Глава 40

Маленькая пара блестящих черных глаз осторожно следила за "могучей" фигурой. Девочка не двигалась, вероятно, заснула, уткнувшись лицом в пол. Две нежные ручки, перекрещенные впереди, помогали ей, отталкиваясь коленками, быстро продвигаться вперед. Вот она ближе, еще ближе. Ручонка резко схватила цель — молниеносно! Но кто-то оказался быстрее. В мгновение ока цель исчезла из виду, и чья-то рука перехватила игрушку. "А-а-а!" — разразился громогласный плач малышки. Кто-то в спешке подхватил девочку на руки, угрожая и уговаривая, но маленькая девочка не унималась. Наконец, перед ней появилась мягкая деревянная кукла, обернутая шелком и хлопком. Только тогда она перестала плакать и радостно схватила куклу, почти равную ей по размеру, радостно лепеча что-то неразборчивое.

Вытерев холодный пот со лба, Сяо Шуньцзы сказал: "Молодой господин, вам не стоит все время обижать барышню. Если госпожа узнает, она обязательно посчитает вас недостаточно серьезным." Я невольно втянул голову в плечи. Вчера меня вызвала госпожа только за то, что я дразнил Жоу Лань, заманивая ее игрушкой, чтобы развить ее реакцию. Сегодня, если она узнает, что я довел Жоу Лань до слез, мне точно не поздоровится. Я быстро огляделся в поисках маленького доносчика, но его нигде не было. Удовлетворенно кивнув, я отметил, что наследник Ли Цзюнь был вызван князем, так как скоро займет место отца в Ючжоу. Это случилось благодаря моему совету князю. Иначе этот парень постоянно следил бы за мной, как вчера, когда он наябедничал госпоже.

Но оставалась еще одна преграда. Я посмотрел на Сяо Шуньцзы: "Сяо Шуньцзы, сходи посмотри на состязания в воинском искусстве. Узнай, кто лучше всех и кто, скорее всего, победит. Это очень важно." Сяо Шуньцзы спокойно ответил: "Разве принц уже не отправил людей?" Я осекся и поспешил добавить: "Я же доверяю тебе." Сяо Шуньцзы многозначительно произнес: "Молодой господин, наверное, опять задумал что-то с малышкой Жоу Лань?" Я поспешно замотал головой: "Нет-нет, Жоу Лань — мое сокровище, как я могу обидеть ее?" Сяо Шуньцзы улыбнулся: "Тогда я пойду посмотрю. Только помните, молодой господин, если госпожа разозлится, вам снова не сдобровать."

Глядя вслед удаляющемуся Сяо Шуньцзы, я оскалился и направился к увлеченной игрой Жоу Лань. "Синеглазка, папа пришел поиграть с тобой," — сказал я. Девочка, не подозревая об опасности, подняла голову, бросила куклу и протянула ко мне ручки. Я замер, теплое чувство разлилось внутри, и я поднял ее на руки, нежно поцеловав в пухленькую щечку, похожую на яблочко. Она долго лепетала что-то, потом выкрикнула: "Папа!" Я не смог сдержать радости и закружил ее в воздухе. Раздался серебристый смех — это была ее любимая игра.

Урывками выкроив полдня долгожданного покоя, я вошёл в кабинет принца Юна с легким сердцем. Принц всё ещё сидел за документами, его лицо хранило безмятежность, но в глубине глаз таилось глухое раздражение. Я приблизился и почтительно поклонился: "Ваше Высочество, как обстоят дела снаружи?"

Ли Чжи поднял голову, и при виде меня черты его лица смягчились. "Суй Юнь, кого бы ты посоветовал в мужья Чан Лэ?" – спросил он. Я задумался: "Насколько мне известно, Вэй Ин, Цинь Цин и Сяхоу Юаньфэн — лучшие из лучших. Однако я недавно прибыл в Чанъань и не могу судить, кто из них подойдет больше."

В тот день, вернувшись в резиденцию принца Юна, Ли Чжи поведал мне о скрытой цели предстоящего турнира. Оказывается, Ли Юань стремился загладить вину перед принцессой Чан Лэ и решил подыскать ей достойного супруга. Но так как царствующий государь Южной Цу, Чжао Цзя, всё ещё находился в Чанъани, Ли Юань не мог открыто заняться поисками жениха. Поэтому он воспользовался турниром как предлогом, чтобы позволить благородной наложнице Чансунь и самой принцессе присмотреться к молодым талантам империи, выбрав среди них подходящего кандидата. Новость держалась в строжайшей тайне, и лишь несколько обитательниц дворца знали правду. Ли Чжи же узнал обо всём от своей супруги, Гао Ши. В последние годы подле благородной наложницы Чансунь не осталось детей, и Гао Ши, известная своим благочестием и почтительностью, часто навещала её по просьбе Ли Чжи. Особенно после того, как он предложил план, вынудивший Чан Лэ выйти замуж вдали от дома. С годами их отношения стали подобны отношениям матери и дочери, и потому благородная наложница делилась с Гао Ши своими мыслями.

Я не стал упоминать об этом принцу, но с того момента, как узнал о цели турнира, меня охватило глухое раздражение. Не из-за того, что империя Даюн пренебрегла присутствием государя Чжао Цзя. Ведь принцесса Чан Лэ никогда не питала к нему искренних чувств. Я даже подозревал, что выкидыш, случившийся с ней ранее, был неслучаен. И хотя я сочувствовал её судьбе, её поступки вызывали у меня неприятие. Как бы то ни было, государь всё ещё жив, и даже если она желает вновь выйти замуж, ей следовало бы дождаться, когда их узы будут официально разорваны. По правде говоря, я был крайне возмущён, и если бы не моя маленькая дочь Жоу Лань, чьё присутствие успокаивало мою душу, я бы, вероятно, пришёл в ярость.

Остыв, я решил отпустить эту мысль. Принцесса Чан Лэ — гордость небес, зачем мне идеализировать её образ? Возможно, моё сочувствие и расположение возникли из-за её трогательных слёз, пролитых под свадебным убором в день бракосочетания, и её мягкой, обходительной манеры во время визита в загородный дворец.

Теперь же, когда принц задал свой вопрос, я постарался ответить максимально беспристрастно, оценивая возможные последствия этого события.

Взглянув на выражение лица принца Юна, я сказал: "Милость императора к принцессе в глазах заинтересованных людей выглядит как мост. Если принцесса выйдет замуж за неподходящего человека, это не только сейчас навредит Вашему Высочеству, но и в будущем неминуемо ранит сердце принцессы. Таким образом, боюсь, Вам никогда не получить прощения от императора и благородной наложницы. Лучший вариант, конечно, если принцесса выйдет замуж за человека, которого одобряете Вы. Вторым по предпочтительности будет союз с нейтральной стороной. Хотя я не очень осведомлен об истинных наклонностях этих людей, но генерал Дай И определенно придерживается нейтралитета. Если принцесса выйдет замуж за Дай Цина, это, вероятно, будет наилучшим выбором."

Ли Цзи просиял от радости, но тут же задумался: "Ты не держишь зла на Дай Цина за его унижения и рассуждаешь справедливо, я весьма восхищен. Однако Дай Цин вряд ли подходит. В детстве он и Чанлэ были неразлучны, как сосна и бамбук. Если бы не дальний брак Чанлэ, он, вероятно, уже стал бы мужем принцессы. Но когда я через супругу спросил мнение благородной наложницы, она сказала, что когда Чанлэ готовилась к дальнему замужеству, Дай Цин предлагал ей бежать вместе. Однако Чанлэ отказала ему, сказав: 'Я дочь императорской семьи, взращенная милостью народа. Как могу я не думать о судьбе страны и интересах государства? Если я сбегу, это нанесет урон репутации императорской семьи и ранит сердца моего отца и матери-наложницы. Даже если отец отправит другую принцессу замуж, это будет сделано без искренности, что оттолкнет Южное царство. Неудача в этом союзе может принести бесконечные беды. Хотя я слабая девушка, не посмею совершить столь неверный, нечестный, неблагородный и непочтительный поступок.' На самом деле, император и благородная наложница знали об этом, но из уважения к генералу Даю и сострадания к Чанлэ они не наказали Дай Цина. Теперь же Дай Цин выразил желание возобновить отношения с Чанлэ, но она решительно отказалась. Вот почему устроили торжественный выбор жениха. Об этом пока никто не знает. Но, боюсь, Дай Цин напрасно тратит свои силы."

Хотя мне было не совсем понятно, почему принцесса Чанлэ отказала Дай Цину, текущий результат требовал рассмотреть и других кандидатов. Подумав немного, я сказал: "Сяхоу Юаньфэн красив и талантлив, но боюсь, он не сможет окружить принцессу такой заботой. К тому же его отец — сторонник наследного принца. Хотя Вэй Гуань склоняется к наследнику, он не делает этого открыто. Вэй Ин — человек редких качеств. Если принцесса обретет такого супруга, счастье ей обеспечено."

Принц Юн вздохнул: "Я тоже так думаю, но ходят слухи, что наследный принц поддерживает Сяхоу. Он даже смог убедить императрицу, сказав, что Сяхоу обладает и талантом, и красотой, не вовлечен в дворцовые интриги и сможет хорошо заботиться о принцессе. Он также заявил, что Сяхоу с первого взгляда влюбился в принцессу и никогда не станет причиной разлада в семье. Вэй Ин — настоящий дракон среди людей, его блестящая карьера неизбежна. Если он отвергнет принцессу, хорошее дело может обернуться бедой. Императрица уже склоняется на его сторону, похоже, она одобряет Сяхоу. Император тоже благоволит Сяхоу Юаньфэну и, кажется, готов дать свое согласие."

Я ответил с тяжелым сердцем: "Неужели наследный принц стремится заручиться поддержкой принцессы? Все знают, как она любима. Если Сяхоу использует влияние принцессы, боюсь, его не остановить."

Ли Чжи горько усмехнулся несколько раз, обращаясь ко мне: "Хотя я и не хочу мешать счастью Чанлэ, но если она выйдет за Сяхоу Юаньфэна, это действительно будет мне во вред. Что же делать, скажи, князь?"

Я опустил голову, задумавшись на мгновение, и ответил: "Ваше высочество, не стоит волноваться. Как бы ни думали император и императрица, решающее слово всё же за самой принцессой. Мнение благородной наложницы тоже повлияет на её решение. Вам лучше попросить княгиню уговорить благородную наложницу. Я полагаю, что благородная наложница тоже не захочет отдавать принцессу за Сяхоу, ведь он слишком молод и неопытен. Принцесса же, перенесшая столько невзгод, нуждается в заботливом, нежном и уравновешенном человеке."

Ли Чжи радостно воскликнул: "Верно! Честно говоря, даже не принимая во внимание остальное, я не могу спокойно отдать Чанлэ за Сяхоу Юаньфэна. Он слишком молод и легкомыслен."

На четвёртый день у ворот Чжуцюэ, состязания по боевым искусствам достигли своей кульминации. Вчера завершились предварительные соревнования, а сегодня решался вопрос о победителе. На широкой арене перед воротами кипела борьба, а на западной трибуне император, императрица и наложница Чансунь вместе с принцессой Чанлэ наблюдали за поединками. Другие наложницы сидели позади, и так как им редко выпадала возможность выйти наружу, все они были полны энтузиазма.

В этот момент как раз подходил к концу последний заезд. Среди участников наибольшие шансы на победу отдавали Вэй Ину и Сяхоу Юаньфэну. Карабахский скакун Вэй Ина и добрый конь из Даюани Сяхоу Юаньфэна были отличными лошадьми. Хотя конь Сяхоу немного уступал, его искусство верховой езды превосходило искусство Вэй Ина, так что шансы на победу были равны. Как только взметнулся красный флаг, оба всадника рванули вперёд, оставив остальных далеко позади. На повороте Сяхоу благодаря своему мастерству вырвался вперёд, но Вэй Ин, используя мощь своего скакуна, сумел догнать его. В финальном рывке оба приложили все силы, и в итоге победителем стал Вэй Ин, завоевав первое место в этом состязании.

Наложница Чансунь радостно воскликнула: "Вэй Ланчжун действительно талантлив и в гражданских, и в военных делах. Мне кажется, он больше подходит Чжэнь."

Императрица возразила: "На самом деле, этот юноша Юаньфэн тоже хорош. Если бы его конь не уступал немного, он, возможно, обогнал бы Вэй Ина. К тому же он участвует во всех трёх заездах. Даже если он займёт второе место во всех, это тоже будет впечатляюще."

Император Ли Юань одобрительно кивнул: "Сяхоу действительно юный герой. Однако Вэй Ин безупречен в нравственности и силён как в гражданских, так и в военных делах. Он тоже достойный кандидат."

Наложница Чансунь с тревогой посмотрела на принцессу Чанлэ, но та не выражала никакой радости, лишь молча наблюдала за происходящим на арене.

Вдруг наложница Янь воскликнула: "Ваше величество, прибыли наследный принц и князь Юн."

Благородная наложница Чансунь посмотрела вдаль. Перед её глазами предстали наследный принц Ли Ань и принц Юн Ли Чжи, оба в простой одежде. Под павильоном для наблюдения за военными состязаниями были специально подготовлены места для них. В предыдущие дни они не появлялись лично, но сегодня оба прибыли как по уговору.

Услышав, что прибыл принц Юн, принцесса Чанлэ невольно обратила свой взор в его сторону. И действительно, рядом с принцем она увидела того самого человека: всё так же в скромной одежде из синей ткани, с изысканными манерами. Он сидел рядом со своим вторым братом, непринуждённо беседуя. За его спиной стоял стройный юноша в изящной одежде с женственно-холодными чертами. Казалось, он почувствовал её взгляд и холодно посмотрел в ответ. Этот ледяной взгляд заставил сердце принцессы Чанлэ сжаться от холода. Ей казалось, что она уже встречала такие холодные глаза и такого же человека.

В этот момент юноша подошёл, чтобы налить чай. Хотя их разделяло расстояние между этажами, принцесса смогла отчётливо разглядеть его руки — бледные до прозрачности. Сердце её едва не вырвалось из груди. "Это он, это он!" — пронеслось в её мыслях. Она вновь посмотрела на знакомое по воспоминаниям изящное лицо. Неужели это тот самый таинственный человек, который свёл с ума Лян Вань, уничтожил десятки шпионов, но пощадил её?

Если это действительно он, то принцессе Чанлэ уже не казалось странным, почему он отпустил её. Она всё ещё помнила ту единственную встречу и те стихи, которые он прислал во дворец. Ей казалось, что этот учтивый и обаятельный юноша давно понял её чувства и переживания и не винит её за отъезд из Южной Чу. Радостная и нежная улыбка озарила её лицо, но тут же сменилась печалью. Между ними не могло быть будущего. Она опустила голову и почти решилась немедленно покинуть это место.

В этот момент император Ли Юань радостно воскликнул: "Отличный выстрел!" Во втором раунде стрельбы Цинь Цин поразил мишень на расстоянии ста шагов, каждая стрела попала в яблочко. Ся Хоу Юаньфэн тоже не уступил, и в итоге оба они разделили первое место. Цинь Цин был крайне недоволен: в настоящем бою всё было бы иначе. Однако раз император уже вынес своё решение, ему оставалось лишь смириться.

Ли Чжи слегка покачал головой. Он долгое время провёл в армии и знал, что стрельба по мишеням — это просто, но стрельба с коня куда сложнее. Однако это были лишь учения, а не военные состязания, так что ничего не поделаешь. Он обратился к Цзян Чжэ: "Если устраивать соревнования по стрельбе из лука, то следовало бы проверить искусство стрельбы с коня. В нашей армии разведчики докладывают о ситуации, выпуская стрелы с донесениями. На расстоянии в пятьсот шагов, скача на коне, нужно попасть в мишень перед главным лагерем. Такие соревнования были бы небесполезны."

Император и императрица, заметив молчаливую печаль принцессы Чанлэ, забеспокоились. Императрица тихо спросила: "Чанлэ, мне кажется, что мальчик Сяхоу весьма хорош, разве он тебе не нравится?"

Благородная наложница Чансунь поспешила добавить: "Чжэньэр, если он тебе не по душе, то среди других юношей — Вэй Ина, Цинь Цина и прочих талантов — ты можешь выбрать любого, и твой отец не станет противиться."

Длинная Радость (Чанлэ) гунчжу по-прежнему молчала. Ли Юань усмехнулся: "Впереди ещё одно испытание, возможно, у Длинной Радости появится избранник." Однако улыбка его выглядела натянутой. Видимо, он заметил в молчании гунчжу скрытое несогласие.

Внизу, на арене для поединков, Сяхоу Юаньфэн и молодой человек в чёрном стояли друг напротив друга. У молодого человека в чёрном было лицо с резкими чертами, он выглядел спокойным и отрешённым. Его фигура была схожа с Сяхоу, но в отличие от того, чья осанка напоминала стройное дерево на ветру, этот юноша источал вокруг себя дух суровой мощи, словно в каждой частице его тела таилась взрывная сила. Каждое его движение напоминало грациозность чёрной пантеры.

Я наблюдал за юношей в чёрном, преисполненный восхищения, и спросил: "Ваше высочество, кто этот человек?"

Ли Чжи ответил: "Его зовут Пэй Юнь. Некогда он был передовой доблестной дружиной под началом Ци-вана, мирским учеником Шаолиня. Говорят, что боевые искусства его стоят высоко. Несколько лет назад оба его старших брата пали на поле брани. Его отец, академик Пэй Цзин, подал прошение императору вернуть сына в столицу. Император, сжалившись над тем, что в семье Пэй осталась лишь одна ветвь, издал особый указ и вызвал его обратно. Сейчас он командует северным лагерем императорской гвардии. Этот человек предан и храбр, глубоко почитаем императором и генералом Цинем. Однако характер у него довольно странный: он не любит общаться с людьми. Если бы не это, возможно, он стал бы одним из кандидатов в женихи для гунчжу. Говорят, что на этот турнир он пришёл из-за Сяхоу Юаньфэна, ведь того величают первым мастером среди молодых бойцов императорской гвардии. Кто из них лучший молодой боец Чанъани — вопрос спорный. Обычно их положения не позволяли им сражаться, но сейчас они получили шанс выяснить отношения."

Я взглянул на Сяо Шуньцзы и спросил: "Ты видел их предыдущие поединки. Кто, по-твоему, имеет больше шансов на победу?"

Сяо Шуньцзы ответил безразличным тоном: "Пэй Юнь — мастер Шаолиня. Мне кажется, он практикует одно из 72 искусств — Непобедимую Алмазную Силу, и достиг в нём семидесятипроцентного мастерства. Ещё через десять лет Сяхоу Юаньфэн не сможет с ним сравниться."

Услышав это, Ли Чжи спросил: "Так сейчас он уступает Сяхоу Юаньфэну?"

Сяо Шуньцзы ответил: "Ваше высочество, боевой стиль Сяхоу Юаньфэна тяготеет к мягкости и гибкости, поэтому он быстро прогрессировал. Однако на поздних этапах ему не избежать трудностей. Без исключительной силы воли и ума ему будет сложно достичь вершин. Сейчас его мастерство превосходит Пэй Юня, но победа ему дастся нелегко. Ведь в поединке важны разные факторы. Пэй Юнь — отважный воин с поля боя, и его хладнокровие и решительность превосходят обычные. Так что шансы на победу распределяются как шесть к четырём в пользу Сяхоу, но и у Пэй Юня есть возможность победить."

В этот момент оба бойца на арене обменялись поклонами и начали поединок. Сяхоу Юаньфэн сражался мечом, а Пэй Юнь — саблей. Хотя я не разбирался в боевых искусствах, мне показалось, что меч в руках Сяхоу был лёгок и изящен, словно снежные хлопья кружились по арене. В то время как техника Пэй Юня была основательной и надёжной, его защита казалась неприступной, а движения — величественными и древними, напоминая стиль настоящего мастера.

Сяо Шуньцзы наблюдал за поединком очень внимательно, его глаза горели страстью. Я не выдержал и спросил: "Ну как? Кто сейчас в преимуществе?"

Сяо Шуньцзы ответил: "Техника боя Пэй Юня — это **искусство владения мечом**, подлинное наследие Шаолиня, разительно отличающееся от того, что распространено вовне. Она достигла уровня совершенства, словно сталь, закаленная в пламени горна. Техника меча Сяхоу Юаньфэна — это техника меча Юэ-нюй, передаваемая со времен Чуньцю. Она глубока и изощренна. Хотя Пэй Юнь держится стойко, без контратаки это не принесет пользы. Я вижу, что внутренняя сила Сяхоу Юаньфэна также весьма чиста и глубока. Боюсь, что он не ослабеет."

В этот миг Пэй Юнь внезапно издал легкий возглас, и его техника боя резко изменилась. Клинок стал беспощадным и свирепым, но всё ещё таил в себе оттенок милосердия. Этот парадокс заставлял зрителей задуматься. Сяо Шуньцзы воскликнул с восторгом: "Это секретная техника Шаолиня — 'Демонический клинок'. С помощью демонических приемов достигается милосердное сердце. Поистине необыкновенно!"

На арене мелькали блики мечей и клинков, создавая ослепительное зрелище, но вместе с тем ощущалась сильная кровожадная аура. Вдруг Сяхоу Юаньфэн взмыл в воздух, грациозно перевернулся и рубанул мечом сверху. Пэй Юнь поднял свой длинный клинок и с трудом отразил удар. Несмотря на преимущество высоты, Сяхоу Юаньфэн не смог извлечь выгоды. Он вновь взвился в воздух, его движения были стремительны, как у орла, парящего в море клинков Пэй Юня, сражаясь словно орел, настигающий зайца, и мелькая как ласточка весной.

Пэй Юнь был вынужден отбиваться то влево, то вправо, его движения стали суетливыми. Видя, что долгий бой не приносит победы, Сяхоу Юаньфэн, казалось, пришел в ярость. Внезапно он слился с мечом в единое целое и ринулся на Пэй Юня, словно молния. Пэй Юнь поспешно перехватил удар поперек, но меч Сяхоу Юаньфэна был нанесен с полной силой, тогда как Пэй Юнь действовал наспех. Раздался звонкий треск — клинок Пэй Юня переломился. Сяхоу Юаньфэн пронесся мимо, но его фигура странным образом развернулась, и он вновь нанес удар, меч сверкнул как молния, нацелившись прямо в сердце Пэй Юня.

В руках Пэй Юня остался лишь обломок меча. Раздался всеобщий возглас изумления. Лицо Пэй Юня оставалось спокойным. Он отбросил обломок и встретил удар обнаженными руками. Послышался звон металла, и противники разошлись. Лицо Сяхоу Юаньфэна было мрачным, его идеально красивые черты казались искаженными. Рукава Пэй Юня развевались, как крылья бабочек, а кожа на его предплечьях отливала золотом, но он остался невредим.

В этот момент на башне для наблюдения за поединками зазвучал гонг. Вскоре оттуда спустился придворный евнух и объявил указ императора: Пэй Юнь, потерявший оружие, считается побежденным. Оба воина — цвет дворцовой знати, и им не следует сражаться насмерть. Хотя Сяхоу Юаньфэн одержал победу, на его лице читалось недовольство. Он вышел вперед, принял указ и поблагодарил. Пэй Юнь же оставался безучастным и после принятия указа отошел в сторону.

Таким образом завершилось грандиозное состязание по боевым искусствам в Да Юне. Сяхоу Юаньфэн стал первым, одержав две победы и одно второе место. Вэй Ин и Цинь Цин также выиграли по одной схватке, что их вполне удовлетворило. Однако, к удивлению моему и принца Юна, император не объявил результатов выбора жениха и даже не огласил положенные награды. Что же всё это значит?