Глава 70

В двадцать пятом году эры "Воинственного величия" империи Да Юн, в шестом месяце, Небесный Император издал указ о проведении обряда жертвоприношения Жёлтому Императору. Алтарь был воздвигнут на горе Цяо. Император повелел наследнику престола сопровождать его в ритуале в Чанъани. Неожиданно поведение наследника вызвало нарекания, что повергло императора в гнев, и он заключил наследника под стражу.

Цы Чжэнь, увидев это, лишь слегка улыбнулся и произнес: "Ваше Высочество, не тревожьтесь. Шаолинь поступил так вынужденно. Поступки принца, хотя и не стали достоянием гласности, не укрылись от взоров простых людей. Тем более что в последнее время школа Фэнъи ведет себя вызывающе, сея смуту среди черных и белых путей. Шаолинь, будучи крупнейшим кланом белого пути, не может оставаться в стороне. Ваше Высочество всегда проявлял милость к нашему храму и заботился о народе. Хотя наш храм не вправе вмешиваться в политические распри, школа Фэнъи всё же принадлежит миру боевых искусств, и здесь мы можем что-то предпринять."

У меня и у принца Яна на душе сразу полегчало: Шаолинь не мог стерпеть наглости школы Фэнъи. Старые и новые обиды решили свести разом. Однако я подумал, что из-за одного лишь Хо Цзичэна может разгореться хаос в мире боевых искусств, а школа Фэнъи воспользуется этим, чтобы смести всех соперников. Эту историю нельзя предавать огласке, иначе я рискую прослыть зачинщиком смуты в мире боевых искусств.

В этот момент Цы Чжэнь продолжил: "У меня есть еще одно дело. Недавно Его Величество изъявил желание почтить память Жёлтого Императора. Мой брат по вере, Цы Сю, назначен ответственным за одно из церемониальных действ. Хотя брат мой глубоко сведущ в буддийских писаниях, он не владеет боевыми искусствами. Поэтому я решил лично сопровождать его."

Мы с Ли Чжи молча кивнули. Мы знали об этом. Великий учитель Цы Сю некогда был знаменитым сановником прежней династии. После падения страны и гибели семьи он ушел в монахи. Теперь он один из самых почитаемых монахов в буддийском мире. Его познания в буддизме глубоки, он владеет санскритом и на протяжении многих лет перевел более тысячи священных текстов с санскрита, став главным распространителем учения Будды. Неудивительно, что его отъезд из храма заслуживает личной охраны Цы Чжэня. Ведь хотя Цы Чжэнь и является мастером боевых искусств, его статус в буддийском мире не превосходит статуса Цы Сю. При этой мысли меня охватило легкое сожаление: церемония поклонения усыпальнице Жёлтого Императора, скорее всего, не завершится мирно.

Со времени основания империи Да Юн церемония поклонения усыпальнице Жёлтого Императора проводилась неоднократно. Однако на этот раз всё было необычно. Император лично должен был отправиться на гору Цяо для проведения обряда. Одновременно в Чанъани планировалось воздвигнуть алтарь для параллельного ритуала, чтобы укрепить благополучие империи. Естественно, роль сопровождающего в этом обряде могла выполнить лишь особа наследника престола. Поэтому, начиная с шестого месяца, Император приказал наследнику провести обряд очищения в Восточном дворце, а сам удалился для поста в покои для воздержания. Лишь четырнадцатого числа шестого месяца Император отправится к усыпальнице Жёлтого Императора, а пятнадцатого числа состоится главная церемония. В свите, сопровождающей указ, будут принц Ян, принц Ци и группа высших сановников. Канцлер Вэй Гуань и министр церемоний Чжэн Ся получили приказ остаться в столице и помогать наследнику в проведении обряда поклонения Небу.

Пост — дело нешуточное: нельзя употреблять мясо, пить вино, слушать музыку, приближаться к наложницам, участвовать в траурных церемониях, заниматься судебными делами. Нужно сохранять безмятежность и спокойствие духа, не поддаваясь раздражению. Но как все это выдержать принцу Ли Аню? Пища — пресная, как болотная вода, совершенно безвкусная, и он едва мог заставить себя проглотить хоть кусочек. Неспособность заниматься государственными делами его не тяготила — он и так презирал эту рутину. Однако запрет на музыку и танцы поверг его в уныние. Но самым невыносимым было одиночество по ночам. Воздержание от женского общества вызывало в нем мучительное беспокойство. Ему предстояло терпеть это еще полмесяца под неусыпным надзором сановника Чжэн Ся, следящего за соблюдением всех запретов. Если бы не важность события, он бы давно уже взбунтовался.

Размышляя о том, как после восшествия на престол он никогда не станет устраивать такие сложные обряды, в покои вошел евнух, принесший обед. Он расставил на столе блюда с овощами и редькой, затем подал миску неочищенного риса и кувшин с чаем. Ли Ань вновь вознес проклятия небесам, взял палочки и торопливо поел. Затем он пригубил чай, и на его лице мелькнуло удовольствие. Еще до начала поста в Восточном дворце он предусмотрительно распорядился заменить простой чай на женьшеневый — это была идея Ся Цзиньи. Без этого ароматного напитка он, вероятно, уже давно бы исхудал от недовольства пищей. Жаль только, что рядом не было кувшина вина. Выпив чашку, он почувствовал прилив бодрости и отставил чай в сторону, решив приберечь его для чтения священных текстов после полудня.

Юный евнух, пришедший убирать посуду, проворно справился со своей задачей. Затем сам Чжэн Ся принес сутры, предназначенные для дневного чтения. Ли Ань с раздражением взглянул на ларец с текстами и отправился отдыхать. Однако многодневное накопление сил лишь усилило его тоску по любимым наложницам. Он ворочался с боку на бок, сон не шел. Особенно его тревожила судьба Чунь: много дней он не видел ее и не знал, как она поживает. Мысли о ней вызывали в нем нестерпимое волнение. Не в силах лежать, он сел на постели и подумал: "Лучше пройдусь на свежем воздухе, чем так мучиться."

Выйдя из покоев, он увидел стражников Восточного дворца, стоявших на своих местах. Однако Чжэн Ся нигде не было видно. Вместо него дежурил чиновник из министерства ритуалов. Ли Ань небрежно поинтересовался: "А где господин Чжэн?" Чиновник почтительно ответил: "Ваше Высочество, канцлер Вэй вызвал его для обсуждения церемонии поминовения. Он вернется только к концу часа Овцы." Ли Ань обрадовался: в присутствии Чжэн Ся он не осмелился бы на вольности, но сейчас тот отсутствовал, и прогуляться по дворцовому саду не составит труда.

Подняв глаза, он заметил своего доверенного стражника Ся Цзиньи, стоящего неподалеку. Шепотом он приказал: "Цзиньи, мне захотелось поиграть в "метание стрел". Достань игру незаметно, чтобы никто не увидел."

Секунду поколебавшись и оглядевшись по сторонам, Ся Цзиньи ответил: «Подождите немного, Ваше Высочество, я сейчас принесу.» И действительно, спустя мгновение Ся Цзиньи вернулся с сосудом для игры в "бросок стрел". Это была любимая вещь Ли Аня, всегда находившаяся в Восточном дворце. Он часто использовал её для развлечения, когда уставал от чтения докладов. Этот серебряный сосуд имел широкое горло и объёмное тулово, с узкой длинной шейкой. Внутри находились бобы, добавленные для усложнения игры: если бросок был слишком сильным, стрела отскакивала обратно. Стрелы для бросков были искусно вырезаны и выглядели изящно.

Ся Цзиньи передал стрелы, улыбаясь: «Прошу проявить снисхождение, Ваше Высочество, в прошлый раз я сильно проиграл.» Ли Ань засмеялся: «Если говорить о бросках в сосуд, никто из вас не сравнится со мной.» С этими словами он метнул стрелу, и она попала точно в цель. Довольно усмехнувшись, он выиграл несколько раундов подряд, но вскоре почувствовал, что игра потеряла для него интерес. Обычно Ся Цзиньи умело позволял Ли Аню проиграть несколько раз, давая ему возможность переломить ход игры и остаться в выигрыше, что доставляло принцу удовольствие. Однако сегодня Ся Цзиньи допускал одну ошибку за другой, позволяя Ли Аню побеждать без труда. Это вызвало у него досаду, и он не сдержался: «Цзиньи, ты что, пытаешься меня обмануть?»

Ся Цзиньи поспешно ответил: «Ваше Высочество, как я смею Вас обманывать? Просто у меня на душе тяжко.» Ли Ань с любопытством спросил: «Что за дело так тяготит твой разум?»

Ся Цзиньи пояснил: «Сегодня я получил вещь, которая должна быть передана наследнику престола. Однако сейчас как раз время его поста, и я не осмелился передать её.» Ли Ань улыбнулся: «Я думал, что за важное дело. Покажи мне эту вещь.» Ся Цзиньи не посмел отказать и поспешно достал из-за пазухи расшитый шёлковый мешочек. Ли Ань взял его в руки и увидел, что мешочек был невероятно искусно сделан, на нём вышиты сплетённые лотосы. Внутри мешочка, помимо ароматической подушечки, лежал тончайший, словно крыло цикады, изумрудный шёлковый платок. Развернув его, Ли Ань увидел пару уток-мандаринок с красными перьями и белыми головами, сплетших шеи, а ниже была строчка стихов: «Смотрю издали на небесные ступени за облаками и туманом, сколько раз думы о тебе в ночи убывающей луны. Сегодня вновь встреча под красными бобами, роса жемчужная и ветер золотой у изголовья.»

Ли Ань почувствовал, как сердце его дрогнуло. Платок был пропитан нежностью и чувствами. Неужели это послание от Чунь Пинь? Погружённый в свои мысли, он не сразу заметил, как Ся Цзиньи продолжил: «Ваше Высочество, этот предмет доставил доверенный слуга госпожи Чунь. Но сейчас Вы соблюдаете пост, и эта вещь может быть неуместна. Однако если я её утаю, это будет неверностью по отношению к Вам. Вот почему я оказался в затруднительном положении.»

Ли Ань улыбнулся: «Ты действовал во благо, не вини себя. Ладно, можешь идти. Мне тоже пора читать сутры.» Ся Цзиньи поспешил собрать игру и удалился.

Ли Ан внешне углубился в чтение священных писаний, однако мысли его витали далеко. Он был уверен, что Чунь Пинь приглашает его на тайное свидание этой ночью. Но сейчас ему нельзя приближаться к женщинам — это строжайше запрещено. Тем не менее, вспоминая её ослепительную красоту и пленительные формы, выточенные долгими занятиями танцами, сердце его начинало неистово биться. К тому же, после последней ссоры с наложницей Сяо он не навещал Чунь Пинь во дворце. Вот уже двенадцать дней, как он постится в Восточном дворце, и одиночество ночей стало невыносимым. Мысль о том, что Чунь Пинь ждёт его сегодня ночью, заставляла его терять рассудок, воображение рисовало соблазнительные картины.

Ночь наступила, и Ли Ан лежал на своём ложе, но сон не шёл. Наконец, он поднялся, набросил на себя одежду и увидел, что маленький евнух, прислуживающий снаружи, уже крепко спит. Он тихо вышел из покоев и заметил нескольких стражников, несущих ночную вахту. Подойдя к боковому залу, он увидел Ся Цзинь-и, спящего не раздеваясь — так было заведено у стражников Восточного дворца. Ли Ан слегка толкнул его, и Ся Цзинь-и мгновенно проснулся, машинально потянувшись к поясу, где обычно хранил оружие, но сейчас там были лишь скрытые метательные ножи. Ли Ан поспешил успокоить его: «Это я».

Ся Цзинь-и тут же пришёл в себя и вскочил, чтобы поклониться, но Ли Ан жестом остановил его и тихо сказал: «Пойдём со мной проведать Чунь Пинь, только не поднимай шума». Ся Цзинь-и был потрясён: «Ваше Высочество, это невозможно! Если об этом узнают, император разгневается». Ли Ан улыбнулся: «Ничего не случится, никто не узнает. Мы быстро сходим и вернёмся, ничего плохого не произойдёт». Несмотря на все уговоры Ся Цзинь-и, Ли Ан разозлился: «Обычно ты во всём слушаешься, а сегодня упрямишься. Вставай и пойдём со мной».

В глазах Ся Цзинь-и мелькнула решимость: «Как прикажете. Однако Вашему Высочеству не подобает выходить в таком виде. Лучше переодеться». Ли Ан согласился и надел одежду стражника. Вместе с Ся Цзинь-и они тайком направились к покоям Чунь Пинь. Хотя во дворце было много стражи, Ся Цзинь-и мастерски умел проскальзывать незамеченным, и даже когда они столкнулись с ночным патрулём, он ловко отвёл подозрения, используя жетон стражника Восточного дворца и красноречие.

Подойдя к покоям Чунь Пинь, Ли Ан нетерпеливо распахнул дверь — она оказалась незапертой. Войдя внутрь, он никого не увидел и подумал, что Чунь Пинь отослала служанок и евнухов. Торопливо войдя в спальню, он заметил серебряную лампу на столе. На роскошном ложе, укрытая шёлковым покрывалом, Чунь Пинь спала в лёгком шёлковом одеянии, её руки, нежные, как побеги лотоса, выглядывали из-под покрывала, маняще прекрасные. Рядом не было ни одной служанки, и Ли Ан понял, что она долго ждала его и не смогла побороть сон. Чувство вины охватило его, но и желание, разожжённое её красотой, стало нестерпимым. Он торопливо сбросил с себя одежду и бросился на ложе.

Дуньбинь мирно спала, как вдруг почувствовала, что кто-то навалился на неё. Полусонная, она не могла сопротивляться. Спустя некоторое время, очнувшись от страсти, она ощутила, как над ней безудержно властвует некто. Она уже хотела вскрикнуть, но знакомое чувство остановило её. При тусклом свете лампы она узнала мужчину и сердце её дрогнуло: как мог наследник явиться к ней на свидание во время поста? Однако через мгновение безумная страсть наследника полностью захватила её, и она забыла обо всех вопросах.

Они предавались бурной страсти, тогда как Ся Цзиньи был охвачен тревогой. Он осторожно огляделся: все евнухи и служанки крепко спали, очевидно, усыплённые лёгким касанием в уязвимую точку. Здесь явно был расставлен капкан, в который угодил наследник, а сам он невольно стал помощником в затягивании петель. Однако, подумав, он решил, что наследнику не стоит сочувствовать за его поступки. Быстро достав пилюлю, данную ему Цзян Чжэ, он проглотил зелёную восковую оболочку. Освежающий аромат наполнил его лёгкие, придав бодрости. Затем он спрятал чёрную пилюлю, стараясь не потерять её. Стоя снаружи покоев, он молча ждал, не зная, чего именно: выхода наследника или бури разоблачения.

Вскоре после того, как наследник вошёл в покои Дуньбинь, Ли Юань, соблюдавший пост в молельне, крепко спал. В свои преклонные годы он воспринимал пост как возможность уединиться и очистить душу. Вдруг, в полусне, он заметил за окном багровое зарево и, накинув одежду, громко спросил: "Гао Хоу, Лэн Чуань, что там происходит?" Вбежал сорокалетний евнух в абрикосовой одежде и доложил: "Ваше Величество, в восточном дворце пожар. Стража уже тушит огонь, а Лэн-гуань снаружи охраняет Вас."

Ли Юань вздрогнул: сегодня уже двенадцатое число, как могло случиться такое несчастье перед церемонией? Это было крайне неблагоприятно. Подумав, что горит восточный дворец, он почувствовал дурное предчувствие и спросил: "А где наследник? Немедленно приведи его сюда, нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось." Гао Хоу заметно нервничал и, украдкой взглянув на императора, не решался говорить. Ли Юань нахмурился: "Что случилось? Наследник ранен?" Гао Хоу нехотя ответил: "Принц соблюдает пост в восточном дворце под присмотром министра Чжэна. Но сегодня ночью там вспыхнул пожар, и когда министр послал людей за принцем, оказалось, что его нет в покоях."

Ли Юань словно облили ледяной водой, холод пронзил его сердце. Он медленно спросил: "Куда же отправился наследник?" Гао Хоу, весь в холодном поту, ответил: "Я не знаю, но министр Чжэн только что выяснил, что двое стражников восточного дворца направились к дворцу Хансян." Голос его дрожал.

Ли Юань застыл как изваяние и процедил: "Дворец Хансян, Дуньбинь... Хм. Лэн Чуань, пойдём со мной в Хансян."

Тень мелькнула, и в зал вошёл мужчина средних лет в одеянии главного стража личной охраны императора. Внешность его была ничем не примечательна, но осанка величественна, а в глазах, открывавшихся и закрывавшихся, сверкал ледяной блеск. Он был доверенным стражем императора Юна, мастерством боевых искусств достигнув вершин, и пользовался наивысшим доверием Ли Юаня. Теперь же он возглавлял всю дворцовую стражу, пользуясь особым расположением императора. Он мягко произнес: "Ваше Величество, не стоит так тревожиться, дабы не навредить здоровью."

Ли Юань холодно бросил: "Хватит, немедленно отправляйся в Павильон Сладких Ароматов и прикажи Сяхоу запереть всех стражников, евнухов и служанок Восточного Дворца под стражу, без ошибок."

Когда Ли Юань с Ленг Чуанем, Гао Хоу и несколькими стражниками и евнухами стремительно прибыл к Павильону Сладких Ароматов, здесь всё ещё царило спокойствие, никто не подозревал о беде, разразившейся в Восточном Дворце. Ли Юань подал знак, и один из стражников шагнул вперёд, мощным ударом ноги распахнув двери покоев. Летящий под стражей Ся Цзиньи вздрогнул и поднял голову. В лунном свете он увидел Ли Юаня, сверлящего его гневным взглядом. Однако в его душе воцарилось странное спокойствие. Он обернулся и громко объявил: "Император прибыл!"

В глазах Ли Юаня мелькнул зловещий огонёк. Не дожидаясь его приказа, Ленг Чуань метнулся вперёд и нанес мощный удар ладонью в спину Ся Цзиньи. Тот ощутил, будто взлетел на облаках, и с глухим стуком врезался в стену. Могучая внутренняя сила мгновенно хлынула по его меридианам, перед глазами потемнело, и он потерял сознание.

Ли Юань даже не взглянул на поверженного стражника, ворвался в опочивальню и увидел своего старшего сына с лицом, белым как мел. На роскошном ложе, обнажённая, лежала Чунь, потерявшая от ужаса всякое самообладание. Ли Юань почувствовал, как огонь гнева опаляет его внутренности, голова закружилась, и он едва не упал, но Гао Хоу и несколько евнухов поддержали его. Не говоря ни слова, он рявкнул: "Ленг Чуань, немедленно убей этого негодного сына!"

Взгляд Ленг Чуаня дрогнул, но он не осмелился выполнить приказ и остался неподвижен. Ли Юань в ярости воскликнул: "Что, ты теперь и мои приказы ослушиваться будешь?"

Ленг Чуань спокойно ответил: "Ваше Величество, наследник престола — это будущий правитель. Даже если он виновен, его следует судить по всей строгости закона и обнародовать указ. Как можно так поступить?"

Эти слова отрезвили Ли Юаня, который до этого был ослеплён гневом. В этот момент Ли Ан уже пришёл в себя и бросился вперёд, умоляя: "Отец, пощади! Отец, пощади!"

Ли Юань с отвращением взглянул на него и оттолкнул ударом ноги, отбросив Ли Аня в сторону. Затем он приказал: "Гао Хоу, отведи этого негодника в Павильон Золотой Спокойствия и держи под стражей. Никому не позволяй навещать его. И прикажи казнить всех в этом Павильоне Сладких Ароматов сверху донизу. А Чунь... Чунь... Я не желаю её больше видеть." С этими словами Ли Юань развернулся и вышел, за ним поспешил Ленг Чуань.

Вопреки всему, Гао Хоу получил указ остаться. Он вышел из дворца и подал знак. Мгновенно, словно стая волков и тигров, стражники ворвались в Ханьсян Дянь. Всего за миг евнухи и служанки покоев были задушены. Большинство из них только что очнулись ото сна и, не успев понять, что происходит, уже лишились жизни.

Тем временем Ся Цзиньси очнулся как раз в тот момент, когда Ли Юань и остальные входили в спальню. С огромным трудом он достал из-под чёрного воскового плаща пилюлю с необычным запахом. "Жить или умереть — теперь всё зависит от тебя," — подумал он, проглатывая её. После этого его конечности налились свинцовой тяжестью, тело обездвижело, веки отяжелели, но странное дело — одно лишь слабое ощущение жизни всё ещё теплилось в нём.

Вскоре Ли Юань удалился. Стражники, выполняя приказ, начали уничтожать свидетелей. Когда подошла его очередь, один из стражников проверил его дыхание и сказал: "Этот уже мёртв. Впрочем, и проверять не стоило — на руках у Холодного управляющего никогда не остаётся живых."