Глава 36
Держа в руках показания, я направился в покои Цифэнсюань, поскольку очень хотел увидеть свою приёмную дочь Жоу Лань. По какой-то причине мне всегда казалось, что она — дух Сян Цюань, посланный мне с того света в образе дочери. Торопливо вернувшись в Цифэнсюань, я сразу заметил, как князь Инван сидел там, забавляясь с маленькой Жоу Лань.
Я шагнул вперёд и поклонился: "Прошу прощения за ожидание, Ваше Высочество. Я был занят допросом и не знал, что вы здесь."
Ли Чжи улыбнулся: "Я слышал, что вы удочерили девочку, и пришёл взглянуть. Как всё прошло?"
Я улыбнулся в ответ: "Ваше Высочество, я раскрыл влияние тайного союза Цзинь Сю в Да Юне. Хоть и прошла ночь, и кое-что могло измениться, но уничтожить их полностью не составит труда."
Ли Чжи с сомнением посмотрел на меня. Я понял его без слов: "Ваше Высочество хочет оставить Цзинь Сю на время, ведь сейчас они больше свирепствуют в Шу и Нань Чу, а Да Юнь для них — место для передышки."
Ли Чжи с горечью усмехнулся: "Откровенно говоря, я давно знал о существовании Цзинь Сю, но не вмешивался. Однако их нынешняя наглость может бросить тень на репутацию Да Юня, если станет известно о нашей поддержке."
Я поклонился: "Не беспокойтесь, Ваше Высочество. У меня есть план: мы можем пощадить часть сил Цзинь Сю, но сначала полностью уничтожить их влияние в Чанъани. Так мы предотвратим их попытки втянуть Да Юнь в будущем."
Инван согласился: "Это разумно. Лучше не дать им воспользоваться хаосом в Чанъани. У меня есть кое-какие сведения, и вместе с вашими показаниями этого достаточно. Я отдам приказ о зачистке."
Я покачал головой: "Ваше Высочество, уничтожение такого мелкого союза, как Цзинь Сю, не принесёт вам славы. Если доверяете, позвольте мне разработать план: мы уничтожим их влияние в Чанъани и осуществим мой замысел."
Глаза Инвана сверкнули: "Я уже дал вам полную власть. Руководите сами, и если потребуется моя поддержка, только скажите."
Я поблагодарил его лёгкой улыбкой. В этот момент Инван взглянул на Жоу Лань: "Вы одиноки, а ваша дочь так молода. Без материнской заботы ей будет нелегко. Моя супруга всё ещё скорбит по сыну, которого скоро отправят в Ючжоу. Позвольте ей позаботиться о Жоу Лань, чтобы вам не пришлось беспокоиться."
Я задумался и ответил: "Но тогда мне будет сложно навещать дочь."
Инван улыбнулся: "Это не проблема. Если захотите повидаться, просто пошлите Сяо Шуньцзы за ней."
Я подумал, что Сяо Шуньцзы беспрепятственно вхож в женские покои — это действительно хорошая идея. "Тогда благодарю вас, Ваше Высочество. Ваша супруга сможет воспитать мою дочь настоящей благородной девицей. Передайте ей мою благодарность."
Инван пристально посмотрел на меня: "Вам уже двадцать шесть, почему вы всё ещё одиноки? Вам пора обзавестись семьёй."
---
---
Слова Вана Юна вызвали во мне мучительную боль. Я долго молчал, прежде чем ответить: "У меня уже была невеста, но мы не успели сыграть свадьбу, как она скончалась." Ван Юн опешил: "Об этом я не знал. Однако жениться и продолжить род — это важнейший долг сыновней почтительности. Господин не может оставаться в таком одиночестве. Если пожелаете, я попрошу княгиню подыскать вам достойную и добродетельную девушку. Как вам такое предложение?"
Я с легкой улыбкой ответил: "Мой нрав всегда был свободным, разве что я не ушел жить в горы отшельником. Не хочу обманывать чувства доброй девушки, потому прошу Ваше Высочество не утруждаться."
Ван Юн покачал головой и вздохнул: "Об этом поговорим позже. А сейчас займитесь делами. Я уверен, что вы предоставите мне желаемый результат."
Я поклонился: "Будьте уверены, Ваше Высочество, вскоре у вас будет свой человек рядом с наследником престола."
Ся Цзиньи никогда еще не чувствовал такого страха. Его легкомысленный нрав часто приводил к импульсивным поступкам, из-за которых он нажил врагов среди старейшин своей школы и был изгнан. Пытаясь найти поддержку в "Союзе Гуаньчжуна", он умудрился рассориться с госпожой Цзян. В отчаянии он обратился за помощью к своему старшему товарищу по школе, человеку строгих правил, но относившемуся к нему неплохо. Тот служил начальником стражи в резиденции наследника престола. У Ся Цзиньи не оставалось выбора, и он попросил товарища замолвить за него слово. Ведь без способностей к сдаче императорских экзаменов или ратному делу, как еще он мог бы найти свое место в жизни?
Однако не успел он встретиться с товарищем, как наткнулся на людей из "Союза Гуаньчжуна". Пришлось прибегнуть к хитрости, чтобы сбежать. К его несчастью, объектом его навета оказался советник княжества Юна. Это повергло его в уныние, но старший товарищ обнадежил: наследник престола обязательно оставит его при себе, чтобы утереть нос княжеству Юна. Окрыленный этой мыслью, Ся Цзиньи выпил лишнего и, возвращаясь на постоялый двор, был внезапно атакован и схвачен неизвестными. Они крепко связали его, заковали руки в стальные кандалы, заткнули рот кляпом и заперли в ящике. Когда тряска прекратилась, никто не пришел освобождать его. После долгих часов в согбенном положении его конечности онемели, кровь перестала циркулировать. Но самым мучительным было вынужденное согнутое положение тела, лишавшее возможности распрямиться. Он готов был заплатить любую цену за возможность вытянуться во весь рост. Его воля была сломлена.
---
Наконец, рядом послышались шаги, и кто-то открыл ящик. В руках у этого человека был масляный фонарь, свет которого упал на лицо Ся Цзиньи. Он инстинктивно закрыл глаза, чтобы свет не повредил их после долгого пребывания в темноте. Через мгновение Ся Цзиньи открыл глаза и увидел перед собой юношу с чистыми и красивыми чертами лица, которому на вид было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Юноша с любопытством смотрел на него. Взгляд Ся Цзиньи выражал мольбу и вопрос. Юноша спокойно произнес: «Я — Чицзи. Мне приказано разобраться с господином Ся. Если господин Ся не получит моего одобрения, то погибнет здесь. Если же повезет пройти испытание, то сможет увидеться с моим хозяином. Господин Ся, если вы начнете кричать, мне придется немедленно убить вас, так что прошу быть осторожным.» С этими словами юноша поставил масляный фонарь на стол в комнате и, подойдя ближе, вытащил шелковый платок изо рта Ся Цзиньи.
Ся Цзиньи глубоко вздохнул и сказал: «Прошу, брат, сначала освободи меня. Если я не размянусь, боюсь, что останусь калекой.» Увидев противника, Ся Цзиньи постепенно приходил в себя и уже начал продумывать, как перехитрить врага. Хотя его удивляло, что противником оказался юноша, он хорошо знал, что самые опасные люди в мире боевых искусств — это монахи, женщины и дети. Поэтому в его сердце не было и тени пренебрежения.
Юноша слегка улыбнулся и вытащил Ся Цзиньи из ящика, поставив его на землю. Теперь Ся Цзиньи, хоть и оставался крепко связанным, мог уже размять тело. Он издал довольный стон и закрыл глаза, словно собираясь хорошенько выспаться.
Юноша усмехнулся и пнул Ся Цзиньи ногой: «Брат, ты, кажется, забыл о кое-каких вещах? Ведь твоя жизнь все еще в моих руках.»
Ся Цзиньи открыл глаза, его лицо выражало удовольствие: «Брат, я всего лишь бродяга из мира боевых искусств. Если вашему господину я не нужен, зачем было так стараться, чтобы схватить меня? Думаю, если ты просто убьешь меня, возможно, еще и наказание понесешь.»
Юноша вдруг сел на землю и сказал Ся Цзиньи: «Ты прав, но мой хозяин очень горд. Если ты окажешься никчемным, он не станет тебя использовать. Так что тебе нужно убедить меня отвести тебя к хозяину. Если не сможешь меня убедить, я убью тебя без раздумий, ведь ты не единственный кандидат.»
Ся Цзиньи внутренне вздрогнул. Он видел, что юноша молод, но говорит очень уверенно, а упоминание убийства не вызвало у него ни тени волнения. Он решил прощупать почву: «Брат, ты так молод, но уже убил много людей?»
Чи Цзи усмехнулся: "Не осмелюсь скрывать, в те времена, чтобы спасти свою шкуру, мне пришлось отправить на тот свет восемь или девять человек. Позже, служа своему хозяину, убивал и мужчин, и женщин, и стариков, и детей. Самое печальное было, когда мы вынуждены были лишить жизни множество невинных людей, среди которых были даже женщины и дети. Честно говоря, убивать их совсем не хотелось, но что поделаешь, если они оказались не в том месте, не в то время. Только однажды я никого не убил, но и те не выжили."
Чи Цзи говорил уклончиво, но ни слова лжи. Во время тренировок в секретном лагере им часто приходилось сражаться друг с другом. Тех, кто проигрывал слишком часто, стирали память и высылали прочь. Позже они говорили, что эти люди мертвы. Потерять память секретного лагеря для них было хуже смерти. Когда же пришлось работать на "Небесную Палату", убийства стали обыденностью. Только однажды, во время задания с Лян Вань, он не убил никого. Но так как спаслись лишь принцесса Чанлэ и безумная Лян Вань, это едва ли можно назвать милосердием.
Ся Цзиньи уловил искренность и полное отсутствие хвастовства в голосе Чи Цзи и понял, что столкнулся с настоящим маленьким демоном, для которого убийство — дело привычное. Он с натянутой улыбкой сказал: "Вот как... Тогда я, Ся, и близко не стою с тобой, братец. У меня на реке и озере репутация повесы, но убивал я не так уж и много. Все-таки, с моим-то умением, убивать — дело хлопотное. Не подскажешь, как мне уговорить тебя пощадить мою жизнь?"
Чи Цзи задумался на мгновение и ответил: "Трудновато будет. Денег у меня нет, но когда они нужны, всегда найдутся. Моего умения в боевых искусствах хватает с лихвой. Что до богатства и славы, все их любят, но я еще молод — успею побороться за них и через десяток лет."
Голос его постепенно становился холоднее. Чи Цзи достал из-за пазухи маленький кинжал и, прицеливаясь в горло Ся Цзиньи, усмехнулся: "Ладно, говори, что ты можешь предложить мне?"
Ся Цзиньи поспешно ответил: "Не спеши, братец. У меня родилась идея. Тебе ведь уже пятнадцать-шестнадцать, пора бы и о женитьбе подумать. Судя по твоей стать, даже если ты не из знатного рода, женой тебе должна быть красавица из благородной семьи. Иначе жемчуг окажется в грязи. У меня нет особых талантов, но уж в делах сердечных я дока. Да и на просторах Поднебесной нет человека, кто знал бы больше прекрасных девушек, чем я. Если желаешь, позволь мне посоветовать, как завоевать красавицу-жену."
Чи Цзи долго смотрел на Ся Цзиньи и вдруг расхохотался: "Судя по тому, как тебя гоняет дочь господина Цзяна, не скажешь, что ты мастер в сердечных делах. Ладно, давай выслушаем твой план."
Ся Цзиньи облегченно вздохнул, заметив, что убийственный настрой Чи Цзи исчез. Он улыбнулся: "Не стоит меня недооценивать, братец. Дочь господина Цзяна, конечно, хороша, но уж замуж за нее точно нельзя. Я всего лишь украл ее нижнюю рубашку, и вот — она гоняется за мной по всей стране."
Чи Цзи раскрыл рот от удивления и уставился на Ся Цзиньи: "Ты украл... ее... эту вещь?"
Ся Цзиньи рассмеялся: "Что в этом странного? Я, нет — ваш покорный слуга, просто не перевариваю. Эта девчонка сумела вскружить головы чуть ли не всем молодым парням из Гуаньчжунской лиги. Ладно бы ещё это, но я-то такой обаятельный и неотразимый, а ей лишь бы слушать мой треп да хохотать. Стоит только шагнуть лишний раз, как она сразу напускает на себя вид злой мачехи. Всё потому, что она ученица школы Фэнъи. Вот я и решил пустить в ход дурманящие благовония, чтобы усыпить её, да и стащить у неё из опочивальни её нижнюю сорочку. Ха-ха! Пусть теперь гоняется за мной, не посмеет же признаться, почему на самом деле. Слушай, братишка, замуж за девиц из школы Фэнъи лучше не брать. Обычно они такие неприступные и чистые, но на деле только и делают, что заманивают мужиков своей красотой. Не верю я, что ни одна из них не подаёт знаков, а мужики так и льнут к ним. Искусство притворной недоступности у них доведено до совершенства. Моё умение ухаживать за красотками и рядом не стояло с их навыками заманивания. Хуже всего то, что если уж поддашься и добьёшься своего, они станут тебе во всём потакать, но стоит только перечить — и они мигом поворачиваются к тебе спиной. Говорю тебе, лучше взять в жёны неграмотную деревенскую девушку, чем связываться с этими девицами из школы Фэнъи."
Чи Цзи уставился на невозмутимо вещающего Ся Цзиньи и спросил: "Слушая тебя, прямо жуть берёт. Неужели ты сам через такое проходил?"
Ся Цзиньи на мгновение замер, выражение его лица резко изменилось. Долго молчал он, прежде чем выдавить: "Нет, нет, я всего лишь бродяга. Девушки из школы Фэнъи выходят замуж либо за знатных господ, либо за наследников боевых кланов. Откуда у меня с ними связь?"
Чи Цзи взглянул на смутившееся лицо Ся Цзиньи и поинтересовался: "А ты не боишься, что у меня могут быть связи с Фэнъи?"
Холодный пот мгновенно выступил на лбу Ся Цзиньи, но он тут же взял себя в руки и рассмеялся: "Да что ты, парень с таким благородством и манерами, как у тебя, не может быть одержим красотой." Про себя же он подумал: "Да и не станет школа Фэнъи мараться о какого-то пацана."
Чи Цзи слегка улыбнулся: "Раз уж ты недолюбливаешь школу Фэнъи, зачем тогда идти на службу к наследнику престола? Всем известно, что наследник и школа Фэнъи — одна команда, тогда как князь Юн совсем не в ладах с ними."
Ся Цзиньи с кислой миной на лице произнес: "Молодой друг, как говорится, одежда и еда — вот главные заботы жизни. Но что делать мне? Пахать землю я не могу, на поле брани сражаться тоже. Хотел бы стать телохранителем, да только мой нрав и внешность не внушают доверия. А стать разбойником или вором — не хотелось бы, уж больно суровы в Великой Янь сыщики, да и в моих боевых искусствах я не слишком силён. Боюсь, через пару лет окажусь в тюрьме на дармовом хлебе. Что до службы у князя Яня, боюсь, не по чину мне эта честь. Князю нужны умельцы, а я, увы, не из таких. Вот у наследника престола было бы попроще. Честно говоря, я мечтал служить Цискому князю. Говорят, он любитель веселых мест, может, и оценил бы меня по достоинству. Но только прибыв в Чанъань, узнал я, что хоть князь и не прочь прогуляться по кварталам удовольствий, но окружает себя лишь теми, кто прошел огонь и воду битв. Мне же там точно не место."
Чиси задумался ненадолго и ответил: "Ты прав. В мире боевых искусств предпочитают изящные техники, а ваш Куньлунь специализируется на необычных стилях. На поле боя ты вряд ли станешь великим полководцем. Да и не каждому по нраву военная служба. С твоим легкомысленным нравом, боюсь, не усидеть тебе в армии и недели — сразу под трибунал угодишь."
Ся Цзиньи согласно кивнул: "Да, талантов у меня маловато, но сам себя я знаю хорошо. Лучше уж пару лет прослужить во дворце наследника, чем скитаться по свету без дела."
Чиси, глядя на него, наконец расслабился и улыбнулся: "Хоть и не вижу в этом для себя выгоды, но убивать тебя не хочется. Ладно, пойдешь к моему господину. Предупреждаю: обычно он добр и милостив, но если разозлится, молись о быстрой смерти."
Ся Цзиньи вдруг рассмеялся: "Спасибо за предупреждение, молодой человек. Я всегда умею вовремя сориентироваться."
В это время в другой комнате я не смог сдержать смех, услышав через медную трубку слова Ся Цзиньи. Настроение мое заметно улучшилось. Вдруг и Сяо Шуньцзы тоже рассмеялся. Я спросил его: "Что, и тебе он показался забавным?"
Сяо Шуньцзы, сдерживая смех, ответил: "Господин, осмелюсь сказать, он очень на вас похож. Если бы не ваши таланты, я бы решил, что вы — близнецы."
Сначала я было рассердился, но, поразмыслив, не смог удержаться от смеха. Действительно, есть в нем что-то от меня. Интерес мой к Ся Цзиньи возрос ещё больше, и я стал ещё увереннее в успехе своего плана.
Через мгновение Ся Цзиньи был введён Чи И, который снял с него оковы, позволив войти самостоятельно. Однако тот оказался достаточно умен, чтобы не сопротивляться — иначе вряд ли бы добрался до меня на своих ногах. После долгих часов пыток он выглядел измождённым: живот подводил от голода, одежда была изорвана в клочья, а на его когда-то красивом лице виднелись грязные разводы. С трудом передвигая ноги, он вошёл в помещение. Чи И слегка подтолкнул его, и Ся Цзиньи, подняв глаза, увидел человека в зелёных одеждах за столом и изящного слугу за его спиной. Тотчас же он покорно опустился на колени и тихо произнёс: "Травник кланяется господину Сыма."
Я с удивлением взглянул на него. Хотя он лишь однажды видел меня издалека, но узнал — это приятно удивило. Я улыбнулся: "Ся, ты родом из Куньлуня. По виду не скажешь, что способен на серьёзные проступки. Почему же тебя изгнали из школы?"
Ся Цзиньи поднял голову и прямо спросил: "Господин, если есть дело, в котором я могу быть полезен, сначала скажите, что именно. Если же нет — не хочу рассказывать свою историю каждому встречному."
Я снова пристально посмотрел на него и спокойно ответил: "Мне нужен пешка, но не простая — та, что мыслит самостоятельно. Другими словами, мне нужна умная и сообразительная фигура. Ты как раз подходишь."
Ся Цзиньи озарился ослепительной улыбкой: "Значит, я могу не умирать?"
Я тоже улыбнулся: "Если будешь достаточно умен, не только останешься жив, но и получишь свободу после завершения дела."
Мы обменялись понимающими взглядами и улыбками. В этот момент до меня донесся тихий шепот — голос Сяо Шуньцзы: "Вы двое и впрямь похожи."
Я не удержался и бросил на Сяо Шуньцзы косой взгляд. Да, техника передачи звука незаметно очень полезна, но не стоит злоупотреблять ею, чтобы подшучивать надо мной.