигло нового уровня. Я подумал: говорят, чтобы достичь вершин, нужно двадцать с лишним лет тренировок. Как же так вышло, что Сяо Шуньцзы, которому едва за двадцать, уже так искусен? Неужели он и правда гений боевых искусств?

Мало кто знал, что мои беспорядочные мысли оказались в значительной степени верны. Сяо Шуньцзы обладал острым умом и несгибаемой волей. Искусство, которому он обучался, идеально подходило его телу. К тому же за эти годы, проведенные рядом со мной, он значительно преуспел и в литературных науках. Все это вместе позволило ему достичь нынешних высот. Пусть он и не сравнится с тремя великими мастерами, но уже давно превзошел обыденное представление о непревзойденных бойцах.

Переодевшись в одежду небесно-голубого оттенка, я с легким сердцем последовал за Ши Юем в секретный кабинет князя Юна, расположенный в правой части княжеской резиденции. Здесь, за неприметными стенами, под строжайшей охраной хранились все тайные документы дворца. Кроме самого князя Юна и Ши Юя, никто не смел войти сюда без разрешения. За порядком в кабинете следили четверо юных слуг лет восемнадцати-девятнадцати, каждый из которых держался с безупречной учтивостью и двигался с ловкостью и грацией, что выдавало в них доверенных приближенных князя. В иной ситуации, по одному лишь приказу, они могли бы стать его верными помощниками. Я невольно проникся уважением к князю Юну, оценив его прозорливость, и вошел в кабинет, чтобы ознакомиться с нужными мне сведениями.

Хотя Сяо Шуньцзы уже передал мне информацию, полученную от Чэнь Шэня, ничто не сравнится по полноте с данными, собранными самим князем. Слуга, оставленный при мне, оказался весьма расторопным: стоило мне запросить документ по каталогу, как он тут же его приносил. Без Сяо Шуньцзы рядом было немного непривычно, но это не беда — вскоре я буду работать в собственном кабинете, а здесь достаточно ознакомиться с материалами один раз.

Ли Синь вновь украдкой бросил взгляд на статного юношу лет двадцати с лишним, исполненный любопытства. Отец Ли Синя некогда был личным стражником князя Юна и погиб во время покушения, оставив сына сиротой. Князь Ли Цай, тронутый его безутешным одиночеством, взял мальчика под свою опеку. Спустя годы усердие и преданность Ли Синя были вознаграждены: князь оценил его острый ум и даровал ему имя, позволив служить в секретном кабинете. Здесь, несмотря на строгие ограничения в передвижениях, служба давала возможность приобщиться к важным делам и многому научиться подле самого князя. К тому же князь обещал, что по достижении совершеннолетия юноши получат возможность занять государственные должности. Ли Синь отлично понимал, что это прямой путь к успеху, однако цена за это — вечная преданность и неусыпная осторожность.

Любопытство здесь могло стать роковым: однажды один из слуг, не удержавшись, заглянул в запретные документы и нарушил правила. Когда князь узнал об этом, обычно добродушный правитель пришел в ярость и приказал казнить виновного палками. Ли Синь навсегда запомнил ту жуткую сцену и с тех пор никогда не позволял себе выходить за рамки дозволенного. Он знал, что не должен интересоваться личностью этого юноши, но когда заметил, что князь Юн ожидает его в соседнем кабинете, любопытство вновь охватило его.

В соседнем кабинете князь Ли Цай, хотя и держал в руках военный трактат, не мог сосредоточиться. Взглянув на Ши Юя, он произнес: «Цзыю, лучше отдохни. Я сам подожду его. Не стоит так утруждаться.» Ши Юй с улыбкой ответил: «Сегодня, как только Цзян Суйюнь перешел на сторону князя, он действовал решительно: сначала заставил Ци-вана отступить, затем успокоил советников. Я искренне восхищен и очень хочу узнать, какие стратегии он предложит князю. Нетерпение мое ничуть не меньше вашего, князь.»

Ли Чжи усмехнулся: "Да, я действительно с нетерпением жду его предложений. Ты прекрасно понимаешь нынешнее положение: я, словно зверь, попался в сети — чем сильнее бьюсь, тем крепче они затягиваются. Мне не терпится узнать, каким образом он собирается вытащить меня из этой западни. Подумать страшно: если бы я и впрямь отравил Цзян Чжэ, мне бы несдобровать." Ши Юй ответил: "Да, только благодаря милосердию Вашего Высочества Цзян Чжэ готов служить верой и правдой. Боюсь, все наши замыслы у него как на ладони. Сегодняшняя чаша с ядом, скорее всего, была испытанием для Вашего Высочества."

Ли Чжи с недоумением спросил: "Но если бы я не остановился на краю пропасти, неужели он и вправду выпил бы эту отраву?" Ши Юй с горечью усмехнулся: "Этого я тоже не могу знать. Однако раз дело не зашло так далеко, Вам не стоит ломать над этим голову."

Ли Чжи тоже рассмеялся: "Да, прошлое — пройденный этап. Зачем терзать себя? Цзыю, боюсь, он не появится так быстро. Давай сыграем партию в го, чтобы скоротать время." Ши Юй согласился: "Раз у Вас такое желание, я с удовольствием составлю компанию, только прошу быть снисходительным."

Они обменялись улыбками, расставили камни на доске и начали игру. Через некоторое время слуга Ли Чжун вошел и доложил: "Ваше Высочество, когда я относил чай, заметил, что господин Цзян выглядел несколько взволнованным. Он даже спрашивал, где его слуга."

Ли Чжи удивленно взглянул на Ши Юя. Тот, поразмыслив, сказал: "Ваше Высочество, мне кажется, Цзян Чжэ очень доверяет своему слуге Ли Шуню. Кажется, он не может обойтись без него ни на миг. А Ли Шунь предан ему беззаветно. Почему бы не позвать Ли Шуня прислуживать ему? В будущем ему все равно не избежать столкновения с секретами."

Ли Чжи немного подумав, ответил: "Верно. Ли Шунь — человек незаурядный. Между ними с Цзян Чжэ, должно быть, крепкая связь. Ли Чжун, отправь кого-нибудь в обитель Цифэн и позови Ли Шуня в кабинет."

Спустя некоторое время Ли Чжун вернулся и доложил: "Ваше Высочество, господин Ши, Цзян Чжэ был очень рад. Ли Синь докладывает, что Ли Шунь ведет себя безупречно, сосредоточенно прислуживает и не проявляет интереса к документам."

Ли Чжи наконец-то успокоился и сказал: "Отлично. Цзыю, твой ход." Ши Юй взглянул на доску и улыбнулся: "Ваше Высочество рассеянны, похоже, я выиграю эту партию."

Ли Чжи с горечью посмотрел на окруженного белого дракона и признал: "Да, я проиграл." Ши Юй заметил: "Это потому, что я сосредоточен. Вам не стоит беспокоиться о том, что происходит там. В следующей партии не дайте мне победить."

Ли Чжи, собирая камни, ответил: "Хорошо, посмотрим, как я заставлю тебя утонуть в крови." Они снова углубились в игру. Когда завершилась третья партия, Ши Юй встал и посмотрел в окно. Наступал рассвет, за окном всё ещё царила непроглядная тьма.

Ли Чжи взглянул на доску и сказал: "Я выиграл на пол-очка." Ши Юй улыбнулся: "Ваше Высочество играет мастерски. Стоит Вам сосредоточиться, и я терплю полное поражение."

В этот миг в покои вошёл Ли Чжун и доложил: "Ваше Высочество, господин Ши и господин Цзян просят аудиенции." Услышав это, Ли Чжай не стал больше перебирать шахматные фигуры, вскочил на ноги и с живостью спросил: "Каким выглядит его облик?"

Ли Чжун ответил: "Господин выглядит несколько утомлённым, однако его осанка исполнена спокойствия. Он даже шутил со мной, мол, велит вытащить Ваше Высочество из опочивальни."

Тяжкий камень свалился с души Ли Чжая, который наконец-то выдохнул с облегчением: "Слава небесам, всё обошлось."

Ши Юй бросил взгляд в окно и воскликнул с радостью: "Ваше Высочество, взгляните!"

Ли Чжай поднял глаза и увидел, как сквозь плотные облака пробиваются лучи рассветного солнца, окрашивая восточное небо в нежные оттенки жемчужной белизны. Он улыбнулся: "Добрый знак. Пойдём, встретим Цзян Чжэ?" И с этими словами он устремился к выходу. Его движения были исполнены величественной силы, подобно шагам дракона и тигра.

Ши Юй, наблюдая за уверенной поступью Ли Чжая, почувствовал, как с его сердца свалился ещё один камень, и поспешил вслед за ним.

Конец первой части.