Глава 51

Раны Цуй Юня ещё не зажили, как Циский ван лично навестил его. В то время наследник престола и князь Юн чётко разделили свои интересы, что было непонятно многим. Позже стало известно, что Циский ван умело бережёт себя. — «История Южной династии Чу: Жизнеописание Цзян Цуй Юня»

На следующее утро я пребывал в полусне, когда почувствовал, как кто-то неумело поправляет на мне одеяло. Я резко проснулся. Честно говоря, после того как я едва не расстался с жизнью, я стал гораздо более настороженно относиться ко всему вокруг. Приоткрыв глаза, я увидел Циского вана Ли Сяня, сидящего рядом с болезненным выражением лица. Сяо Шуньцзы же не сводил с него настороженного взгляда.

Сердце моё дрогнуло. Я слышал от князя Юна, что когда я балансировал на грани жизни и смерти, Циский ван, зная, что мне необходима медвежья желчь для поддержания жизни, невзирая на подозрения, передал мне одну из своих порций. То, что принцесса Чанлэ прислала мне стеклянницу и медвежью желчь, уже было неожиданностью, но поступок Циского вана изумил меня ещё больше. Это могло вызвать гнев наследника престола. Почему он так поступил? Однако я не открыл глаза. Что я мог сказать? Я уже сделал свой выбор и не собирался следовать за князем Юном, а тем более за Циским ваном. Раз уж не суждено быть отношениям господина и слуги, зачем создавать лишние привязанности?

Циский ван вздохнул и вышел, остановившись у двери. Сяо Шуньцзы последовал за ним и закрыл дверь. Я навострил уши и услышал, как Циский ван негромко произнёс: "Я знаю, что ты не обычный человек. Передай своему господину: если он действительно равнодушен к славе и выгоде, зачем ему вмешиваться в это дело? Разве Фэнъи Мэнь так просто одолеть? Даже если они не станут действовать, разве у наследника престола нет своих мастеров? Цуй Юнь — всего лишь слабый книжник, ему повезло уцелеть на этот раз, но что будет в следующий? Посоветуй ему покинуть Чанъань."

Я услышал холодный ответ Сяо Шуньцзы: "Ваши слова справедливы, господин. Я обязательно передам их моему господину."

Через некоторое время Сяо Шуньцзы вернулся, его лицо было ледяным от убийственного намерения. Я с удивлением спросил: "Что случилось? Тебе так неприятен Циский ван?"

Сяо Шуньцзы раздражённо ответил: "Кому нужно его притворное сочувствие? Неужели он думает, что мы не знаем, какую роль он играет?"

Я приподнял бровь, выражая недоумение. Сяо Шуньцзы немного успокоился и продолжил: "Все эти дни князь Юн и я были заняты делами господина, расследование в княжеском дворце поручено генералу Сыма. Генерал выяснил, что лук и стрелы, брошенные убийцей, использовались в армии. Однако пронести их внутрь было крайне сложно. Шестнадцатого числа, когда князь устраивал приём, проверка гостей была очень строгой, и в тот день никто не мог пронести оружие. Если бы во дворце был предатель, то лук и стрелы могли быть спрятаны заранее. Однако после расследования генерала Сыма ничего подозрительного обнаружено не было. Позже мы вспомнили, что пятнадцатого числа княгиня Циского вана посещала княгиню, и её карету мы не могли тщательно обыскать. Поэтому генерал Сыма подозревает, что лук и стрелы были принесены княгиней Ци и переданы убийцам."

Я мягко ответил: «Этот вопрос невозможно подтвердить с абсолютной уверенностью. Единственное, что остается — полностью пересмотреть оборону княжеского дворца. Раньше, хоть Его Высочество и подвергался опасностям, но тогда Орден Феникса ещё не поддерживал официально наследника престола. Поэтому оборона дворца была достаточной. Теперь же, столкнувшись с убийцами уровня Ордена Феникса, её явно недостаточно.»

Сяо Шунь-цзы холодно произнес: «Господин, можно ли уже утверждать, что покушение на вас совершил Орден Феникса?» В его глазах полыхало пламя, и я понял: скажи я "да", и он отправится убивать. Но мне пришлось отрицательно покачать головой: «Я лишь сказал, что уровень мастерства убийцы не уступает Ордену Феникса, но не утверждал, что это их рук дело. Я мельком увидел того наёмника. Если встречу снова, то узнаю. Но точно знаю, что это не дело рук Цинь Цина.»

Сяо Шунь-цзы нахмурился: «Тогда остаются лишь Сяхоу Юаньфэн и Ли Ханьцзюань. Генерал Пэй рядом с вами, а Гуо Вэйгуо такого высокого положения вряд ли пойдет на такое.» Я спокойно ответил: «Сяхоу Юаньфэн сказал, что вышел по нужде, а Ли Ханьцзюань — что не любит шума и, поздравив, сразу ушла на встречу с княгиней. Оба могли это сделать, но нельзя исключать и возможность проникновения постороннего. Мы знаем, что тот, кто способен добраться до Сада Холода для покушения, должен быть либо гостем того дня, либо предателем внутри дворца. Однако это не может служить доказательством. Поэтому, хотя подозрения на них и велики, князь не может их арестовать. Я не могу просто так обвинить Ли Ханьцзюань, ведь я даже не видел её лица. Без доказательств лучше не делать голословных предположений.»

Сяо Шунь-цзы холодно проговорил: «Князь не может, но я могу. Позвольте, господин, и я отправлюсь убить их.» Я усмехнулся: «Что за безрассудство? Мы не можем действовать безрассудно. Если это их рук дело, они ещё дадут о себе знать. Неужели ты думаешь, что у нас не будет возможности разобраться с ними позже? Ладно, лучше займись поимкой Душегуба и Злодея. Нельзя просто так отпустить его, оставив угрозу на будущее.»

Сяо Шунь-цзы спокойно ответил: «Не беспокойтесь, господин. Я уже пересмотрел охрану Сада Холода. Раньше вы не любили, когда они слишком близко, но на этот раз я не могу позволить следовать вашим желаниям.» Я смущенно пробормотал: «Ладно, ладно, я не буду их прогонять.»

Заметив мое смущение, Сяо Шунь-цзы продолжил: «Когда я вернусь, делайте, что хотите. Но пока меня нет, рядом с вами обязательно должны быть люди.» Я закивал: После покушения Сяо Шунь-цзы чувствует себя виноватым, думая, что не защитил меня. Но он не из тех, кто предается самообвинению. Теперь он не позволит мне распоряжаться собой. Хоть я и люблю свободу, но понимаю, что жизнь важнее. Раньше они ещё не осознавали моей значимости, и я едва не погиб. Теперь же вокруг меня, вероятно, на каждом шагу подстерегает опасность. Как я могу позволить себе легкомыслие? В конце концов, это всего лишь несколько лишних охранников рядом. Просто не буду обращать на них внимания.

Сегодня Сяо Шуньцзы поспешно удалился — я знал, что он отправляется расправиться с Душегубом Се Синем. Ходили слухи, что тот несколько раз ускользал от преследователей, и если не поспешить, он мог бы вернуться в Южное Чу. Сяо Шуньцзы никак не мог простить себе, если бы не смог лично убить одного из тех наёмников, участвовавших в покушении. Я же удобно растянулся на ложе. Сейчас моя главная задача — восстановить здоровье. Вспоминая предупреждение господина Сана, я вовсе не желал прожить лишь десяток лет. Давно заброшенные практики цигун для поддержания здоровья снова нужно было возобновить. Жизнь так богата и разнообразна, было бы жаль умереть рано. После того как я чудом избежал смерти, многое стало казаться несущественным. Даже вспоминая Пяосян, я больше не чувствовал боли, а лишь её красоту и те счастливые мгновения, что мы провели вместе.

Покинув резиденцию принца Юна, принц Ци Ли Сянь с безразличным выражением лица вернулся в свои покои. Подойдя к воротам Золотого Сада, куда имел доступ только он, он увидел, что Дай Лян с несколькими служанками ждёт его у входа. Золотой Сад был личным убежищем Ли Сяня, и без его разрешения никто не мог войти, даже супруга, принцесса Дай. Поэтому она и стояла у входа.

Увидев Дай Лян, Ли Сянь язвительно улыбнулся: «Ой-ой, принцесса, будучи в положении, как же вы стоите здесь? Я не могу взять на себя такую ответственность. Что за наставления вы хотите мне преподать?»

Дай Лян слегка покачнулась и сказала: «Ваше Высочество, я не понимаю, почему вы так отнеслись к моим добрым намерениям. Вы и наследный принц на одном корабле, но ваши недавние действия — передача лекарств и расспросы — уже вызвали его недовольство. Теперь же вы снова идете навестить его, разве это не значит, что вы не уважаете наследного принца? Я все делаю ради вас, почему же вы...»

«Замолчи!» Лицо Ли Сяня стало холодным и безжалостным. Он резко произнес: «Принцесса, неужели ты думаешь, что я не знаю, что ты натворила? Как это Фэнъи Мэнь вдруг решила устроить покушение на Цзян Чжэ? Как стрелы оказались внутри? Ты считаешь меня дураком? Цзян Чжэ однажды спас мне жизнь. Пусть я и не имею чести заполучить его на свою службу, но кто дал тебе право вмешиваться и призывать твоих сестёр для его убийства?»

Дай Лян побледнела и в смятении начала оправдываться: «Это не моя идея. Я лишь сказала, что и вы, и принц Юн цените Цзян Чжэ. Приказ пришёл из внутренних покоев, я лишь выполняла его.» Сказав это, она осознала, что только что призналась в слежке за Ли Сянем и участии в покушении на советника военного управления дворца Тяньцэ.

Ли Сянь холодно взглянул на Дай Лян и тихо произнес: «Если бы ты не была моей женой, я бы не стал так стараться тебя выгораживать. Лянь, ты действительно глупа и не понимаешь, кто по-настоящему заботится о тебе. Ладно, иди, отдохни как следует. И не смей никуда выходить в ближайшее время. Оставайся дома и береги ребёнка.»

Сказав это, Ли Сянь повернулся и вошёл в парк Цзиньгу. Глядя на его надменно-холодную спину, Цинь Чжэн хотел последовать за ним, но тяжёлая дверь из чёрного лака захлопнулась. Сердце Цинь Чжэна наполнилось ледяным холодом, голова закружилась, и он мягко осел в объятия служанки.

Луна тонула в густой мгле, звёзды едва мерцали. На берегу реки, облачённый в чёрный плащ, Душегуб-Злодей взирал на туманные заросли тростника на противоположном берегу. В груди разливалась радость: это место на окраине уезда Гуанцзи, близ городка Тяньцзячжэнь, что в уезде Юннин области Цичжоуфу, было ему знакомо до боли. Этот неприметный перевоз, затерянный на стыке трёх уездов, где величавый Янцзы струился меж холмов и буйных лесов, а русло сужалось, издавна служил тайным путём для лазутчиков как Нанчу, так и Да Юна. Устремив взгляд на отвесную скалу, где высились четыре иероглифа "Четыре ключа реки Чу", он не позволил себе ни малейшего послабления. Хотя это место, известное лишь ночным путникам как идеальный пункт для тайного перехода, теперь, без сомнения, кишело засадами: за ним охотились не только тайные агенты армии, но и мастера боевых искусств Да Юна. Пусть всего лишь узкая полоска воды отделяла его от безопасности, но преодолеть её было ох как непросто.

На всём пути он ступал словно по тонкому льду. Указ принца Да Юна разнёсся по всем заставам его земель. Несмотря на искусное перевоплощение, следы его выдавали не раз. Лишь благодаря недюжинному мастерству и умению скрывать своё присутствие ему удавалось ускользать. Но больше всего его бесило то, что на его след напали и вольные представители даюньского мира боевых искусств. Одна причина крылась в высочайшем почтении к принцу, другая же вызывала у него горькую усмешку: признание Сяхоу Юаньфэна, первого молодого мастера Да Юна, случилось после его победы на турнире над командиром императорской гвардии Пэй Юнем. Однако многие считали, что бой не был окончен и мог завершиться вничью. Узнав, что он и Пэй Юнь нанесли друг другу урон, молодые мастера решили, что победа над ним даст право бросить вызов Сяхоу Юаньфэну. Эти ловкачи начали донимать его, а после нескольких успешных побегов над ними, молодёжь, оскорблённая в лучших чувствах, пустила слух: если Душегуб-Злодей вернётся живым в Нанчу, это покроет позором всех мастеров боевых искусств Да Юна. Теперь он действительно оказался в окружении врагов. Пусть он и добрался сюда чудом, но впереди его, несомненно, ждали.

Он слегка улыбнулся, поправил одежду и уверенно зашагал к реке. Не прошёл он и сотни шагов, как раздался звон тетивы, и серебристая стрела, сверкнув молнией, пронеслась мимо его щеки, растаяв в ночи. Душегуб-Злодей остановился, медленно обернулся. В темноте выделялись фигуры: белокурого юноши с серебряным луком, самодовольно взиравшего на него, и рядом с ним — девушки в красном, чья улыбка была подобна очаровательному цветку.

Выражение его лица изменилось. "Отлично," — тихо произнёс он. — "Так вот вы кто: Странник с Серебряным Луком Дуаньму Цю и Огненная Демонесса Цяо Яньэр. Если б не ваше покушение, принц не получил бы ранения. Сегодня, убив вас, моё пребывание в Да Юне не пройдёт даром."

Услышав за спиной лёгкий смешок, обернулись: "Ну надо же, слава о ваших подвигах, Дуаньму, всё ещё жива. Жаль только, что в тот день вам не удалось довести дело до конца." Вместе с этим звонким смехом с середины реки подплыла лодчонка, на которой стоял молодой даос с изящной худобой. Его руки были чуть длиннее обычных, что в сочетании с необычной внешностью придавало ему ауру неземного отшельника. Однако живой блеск в глазах выдавал весёлого и открытого человека.

Дуаньму Цю, услышав его слова, горько усмехнулся: "Ку Чжуцзы, из твоего рта и палку не вытянешь."

В этот момент с обеих сторон появилось несколько человек. Слева вышли две девушки, прекрасные как феи: одна изысканно-грациозная, другая — искренняя и непосредственная. Справа появились трое юношей с одинаковыми лицами. У обеих девушек у пояса висели длинные мечи, тогда как трое юношей были вооружены: один саблей, другой копьём, а третий держал в руках гибкий кнут.

"Душегуб с ядовитым сердцем" слегка улыбнулся: "Как и ожидалось, только вы решились преследовать нас. Странно, люди из дворца принца Ина не спешат, а вот наследник, Ци-ван и школа Фэнъи на удивление обеспокоены."

Эти слова словно острый клинок пронзили сердца присутствующих, за исключением юного даоса в лодке. Все изменились в лице. "Душегуб с ядовитым сердцем" небрежно снял с пояса кожаную флягу, медленно отпил из неё глоток вина и вздохнул: "Всё в Великой Юань хорошо, вот только здешнее вино не сравнится с южным. Придётся потерпеть, а переправимся через реку — непременно зайду в кабак отведать благородного напитка. Сегодня кто из вас первый решил вступить в бой: меткий стрелок под началом Ци-вана, братья Чжунчжоу из дворца наследника, или же сестрицы из школы Фэнъи? Или, быть может, ты, плавающий дракон Ку Чжу даос, намерен начать первым?"

Трое юношей шагнули вперёд. Вооруженный мечом холодно произнес: "Душегуб с ядовитым сердцем, тебе с рук сходило бесчинство во дворце принца Ина, но ты втянул наследника в подозрения. Его высочество приказал препроводить тебя во дворец принца Ина для наказания. Сдавайся без боя, иначе пеняй на себя."

"Душегуб с ядовитым сердцем" слегка улыбнулся: "Хорошо, давайте посмотрим, на что способны трое братьев, рождённых одной матерью и понимающих друг друга без слов. В прошлый раз схватка была мимолётной, не удалось оценить ваше мастерство. Сегодня у меня есть время, прошу."

Трое юношей шагнули вперёд, хоть и двигались одновременно, но шаг у каждого был свой. Юноша с мечом уверенно вырвался вперёд, двое других следовали за ним в полушаге позади. Их несхожий, но гармоничный ритм наполнял сердце необъяснимой тоской. Пройдя несколько шагов, троица стремительно окружила Злодея Ядовитая Рука. Сверкающие клинки мечей и сабли, дополненные длинным, словно дракон, хлыстом, сомкнулись вокруг него. Их действия были идеально слажены, словно единый организм. Злодей Ядовитая Рука уже знал их силу и заранее продумал план действий. В момент, когда их строй вот-вот должен был сомкнуться, он изо всех сил бросился на юношу с хлыстом. Он знал, что среди троих именно этот парень отличался острым умом, а умные люди часто бывают осторожны. И действительно, юноша невольно отступил на полшага назад. Если бы строй уже сомкнулся, его товарищи атаковали бы немедля, но сейчас они чуть запоздали. Это мгновение стало решающим. Когда тень Злодея Ядовитая Рука пронеслась мимо юноши с хлыстом, на его горле блеснула кровавая полоса. Однако и самому Злодею пришлось несладко: его спину пересекли меч и сабля, брызнула фонтаном кровь. Оба нападавших замерли, уставившись на тело своего брата.

В этот миг путь Злодею преградили две девушки: Огненная Демоница и Седьмая Госпожа из клана Феникса. Огненная Демоница, хоть и была женщиной, выглядела мужественно и отважно. Седьмая Госпожа же казалась юной и миловидной, но обе девушки были беспощадны. Их длинные мечи сверкали: один — безжалостно и жестоко, другой — изящно, но с ещё большим убийственным замыслом. Злодей Ядовитая Рука едва отбивался, и вскоре его лоб покрылся испариной. В этот момент Дuanьму Цю натянула тетиву лука, и серебристая стрела устремилась к Злодею. Он успел уклониться, но Цзяо Яньэр воспользовалась моментом и несколькими ударами меча загнала его в ещё более опасное положение. Седьмая Госпожа тем временем заиграла ещё более изысканными приёмами, обе девушки сражались всё яростнее. Вдруг оставшиеся двое из троицы "Честных Среднеземцев" бросились сзади, и все четверо окружили Злодея Ядовитая Рука, чьё положение становилось всё безнадёжнее.

Рядом, молча сжимая рукоять меча, стояла Изящная Девушка — Третья Госпожа из клана Феникса. Её лицо выражало беспокойство. Она громко предупредила: "Седьмая сестра, будь осторожна! Этот человек коварен, берегись его уловок!" Все четверо насторожились, ведь они знали, что Злодей Ядовитая Рука не только силён в боевых искусствах, но и весьма хитёр. Как же он смог добраться сюда? Но тут Злодей Ядовитая Рука внезапно громко рассмеялся: "Поздно, ха-ха!" Все почувствовали головокружение и слабость, и неожиданно рухнули на землю.

Третьей Госпоже показалось странным, что она поддалась неведомому воздействию. Вдруг она ощутила лёгкое дуновение речного ветра и, взглянув на Ку Чжуцзы, вздохнула: "Кто бы мог подумать, что знаменитый на всю реку Ку Чжуцзы — тайный лазутчик Южного Чу. Это действительно неожиданно."

Ку Чжуцзы слегка улыбнулся, убрав в карман небольшой серебряный пенал. С силой налег на весла, и через несколько взмахов лодка причалила к берегу. Он с улыбкой произнес: "Благоуханное дыхание Небесной Машины и впрямь чудесно. Аромат невидим и неощутим, рассеивается по ветру, но сила его действия не ослабевает. Жаль только, что одной такой трубочки хватает лишь на разовое использование — тысяча лян золота поистине непомерная цена."

Душоу Сесинь усмехнулся: "Если б не я упросил князя приобрести эту трубочку, тебе бы и не досталось попользоваться. Да и знаете ли вы, что наш младший брат Ку Чжуцзы — отпрыск знатного рода из Южного Чу? Хоть и ушел в монахи с детства, но все равно хранит верность своей родине, Южному Чу, в отличие от тех, кто готов предать за звонкую монету. Так что не вините его за ваши беды." С этими словами он подошел к братьям из Чжунчжоуской троицы, поднял с земли меч и, примерившись, уже готов был нанести удар.

В этот миг ветер донес до них ледяной, но мягкий голос: "Если ты убьешь их сейчас, кто же тогда будет наблюдать за продолжением этого увлекательного спектакля?" Душоу Сесинь внутренне содрогнулся и поднял взгляд. Вдалеке стоял юноша в темно-зеленых одеждах, едва достигший двадцатилетия. Его лицо было удивительно красивым, но с легким оттенком женственности. В тусклом свете луны он стоял, скрестив руки за спиной, а его лицо сияло холодной белизной, словно снег.