Глава 46

В тот же день неожиданно явились южнокитайские убийцы. Все охранники Чжэ погибли, сам он получил ранение стрелами и едва не лишился жизни, но благодаря генералу Пэй Юню был спасён. — «История Южной династии Чу: Жизнеописание Цзян Суйюня»

Пэй Юнь был потрясён. Хотя он не обернулся, но почувствовал моё присутствие и спросил: «Господин Цзян, как ваше самочувствие?»

Я достал из-за пазухи нефритовый флакон, проглотил одну из пилюль, и бурлящая в груди кровь постепенно успокоилась. Подняв голову, я спокойно ответил: «Я знаю, что ты всегда служил принцу. Если бы не твой приказ защищать господина Жун в Сяньяне, возможно, принц не погиб бы от рук убийц.»

Человек средних лет слегка наклонил голову, в уголках его глаз блеснула слеза. Он холодно произнёс: «Господин Цзян, в прошлом вы были глубоко преданы принцу и прибыли издалека, чтобы спасти его. К сожалению, судьба принца была немилостива. Перед смертью он шепнул мне, что если господин Цзян перейдёт на сторону Да Юна, то Южному Чу грозит опасность. Он взял с меня клятву: если такое случится, я должен лишить вас жизни. Принц сказал, что вы поймёте его. Убийство вас — это вынужденная мера ради Южного Чу, он просит прощения у уже мёртвого.»

Я спокойно ответил: «Я не виню принца. До самой смерти он оставался предан Южному Чу, тогда как у меня этой преданности почти нет. При жизни принц терпел Суйюня, и я бесконечно благодарен ему за это. Не беспокойтесь, если сегодня я выживу, я не забуду просьбу принца. Если представится возможность, обязательно выполню её.»

Человек средних лет был ошеломлён, но быстро пришёл в себя и холодно сказал: «Цзян Суйюнь, ты действительно необычайно великодушен. На этот раз решение убить тебя — моё собственное. Когда государство в опасности, каждый человек несет ответственность. Я не могу спокойно смотреть на гибель Южного Чу. При жизни принц часто вздыхал передо мной, говоря, что если бы господин Цзян полностью посвятил себя служению Южному Чу, то страна стояла бы нерушимо. Если же ты перейдёшь на сторону Да Юна, то Южному Чу не избежать краха. При таких внутренних и внешних угрозах, если не устранить тебя сейчас, потом придётся сожалеть.»

Я взглянул на него, собираясь продолжить разговор — всё равно тянуть время было неплохо. Однако он, казалось, разгадал мои мысли, и его фигура ринулась ко мне. Пэй Юнь вступил в схватку, и через мгновение они обменялись несколькими ударами. Яростный ветер и убийственный дух оттеснили меня в угол комнаты.

Погружаясь в воспоминания, пока они отчаянно сражались, я вновь перенесся в те дни, когда, возвращаясь из Шу в Цзянье, пережил великие потрясения. Во время моего выздоровления Сяо Шуньцзы заметил, что Дэ Циньван приставил ко мне наблюдателей. Понимая, что пока прямой угрозы нет, но расслабляться нельзя, после создания секретной резиденции я поручил Сяо Шуньцзы тщательно изучить окружение Дэ Циньвана. Среди них оказался и этот "Ядовитая Рука с Коварным Сердцем" — один из самых доверенных людей князя. Он всегда оставался в тени, мастерски владея искусством убийства. Хотя из-за характера князя он редко использовал свои навыки, я всегда считал его опасным. Никто не ожидал, что после смерти князя он появится здесь, в строго охраняемом дворце Юнвана, чтобы убить такого обычного перебежчика, как я. Вздохнув, я осознал, что всегда знал о беззаветной преданности Дэ Циньвана, но не предполагал, что даже перед смертью он оставит приказ расправиться со мной. Я мог понять его чувства, но всё же ощутил, как сердце моё окунулось в ледяной холод.

С горькой усмешкой я взглянул вперёд, где Пэй Юнь с мрачным лицом противостоял "Ядовитой Руке". Каждое его движение казалось простым и незамысловатым, но создавало непроницаемую преграду, словно стена из меди и железа, отражая смертоносные удары противника, которые напоминали ртуть, просачивающуюся в каждую щель. Хотя бой шёл на равных, по напряжённому выражению лица Пэй Юня было видно, что он, скорее всего, уступает.

Оглядев комнату, я заметил единственное окно, тогда как дверной проём был полностью заблокирован сражающимися. Собрав остатки сил, я подошёл к окну и с усилием распахнул его. С сожалением обнаружил за ним заросли дикой розы. Мой сад, хоть и был приведён в порядок, ещё не пробудился к весне, и потому зарос сорняками. Например, за окном росли дикие розы, которые, хоть и не цвели, но были усеяны острыми шипами. Прыгнув через окно, я бы наверняка покрылся ранами. Дрожь пробежала по телу, и я решил, что прыгать стоит лишь в самом крайнем случае.

На этот раз Зловещий Коготь начал проявлять нетерпение. Пробраться в резиденцию князя Юна было непросто. Хотя он и пробыл во дворце уже некоторое время, строгие порядки не позволяли ему приблизиться к Цзян Чжэ. Обычно вокруг Цзян Чжэ всегда было полно стражи, и каждые несколько минут мимо проходил патруль. Если бы он привлек внимание, то даже с тремя головами и шестью руками не смог бы спастись. К тому же рядом с Цзян Чжэ находился Сяо Шуньцзы, чьи боевые навыки оставались загадкой. Зловещий Коготь, будучи первоклассным мастером, понимал, что это значит. Наконец-то выпал удобный случай: Сяо Шуньцзы отсутствовал в Саду Холода, а князь Юн сегодня устраивал пир, и большая часть стражи находилась впереди, охраняя гостей. Охрана Сада Холода была значительно ослаблена. По его наблюдениям, следующий патруль должен был появиться только через полчаса. Он решился на отчаянный шаг: хладнокровно убил всех стражников и спрятал их тела. Теперь у него было достаточно времени, чтобы покончить с Цзян Чжэ. Единственное, чего он не ожидал, так это присутствия рядом с Цзян Чжэ монаха Шаолиня, чьи навыки владения архатским кулаком были доведены до совершенства. Эта техника, известная своей надежной защитой, смогла сдержать его атаку.

Времени оставалось всё меньше. Зловещий Коготь решился на крайние меры. Внезапно он издал леденящий душу крик, его лицо налилось багровой кровью, уголки губ окрасились алым. Его техника боя резко изменилась, сила удвоилась, а движения приобрели зловещую изощренность. Раздался глухой звук столкновения ладоней. Лицо Пэй Юня побледнело, он отступил на шаг. Не успев опомниться, как Зловещий Коготь уже навис над ним, словно тень. Раздались три последовательных удара, и Пэй Юнь отступил на три шага назад, почти коснувшись стола. Вихрь от их ладоней задел кувшин с вином "шао дао цзы", и тот разлетелся вдребезги, разбрызгивая содержимое. Пэй Юнь мгновенно сориентировался: отступил назад и подбросил кувшин ногой в воздух. Затем он ударил ладонью, направив поток воздуха, и вино разлетелось по всей комнате. Капли вина, смешанные с его внутренней энергией, превратились в опасные снаряды. Зловещему Когтю пришлось создать тысячи теней ладоней, чтобы отразить эту атаку.

В этот момент Пэй Юнь подбежал ко мне, взвалил на плечо и бросился к окну. Осколки дерева больно царапали мне лицо. Пэй Юнь уверенно наступил сапогом на сухие заросли роз, и вот мы уже оказались в саду. В голове всё кружилось.

Сзади раздался яростный крик. Зловещий Коготь вырвался наружу. Его движения были стремительны, как молния, и он бросился на нас. Пэй Юнь крепко прикрывал меня, хотя ситуация становилась всё опаснее. Техника Зловещего Когтя позволяла ему атаковать со всех сторон, и Пэй Юню приходилось несладко, защищаясь. Однако открытое пространство давало свои преимущества. Пэй Юнь, прикрывая меня, метался из стороны в сторону, пока что сохраняя мне жизнь. Но так продолжаться не могло. Не говоря уже о том, что я недавно перенес приступ болезни, руки и ноги ослабли, и я задыхался от беготни. Боюсь, что через несколько ударов я просто упаду без сил.

Пэй Юнь тоже заметил опасность и подумал, что остается только биться изо всех сил. Его лицо внезапно стало торжественным и строгим, кожа слегка отливала золотом. Он перестал уклоняться и, бросив меня, ринулся на "Ядовитую Руку со Злым Сердцем". Увидев величественный и строгий облик Пэй Юня, "Ядовитая Рука" воскликнул: "Неуязвимая Алмазная Сила!" Он не посмел медлить, и оба бойца скрестили удары, резко разойдясь. Пэй Юнь, словно не чувствуя боли, вновь бросился в атаку. Лицо "Ядовитой Руки" слегка побледнело — впервые он уступил Пэй Юню в состязании внутренней силы. Однако он не знал, что Пэй Юню тоже приходилось несладко. Его "Неуязвимая Алмазная Сила" была отработана лишь до семидесяти процентов. Сейчас, используя её на пределе возможностей, он рисковал получить тяжелые внутренние повреждения, если продержится дольше одной палочки благовоний. Даже если жизнь его не подвергнется опасности, прогресс в боевом мастерстве станет невозможен. Но, несмотря на риск, он действовал без колебаний. Не ради милостей, оказанных Цзян Чжэ, не ради того, чтобы угодить принцу Яну, и даже не ради пользы, которую принесли бы Южной Чу перебежчики для Великой Янь. В его мыслях не было и тени стремления к заслугам. В тот момент единственное, что занимало его разум, — наставление учителя, данное при принятии его в ученики: защищать невинных и добрых.

Я, хоть и не разбирался в боевых искусствах, понимал, что превышение пределов естества обязательно повлечет за собой последствия. Внезапный прилив силы Пэй Юня не мог длиться вечно. Видя, что "Ядовитая Рука" скован, я бросился бежать к воротам Садов Холода. Там должны были остаться тела стражников. Если бы я нашел их свистки из меди, то смог бы позвать на помощь — эти свистки были искусно сделаны и даже если бы я дул в них, звук разнесся бы по всему дворцу. "Ядовитая Рука" несколько раз пытался броситься за мной, но Пэй Юнь преграждал ему путь. Его жажда убийства разгоралась всё сильнее, лицо вновь налилось багровым цветом, и сила его возросла. Подавив приступ тошноты, он изверг кровавую струю и мощным ударом отбросил Пэй Юня. Уже готовясь броситься на меня, он был вновь остановлен Пэй Юнем, вставшим на его пути насмерть. На мгновение он заколебался. Использование "Разрывающего Демона Тела" более трех раз грозило кровотечением из всех отверстий тела. Хотя сила могла утроиться, на восстановление ушли бы годы. Подумав, что его мастерство и техника всё же превосходят возможности молодого бойца, он решил, что еще десяток приемов — и тот будет повержен. Тогда он успеет расправиться и с Цзян Чжэ.

Я добрался до ворот Садов Холода и среди травы нашел тела стражников. Однако сердце мое тотчас же сжалось ледяным комом: медные свистки валялись рядом с телами, но все они были уничтожены. "Ядовитая Рука" действительно продумал всё до мелочей. Я растерянно огляделся вокруг. Что делать, что делать? Я понимал, что мне не спастись. Сжав зубы, я огляделся в поисках укрытия. Не то чтобы я хотел бежать с поля боя, но если я уйду, Пэй Юнь сможет спастись. Если же останусь, единственный исход для него — смерть. Внезапно я вспомнил, что в моей комнате спрятаны яды для самообороны. Я поспешил обратно в сад, спотыкаясь, бросился к своему жилищу.

Сражающиеся заметили моё возвращение. Душегуб Зловещий вздохнул с облегчением, подумав: "Пока он здесь, я могу полностью сосредоточиться на схватке." Как только он немного ослабил натиск, Пэй Юнь почувствовал облегчение, но в душе его охватило беспокойство: "Почему Цзян Чжэ вернулся?"

Оба пребывали в недоумении, продолжая бой. Пэй Юнь начал сдавать позиции, думая: "Неужели мне суждено погибнуть не на поле брани, а здесь, в холодном саду дворца князя Юна, от руки убийцы?" Но несмотря на это, его воля оставалась несгибаемой, и он не ослаблял усилий.

Душегуб Зловещий не спешил, уверенный, что вскоре выполнит свою задачу. В этот момент я выскочил с кованой стальной трубкой в руках и, глядя на их ожесточенную схватку, громко воскликнул: "Генерал Пэй, не волнуйтесь! Моя отрава хоть и сильна, но не убьет мгновенно. Я дам вам противоядие."

С этими словами я нажал на механизм, и из трубки вылетела красная гранула, разорвавшаяся над головами бойцов. Розоватое облако мгновенно окутало их. Душегуб Зловещий был потрясен — он знал, что Цзян Чжэ искусен в медицине, и не удивился наличию яда. Он попытался отступить, но Пэй Юнь, собрав последние силы, крепко ухватил его. Злодей задержал дыхание, однако дым, коснувшись его кожи, вызвал онемение конечностей.

Пэй Юнь, хоть и испытывал те же ощущения, благодаря своей тренировке в подлинном буддийском боевом искусстве продержался на десяток вдохов дольше. Этого хватило, чтобы нанести удар ладонью в живот Душегуба Зловещего. Тот содрогнулся и упал на землю, но силой удара его отбросило за пределы ядовитого облака. Пэй Юнь же, шатаясь, рухнул на землю.

Я, вне себя от радости, подбежал к нему и, достав изумрудный флакон, высыпал противоядие ему в рот. Через мгновение он сел, хрипло произнеся: "Яд нейтрализован, не беспокойтесь, господин. Я провожу вас в безопасное место."

Я помог Пэй Юню подняться и с благодарностью сказал: "Благодарю вас за спасение. Нам нужно поспешить, если здесь ещё есть убийцы, всё пропало."

Вот так думал и Пэй Юнь. Если ещё остались убийцы, у него уже не хватит сил защитить меня. Мы вдвоём направились к воротам сада, поддерживая друг друга, оба были измождены до предела. Как только мы переступили порог сада, я внезапно почувствовал издалека смертоносную ауру. В тот миг, когда в ушах прозвучал лёгкий звон тетивы, белое оперённое стрела, словно вспышка света, уже пронзила мою грудь. Я оцепенел, глядя на стрелу в груди и мгновенно проступившую кровь. Никогда бы не подумал, что жизнь моя оборвётся так. Странно, но в сердце не было ни капли страха, ни ненависти. Я не винил того, кто меня убил. В этом мире выживает сильнейший, у него на то были свои причины.

Взглянув в сторону, откуда прилетела стрела, я увидел скрывавшегося в тени лучника-убийцу. Он был одет в синее одеяние, лицо скрыто белоснежной шёлковой повязкой, а в его ясных, как весенние воды, глазах читалось лёгкое сожаление. Я чувствовал, как жизнь покидает моё тело. До слуха донёсся отчаянный крик Пэй Юня, но у меня уже не было сил даже думать. В последние мгновения перед глазами промелькнул образ благоухающей красавицы, затем маленькая фигурка нежно-голубой Лань, и наконец, юноша с чистыми чертами лица, всегда следовавший за мной. Взгляд затуманился, и в полумраке я увидел, как Сяо Шуньцзы с лицом, искажённым ужасом, бросился ко мне. Как жаль, что я не успел попросить его присмотреть за Лань... Но я уверен, он и сам догадается. С лёгкой улыбкой и сожалением я закрыл глаза, и сознание унеслось в бездонную пропасть.

...И поэтому я не услышал того душераздирающего крика, полного отчаяния.

В главном зале дворца принца Юна Ли Цзэ с улыбкой поднимал тост за знатных гостей. Его взгляд скользнул по присутствующим. Цинь Цин покинул застолье вскоре после начала, и Ли Цзэ знал, что тот отправился в Сад Холода, вероятно, из-за каких-то разногласий с Цзян Чжэ. Однако по его виду можно было заключить, что все прежние обиды забыты, хотя лёгкое напряжение всё ещё ощущалось. О, вот и Сяхоу Лань с сыном Сяхоу Юаньфэном прибыли на пир. Сяхоу Юаньфэн, занимающий невысокую должность, пировал в боковом зале. Этого человека не стоит недооценивать: удержаться в милости императора долгие годы — задача не из лёгких. Если бы он не переметнулся к наследнику престола и не зарился на императорскую сестру, Ли Цзэ, возможно, сам попытался бы заполучить его на свою сторону. Всесторонне одарённый, он по праву считается первым молодым мастером боевых искусств в империи Да Юн. С тех пор как он победил Пэй Юня, его первенство неоспоримо.

Пэй Юнь не пришёл. Из всех кандидатов именно его Ли Цзэ рассматривал как самого перспективного. Хотя он и был сторонником Ци-вана, этот человек также являлся светским мастером Шаолиня и питал некоторое недовольство к клану Фэнъи. Его можно было бы привлечь на свою сторону. Его отсутствие немного жаль, но возможность ещё представится.

Глаза Ли Чжи скользнули по залу, и он заметил Сяо Шунь-цзы, одетого в одежду слуги, стоящего в углу дворца. Его ледяные глаза наблюдали за сотнями чиновников в зале. Этот Сяо Шунь-цзы был предан только Цзян Чжэ. Хотя его боевые навыки оставались загадкой, они, вероятно, не уступали способностям Пэй Юня и Сяхоу Юаньфэна. Он был ценным помощником. По тому, как он добровольно вызвался наблюдать за гостями, которые могли оказаться врагами, было ясно, насколько он проницателен. Если бы не его безграничная преданность, Ли Чжи даже подумывал о том, чтобы устроить его во дворце.

В этот момент Ли Чжи увидел, как один из стражников торопливо вошел в зал. Он подошел к ответственному за организацию банкета Гоу Ляню и что-то тихо сказал ему. Гоу Лянь нахмурился, отдал несколько распоряжений и подошел к Сяо Шунь-цзы. После короткого разговора лицо Сяо Шунь-цзы изменилось, и он бесшумно удалился. Гоу Лянь направился к Ли Чжи, но несколько высокопоставленных сановников окружили его, и Ли Чжи не мог освободиться. Когда Гоу Ляню наконец удалось приблизиться, он прошептал: "Ваше Высочество, дело плохо. Заместитель начальника стражи, охраняющий Суй Юня, Ху, и двое его подчиненных были убиты во внутренних покоях. Рядом найдены тела двух евнухов. Я уже отправил людей защищать Цзян Сыма."

Ли Чжи был потрясен и воскликнул: "Я должен немедленно туда!" Гоу Лянь ответил: "Сейчас Вашему Высочеству, вероятно, не удастся отлучиться."

В этот миг из направления Сада Холода донесся пронзительный крик отчаяния. Этот крик, полный безысходной скорби и ненависти от потери близкого человека, был настолько резким и леденящим душу, что даже на таком расстоянии уши пронзало болью. Бокал с вином выпал из рук Ли Чжи и разбился вдребезги. Его сердце наполнилось дурным предчувствием. Этот звук, это направление — он знал, что только одно событие могло вызвать такую реакцию. Внезапно вскочив, Ли Чжи громовым голосом приказал: "Все слушайте мой приказ! Охраняйте дворец сверху донизу. Никто, будь то знатный или простолюдин, не должен входить или выходить без разрешения. Следуйте за мной!" С этими словами Ли Чжи резко встряхнул свои парчовые одежды и бросился в сторону Сада Холода. Его тревога была сильнее, чем в тот день, когда Цзян Чжэ резко отказал ему. На бегу он беззвучно молился небесам: если они сохранят Цзян Чжэ невредимым, он готов отдать годы своей жизни в обмен.

Ли Чжи торопливо добрался до Сада Холода и увидел, что сад уже окружен присланными ранее стражниками и личной гвардией. Он ворвался в ворота сада и замер на месте. На земле повсюду виднелись кровавые пятна и следы жестокой схватки. Кроме его собственных стражников, нигде не было видно ни Цзян Чжэ, ни его слуг. У входа в покои стояло несколько стражников, застывших как вкопанные. Ли Чжи, словно в тумане, подошел к двери и увидел на мягком ложе Цзян Чжэ, лежащего с бледным и умиротворенным лицом, с обломком стрелы, торчащим из груди. Сяо Шунь-цзы стоял на коленях перед ложем, крепко сжимая правую руку Цзян Чжэ.

Ли Чжи почувствовал острую боль в груди, готовый упасть в обморок, не в силах вымолвить ни слова.