Глава 63

В двадцать четвёртом году эпохи Увэй, князь был наказан за дела в Палате по управлению доходами и расходами. Император тайно приказал ему закрыться дома и поразмышлять над своими ошибками. Натура князя была жестока и своенравна, и за ним числилось немало предосудительных поступков.

Ранним летним днём, когда солнце уже сильно припекало, в тени деревьев стояли два стражника. Они с серьезными лицами наблюдали за окружающим пространством, исполняя свой долг по защите императорской семьи. Неподалёку, у входа в изящный небольшой дворец, несколько служанок и евнухов тихо переговаривались и смеялись. Это было жилище Чунь, недавно обретшей милость императора. Ей едва исполнилось девятнадцать, она была ослепительно красива, с врождённой грацией и чарующей привлекательностью, что снискало ей особое расположение престарелого императора Юна. Однако сам император уже не молод, и императрица вместе с несколькими высокопоставленными наложницами не желали, чтобы он предавался излишествам. Поэтому император Ли Юань редко навещал это место.

Был полдень, и у них не было особых дел, так что все могли позволить себе немного расслабиться. Однако при внимательном взгляде можно было заметить лёгкий страх и беспокойство в глазах каждого, и они то и дело оглядывались на дворец.

В глубине дворца, за многочисленными занавесями, на широком красном деревянном ложе возлежали мужчина и женщина, предаваясь бурной страсти. Звуки томных стонов и тяжёлых вздохов наполняли покои. Наконец, после исступлённого всплеска чувств, они затихли. Женщина крепко обнимала обнажённое, крепкое тело мужчины, не желая отпускать его. Пробыв в объятиях друг друга некоторое время, она наконец разжала руки и томно произнесла: «Ваше Высочество, вам пора вставать.»

Мужчина с неохотой некоторое время ласкал её белоснежную, нежную кожу, затем нехотя поднялся. Пройдя в боковой покой, где уже была приготовлена ванна, он омылся и переоделся. Вернувшись в спальню, на нём был наряд принца с жёлто-абрикосовым узором дракона — цвет, доступный лишь наследнику престола. Эти покои, полные весеннего томления, стали местом кровосмесительной связи.

Ли Ань не отрываясь смотрел на женщину. Конечно, если говорить о красоте, эта девушка, хоть и прекрасна, не обязательно превосходила его побочную жену Сяо Лань или других женщин, с которыми он делил ложе. Когда-то давно, когда он взял в жёны Сяо Лань, он тоже испытывал подобную страсть. Для мужчины обладать женщиной благородной красоты, чистой как фея, которая под его ласками извивается и стонет, готовая потерять голову от наслаждения — какое это было торжество! Но со временем он начал тяготиться вечными наставлениями Сяо Лань и стал тайно искать новых красавиц. К сожалению, тогда давление со стороны принца Юна, которого он боялся больше всего, не давало ему дышать. Стремясь заручиться поддержкой отца-императора и тех лицемерных старых сановников, он вынужден был быть крайне осторожным и не осмеливался распускаться, даже на домашних пирах вёл себя сдержанно.

После того как он от имени императора совершил жертвоприношение в Великом Храме предков и его положение наследника престола стало незыблемым, он наконец позволил себе расслабиться. Он начал содержать танцовщиц и певиц, и тут ему подвернулся преданный телохранитель Ся Цзиньи. Хотя боевые навыки этого человека оставляли желать лучшего, он мастерски разбирался в различных любовных утехах. Он так искусно обучал девушек танцам и пению, что те становились настоящими мастерицами своего дела, погружая его в мир сладострастия и наслаждений.

Особенно после прошлогоднего инцидента в Министерстве доходов, когда он избежал наказания от отца-императора, но почувствовал его холодность, его охватило раздражение. Едва удалось отвлечь внимание от вторжения учеников демонического культа в Центральные земли, и даже то, что пострадали ученицы школы Фэнъи, его не волновало. Но через несколько дней Лян Цзиньцяня отравили. Этот человек заслуживал смерти, и он не собирался его щадить, но никак не в тот момент. Император пришёл в ярость, вызвал его и устроил выговор, безоговорочно обвинив в убийстве и сокрытии улик. Даже Лу Цзинчжун и Сяо Лань выразили недовольство. Долгое время он пребывал в мрачном настроении, пока Ся Цзиньи не нашёл выход: собрал танцовщиц и служанок и устроил в потайной комнате пир без ограничений, где разнузданность могла сравниться лишь с легендарными оргиями царя Чжоу.

Сначала ему следовало бы быть осторожным в словах и поступках, но подобные безумства помогли ему успокоиться, вырваться из состояния угнетённости и гнева. Постепенно он осознал, что только так может обрести душевное равновесие. Он был уверен, что действует втайне ото всех, да и отец-император вряд ли стал бы гневаться на него за подобные шалости, ведь сам не чужд наслаждений в гареме.

Сначала он предавался утехам в своём дворце, но со временем это наскучило. Женщины либо льстили ему, либо притворялись весёлыми, и это нагоняло на него тоску. Он вспомнил о былой страсти — знаменитой куртизанке из Южного Чу, чья красота ослепляла, а танец завораживал. Она отказалась разделить с ним ложе, и он, разгневавшись, взял её силой. Воспоминания об этом моменте до сих пор будоражат его. Он подумал, что куртизанки Великого Яня не уступят ей в искусстве любви, но как наследник престола он не мог себе позволить открыто посещать кварталы удовольствий. Тут он позавидовал своему брату, князю Ци, Ли Сяню.

Поделившись своими мыслями с Ся Цзиньи, тот проявил смекалку. Он сам или через доверенных лиц, переодетых в обывателей, собирал известных куртизанок Великого Яня в одном из поместий. Затем Ли Ань, переодевшись простолюдином, начинал заигрывать с ними. Иногда они легко поддавались, иногда приходилось долго добиваться их внимания, но в любом случае это приносило ему новые оттенки наслаждения.

Со временем Ли Аню наскучили и эти забавы. Он начал совращать девушек самого разного происхождения, и то поместье превратилось в западню, откуда не было возврата. Сколько юных жизней было погребено под жёлтыми песками, не счесть. Ся Цзиньи преподнёс ему ещё один "подарок" — редкое снадобье для усиления страсти. После его приёма он мог провести ночь с несколькими женщинами и наутро чувствовать себя бодрым и полным сил. Это ещё больше распалило его разнузданность и безрассудство.

К сожалению, он ещё не успел насладиться игрой до конца, как его остановила Сяо Лань. Её лицо было мрачным, и она холодно произнесла: «Ваше Высочество, если вы стремитесь взойти на трон, как можете совершать поступки, дающие другим повод вас обвинить? Даже если никто не узнает, мой учитель обязательно придет в ярость, если узнает. И если учитель перестанет вас поддерживать, боюсь, Вашему Высочеству будет уже не до сожалений. На этот раз я помогу вам уладить дело, но если подобное повторится, боюсь, и я не смогу вам помочь.»

Ли Ань, хоть и был раздосадован, понимал, что на этот раз перешёл границы. Последующие дни он вынужден был томиться в своём дворце, но постоянно пребывал в беспокойстве, чувствуя, что все наложницы и служанки стали для него безынтересны. Всё изменилось на одном из императорских пиров, когда он заметил на самом дальнем конце ряда наложниц девушку невероятной красоты. В тот момент он почувствовал, как кровь забурлила в его жилах. Это была ослепительная юная девушка, её улыбка напоминала распустившийся весенний цветок. Когда она грациозно вышла вперёд, чтобы исполнить танец, Ли Ань больше не мог сдерживать своё желание.

Эта девушка была родом с севера и искусно исполняла танец "хусюань". Стоя босиком на ковре диаметром не более трёх метров, она стремительно вращалась, демонстрируя разнообразные движения и сложные элементы с прыжками и вращениями. Сердце Ли Аня загорелось ещё сильнее. Когда он увидел, как его отец-император поднимает танцовщицу после её поклона, когда увидел юную и цветущую Чунь Пинь рядом с уже постаревшим отцом, он не смог сдержать горестного вздоха.

Несмотря на своё восхищение, Ли Ань всё же не потерял голову. Хотя девушка была всего лишь наложницей низкого ранга, она всё равно оставалась его мачехой. Инцест, хоть и нередко встречался в императорских дворцах прошлого, всё же не был чем-то, что можно афишировать. К тому же, он был всего лишь наследником престола и не обладал достаточной смелостью для такого поступка. Однако, чем больше он сдерживал себя, тем сильнее становилось искушение. Несколько ночей подряд Ли Ань ворочался без сна, не в силах выбросить из головы образ её завораживающего танца.

Его личный стражник, заместитель командира дворцовой стражи Ся Цзиньи, видя, что принц потерял покой и аппетит, и все его попытки утешить оказались тщетны, спросил, что его гложет. Ли Ань полностью доверял этому телохранителю и заместителю управляющего: тот был не только умён и деловит, но и умел хранить секреты, никогда не выдавая его личных тайн. Ся Цзиньи заслужил немало наград. Наконец, Ли Ань решился поведать о своём тайном желании. Даже Ру Цзинчжуну, которому он доверял больше всех, он не решился бы открыть эту тайну.

Ся Цзиньи смущённо ответил: «Ваше Высочество, моя жизнь и благополучие дарованы вами, и я готов ради вас на всё, даже на смерть. Но это дело совсем иное. Если всё раскроется, даже если я захочу принять вину на себя, это будет невозможно.»

Ли Ань был подавлен и разочарован до такой степени, что впал в уныние и заболел. Это сильно напугало Ся Цзиньи. Наконец, не выдержав, он сказал: "Ваше Высочество, у вас в дворце немало влиятельных сторонников и осведомителей, к тому же императрица — ваша родная мать, а наложница госпожа Цзи — ваша сторонница. Хотя Чунь Пинь и пользуется расположением, она всего лишь низшая наложница. Вам стоит лишь надавить на неё силой и соблазнить властью. Эта женщина не из тех, кто хранит верность до гроба. К тому же вы будущий император, и после восшествия на престол её судьба и честь в значительной степени окажутся в ваших руках. Даже не говоря о другом, если император скончается, Чунь Пинь, не имея детей, должна будет уйти в монахини. Тогда ей придется провести остаток дней в холодном одиночестве при свете лампады и древних статуях Будды. Как молодая женщина сможет это вынести? Император уже в преклонных летах, и шансов забеременеть у Чунь Пинь практически нет. Если она подчинится вам, возможно, сможет родить сына или дочь, и тогда у неё будет опора в жизни. Даже если не родит, под вашим покровительством она сможет прожить остаток дней в покое."

Ли Ань слушал, и его лицо просияло от радости, он почувствовал прилив сил и сразу же принял решение. Он обсудил план с Ся Цзиньи. Сначала он попросил разрешения помогать императору с докладами. Император Ли Юань, уже остывший от гнева, позволил ему заниматься государственными делами в Восточном дворце. Поскольку Ли Юань начал тяготиться делами управления, он назначил министров помогать Ли Аню. Воспользовавшись случаем, Ли Ань после полудня навещал мать-императрицу, а затем шёл соблазнять Чунь Пинь. Будучи наследником престола, он обладал огромной властью в гареме, и, подкупив слуг золотом и серебром, быстро нашёл подход к Чунь Пинь. Сначала она мягко отказывала, но не устояла перед настойчивыми ухаживаниями принца и намёками на угрозы и соблазны от Ся Цзиньи. В конце концов, Чунь Пинь попала в объятия наследника. Эта запретная страсть эффективно отвлекла принца от других увлечений. Каждый день он занимался делами в Восточном дворце, проводя лишь час после полудня с Чунь Пинь. Император, не ведая об этом, думал, что принц стал усердным в делах управления, и был очень доволен, не подозревая о безнравственном поступке сына.

Когда Ли Ань с неохотой покидал покои Чунь Пинь, Ся Цзиньи и несколько стражников, стоявшие на страже снаружи, подошли к нему. Они окружили принца, провожая его обратно в Восточный дворец. Однако Ли Ань не заметил, что лицо Ся Цзиньи было омрачено тревогой.

Ся Цзиньи ощущал тревогу, гложущую его изнутри. За этот год он пустил в ход все возможные уловки, чтобы угодить наследнику престола, совершая поступки, о которых прежде не мог и помыслить. Тех юных девушек, одну за другой, он самолично отправлял к принцу. Он же занимался и устранением последствий, стирая следы преступлений, заливая руки кровью. Он не смел доверить свои тайны ни одной живой душе, но убеждал себя: если мечтает отомстить и низвергнуть того блистательного человека в адские бездны, выбора нет. Нужно следовать указаниям таинственного незнакомца, потворствуя необузданным порокам принца. Он верил, что справился, но руки его обагрились кровью, грехи стали непомерно тяжкими — не сможет он теперь взглянуть в глаза родителям даже в загробном мире.

Его тревожило и другое: так и не представился случай встретиться с тем человеком. Он знал, что тот редко покидает пределы своего дворца, почти не выходит из холодного сада, а свита его подобна стае голодных волков. У Ся Цзиньи не было возможности передать весточку, да и страх сковывал его. Долгое время находясь рядом с принцем, он слишком хорошо изучил коварство наставника наследника Лу Цзинчжуна и жестокость наложницы Сяо Лань. Он не решался на необдуманные шаги и мог лишь надеяться, что его деяния помогут таинственному незнакомцу и однажды он осуществит свою заветную мечту.

Но как быть с нынешним кризисом? Вчера Сю Чунь украдкой сообщила, что слышала разговор наложницы Сяо Лань и княгини Цуй, в котором мелькнуло его имя. Сердце Ся Цзиньи сжалось от страха. В прошлый раз Сяо Лань приказала уничтожить всех охранников поместья и девушек, стереть все следы их существования. Если бы не принц, взявший его с собой, участь его была бы предрешена. Но он не мог забыть взгляд Сяо Лань — холодный и беспощадный. Повезет ли ему на этот раз?

Вернувшись в Восточный дворец, усталый Ли Ань, едва глядя в доклады, начал клевать носом. Наконец, не в силах сопротивляться дремоте, он склонился над столом. Ся Цзиньи осторожно накинул на принца накидку и тихо вышел за дверь, прислушиваясь в ожидании зова. В этот момент к нему неслышно приблизился стражник и прошептал: "Заместитель управляющего, княгиня приказала явиться к ней — дело срочное."

Ся Цзиньи нахмурился: "Я прислуживаю Его Высочеству, и ты знаешь, что он не может обойтись без меня ни на миг."

Стражник с кривой усмешкой ответил: "Как я могу осмелиться спорить с княгиней? Вам лучше пойти."

Ся Цзиньи задумался и спросил: "Княгиня лично отдала приказ?"

Стражник заверил: "Не беспокойтесь, я сам слышал распоряжение. У нее есть дело к вам."

Ся Цзиньи немного успокоился и вновь спросил: "А мой старший брат во дворце? Неужели нельзя послать его?"

Тот стражник негромко произнес: "Вы же знаете, господин управляющий отличается строгим нравом. Некоторые дела он ни за что не станет делать. Честно говоря, служанка княгини обмолвилась, что племянник княгини натворил что-то снаружи и требуется кто-то, чтобы уладить это дело. Вы же понимаете, если не вы, то кто еще сможет этим заняться? Княгиня не хочет, чтобы об этом узнали все."

Ся Цзиньи наконец-то успокоился и кивнул: "Хорошо, позаботьтесь как следует о принце. Я скоро вернусь." Однако по дороге во дворец он все никак не мог избавиться от тревожного чувства. Вспоминая вчерашний разговор с Сю Чунь, он ощущал, что в этой истории что-то не так. Подходя к воротам, он отдал распоряжение одному из подчиненных: "Ты не заходи внутрь, подожди меня снаружи. Поручение княгини не займет много времени. Если через полчаса я не выйду, немедленно отправляйся во дворец и проси аудиенции у принца. Скажи, что я молю его о спасении."

Подчиненный многократно закивал: "Понял, заместитель управляющего, будьте осторожны."

Ся Цзиньи горько усмехнулся про себя: "Я уже весь в грехах, любой может меня убить. Если бы не оставалось незавершенных дел, смерть не имела бы значения. Но сейчас я не могу умереть. Пока я не увижу, как она выберется из пучины страданий, я не успокоюсь." Подумав об этом, он расправил плечи и вошел в резиденцию наследника престола. Что бы ни случилось — будь то топор или петля — от судьбы не уйдешь. Настал момент действовать, и раз княгиня зовет, отказаться невозможно.

Как только он переступил порог дворца, то заметил, что взгляды проходящих мимо стражников и служанок полны сочувствия и жалости. Ся Цзиньи сразу понял: дело плохо. Хотя он и пользовался доверием принца и был щедр и великодушен, никогда не присваивал чужих заслуг и не притеснял слабых, за этот год принц был непредсказуем в своих настроениях. Если бы не заступничество Ся Цзиньи, многие во дворце уже бы понесли наказание. Поэтому, несмотря на то, что он был шутом на деле, у него были хорошие отношения со всеми. Сейчас никто не осмеливался говорить открыто, но многие тайком давали знать, чтобы он бежал. Однако Ся Цзиньи понимал, что бегство невозможно. Он направился в заднюю цветочную залу, где княгиня принимала внешних сановников.

Как только Ся Цзиньи вошел в зал, он увидел Сяо Лань, сидевшую на почетном месте с ледяным выражением лица. На гостевом месте восседала ослепительной красоты женщина — принцесса Цзинцзян, Ли Хань Юань. В глазах Ся Цзиньи промелькнул едва уловимый холодок. Он шагнул вперед и поклонился: "Ваш подданный Ся Цзиньи приветствует княгиню Лань и принцессу."

Ли Хань Юань слегка улыбнулась и взглянула на Сяо Лань: "Сестрица, вот тот самый наглец, который подстрекает принца к неправедным делам."

Сяо Лань холодно ответила: "Именно он. Не дай себя обмануть его представительной внешностью — это всего лишь золото сверху, а внутри гниль. Льстец перед повелителем, великий грешник. Сестрица, сегодня ты редко нас посещаешь, позволь показать тебе мои методы." Затем она обратилась к Ся Цзиньи: "Ся Цзиньи, признаешь ли ты свою вину?"

Ся Цзиньи поднял голову, его лицо сохраняло безмятежное выражение, однако внутри бушевала буря тревоги. В глазах Сяо Лань бушевала неприкрытая жажда убийства — она явно решила покончить с ним. Но почему здесь и она? Неужели она его узнала? Нет, это невозможно. Ведь тогда он еще не вырос, а сейчас она так возвышена, как могла бы помнить мальчишку, которого жестоко ранила когда-то? Он перевел взгляд на Ли Ханьцзюань. Она, казалось, была удивлена его спокойствием и тоже посмотрела на него. Их взгляды встретились, но в глазах Ли Ханьцзюань не мелькнуло и тени узнавания. Ся Цзиньи успокоился: его облик и манеры полностью изменились, она никак не могла догадаться, что он — её давний знакомый.

Ли Ханьцзюань разглядывала этого мужчину: столь низкое происхождение и дурная репутация, но при этом он держался с поразительным спокойствием. Его осанка была исполнена достоинства, а привлекательная внешность могла легко пробудить в женщинах интерес. Жаль только, что этот человек был ничтожным шутом с сомнительной моралью. Она слегка покачала головой и перевела взгляд на Сяо Лань.

Сяо Лань, видя, что Ся Цзиньи молчит, разозлилась еще больше и вновь спросила: "Ты не отвечаешь, значит ли это, что ты презираешь меня? Говорю тебе, Ся Цзиньи, признаешь ли ты свою вину?" Её гнев пылал так яростно, что Ся Цзиньи почувствовал, будто ударная волна её убийственного намерения обожгла его грудь. Он невольно склонился и ответил: "Малый не ведает, в чем провинился, прошу госпожу разъяснить."