Глава 45

В первый месяц шестнадцатого дня первого года эры Тунтай государства Южное Чу, командующий императорской гвардией государства Великое Янь Пэй Юнь по ошибке вошёл в Холодный сад. Чжэ, оценив его прямоту и открытость, пригласил его остаться за вином и долго беседовал с ним наедине. Вскоре Пэй разорвал помолвку и женился на другой, и современники насмехались над ним, считая его бесчестным и непостоянным. Однако позже стало ясно, что он проявил мудрость и решительность, хотя вмешательство Чжэ в чужие брачные узы действительно достойно порицания со стороны мудрецов. -- "История Южного Чу: Биография Цзян Суйюня"

Я обернулся и увидел молодого человека в серой одежде, с необычайно благородной осанкой и спокойным лицом. Его остановили двое стражников, в глазах юноши читалось недоумение, словно он не понимал, почему в этом отдалённом месте столь строгая охрана. Оба стражника держали мечи наготове, обстановка была напряжённой, казалось, что конфликт вот-вот разразится. Хотя эти двое стражников не вызывали у него опасений, он не хотел сталкиваться с настоящими убийцами и поэтому не сопротивлялся. В тот момент, когда я посмотрел на него, он спокойным голосом произнёс: "Братья, я командующий императорской гвардией Пэй Юнь. Я прибыл на пир в княжеский дворец, но так как не люблю шума, решил прогуляться. Я не хотел вторгаться в запретное место, прошу простить меня за неведение."

Двое стражников переглянулись с сомнением. Если говорить о манерах этого человека, то он действительно походил на генерала. Однако всё его существо излучало не только невероятную храбрость, но и каждое его движение выдавало в нём мастера боевых искусств. Если бы этот человек действительно замышлял недоброе, то как бы они смогли отчитаться перед князем?

Я уже узнал Пэй Юня. Не перестаю удивляться тому, как умело князь Янь привлекает людей на свою сторону. Пэй Юнь, командующий северным лагерем императорской гвардии, всего лишь четвёртый по рангу военный чин. Хотя его обязанности по охране столицы важны, у него не было права участвовать в пышном пире князя Яня. Люди его статуса могли разве что отправить подарок, и то вряд ли имели право занять место за столом. Теперь же он явно присутствовал во дворце, вероятно, по особому приглашению князя. Подумав об этом, я слегка улыбнулся и решил помочь князю: вместо того чтобы оставить его на пиру в боковом зале, где он даже не увидит князя, лучше пригласить его сюда. С этой мыслью я громко сказал: "Невежливо! Это генерал Пэй Юнь. Я Цзян Чжэ, военный советник штаба Небесной стратегии."

Услышав мои слова, оба стражника поклонились и отошли в сторону. Пэй Юнь подошёл и поклонился: "Благодарю вас, господин Цзян, за помощь." Его взгляд на меня был спокойным и отстранённым. Это было необычно: с тех пор, как я прибыл в Янь, во взглядах чиновников, встречавших меня, читались либо любопытство, либо оценка, а иногда и презрение. Но этот человек смотрел на меня как на обычного человека, что лишь усилило моё любопытство к нему. Тогда я улыбнулся и сказал: "Генерал, вероятно, не любит шума впереди и решил прогуляться здесь. Я тоже предпочитаю тишину, поэтому и живу в Холодном саду. Наша встреча — судьба. Не желаете ли зайти в сад и присесть?"

Пэй Юнь немного поколебался и ответил: "Скоро начнётся пир князя. Боюсь, мне не следует здесь задерживаться."

Я слегка улыбнулся: "Даже если генерал не явится, это не сочтут за неуважение. Те места снаружи не стоят внимания. Если генерал не против, я как раз собирался перекусить. Присоединяйтесь ко мне за скромной трапезой. За князя не беспокойтесь, я сам обо всём позабочусь."

Пока сердце Пэй Юня дрогнуло от неожиданности. Хотя приглашение от принца Юна было почётной милостью, находиться среди тех чиновников было крайне некомфортно. К тому же, как бы он ни старался, ему было суждено оставаться лишь в наружных покоях на пиру. Всё это казалось совершенно бессмысленным. Если бы не приглашение от принца, достаточно было бы просто отправить поздравительный дар. Однако человек перед ним выглядел куда более открытым и искренним, чем те сановники. Его резиденция была под такой строгой охраной, что было ясно: принц ценит его безмерно. Приглашение от него не могло быть неуместным для принца Юна. Взвесив всё, остаться в Хань Юане показалось куда более удачной идеей.

По выражению лица Пэй Юня я понял, что он уже согласился. Я громко произнёс: «Позовите кого-нибудь доложить его высочеству, что генерал Пэй остаётся у меня.» Один из стражников почтительно поклонился и удалился. Я подошёл и взял Пэй Юня за руку: «Генерал, прошу за мной. Я глубоко восхищаюсь вашим боевым мастерством.»

Пэй Юнь, немного смущаясь, последовал за мной в цветочный зал. Время близилось к полудню. Двое слуг внесли вино и закуски. Я привычно отпустил их, взял палочки и указал на стол: «Генерал, я южанин, и принц специально нашёл повара из Южной Чу, чтобы приготовить блюда. Попробуйте, надеюсь, вам понравится.»

Пэй Юнь взглянул на стол, уставленный маленькими блюдцами с изысканными лёгкими закусками, где каждая была сочетанием цвета, аромата и вкуса. Он попробовал несколько и не смог сдержать восторженных возгласов. Хотя он был человеком, который не мыслил еды без мяса, эти южные деликатесы пришлись ему по вкусу. Видя его удовольствие, я налил ему ещё вина: «Это знаменитое южное вино "Персиковый нектар", приготовленное из лучших персиков, собранных осенью в Южной Чу. Я и не думал, что смогу попробовать его здесь. Это подарок от старого друга, который специально привёз его из Южной Чу, и только вчера доставили.»

Пэй Юнь сделал глоток и почувствовал, будто пьёт нектар богов — вино было нежным и ароматным. Однако его суровый нрав не принимал такого мягкого напитка, и он невольно поморщился. Я заметил это и рассмеялся: «Кажется, генерал не в восторге от этого вина? Говорят, на пограничье Великой Юн есть "Огненная вода", чрезвычайно крепкая. Вам, вероятно, понравится.»

Лицо Пэй Юня озарилось радостью: «У вас здесь есть "Огненная вода"? Это вино редко встретишь даже в Чанъани.» Я подошёл к углу цветочного зала, где стоял шкафчик из самшита. Из нижней полки я достал небольшой глиняный кувшин. Хотя он был невелик, в нём было не меньше десяти цзиней вина. Мне было нетрудно его нести, но всё же не совсем легко. Пэй Юнь поспешил забрать кувшин и поставил его на стол. Он не удержался и бросил взгляд на содержимое шкафчика, где виднелись маленькие кувшинчики и коробки для еды.

Распечатав глиняную пробку, Пэй Юнь мгновенно ощутил тот жгучий аромат вина, который навсегда врезался ему в память. Он глубоко вдохнул, затем с жадностью налил вино в большую чашу, которую я протянул, и серьёзно отпил большой глоток. Знакомое обжигающее горло ощущение перенесло его обратно на пограничные рубежи. Он бессильно опустился на стул и снова поднял чашу. Вино полилось по горлу, а в глазах едва не навернулись слёзы. Вспомнились кровопролитные сражения на границе, братская дружба боевых товарищей — как же было беззаботно и весело тогда. Теперь же, находясь в столице, несмотря на богатство и почести, он был одинок душой. Как хотелось вернуться на границу! Но, вспомнив о постаревшем отце, Пэй Юнь крепко зажмурился, сдерживая нахлынувшую горечь.

Я не ожидал такой бурной реакции от Пэй Юня, но быстро понял его чувства. Похоже, главное желание этого командующего императорской гвардией — вновь оказаться на поле брани. Жаль, но я не мог ничем помочь: никто не мог заставить его бросить отца, скорбящего по утрате любимого сына, да и сам он был в нерешительности. Однако, видя его страдания, мне внезапно пришла в голову одна мысль: если бы у него был наследник, то возвращение на поле боя не составило бы труда. Я спросил: "Господин Пэй, сколько вам лет?"

Пэй Юнь, будучи выходцем из знатного рода, быстро взял себя в руки и ответил: "Благодарю за заботу, мне двадцать три года."

Я снова спросил: "А вы женаты, господин Пэй?"

Пэй Юнь смущённо покачал головой: "Отец сосватал мне невесту, но я всё никак не соглашался, поэтому до сих пор не женат."

Я удивлённо спросил: "Почему так? Ваш батюшка, должно быть, мечтает о внуках. Раз уж вы почтительный сын, следовало бы поскорее жениться."

Пэй Юнь взглянул на меня и, хоть и чувствовал, что мы не настолько близки, чтобы говорить на такие темы, но почему-то испытывал к этому юноше необъяснимую симпатию. Возможно, это было из-за кувшина с обжигающим вином, но он ощущал необычайную лёгкость и желание выговориться о том, что давно тяготило его душу. Он начал говорить: "Вы не знаете, господин, но моя боевая практика требует, чтобы я не женился до достижения определённого мастерства. Однако в начале этого года мой учитель сказал, что я уже могу вступить в брак. Но это не главная причина. Основная проблема в том, что моя невеста имеет особое положение, и это очень не нравится моему учителю."

Я внутренне вздрогнул и спросил: "Могу ли я узнать, из какого рода ваша невеста?"

Пэй Юнь горько усмехнулся: «Она дочь заместителя министра общественных работ Сюэ Цзюя. Изначально наши семьи были в дружеских отношениях, и мы с ней были обручены ещё до рождения, с детства росли вместе, как закадычные друзья, и чувства наши были взаимны. Однако, когда мне исполнилось девять лет, я отправился на гору Суншань изучать боевые искусства. Когда же в шестнадцать лет я спустился с горы, то узнал, что она вступила в орден Фэнъи. После того как об этом узнали в моём монастыре, меня лично вызвали обратно. Настоятель дисциплинарного зала, мой наставник Цы Хай, лично сказал мне, что если я женюсь на ней, то Шаолинь не будет препятствовать, но мне будет закрыт путь к постижению высших шаолиньских искусств. Он велел мне хорошенько всё обдумать. Вот почему я до сих пор не хочу завершать наш брак. Несколько раз я пытался расторгнуть помолвку, но они не соглашаются. Её отец говорит, что дочь его не запятнала себя дурными поступками, и если я без причины разорву помолвку, то он пойдёт за справедливостью к самому императору. Мой отец в последнее время постоянно настаивает на свадьбе. Если бы не моё сопротивление до последнего, боюсь, меня уже заставили бы жениться.»

Я подумал про себя: «Похоже, между Шаолинем и орденом Фэнъи действительно существует серьёзная вражда. Разведданные Его Высочества не подвели. К тому же Пэй Юнь так легко об этом рассказал, значит, Шаолинь не против разрыва с орденом Фэнъи.» Однако вслух я спросил: «Я всё же не понимаю, господин военачальник. Брак — это дело родителей и сватов. Если вы хотите жениться, это вполне естественно. Почему ваш орден так противится этому? Разве это не противоречит человеческой морали? Неужели для вас мастерство боевых искусств настолько важнее?»

Пэй Юнь опустил голову и ответил: «Хотя я и одержим боевыми искусствами, я не бессердечный человек. Если бы она была обычной девушкой, я бы предпочёл лишиться своих навыков, но не предал её. Однако семь лет назад, когда я впервые вернулся в Чанъань, я отправился навестить её отца и увидел её. Она сильно изменилась, совсем не такая, как в детстве, когда была чиста и невинна. Хотя сейчас её внешность и манеры безупречны, и она владеет искусством боя, мне кажется, что она стала далекой от меня. Её улыбка, хоть и сладка, больше не трогает моего сердца. К тому же она постоянно общается с девушками своего круга: то они отправляются на охоту и прогулки, то развлекаются в городе. Хотя я не из тех, кто не терпит выдающихся жён, всё же я надеялся, что она будет заботиться о доме, воспитывать детей и ухаживать за родителями. На самом деле, два года назад, вернувшись с границы, я решил больше не думать о прогрессе в боевых искусствах и поскорее жениться, чтобы родители могли нянчить внуков. Но когда я снова увидел её, моё недовольство никуда не исчезло. Она действительно красива и талантлива, но мне нужна жена, которая будет поддерживать меня в трудные времена. После свадьбы она должна была заботиться о моих родителях, а я хочу вернуться на поле боя и служить стране. Но она на это не способна. Каждый раз, когда мы видимся, она либо обсуждает мировые события, либо новости из мира боевых искусств. Честно говоря, я не хочу жениться на такой женщине.»

Я молча смотрел на Пэй Юня, понимая, что каждое его слово идёт от сердца. Для такого доблестного воина, как он, ему нужна не просто красивая жена из картинки, а та, кто сможет вести домашнее хозяйство. Орден Фэнъи, вероятно, не учёл этого: не все мужчины желают видеть рядом с собой женщин с неземной красотой и талантами, но неспособных справиться с повседневными заботами.

Вспомнив об этом, я слегка улыбнулся и сказал: «На самом деле, генерал, вы напрасно тревожитесь. Нет на свете родителей, которые не баловали бы своих детей. Если вы объясните генералу и вашим уважаемым родителям, что жениться нужно на достойной, они обязательно поймут. Если же они всё же будут противиться из-за семьи невесты, почему бы вам сначала не взять наложницу? Когда родится ребёнок, и ваши родители увидят внука, разве смогут они сердиться?»

У Пэй Юня что-то дрогнуло в душе. Он понял, что его план оттягивать свадьбу под предлогом тренировок теперь не сработает. Заметив его выражение, я понял, что он уже склоняется к согласию, но всё ещё сомневается. Я продолжил: «Генерал, вы неоднократно пытались расторгнуть помолвку, но другая сторона не соглашалась. Вероятно, ваши причины были недостаточно вескими, и вы не хотели обидеть семью невесты. В таком случае, почему бы вам не сказать, что вы невольно связали судьбу с другой женщиной и не можете её бросить? Какой бы весомой ни была причина у другой стороны, они не смогут помешать вам взять наложницу. Если они в гневе расторгнут помолвку — это как раз то, чего вы хотите. Если же они всё равно захотят выдать дочь за вас, то семейные дела — это не их забота. Если вы будете уделять всё внимание наложнице, а родители полюбят внука, то, возможно, ваша супруга сама предложит развод.»

Пэй Юнь с некоторым сожалением произнёс: «План хорош, но слишком жесток.»

Я спокойно ответил: «Это жестоко лишь на время. Уверен, у вашей невесты много поклонников. Если вы женились бы на женщине, которая вам не по душе, в будущем это могло бы привести к разладу между супругами. Вы не смогли бы должным образом почитать родителей и воспитывать детей, что было бы настоящим нарушением человеческих норм. Но если мисс Сюэ действительно добродетельна и скромна, то мои слова разрушают чужую судьбу, и я заслуживаю наказания. Однако, судя по всему, мисс Сюэ...» Я не стал продолжать, но по тому, как лицо Пэй Юня то краснело, то бледнело, понял, что попал в точку. Ученицы школы Фэнъи обычно не сидят взаперти. К тому же в Да Юне нравы свободные, даже девушки из простых семей не заперты в четырёх стенах, не говоря уже о девушках из знатных семей.

Через некоторое время Пэй Юнь успокоился и, слегка покраснев, поблагодарил меня. Я улыбнулся: «Теперь, когда ваши заботы рассеялись, генерал, давайте выпьем ещё.» Пэй Юнь поднял чашу в знак уважения, а я налил себе чашку персикового вина — крепкий «огненный клинок» мне был не по силам.

Недавняя доверительная беседа сблизила нас, и теперь мы разговаривали свободнее, без прежней скованности. Пэй Юнь с увлечением рассказывал о своей военной службе. Будучи отважным военачальником под началом Ци-вана, он делился историями, тесно связанными с этим человеком. Хотя Ци-ван и не был прославленным полководцем, его отвага и готовность прислушиваться к советам своих приближенных снискали ему уважение среди воинов. Пэй Юнь говорил о нём с глубоким почтением. Очевидно, Ци-вана недооценивать не стоит. Прежние неудачи при осаде Сянъяна объяснялись не его ошибками, а неприступностью крепости и отсутствием стратегического замысла в тех походах. Как говорил принц Юн-ван, инициатива исходила от самого наследника престола. Теперь становится ясно: если бы Ци-вану придали толковых советников, он вполне мог бы командовать войсками самостоятельно и защищать рубежи государства.

Наша беседа текла так увлекательно, что я даже не заметил, как зазвучала музыка, возвещающая начало пира. Сквозь череду дворцовых покоев доносились её переливы, и я понял, что у Юн-вана уже началось празднество. Улыбнувшись, я сказал: "Сегодня я лишил тебя возможности присутствовать на пиру принца, но уверен, что моё угощение тебя не разочарует."

Пэй Юнь рассмеялся: "Благодарю за 'огненную воду', Цзян-дажэнь. Если бы не опасение показаться бесцеремонным, я бы прихватил с собой целую бутыль."

Я уже собирался ответить, как вдруг до моего слуха донёсся едва различимый стон. Сердце моё сжалось от дурного предчувствия. Прислушавшись, я услышал учащённое дыхание и хруст ломающейся кости. Боже правый! Кто-то расправляется с охраной моего сада. Я взял себя в руки, прикидывая расположение стражников. Судя по звукам, убивают тех, кто находится совсем рядом. Остальные стражи слишком далеко — за сотню шагов, и их я не услышу. Бросив взгляд на Пэй Юня, я понял, что он ничего не заметил. Затем послышался скрип открываемой калитки. Этот звук привлёк внимание Пэй Юня, но он лишь слегка насторожился, решив, вероятно, что это слуги.

Я опустил чашу. Кто мог напасть на стражу моего сада? Похоже, остальные стражники уже мертвы — иначе кто-нибудь обязательно заметил бы вторжение. Сейчас как раз тот момент, когда пир в самом разгаре, и большинство охранников находятся там. Вот почему убийца так легко проник сюда. Что же делать? Я не способен и курице свернуть шею. Можно ли положиться на Пэй Юня? Ведь он служил под началом Ци-вана.

Пея Юнь с удивлением посмотрел на Цзян Чжэ — почему тот внезапно умолк и его лицо приобрело странное выражение? Он невольно собрал внутреннюю энергию на случай непредвиденных обстоятельств. Однако в этот момент до его ушей донесся лёгкий звук шагов — кто-то ступал по снегу в саду. Пея Юнь внутренне напрягся: он понял, что человек, приближающийся к ним, владеет искусством лёгких шагов на высочайшем уровне. По звуку можно было предположить, что на снегу останутся лишь небольшие вмятины. «Неужели это мастер из резиденции принца Юна?» — подумал Пея Юнь, но почему-то ему казалось, что это не так. В движениях незнакомца чувствовалась чрезмерная осторожность, не характерная для людей принца. Он взглянул на себя — оружия при нём не было. Хотя Пея Юнь и владел боевыми искусствами, наличие оружия всё же добавило бы уверенности. Он тут же тихо сказал Цзян Чжэ: «Господин Цзян, снаружи кто-то есть. Кажется, это не люди из резиденции принца. У вас есть оружие?»

Я посмотрел на Пея Юня. Казалось, ему можно доверять, и моя жизнь теперь зависела от него. Вероятно, пришедший человек имел дурные намерения. Однако у меня не было ничего, чтобы подать сигнал охране впереди. У убитых стражников были медные свистки, но я не мог до них добраться. Смогу ли Пея Юнь сдержать нападающего? Если помощь не подоспеет вовремя, боюсь, моя жизнь окончится здесь.

Не раздумывая, я достал из шкафа кинжал — это было единственное оружие в комнате. Хотя заколка в моих волосах была острейшей, я не надеялся, что Пея Юнь сможет ею воспользоваться. Пея Юнь нахмурился и, протягивая мне кинжал, сказал: «Оставьте его себе для защиты.» Я горько усмехнулся, глядя на изящный кинжал. Это был просто нож для разделки мяса. В руках мастера он мог бы стать смертельным оружием, но в моих руках от него не было бы никакого толка. Тем не менее, я принял его. Пея Юнь мастерски владел боевыми искусствами без оружия, так что кинжал ему бы не пригодился.

В этот момент за дверью раздался тихий голос: «Господин Цзян, Его Высочество знает, что вы не хотите присутствовать на пиру, и послал меня с императорским вином.» Пея Юнь расслабился и смущённо взглянул на меня, вероятно, чувствуя себя слишком мнительным. Я же удержал его, отрицательно качая головой. Это не могли быть люди принца Юна. Его Высочество знал мои привычки и никогда бы не послал незнакомца с вином. Если бы он отправил Сяо Шуньцзы, это было бы нормально, но незнакомец — это исключено.

Я спокойно сказал: «Кто за дверью? Входите и поговорим.» Дверь бесшумно открылась, и вошёл человек средних лет в одежде стражника. Его лицо было ничем не примечательным, таким, что забывалось сразу же после взгляда. Я сразу понял, что этот человек не из резиденции принца Юна. К тому же, я уловил два запаха, исходящих от него: запах кухонного чада и лёгкий запах крови. Я холодно спросил, глядя на него: «Вы недавно прибывший повар из Южного Чу?» Человек опешил, и Пея Юнь с удивлением посмотрел на меня. Не обращая внимания на их изумление, я снова холодно спросил: «Зачем вы пришли убить меня? Кто вас послал?»

Пея Юнь тут же пристально уставился на незнакомца, его глаза наполнились настороженностью.

Внезапно спокойное выражение лица того мужчины средних лет исказилось, превратившись в злобную и ледяную маску. В мгновение ока неприметный стражник исчез, и перед нами предстал хладнокровный убийца. Пэй Юнь шагнул вперёд, заслонив меня собой.

Мужчина неожиданно рассмеялся и спросил: «Откуда цзянскому лауреату известно, что я — убийца?»

Мое лицо окаменело от ледяного холода, я тихо ответил: «Я знаю тебя. Ты — Ядовитая Рука с Порочным Сердцем, первый убийца в армии Южного Чу, прежде подчинявшийся князю Дэ, Чжао Цзюэ. Теперь же, вероятно, ты на службе у Жун Юаня?»

Выражение лица мужчины стало суровым, он холодно произнес: «Неудивительно, что князь оставил завещание: если Цзян Чжэ перейдет на сторону врага, его необходимо убить любой ценой».

Услышав это, я больше не мог сдерживаться, и струйка алой крови вырвалась из уголка моих губ. Я медленно опустился на землю и закрыл глаза.