Глава 67

2-й год эпохи Тунтай в Южной Чу. Поздней ночью в Чанъане я шел по улице и неожиданно столкнулся с Е Тяньсю, приближенным охранником князя Цина, и Фан Юанем, доблестным военачальником под командованием Цзян Юна, маркиза Восточного моря. Сяо Шунь приподнял занавеску кареты. Я увидел, что двенадцать моих охранников уже схватились за рукояти мечей, ограждая экипаж. Впереди открывавший путь стражник Чжоу У, указывая на двух человек, преградивших путь карете, громко спросил: "Кто вы такие, осмелившиеся преградить путь нашему экипажу?"

Я выглянул из-за занавески и увидел перед каретой двух мужчин. Один, в серой одежде, был красив лицом и носил длинный меч. Другой, в черном одеянии, тоже был недурен собой, но его кожа отливала бронзой. Руки его сжимали узду коня Чжоу У, и я заметил на его ладонях легкие шрамы. Сердце мое дрогнуло. Взгляд переместился, и я увидел, что серый мужчина держал на руках мальчика лет шести-семи, одетого в лохмотья. Мальчик выглядел взволнованным, но не испуганным.

В этот момент раздался резкий голос Чжоу У: "Сейчас глубокая ночь, и хотя мы мчались на лошадях, навредить кому-то было трудно. Ребенок появился внезапно, но я уверен, что смог бы вовремя остановить коня. Зачем вам вмешиваться в чужие дела?"

Черный мужчина возмущенно ответил: "Независимо от времени, нельзя скакать на лошадях по городу! Если бы не мое вмешательство, этот бедный ребенок мог бы пострадать под копытами!"

Чжоу У хотел было возразить, но тут из-за спины появился Цзин Чи. Он бросил на Чжоу У суровый взгляд и холодно произнес: "Ночью гнать лошадей, не думая о том, что на улице могут быть люди, — это наша ошибка. Я, Цзин, приношу извинения за моего брата. Поскольку вы, джентльмены, осмелились вмешаться, вероятно, тоже не из робкого десятка. Не хотите ли пройти с нами?"

Оба мужчины переглянулись, и в их глазах читалась неуверенность. Карета, окруженная этой свитой, хоть и выглядела скромно, но по качеству изготовления было ясно, что она не из тех, что по карману простым людям. Охранники, хоть и были в гражданской одежде, обладали незаурядной осанкой. По тому, как они сидели в седлах, было видно, что они бывшие военные, да и боевые навыки у каждого были на высоте. Такая свита могла принадлежать только семье знатного вельможи. У обоих мужчин были свои причины для опасений. Они обменялись взглядами, и серый мужчина спокойно сказал: "Раз вы уже извинились, оставим это. У нас есть дела, не будем мешать."

Они собрались уходить, но Цзин Чи звонко рассмеялся и махнул рукой. Восемь охранников по обе стороны ринулись вперед и вмиг окружили мужчин. Лица обоих изменились. Серый мужчина нахмурился, а черный оскалился с явным намерением убивать. Цзин Чи продолжил: "Я уже несколько дней в Чанъане. Сразу видно, что вы не местные. Здесь, в сердце империи, даже самые отчаянные разбойники из провинций ведут себя смирно. Мало кто рискует ходить ночью, ведь наткнуться на ночной патруль — лишние хлопоты. Вы же так смелы — должно быть, мастера боевых искусств, способные на ловкие трюки."

Человек в сером холодно процедил: "Что, в Чанъани нет комендантского часа? Мы гуляем ночью по своему усмотрению. Только потому, что вмешались не в своё дело, ты хочешь воспользоваться случаем? Неужели хочешь отправить нас к властям?" Цзин Чи усмехнулся: "Нет, вовсе нет. Просто приглашаю вас в гости. Если вы окажетесь людьми честными, я не только принесу свои извинения, но и предложу дружбу. В будущем, если в Чанъани у вас возникнут трудности, и я смогу помочь — без раздумий."

Человек в сером положил руку на рукоять меча, его лицо стало напряжённым. Человек в чёрном тоже переместил руку к поясу, готовый в любой миг обнажить оружие. Однако, увидев, как стражники смотрят на них волчьими взглядами, а Цзин Чи источает грозную ауру убийцы, их сердца наполнились тревогой. Даже если бы удалось вырваться из окружения, их бы всё равно запомнили. Они колебались.

В этот момент занавеска кареты приподнялась, и наружу выглянул юноша. Он был закутан в чёрный плащ, скрывающий его одежду, лицо его было нежным и утончённым. Он появился в момент, когда напряжение достигло предела, и мягко улыбнулся: "Генерал Цзин, остановитесь."

Оба незнакомца вздрогнули и посмотрели на Цзин Чи, в их глазах мелькнуло понимание. Взгляд же, брошенный на меня, был полон сомнений. Я почувствовал, что моя догадка верна, и улыбнулся: "Я Цзян Чжэ, советник при ставке Небесного стратега под началом принца Юна. Мои подчинённые только что проявили неучтивость, позвольте мне принести извинения от их имени." С этими словами я учтиво поклонился.

Оба незнакомца одновременно ответили поклоном. Человек в сером, в глазах которого блеснул загадочный свет, произнёс: "Так вы и есть господин Цзян. Мы о вас наслышаны. Простите за дерзость перед вашей каретой." Человек в чёрном выглядел одновременно удивлённым и обрадованным, но молчал. Я посмотрел на него и улыбнулся: "Брат Ле, брат Фан, будьте осторожны в Чанъани. Его высочество не питает злобы к вашему господину, но если ваше местоположение раскроется, он не сможет пощадить вас. Чанъань прекрасна, но жить здесь долго опасно. Вам лучше поскорее уехать."

Едва я произнёс "брат Фан", как оба они вздрогнули, собрав всю свою внутреннюю силу, готовые к действию. Однако мои последующие слова заставили их расслабиться. Человек в чёрном помедлил, затем низко поклонился и сказал: "Господин Цзян, мой приезд в столицу был вынужденным. Не могли бы вы уделить мне немного времени для разговора наедине?"

Я на мгновение опешил. Узнать этих двоих получилось случайно. Ле Тяньсю служил под началом князя Цина, несколько раз тайно приезжал в столицу. Я видел его портрет и должен был его узнать. А вот с человеком по фамилии Фан всё вышло иначе — я догадался сам. У него был особый оттенок кожи, словно обожжённой долгими годами под палящим солнцем. К тому же на его руках виднелись следы от верёвок, оставшиеся от многолетнего сворачивания парусов. Учтя его дружеские отношения с Ле Тяньсю, я понял, кто он такой. Я собирался сказать пару добрых слов, выразить расположение и отпустить их, чтобы избежать лишних непредсказуемых перемен. Неожиданно Фан Юань пожелал побеседовать со мной. Если бы об этом узнали, Цзян Юн всё ещё считался бы мятежником, хотя император Юн и не хотел бы его преследовать. Для меня это не сулило ничего хорошего. Но увидев в его глазах мольбу, я смягчился и сказал: "Прошу в карету, брат Фан."

Фан Юань бросил взгляд на Ле Тяньсю и тихо приказал: "Ты иди обратно." Ле Тяньсю тоже негромко спросил: "Он доверенное лицо князя Юна. Ты подумал хорошенько?" Фан Юань горько усмехнулся: "Жизнь молодого господина важнее. Тут уж не до раздумий. Князь Юн не станет пользоваться чужими затруднениями."

Фан Юань ступил в карету. Ле Тяньсю с тревогой посмотрел на меня, поклонился и собрался уходить вместе с ребёнком. Я повысил голос: "Постойте." Ле Тяньсю вздрогнул и обернулся: "Что прикажете, господин?" Я улыбнулся: "Брат Ле, вы лишь гость в Чанъани. Пусть этот ребёнок останется на моё попечение." Ле Тяньсю облегчённо вздохнул: "Поручаю его заботам господина Цзяна." С этими словами он быстро растворился в ночной тени.

Один из стражников подъехал на лошади, наклонился и посадил ребёнка перед собой. Мальчик упрямо дёрнулся, бросив на стражника взгляд, полный враждебности. Стражник рассмеялся и потрепал его по голове.

Как только Фан Юань переступил порог кареты, он увидел сидящего там юношу с изысканными, но холодными чертами лица. Тот бросил на него взгляд, от которого Фан Юаню показалось, будто его окатили ведром ледяной воды. Он тут же понял, кто перед ним: "Теневой Демон" Ли Шунь — непревзойдённый мастер боевых искусств, добровольно ставший слугой.

Заметив, как Фан Юань словно на иголках, я подал знак Ли Шуню. Тот мгновенно убрал окружавшую его ауру убийцы. Фан почувствовал облегчение и подумал: "Теневой Демон и впрямь необычен." Убедившись, что он успокоился, я спросил: "О чём хотел поговорить со мной брат Фан?"

Фан Юань с поникшим видом ответил: "Господин Цзян, коль скоро вам известна моя личность, вы должны знать, кто мой господин?" Я слегка улыбнулся: "Конечно, знаю. Но коль скоро вы осведомлены, что ваш господин всё ещё числится государственным преступником империи Да Юн, зачем вам обсуждать что-либо со мной? Если это разгласится, боюсь, даже если я захочу остаться в стороне, это будет невозможно."

Фан ответил: "Я потому и осмелился обратиться к вам, что заметил ваше желание защитить нас."

Вспоминая недавний приглушенный обмен репликами между ним и Е Тяньсю, я почувствовал внутренний толчок и, улыбнувшись, спросил: "Могу ли я чем-то услужить?"

Фан Юань ответил: "Не осмелюсь скрывать от вас, высокопочтенный, но моему господину уже под сорок, и у него лишь один наследник. Недавно молодой господин отправился в море и был ужален морским змеем, прозванным «Янчжиюй». Теперь его жизнь висит на волоске. Хотя у моего господина есть искусные лекари, никто не может помочь. Каждый день юный господин страдает от яда, жизнь едва теплится, но и смерти не дано. Господин отправлял людей на поиски знаменитых врачей, но все твердили о своем бессилии. Позже он вознамерился разыскать знаменитого лекаря мастера Сана, но тот исчез после своего появления в Чанъани, как дракон, показавший лишь кончик хвоста. Я был послан в Чанъань на поиски зацепок, но не нашел ничего. Однако я узнал, что вы, уважаемый Цзян, обучались у мастера Сана и, как говорят, обладаете глубокими познаниями в медицине. Прошу вас, проявите свое искусство врачевания и спасите нашего молодого господина. Не только я буду вечно благодарен, но и мой господин не забудет вашей милости."

Я нахмурился: "Генерал Фан, прежде всего, наши стороны находятся в состоянии противостояния. Даже не говоря о том, смогу ли я вылечить молодого господина Цзяна, после покушения на мою жизнь я сильно ослаб. Без тщательного ухода принца Юна и моего слуги, я бы уже давно умер. Если мне придется отправиться в далекое путешествие к Восточному морю, боюсь, я не доберусь туда живым. К тому же сейчас принц Юн нуждается в моих советах, и я не могу покинуть его ни на миг."

Фан Юань понимал, что Цзян Чжэ не лжет. Не говоря уже о статусе его господина — если Цзян Юн согласится перейти на сторону Да Юна, император непременно его вознаградит. Но, видя, как Цзян Чжэ выглядит вполне бодрым, хотя признаки слабости и истощения налицо, Фан понимал, что тот не выдержит долгой дороги. Однако и молодой господин никак не мог приехать в Чанъань. Долго размышляя, он всё же не находил решения. Изначально он думал о том, чтобы похитить Цзян Чжэ, но, узнав, насколько тот ценен для принца Юна, и поняв, что открытое противостояние не в интересах его господина, он отказался от этой идеи. Да и сегодняшняя встреча показала, что вокруг Цзян Чжэ плотное кольцо охраны, и похищение просто невозможно.

Я внимательно наблюдал за выражением лица Фан Юаня: сначала оно было озабоченным, затем на миг прорезалось нечто угрожающее, а после на нем отразилось отчаяние. Я сразу понял его мысли. Однако я никак не мог покинуть Чанъань в данный момент. Если бы мастер Сан не заявил, что больше не практикует медицину, и если бы место его уединения не было тайной, я бы уже представил его Фан Юаню. Теперь же оставалось лишь одно: пригласить его молодого господина в Чанъань. Но стоит ему прибыть, и обратной дороги уже не будет. Это наверняка поставит Цзян Юна в затруднительное положение.

Подумав немного, Сяо Шунь неожиданно напомнил: "Господин, мы уже у ворот Чжуцюэ."

Услышав это, Фан Юань побледнел как смерть. Он понял, что выбора не осталось, и с горечью произнес: "После возвращения я доложу об этом господину. Дело слишком важное, и я не могу решать самостоятельно."

Меня осенило, и я сказал: "Фан, зачем так спешить уходить? Раз уж ты согласился поговорить со мной, почему бы не встретиться с принцем? У него широкая душа и доброе сердце. Возможно, он найдет способ помочь твоему молодому господину. По крайней мере, я могу гарантировать, что если ты захочешь уйти, принц не станет тебя удерживать."

Фан Юань внутренне вздрогнул. Он знал, что даже если Цзян Чжэ согласится лечить молодого господина, потребуется разрешение принца Юна. Вспомнив о безграничной милости своего господина, он решил: "Пусть будет так. Прошу вас, достопочтенный Цзян, представить меня."

Я серьезно ответил: "Фан, не волнуйся. Я гарантирую, что ты сможешь безопасно покинуть Чанъань."

Фан Юань уже собирался ответить, как вдруг Сяо Шунь изменился в лице и холодно произнес: "Господин, за нами следят."

Я спросил: "Сколько их, и с какого времени?"

Сяо Шунь ответил: "Они прицепились к нам, когда мы встретили генерала Фана. Сначала держались на расстоянии от нашей кареты, но внезапно приблизились. О, понимаю — впереди патруль императорской гвардии."

Меня это заинтересовало, и я спросил: "Под чьим началом этот отряд?"

Сяо Шунь приподнял занавеску, взглянул и тихо сказал: "Господин, это генерал Цинь ведет патруль. Скоро мы с ними столкнемся."

Я усмехнулся: "Сяо Шунь, как думаешь, станет ли Цинь обыскивать мою карету?"

Сяо Шунь нахмурился: "Карету принца Юна он не должен осматривать."

Я слегка улыбнулся: "По закону он имеет право проверять кареты, передвигающиеся ночью. Конечно, учитывая мой статус, он мог бы и не проверять, но если решит обыскать, я не смогу открыто воспрепятствовать. Вероятно, эти люди следили за господином Е и генералом Фаном, но наткнулись на меня — крупную рыбу. Этот человек довольно решителен и хочет подставить меня в измене."

Сяо Шунь нахмурился: "Вы не можете отказать в обыске и не можете причинить вред гвардейцам. Что же делать?"

Я рассмеялся: "Сначала пусть Цзин Ди разберется. Если я сразу вмешаюсь, это будет выглядеть подозрительно. Цинь действительно жаль."

В этот момент отряд гвардейцев уже подошел вплотную. Во главе его был Цинь Цин, чья стать и осанка внушали уважение. Он подъехал ближе и громко спросил: "Генерал Цзин, почему это вы лично сопровождаете? Кто находится в карете?"

Цзин Ди сурово ответил: "Это генерал Цинь. Я выполняю приказ защищать советника Цзяна. На мне лежит большая ответственность, поэтому не могу отдать честь. Прошу прощения, генерал Цинь."

Цинь Цин улыбнулся: "Что вы, хотя мой чин и выше, но все знают, что вы — первый богатырь под началом принца Юна, мастер захвата флагов и сражений. Я всего лишь скромный ученик, не смею принимать ваши почести. Ночь глубока, позвольте мне увидеть советника Цзяна. Я отвечаю за безопасность императорского города и не могу пренебрегать своими обязанностями."

Цзин Чи нахмурился и сказал: "Хотя проверка подозрительных лиц — дело естественное, но это же карета принца Юна, а внутри находится советник Цзян. Генерал Цинь, почему вы настаиваете на проверке? Ночной ветер холоден, советник Цзян нездоров в последние дни, боюсь, он может простудиться. Нам действительно неудобно предоставлять его для осмотра."

Цинь Цин изменился в лице и, обернувшись, тихо спросил у стоящего рядом телохранителя: "Советник Цзян — человек непростой. Почему принцесса настаивает, чтобы я проверил его карету? Если принц Юн разгневается и пожалуется отцу, боюсь, я буду наказан."

Телохранитель тихо ответил: "Не беспокойтесь, зять. Наши люди видели предателя в его карете. Мы не хотим создавать проблем советнику Цзян, генерал наверняка не одобрит. Но если этот человек войдет в резиденцию принца Юна, это может обернуться бедой. Просто заберите его под предлогом допроса. Советник Цзян в неловком положении, он не посмеет препятствовать. И если вы не расскажете об этом, думаю, советник Цзян не станет брать на себя вину за такое тяжкое преступление."

Цинь Цин заколебался, но подумал, что жена всегда превосходила его в хитроумии, и, вероятно, не ошибается. Он громко заявил: "Это просто рутинная проверка, она не займет много времени и не причинит вреда советнику Цзяну." С этими словами он пришпорил коня и двинулся вперед, чтобы откинуть занавеску кареты.

Два стражника одновременно преградили ему путь. Они знали, что внутри находится человек, которого нельзя обнаруживать. Цинь Цин приподнял брови: "Что, вы намерены помешать мне исполнять служебные обязанности?"

Цзин Чи усмехнулся: "Если позволим вам обыскать карету, завтра вся столица узнает, какой вы влиятельный, генерал Цинь, раз осмелились обыскать карету принца Юна. Тогда позор падет на меня."

Цинь Цин разозлился: "Если бы здесь был принц Юн, я бы, конечно, уступил ему дорогу. Но сейчас в карете только советник Цзян, и у меня есть право на проверку. Если у вас чиста совесть, почему бы не позволить мне взглянуть?"

С этими словами он махнул рукой, и отряд стражи окружил карету. Цинь Цин холодно смотрел на Цзин Чи, готовый силой провести обыск, если тот скажет хоть слово против.

Фан Юань внутренне вздрогнул и снова положил руку на пояс. Он был в положении мятежника, и попадание в руки стражи грозило ему смертью. Он готов был биться насмерть и мысленно корил себя за то, что рискнул обсуждать секреты с Цзян Чжэ прямо в карете. Даже если ему суждено умереть, это еще ничего, но если из-за него пострадает этот юноша, возможно единственный, кто может его спасти, он не сможет себя простить.

Я слегка покачал головой и мягко удержал его руку. Если я не смогу справиться с такой ситуацией, то как могу считаться военным стратегом принца Юна? Я взглянул на Сяо Шуня и снял с пояса золотую пластину, передавая её ему. Хотя есть много способов разрешить эту ситуацию, этот — самый простой и прямой. Чтобы успокоить генерала Фана, придется один раз воспользоваться своим положением. Жаль, что Цинь Цин слишком упрям: другой на его месте никогда не осмелился бы обыскивать карету принца Юна. Быть принципиальным не каждому дано, можно сказать, что Цинь Цин еще слишком молод.

Шустрый Сяо Шунь принял золотую медаль и, откинув занавеску, вышел наружу. Не прошло и мгновения, как я легонько усмехнулся: эта золотая медаль и впрямь оказалась действенной. Не зря же принц Юн вручил её мне с такой торжественностью — вещь и вправду стоящая.