Глава 34

Сидя в утонченной комнате на втором этаже небольшого домика, я глядел сквозь окно на бамбуковую рощу за окном, и мне казалось, что я вновь вернулся в Южное Чу. Теперь я являюсь военным советником в княжестве Янь, и моя должность крайне значима. Тем не менее, я всё ещё предпочитаю вместе с Сяо Шунь-цзы путешествовать инкогнито, хотя князь Янь не раз предостерегал меня заботиться о собственной безопасности.

Сейчас мне крайне необходим человек, способный внедриться к наследнику престола в качестве шпиона. К сожалению, кандидатуры, предложенные князем Янь, меня не вполне устраивают. Этот человек должен быть легкомысленным и распущенным, чтобы соответствовать нраву наследника. Ему также необходимо быть мастером лести, чтобы завоевать расположение принца. И при этом он должен обладать незаурядным талантом, чтобы заслужить его уважение. Найти такого человека действительно сложно. Кандидаты, предложенные князем, хоть и подходят по минимуму, но я всё же надеюсь найти более идеального претендента.

Не успел я просидеть и нескольких мгновений, как дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошли Чэнь Чжэнь и Хань Уцзи. Это место было подготовлено мною заранее. Владелец этого знаменитого в Янь чжуана, Цзин Шуньцин, приходится мне двоюродным братом. Два года назад, когда я выздоравливал в Южном Чу, и организация "Тяньцзигэ" только начинала заявлять о себе, Цзин Шуньцин пришел ко мне за поддержкой. Причина была в ссоре с нашим дядей.

Моя мать происходила из знатного рода. Род Цзин в Цзясине был одним из самых уважаемых и образованных семейств. Однако после смерти матери отношения отца с её родственниками резко ухудшились. Дело касалось дома, в котором мы жили, и всех земель, подаренных моему отцу дедом по материнской линии. После смерти матери мой дядя, всегда конфликтовавший с отцом, заявил о намерении забрать всё обратно. Формально все эти владения были записаны на отца, и дядя не имел на них прав. Но отец, человек гордый, под напором оскорблений и унижений со стороны дяди, решительно отказался от всего имущества и уехал вместе со мной далеко от Цзясина, объявив о полном разрыве с родом Цзин. Поэтому, когда я получил звание первого учёного, род Цзин не посмел возобновить отношения.

Мой двоюродный брат оказался неспособным к учёбе, и дядя его не жаловал. К тому же он влюбился в одну из служанок и довёл её до беременности. Дядя, узнав об этом, приказал избавиться от ребёнка и продать служанку, а брата обязал немедленно жениться на невесте. Для брата было бы достаточно взять служанку в наложницы, и оба были бы довольны. Однако дядя был непреклонен и не желал портить отношения с семьёй невесты. В гневе мой брат сбежал вместе со служанкой в Цзянье, чтобы просить у меня защиты.

У меня остались хорошие воспоминания об этом двоюродном брате. Хотя он и не блистал умом в учёбе, зато был весьма расторопен в делах. Говорили, что он уже давно управлял семейными землями и прочими делами. Его невеста была дочерью богатого купца из Южного Чу, и будущий тесть ценил его за способности, поэтому и согласился на брак. Дядя же, видя, что брат не сможет добиться успехов на чиновничьем поприще, решил, что тот сможет сделать хорошую партию. Но брат влюбился в служанку и испортил отношения с семьёй невесты, что и привело дядю в ярость.

Меня переполняло двойственное чувство: сострадание к двоюродному брату и затаённая обида на дядю. Я решил направить брата на встречу с главой Небесной обители предсказаний. Хань Уцзи, глава обители, сразу же разглядел в брате недюжинный талант и, поддержав его финансово, помог начать торговлю. Чтобы избежать давления со стороны семьи Юэ, брат переправился через реку в империю Великая Юн. В те времена между Южным Чу и Великой Юн ещё сохранялись видимые дружественные отношения, поэтому брат не встретил препятствий и сумел прочно обосноваться на новом месте. Мой брат оказался настоящим гением торговли: всего за пару лет первоначальные десять тысяч лян серебра, вложенные мною, выросли многократно. Торгуя товарами между Великой Юн и Южным Чу, он стал богачом. Он вовремя вложил средства в другие отрасли и стал одним из столпов шёлковой промышленности. Этому способствовали мои усовершенствования ткацкого станка и его острый ум. Год назад к нему явился тесть, не только примирившийся с ним, но и доставивший его невесту. Хотя невеста брата и была упряма, она оказалась вполне разумной. Сотрудничество брата с тестем дало мощный толчок его бизнесу. Купцы всегда ставят во главу угла выгоду, и они разглядели кризис в Южном Чу. Поэтому оба решили часть бизнеса и капиталов перевести в Великую Юн, а брат стал первопроходцем на этом пути.

Я и представить не мог, что мой брат окажется столь выдающимся. Когда я вкладывал средства, мы договорились, что Небесная обитель предсказаний получит пятьдесят процентов акций. Позже, когда дела брата пошли в гору, он предложил выкупить акции за пятьсот тысяч лян. Конечно, брат был готов к тому, что мы запросим больше, но я не стал заходить слишком далеко. Небесная обитель никогда не поступает так, чтобы партнёры чувствовали себя обманутыми, поэтому мы продали свою долю по справедливой цене. Однако по традиции мы сохранили за собой десять процентов акций. Брат прекрасно знал о влиянии Гильдии Небесного Пути, и обе стороны с радостью пришли к соглашению. Брат оказался человеком, ценящим долг и преданность. Не ведая о моих связях с Небесной обителью, он неоднократно присылал щедрые дары, благодаря за моё наставничество.

На этот раз меня пленил князь Юн и привёз в Великое Юн. Заранее я отправил Чэнь Чжэня и других ждать меня в Юне. В предприятиях моего двоюродного брата много людей, которых я устроил. Хотя они не помнят многого о секретной службе, но всё же хранят благодарность за оказанную милость. К тому же их таланты довольно выдающиеся, поэтому многие стали важными управляющими. Благодаря статусу "Небесной машины" секретная служба может свободно действовать в предприятиях моего брата. Этот ресторан — одно из владений моего брата в Юне, называется "Цзяннаньская весна". Здесь подают блюда и напитки в стиле Южного Чу, что очень нравится знати Юна.

Этот мой двоюродный брат оказался на высоте: узнав о моём пленении, он лично прибыл в Чанъань, желая помочь мне изо всех сил. Несколько раз он пытался через связи попросить князя Юна проявить милость, но пути были закрыты. Лишь когда я стал военным советником князя Юна, он узнал о попытках брата помочь мне, и это произвело на него впечатление. Вот почему сейчас я так легко смог покинуть дворец и прийти в "Цзяннаньскую весну" выпить вина. Ведь здесь никто не сможет сговориться с хозяином против меня, да и князь Юн приставил ко мне нескольких искусных в боевых искусствах стражников. Иначе он бы ни за что не отпустил меня одного.

Взглянув на Чэнь Чжэня и Ханя Уцзи, я с лёгкой улыбкой произнёс: "Как поживаете в последнее время? Прошу прощения за мои капризы, заставил вас поволноваться."

После взаимных приветствий Хань Уцзи с улыбкой ответил: "Мы приложили все усилия, чтобы организовать план вашей инсценировки смерти, как вы и просили, но, к сожалению, всё пошло прахом. Вас тронула доброта князя Юна. Надеюсь, вы вознаградите наши старания."

Чэнь Чжэнь бросил на него осуждающий взгляд и сказал: "Хватит нести чепуху. Кто это всё время твердил, что господину не стоит так рисковать с инсценировкой? А когда услышал, что господин передумал, так и вовсе ликовал."

Хотя Чэнь Чжэнь шутил, я внутренне вздрогнул. Взглянув на Ханя Уцзи, я начал прикидывать: он тоже родом из Шу, почему же так поддерживает моё решение перейти на сторону князя Юна? Мои подозрительные взгляды впились в него. Если с этим человеком что-то не так, то моя секретная служба могла быть раскрыта. Однако никаких признаков этого не наблюдалось.

Хань Уцзи, ранее привыкший к интригам, почувствовал холодок от моего взгляда и тут же упал на колени: "Господин, я действительно склоняюсь к Юну. Недавно, когда мы ждали вас в Чанъане, я встретил старого коллегу. Видя, что у меня всё неплохо, он предложил присоединиться к ним и поддержать наследника Шу в восстановлении царства. Я вежливо отказался, но он сказал, что сейчас организуется движение сопротивления, и если я не соглашусь, то, когда они доберутся до меня, не пощадят такого отступника, как я. Я знаю, эти люди нападают на слабых и боятся сильных. Если вы перейдёте на сторону князя Юна и воспользуетесь его влиянием, они не посмеют открыто прийти за мной."

Я тихо вздохнул. Существование повстанческих сил в Шу меня не удивляло, но использовать такие методы — это верх глупости. Хань Уцзи прежде тоже выступал против империи Да Юань. Когда я решил инсценировать свою смерть, он, хоть и молчал, но активно помогал. Теперь же он ликовал от моего подчинения принцу Юаню. Такие перемены произошли именно из-за этих повстанцев. Кто, уже оставив прошлое и начав новую жизнь, захочет вновь окунуться в безнадежное сопротивление? Убедившись, что эти силы не поднимут большой волны, я всё же велел Хань Уцзи и остальным быть осторожными. Покушения не изменят ход истории, но могут перевернуть судьбу одного человека.

Подумав, я сказал Хань Уцзи: "В следующий раз, когда они снова придут к тебе, скажи, что занимаешься торговлей и готов их поддержать, но участвовать лично не желаешь."

Хань Уцзи удивленно спросил: "Господин, зачем это?"

Я слегка улыбнулся: "Я хочу, чтобы ты контролировал их действия. Это может мне помочь, и в будущем будет легче их уничтожить."

Хань Уцзи молчал. Я уже хотел спросить, что с ним, как вдруг рядом раздался голос Сяо Шуня: "Господин, он же из Шу."

Я вспомнил, что хотя он и выразил облегчение от моего союза с империей Да Юань, это не значит, что он желает поражения повстанцев Шу.

Я мягко покачал головой и сказал: "Уцзи, я понимаю твои чувства. Но пойми, большинство этих людей вовсе не преданы Шу. Они просто хотят вернуть утраченную власть. Их методы восстания обречены на провал и лишь навредят другим. Представь, если у тебя не будет возможности защититься, как они поступят с тобой? Подумай хорошенько. Я не стану принуждать тебя. Эти дела я передам кому-то другому."

Хань Уцзи упал на колени и поклонился до земли: "Благодарю вас за великодушие, господин."

Я взглянул на Чэнь Чжэня. Он едва заметно кивнул, давая понять, что возьмет это дело на себя и будет следить за Хань Уцзи, чтобы тот не навредил моим планам.

Чэнь Чжэнь, видя, что Хань Уцзи успокоился, спросил: "Господин, не собираетесь ли вы сообщить принцу Юаню о существовании секретного отряда?"

Я слегка улыбнулся и спросил: "А ты что думаешь?"

Чэнь Чжэнь ответил: "Я полагаю, если рассказать принцу, вы лишитесь средств самозащиты в будущем. Но если не рассказать, принц может усомниться в вашей преданности."

Я посмотрел на Сяо Шуня. Он холодно произнес: "Ты прав. Однако нельзя выставлять секретный отряд на всеобщее обозрение. Наша свобода действий полностью зависит от него. Даже если принц усомнится в вашей преданности, мы всегда сможем покинуть Да Юань."

Я поразмыслил и сказал: "Сяо Шуньцзы слишком радикален. Если мы поступим так, это будет равносильно противостоянию с принцем Юном. Это нехорошо. Тайная служба не должна раскрываться. Поэтому впредь я постараюсь не встречаться с Чэнь Шэнем. Чэнь Шэнь возглавит Тайную службу, а Сяо Шуньцзы будет передавать мои указания. Отныне задача Тайной службы — раствориться среди низших слоев Чанъаня. Запомните мои слова: нельзя впутываться в борьбу высшей знати. Таким образом, даже если принц Юн обнаружит существование Тайной службы, он не будет испытывать ко мне сильной неприязни. Ведь он не поверит, что у меня совсем нет опоры. В крайнем случае, я скажу, что Тайная служба — это люди Сяо Шуньцзы. Думаю, это объяснение будет убедительным. За это время они хотя бы немного разглядели возможности Сяо Шуньцзы."

Сяо Шуньцзы кивнул: "Когда принц Юн держал вас под стражей, он постоянно приставлял к нам искусных бойцов для наблюдения. Я мог свободно входить и выходить, но если бы пришлось бежать вместе с вами, это было бы не так просто. Сейчас стражники, которых приставил к нам принц Юн, тоже неплохо владеют боевыми искусствами, но они лишь для видимости защиты. Среди них нет никого, кто мог бы задержать меня. Их сила заметно ослабла, и они лишь помогают мне охранять вас."

Я собирался отдать им некоторые распоряжения, как вдруг снаружи раздался шум и лязг сталкивающегося оружия. Я слегка нахмурился: "Цзяннаньчунь" — заведение высокого класса, как здесь могли затеять драку? Бросив взгляд на Сяо Шуньцзы, он понял меня без слов и вышел. Вскоре он вернулся и сообщил, что на улице кто-то сражается, вероятно, это месть из мира боевых искусств.

Раньше я видел кровавые битвы на поле боя и словесные баталии ученых мужей, но никогда не сталкивался с местью в мире боевых искусств. Меня это заинтересовало, и я подозвал Сяо Шуньцзы, после чего мы вышли из комнаты.

Хотя "Цзяннаньчунь" и называется трактиром, на самом деле это небольшой сад. Всюду здесь воссозданы пейзажи Цзяннани: цветы, бамбуковые рощи, мостики, журчащие ручьи и искусственные горки деликатно разделяют пространство на сотни уютных уголков. В каждом уголке расположены павильоны и беседки самых разных форм. Здесь можно уединиться среди шума, а все постройки соединены галереями. За пределами галерей раскинулись густые заросли цветущих деревьев и кустарников, создавая атмосферу утонченной тайны. Это идеальное место для секретных встреч и конфиденциальных бесед.

Этот небольшой особняк, где я нахожусь, отличается утончённой изящностью. Открыв дверь на втором этаже, я вижу террасу, окружённую балюстрадой цвета благородного красного дерева. Рядом расположена лестница, ведущая на нижний этаж, где несут службу стражи принца Юна. Подойдя к перилам, я смотрю вниз: на галерее, соединяющей это здание с другим павильоном, стоит пожилой мужчина, скрестивший руки за спиной. За ним стоят двое представительных мужчин средних лет и юная девушка с изысканной и пленительной красотой.

За пределами галереи, на искусственной горке, стоит юноша в жёлтом одеянии, с виду учёный, с красивыми чертами лица, но с оттенком легкомыслия. В руках он держит нефритовый сяо. Напротив него стоит статный молодой человек с мечом в руках. Они сражаются: юноша, владеющий искусством фехтования, сверкающими движениями клинка теснит своего противника, заставляя того отчаянно обороняться. Однако жёлтый книжник время от времени отпускает насмешки и колкости, отчего лицо молодого воина заливает краска гнева, и он едва не теряет самообладание.

Пока я наблюдаю за этой сценой, книжник, продолжая отбиваться, восклицает: "Ох, ну надо же! Я всего лишь пошутил пару раз, не собирался я уводить твою красавицу. Успокойся, твоя младшая сестра по школе, конечно, хороша, но я повидал немало красавиц и прекраснее её. Просто пошутил, даже волоска её не коснулся, зачем так кипятиться?"

Молодой воин вскрикивает: "Вздор, вздор! Ты пришёл искать покровительства, мы тебя приняли, а ты... ты позволил себе неподобающее поведение, оскорбил мою сестру по школе!" С этими словами его удары становятся ещё стремительнее.

Жёлтый книжник, отражая атаки, клянётся: "Прекрасная дева — мечта благородного мужа. Я всего лишь восхищался красавицей, ухаживал за госпожой Ша несколько дней, но не позволил себе ничего неподобающего. К тому же, госпожа Ша — ученица школы Фэнъи, даже если бы я был безрассудно смел, не посмел бы обидеть её. Кристалл, Кристалл, заступись за меня, я ведь не обижал тебя."

Девушка с нежными чертами, слегка покраснев, сурово говорит: "Какое там ухаживание! Ты вечно крутишься рядом, без дела играешь на флейте, да ещё и украл мою вещь. Лучше подставь спину под удары моего брата, а потом верни украденное, иначе не жди пощады."

Жёлтый книжник тяжко вздыхает: "Эх, похоже, вы не намерены оставлять меня в живых. Эй, хватит уже смотреть, приятель, если не спасёшь меня сейчас, мне конец." Внезапно его нефритовый сяо рассыпается в тысячи бликов, и молодой воин, не сумев разобрать, где настоящий удар, инстинктивно отступает. Однако он забывает, что стоит на искусственной горке, и, споткнувшись, едва удерживает равновесие. В этот миг книжник взмывает в воздух, устремляясь в мою сторону, и кричит: "Брат, спаси меня!"

В тот миг, когда его фигура мелькнула, словно тень, стоявший позади старика мужчина средних лет ринулся на него, подобно ястребу, камнем падающему с небес. Юноша-учёный вздрогнул, и тут же раздался оглушительный взрыв. Вокруг на несколько саженей мгновенно взвились клубы густого серо-сизого дыма, перемешанного с лёгкими алыми струями. Молодой учёный воскликнул: "Браток, брось ты яды! Мы с ними не кровные враги!"

Все замерли, затаив дыхание. Когда дым рассеялся, люди огляделись и увидели, что юноши и след простыл. На террасе в направлении его бегства стоял другой юноша в лазурной одежде учёного, криво улыбаясь. За его спиной слуга с тонкими чертами лица отвернулся, пряча усмешку.

Молодой человек, пылая гневом, направил свой меч на террасу и рявкнул: "Где этот мерзавец? Выдайте его немедля! Ты посмел применить яд средь бела дня — значит, сам не лучше!"

Указываемый юноша лишь горько усмехался. "Меня подставили," — подумал он. Недавно его слуга, Сяо Шуньцзы, шепнул ему, что тот учёный пытается прорваться, и он, движимый любопытством, решил посмотреть, как тот это сделает. Когда вспыхнул дым, Сяо Шуньцзы мгновенно заслонил его собой. Затем раздались слова о клевете. Что за красный дым, он не знал, но точно знал — это не яд. Но как объяснить это разгневанным людям, сверлящим его взглядами?

В этот момент несколько стражников из резиденции принца Юна уже поднялись на террасу. Убедившись, что он цел и невредим, один из них приблизился и тихо спросил: "Господин, что произошло?"

Он слегка покачал головой и громко ответил: "Джентльмены, тот человек не имеет ко мне никакого отношения. Прошу разобраться."

Юноша повысил голос: "Ложь! Мы встретили его, когда он направлялся к вам. И только что он прорывался именно от вас. Неужели вы не сообщники? Говорите, какие у вас отношения с этим ветреным гулякой Ся Цзиньи?"

Он мягко улыбнулся: "Уверяю вас, я совершенно не связан с этим человеком. Прошу понять."

Вдруг старик вмешался: "Вы так пренебрежительно относитесь к нашему разуму? Этот Ся сначала шёл к вам, а увидев, несколько раз пытался прорваться в вашу сторону. Если вы не связаны, почему же вы не опровергали его слова?"

Тут стражник прошептал ему на ухо: "Эти люди из Чжунгуаньлянь из Чанъаня. Старик — их глава Ша Цинъюань. Чжунгуаньлянь объединяет воинов Чанъаня и фактически является организацией, через которую двор контролирует людей из мира боевых искусств. Ша Цинъюань сейчас нейтрален, но склоняется к принцу Ци, так как многие его ученики служат в армии принца."

В его голове начал вырисовываться смутный план. Он заговорил: "Уважаемый глава союза, вы ошибаетесь. Мы услышали шум снаружи и вышли посмотреть. Тот человек начал бросать обвинения. Вокруг множество террас, откуда мне знать, кого он имел в виду? Принимать на веру односторонние обвинения — это ниже вашего достоинства."