Глава 66
В двадцать четвертом году эпохи "Воинской мощи Великого Яна", три года спустя после года Синь-Вэй, некий Хо своими силами вверг в хаос мир боевых искусств Великого Яна. Реки крови пролились тогда, и многие его сторонники остались неизвестными. Лишь один человек стал известен как его приёмный сын — Хо Ли. В то время не прошло и года с тех пор, как Хо совершил покушение на князя Чу.
Подумав немного, я успокоился. Как бы то ни было, сейчас Ли Ханьцзюнь уже обрела такой статус. Какие бы связи ни плелись между "Вратами Феникса" и князем Цзинцзяном, всё это осталось в прошлом. Лучше подумать о том, какую пользу можно извлечь из этой информации. Жаль, что свидетельства Ся Цзиньи не имеют достаточного веса, иначе можно было бы лишить Ли Ханьцзюнь титула принцессы, ведь подмена в императорском роду — преступление не из легких. Впрочем, это не беда: главное, чтобы генерал Цинь поверил в эту информацию. Только нельзя допустить утечки, нужно дождаться подходящего момента, чтобы раскрыть истинное лицо Ли Ханьцзюнь.
Но почему Ли Ханьцзюнь не узнала Ся Цзиньи? По идее, её внешность должна была измениться сильнее, чем у него. Я озвучил своё сомнение.
Ся Цзиньи опустил голову, и две слезы упали на пыльную землю. "Ли Ханьцзюнь с детства была невероятной красавицей, её внешность изменилась мало," — начал он. — "К тому же имя 'Ханьцзюнь' она придумала себе сама. Когда мы вместе учились, ей не нравилось её прежнее имя, казалось слишком простым, и она выбрала это. Но чтобы родители не ругали её, об этом знали только мы вдвоём. Услышав это имя, я сразу заподозрил неладное, но не мог и подумать, что всё зайдет так далеко. Увидев её, я сразу понял, кто она на самом деле. Что до того, почему она меня не узнала — до шестнадцати лет я был замкнутым, смуглым и коренастым, совсем не похожим на нынешнего себя. Нынешнюю внешность я обрёл, когда стал учеником у второго учителя. Он использовал секретные снадобья, чтобы изменить цвет моей кожи, и запретил мне практиковать внешние боевые искусства, переключив на внутренние практики. Никогда бы не подумал, что стану таким."
Я не удержался от смеха: "Так вот почему твой учитель, даос Мэн, так заботился о внешности своих учеников?"
Ся Цзиньи не удивился, что я знаю о его втором учителе. Напротив, он бы удивился, если бы я не знал. Он ответил: "Мой учитель говорил, что его ученики могут быть слабы в боевых искусствах, но обязательно должны быть обаятельными и изящными. В те годы я уже оставил надежды на месть и не хотел напрягаться в изучении боевых искусств, так что с радостью последовал за ним, осваивая всякие мелочи."
Я пристально взглянул на Ся Цзиньи, не проронив ни слова. Возможно, у его наставника были свои скрытые мотивы, но это требовало тщательного расследования, прежде чем я мог быть уверен. Вернувшись к сути, я серьёзно произнёс: «Принц Юн и наследный принц находятся в смертельной схватке. Раз фениксовая обитель примкнула к наследнику, она тоже подлежит уничтожению. Можешь не сомневаться: независимо от того, доживёшь ли ты до того дня, Ли Ханьцзюань не избежит расплаты. В течение этого года я избегал встреч с тобой, чтобы не выдать твоего истинного лица. Сегодня у нас лишь немного времени. Мне многое о тебе известно, и когда великое дело свершится, я тебя не забуду. Сейчас есть одно поручение, крайне опасное, возможно, даже смертельное. Изначально я не хотел тебя просить, но только ты способен выполнить его так, чтобы никто не узнал. Готов ли ты рискнуть?»
Лицо Ся Цзиньи оставалось спокойным. «Я давно уже не дорожу жизнью. Наследный принц жесток, и я это прекрасно знаю. Если однажды он взойдёт на трон, боюсь, что страдания обрушатся на всех простых людей. Я не благороден, но если смогу внести хоть малый вклад в помощь принцу Юну, чтобы он занял престол, то умру без сожалений.»
Я вновь пристально посмотрел на него и передал изумрудно-зелёный шёлковый платок. Взглянув на него, Ся Цзиньи изменился в лице, но не проронил ни слова. Я подробно изложил свой план. На лице Ся Цзиньи отразились страх и восхищение. «Как вам удалось узнать об этом? Я уверен, что действовал крайне осторожно, и никто посторонний не мог узнать.»
Я лишь улыбнулся, не говоря ни слова. Незачем было рассказывать ему о том, как Сяо Шуньзи тайно проник в запретный дворец и взял себе двух учеников. Хотя у этих несчастных детей и не было высокого мастерства в боевых искусствах, они были проворны и сообразительны, и им удалось раскрыть эту огромную тайну.
Видя, что я молчу, Ся Цзиньи бережно спрятал платок и сказал: «Я сделаю всё, что в моих силах.»
Убедившись в его согласии, я достал фарфоровый пузырёк. «Здесь две пилюли. В тот день сначала прими ту, что покрыта зелёным воском — это пилюля для защиты сердца. Вероятно, ты станешь объектом гнева, но те, кто будет послан убить тебя, не смогут использовать оружие. Пролить кровь перед императором — это святотатство. Если же они применят кулаки или ладони, я уверен, что смогу сохранить тебе жизнь. Затем тайком примешь пилюлю в чёрном воске, и она создаст видимость смерти. Я найду способ тебя спасти. После этого тебе нельзя будет появляться на людях, но, думаю, ты и сам не захочешь больше вращаться в этом грязном мире власти. Если же ты всё-таки захочешь вернуться к делам, в будущем я тебя не обижу.»
В глазах Ся Цзиньи мелькнула искренняя благодарность. «Благодарю вас за заботу о моей жизни. Если смогу отомстить, то никакие богатства и почести для меня ничего не значат. Я лишь хочу увидеть, как Ли Ханьцзюань получит по заслугам.»
Я слегка улыбнулся и сказал: «Это не составит труда. Когда дело будет сделано, я помогу тебе скрыться и спрячу, пока со временем ты не сможешь осуществить свою давнюю мечту. Впрочем, всё может и не дойти до крайностей: если наследник не клюнет или твоей жизни ничто не будет угрожать, продолжай служить ему верой и правдой. Независимо от обстоятельств, оставайся преданным, не показывай корысти. Если ты всё же останешься рядом с наследником, в будущем сам решай, как поступить. Просто помни: если представится возможность, не упусти шанс посеять раздор между наследником и Лу Цзинчжуном.»
Ся Цзиньи с сомнением ответил: «Сейчас наследник относится с подозрением и к Фэнъи Мэнь, и к Ци-вану, и полностью полагается на Лу Шаофу. Боюсь, вбить клин между ними будет непросто.»
Я усмехнулся: «Ничего сложного. Одарённые люди зачастую самонадеянны. Лу Цзинчжун коварен, а наследник мнителен и мелочен. Хватит несколько раз похвалить Лу Шаофу за его хитроумие, и в сердце наследника поселится зависть.»
Ся Цзиньи, всё ещё сомневаясь, произнёс: «Понял, буду действовать по вашему указанию.»
Обговорив дела, Ся Цзиньи тихо удалился. Я понимал, что он не до конца доверяет моим суждениям, но и открыто противиться не станет. В конце концов, мой план не причинит ему вреда — что плохого в нескольких комплиментах Лу Цзинчжуну?
Сяо Шуньцзы взглянул на моё лицо и спросил: «Уже поздно, господин. Остаться здесь на ночь или сейчас возвращаемся?»
Я устало ответил: «Возвращаемся сейчас. Мне не нравится это место — в воздухе витает густой аромат пудры и духов, от которого становится дурно.»
Сяо Шуньцзы подал мне плащ. Накинув его и взяв шляпу из тонкой ткани, я вышел из комнаты. Пройдя через боковую дверь, мы оказались в тёмном переулке, где стояла неприметная карета. Сяо Шуньцзы помог мне сесть, затем устроился рядом, опустил занавески, и карета тронулась. Я знал, что вокруг нас моя личная стража, во главе с Цзин Чи. За последний год он почти неотлучно находился либо в военном лагере, либо рядом со мной. Каждый раз, когда я куда-то выезжал, он непременно рвался сопровождать меня. Не пойму, уж не из-за наказания ли переписывать книги он так переусердствовал.
Карета долго петляла по улицам, и когда наступила глубокая ночь, а город погрузился в тишину, на дорогах почти не осталось прохожих. Скорость кареты постепенно возросла. Я приподнял занавеску и увидел, как деревья по обеим сторонам улицы стремительно мелькают, будто убегая назад. Шестеро стражников на конях сопровождали нас с каждой стороны. Я знал, что Цзин Чи обязательно замыкает строй позади. Хотя я не слишком хорошо знал улицы Чанъаня, но даже мне было ясно: мы уже далеко от того места, где я тайно встречался с Ся Цзинь И. Вот почему они осмелились гнать лошадей во весь опор.
Сегодняшнее дело поручили самым доверенным из моей личной охраны, но даже они не знали, зачем я отправился на ту встречу. На самом деле, чтобы никто не заподозрил моего присутствия там, я специально организовал встречу с другим человеком — тем, у кого были все основания для тайной беседы со мной. Если люди наследника престола обнаружат следы этого человека, им придется изрядно поломать голову. Этим человеком был неуловимый Хо Цзи Чэн, чья слава гремела по всей округе на протяжении последнего года.
Год назад я приказал убить Хо Цзи Чэна, чтобы замести следы, но затем создал видимость, что он все еще жив. За этот год "Хо Цзи Чэн" совершил всего два дела, однако оба изрядно потрепали нервы членам Фэн И Мэнь.
Первое из них произошло, когда Фэн И Мэнь, используя оставшихся приспешников Цзинь Сю Мэн, подстроила ловушку, ожидая, что Хо Цзи Чэн сам в нее угодит. Однако Хо Цзи Чэн, как и предполагалось, попался в западню, но сумел обратить ситуацию в свою пользу, уничтожив всех участников заговора из Фэн И Мэнь и нанятых ими мастеров. Никто так и не узнал, каким образом он это сделал, поскольку все участники оставили после себя лишь головы, обработанные известью и выставленные на всеобщее обозрение вдоль дороги. После этого оставшиеся верные Цзинь Сю Мэнь бойцы словно испарились: ни слуху о них, ни духу, ни мертвых тел. Прошло два месяца, прежде чем случилось второе событие.
Это было весьма странное дело. Лоян, будучи крупным городом, представлял собой клубок интриг между белым и черным миром, где переплетались интересы различных сил. Две влиятельные семьи, семья Ло и семья Дин, внешне сохраняли миролюбивые отношения, обе числились под знаменем благородного клана Фэнъи Мэнь. Однако за кулисами они вели ожесточенную борьбу за власть. Кроме того, существовали мелкие банды, ютившиеся в тени двух семей, которые те использовали в своих разборках, не желая наносить друг другу прямой урон.
Неожиданно в Лояне разразилась буря: одна из мелких банд внезапно начала стремительно набирать силу, поглощая другие группировки. Две великие семьи не могли остаться в стороне. Они объединились, чтобы подавить выскочку, но неожиданно эта банда тут же переметнулась на сторону семьи Ло. Опасаясь усиления соперника, семья Дин начала плести интриги за спиной. Однако не успела она предпринять активных действий, как несколько ключевых фигур семьи Ло пали жертвами убийц.
Естественно, семья Ло не собиралась мириться с таким положением дел. Семья Дин, в свою очередь, заподозрила Ло в попытке расширения влияния под предлогом мести. Началась череда кровавых столкновений. К тому же вторая голова этой банды переметнулась на сторону семьи Дин. Лоян погрузился в хаос кровавых распрей, и торговля замерла.
Ситуация изменилась лишь с прибытием третьей госпожи из Фэнъи Мэнь, "Милосердной Гуаньинь" Фэн Фэйфэй, и седьмой госпожи, "Меча Лотоса" Се Сяотун. Они вмешались в конфликт и после долгих переговоров выяснилось, что кто-то искусно сеял раздор между семьями. Внезапно мелкая банда оказалась в центре внимания как общая угроза.
Когда две великие семьи объединились и захватили главное логово банды, они обнаружили её главаря убитым в собственной спальне. После тщательного допроса выяснилось, что исчез лишь один юноша по имени Хо Ли. Бандиты знали его как недавно нанятого телохранителя главаря. Именно с его появлением банда начала стремительно расти. Некоторые даже подозревали, что этот юноша был настоящим стратегом банды, хотя его молодость вызывала сомнения.
Казалось бы, на этом дело можно было закрыть, пусть и с массой неразрешенных вопросов. Однако среди переписки убитого главаря нашли тайное письмо от Хо Цзичэна. В письме были лишь несколько ничего не значащих фраз, но в конце упоминалось, что он посылает своего названного сына Хо Ли на помощь. Это послание повергло всех в изумление: кто бы мог подумать, что ускользнувший от возмездия обладает столь изощренными методами?
После введения строгих приказов из Фэнъи Мэнь, повсюду начались розыски Хо Цзичэна, однако, несмотря на строгие предписания как со стороны властей, так и Фэнъи Мэнь, Хо Цзичэн словно испарился. Однако после этого события Хо Цзичэн стал для средневекового улин второй по опасности фигурой после демонического культа. Самое страшное заключалось в том, что он реорганизовал Цзиньсю Мэн, сделав его ещё более скрытным и неуловимым. Несмотря на преследования со стороны Фэнъи Мэнь и двора Да Юна, некоторые члены всё же попадались, но те, кого удавалось схватить, либо сражались до последнего вздоха, либо кончали жизнь самоубийством. Даже если кого-то удавалось взять живым, эти люди чаще всего пребывали в полном неведении: они не знали, что именно делали и как связаться с другими. Они действовали по письменным инструкциям, полученным из неизвестных источников, и на этом след обрывался. Однако из уже имеющихся данных становилось ясно, что Цзиньсю Мэн превратился в таинственную и пугающую организацию.
Вэнь Цзыянь, старшая ученица главы Фэнъи Мэнь, вновь появилась в мире боевых искусств, взяв на себя задачу преследования членов Цзиньсю Мэн. Фэнъи Мэнь отдала приказ по всему миру улин: всех членов Цзиньсю Мэн следует казнить без суда и следствия. С тех пор Хо Цзичэн, хоть и появлялся время от времени, каждый раз быстро исчезал без следа. В то же время, куда бы ни ступила нога "Кровавой Демоницы" Вэнь Цзыянь, всюду оставались реки крови. Из-за глубоких интриг Хо Цзичэна, оставлявшего ложные следы о связях с местными лидерами улин, Вэнь Цзыянь, предпочитавшая ошибиться в казни, чем упустить врага, превратилась в палача. Со временем имя Хо Цзичэна наводило ужас на весь Да Юн улин. Ситуация начала меняться лишь после того, как главы крупных школ направили письма главе Фэнъи Мэнь с мягкими увещеваниями. Только тогда глава Фэнъи Мэнь отозвала Вэнь Цзыянь, и это продолжавшееся более полугода событие постепенно сошло на нет. Интересно, какой панике могло бы привести известие о появлении Хо Цзичэна в Чанъане?
Мне удалось самодовольно усмехнуться — кто бы мог подумать, что этот Хо Цзичэн был целиком и полностью моей выдумкой? Изначально я решил, что личность Хо Цзичэна можно выгодно использовать, поэтому рискнул отправить Ханя Уцзи на опасное задание — устранить его. Затем я организовал взаимодействие Сяо Шуньцзы с Чэнь Чжэнем и Ханем Уцзи, чтобы разом покончить с мастерами из Фэнъи Мэнь, пришедшими захватить Хо Цзичэна. Конечно, успех во многом зависел от высокого боевого мастерства Сяо Шуньцзы, но основной силой стали подросшие юноши из секретного отряда. Обладая почти первоклассным уровнем боевых искусств и обученные мной военному строю, они, вместе с тактикой внезапных нападений и засад, смогли разом обезвредить этих разрозненных мастеров.
Поскольку Хо Цзичэн всегда был чрезвычайно осторожен, большинство членов Цзинь Сю Мэн даже не слишком хорошо знали его внешность. Воспользовавшись оставленным им жетоном, Чэнь Чжэнь взял под контроль Цзинь Сю Мэн. Он распустил тех, кто по натуре был добр и был вынужден присоединиться к альянсу, а оставшихся, отличавшихся жестоким нравом, подчинил себе с помощью молниеносных и беспощадных мер. Затем он дал им указания внедриться в различные уголки Да Юна. На самом деле, все эти задания были фиктивными. Чтобы их выполнить, им приходилось сдерживать свою жестокость и скрываться среди простых горожан, не смея ни творить зло, ни бежать. Ведь Чэнь Чжэнь использовал яд, предоставленный мной, и чтобы получать раз в месяц противоядие, они не смели сбежать. Таким образом, этих злодеев удалось "мягко заключить" под контроль, попутно используя их боевые навыки.
Затем я приступил ко второму этапу плана. Семьи Ло и Дин из Лояна, хоть и сохраняли видимость мира, в душе питали друг к другу вражду. Однако обе семьи являлись пособниками и сторонниками "Фэнъи Мэнь". Дэ Ли по моему приказу, назвавшись Хо Ли, внедрился в небольшую банду. Благодаря моим наставлениям и умелому командованию Чэнь Чжэня и Ханя Уцзи, он успешно разжег между ними распрю. Это не только создало впечатление, что Хо Цзичэн скрывается в тени, выжидая удобного момента, но и значительно ослабило два крупнейших клана Лояна.
На днях я получил весть от принца Юн: нынешний лоянский генерал, человек принца, уже успешно установил контроль над Лояном. Однако я не стал раскрывать принцу Юн истинную сущность Хо Цзичэна. Ведь если станет известно, что я, советник принца Юн, являюсь тайным вдохновителем "Цзинь Сю Мэнь", это выставит меня в весьма неприглядном свете.
Далее, я направил Кровавую Руку Демона повсюду сеять смерть. Хотя погибали лишь представители мира боевых искусств или местные магнаты, принц Юн всё же посчитал это чрезмерным. Однако эта резня принесла пользу и мне, и "Фэнъи Мэнь": я успешно сократил влияние "Фэнъи Мэнь", постепенно превращая их образ из высокомерного в символ кровавой жестокости. Теперь при упоминании "Фэнъи Мэнь" все вспоминают их кровавые истоки.
В то же время "Фэнъи Мэнь" сумела вырезать зарождающиеся в мире боевых искусств силы сопротивления. Без поддержки главы "Фэнъи Мэнь" мои цели вряд ли были бы достигнуты так быстро. Принц Юн как-то выразил опасение, что потеря большого числа мастеров боевых искусств может ослабить военную мощь, ведь многие военачальники пришли из мира боевых искусств.
Я воспользовался моментом и предложил принцу Юн начать вербовку мастеров в армию, объявив, что те, кто присоединится к военным, будут защищены от посягательств со стороны бандитов. В результате многие представители мира боевых искусств, желая избежать волнений, пошли на службу. Это начинание получило поддержку генерала Цинь и князя Ци: кто же не захочет усилить свои боевые отряды? В итоге, казалось, никто не остался внакладе, но и выгоды никто не извлёк. Если и есть те, кому можно посочувствовать, так это те, кто безвинно оказался втянут в эту распрю. Впрочем, это были либо отчаянные бандиты, либо местные тираны, так что их гибель пошла на пользу простым людям. Поэтому я без зазрения совести отбросил всякую жалость.
Интересно, дрогнет ли сердце наследника престола, если до него дойдут вести о прибытии Хо Цзичэна в столицу?
Я обдумывал предстоящие шаги, как вдруг впереди раздался окрик Чжоу У, расчищавшего путь. Затем послышался испуганный возглас, и карета резко остановилась. Не успев опомниться, я рванулся вперёд и едва не врезался в дверцу, но Сяо Шуньцзы ловко подхватил меня. Успокоив трепетавшее сердце, я взглянул на Сяо Шуньцзы и спросил: "В чём дело?"