Глава 8

Я сопровождал князя Ци, шагая рядом по улице. Князь с живым интересом расспрашивал меня о том, что нас окружало. Хоть я и не был экспертом в этих местах, но мог рассказать основное. Однако, чтобы добраться до реки Циньхуай, нам предстояло пройти через самую оживлённую улицу развлечений — улицу Циньхуай. По обеим сторонам сверкали огни, все злачные заведения и кабаки распахнули свои двери настежь. У входа каждого заведения стояли привратники-стражи, а перед некоторыми домами красовались ярко накрашенные девушки, зазывая гостей сладкоголосым щебетаньем.

Наша процессия выглядела весьма привлекательно: особенно князь Ци, облачённый в роскошное парчовое одеяние, с осанкой, выдававшей в нём человека неординарного. Он вполне мог сойти за желанного гостя подобных заведений. Поэтому многие стражи и девушки пытались приставать к нам. Однако я заметил десяток с лишним мужчин в обычной одежде, которые ненавязчиво окружали нас, оттесняя назойливых зазывал и незримо охраняя нашу троицу. Эти люди выглядели заурядно, но каждый из них обладал крепким телосложением, и под тонкой тканью их одежд угадывались бугры мощных мускулов. Их шаги были тверды, и пыль под ногами словно замирала.

Я сразу понял, что это должны быть личные стражи князя Ци. В самом деле, разве мог знатный принц отправиться в путешествие без охраны? Теперь, когда я знал, что нас защищают, моя тревога улеглась. Даже двусмысленные сцены по обеим сторонам дороги больше не вызывали у меня напряжения.

Вскоре мы подошли к берегу реки Циньхуай. На этом широком участке реки стояло более десятка разнообразных прогулочных лодок-«хуафанов». Одна из них, самая большая, сверкала огнями, но в отличие от остальных, оттуда не доносилось ни звуков музыки, ни весёлого гомона пирующих. Мы подошли к берегу, где сновали маленькие лодки-челноки. Я окликнул стройную лодочницу: «Переправь нас на "Пьянящий аромат"!»

Лодочница подняла голову и улыбнулась: «Почтенные господа немного опоздали. Боюсь, что на "Пьянящем аромате" уже нет мест. Видите красный фонарь? Это знак, что все места заняты, и скоро они отчалят.»

Князь Ци бросил на меня недовольный взгляд. Я же спокойно ответил: «Нам зарезервировали места, благодарю за заботу.»

Лицо князя смягчилось. Мы втроём сели в лодку, следом за нами на другие челноки поднялись и скрытые стражи. Лодки ловко лавировали по реке, и вскоре мы оказались у борта большого «хуафана». Поднявшись на борт, нас встретила женщина средних лет, ослепительной красоты, в ярком, броском наряде. Она радостно улыбнулась, ещё не произнеся ни слова: «Ах, вот и вы, господин цзюйжэнь! Мы слышали, что вы забронировали каюту, но думали, что это чья-то шутка. Ведь все знают, что господин Цзян не жалует подобные заведения.»

Давайте переведем предоставленный текст на русский язык, следуя всем указанным инструкциям для улучшения качества и выразительности текста.

Я отвел взгляд от ослепительной белизны её груди и с улыбкой произнес: "Ну что вы, Яньнян, шутите. Я всего лишь скромный чиновник при дворе, откуда у меня золото, чтобы ароматы плавучего терема дурманили голову? Сегодня сопровождаю знатного гостя, чтобы познакомиться с госпожой Пяосян. Прошу, позаботьтесь о нас как следует."

Яньнян уже приметила Ли Сяня. Она повидала немало людей и сразу поняла, что перед ней редкий богатый гость. Лицо её расцвело улыбкой, она всячески старалась угодить и, подойдя к Ци-вану, грациозно присела в реверансе: "Прошу прощения за опоздавшую встречу, знатный гость. Позвольте узнать, кто..." Её взгляд скользнул ко мне, и я поспешил представить: "Это господин Ли, а это господин Цинь."

Яньнян томно проворковала: "Прошу, уважаемые гости, проходите. Сегодня госпожа Пяосян в хорошем расположении духа. Если повезет, она осчастливит вас своим вниманием."

Нас троих Яньнян провела в просторную и изысканную каюту, тогда как остальных стражников разместили в соседних помещениях, где их ждали другие служанки. Каюта была убрана с изысканной роскошью: яркий свет светильников заливал помещение, у окна стоял большой круглый стол, а остальная часть пространства оставалась свободной, очевидно, для выступлений. Справа находилась небольшая дверь, завешанная жемчужными нитями, за которой угадывалась спальня. По обе стороны двери стояли восемь прелестных служанок. Они принялись снимать с нас плащи и верхние одежды. Мы сели за стол у окна, и тут же служанки, порхая словно бабочки, расставили на столе чай, закуски и вино. Три самых красивые из них уселись рядом с нами.

Яньнян предусмотрительно оставила по два свободных места с каждой стороны, чтобы гости могли насладиться обществом красавиц. Однако прекрасный господин Цинь отказался от её заботы и сел рядом с Ци-ваном. Яньнян, видавшая виды, не подала виду, но я внутренне содрогнулся: неужто слухи правдивы? Этот господин Цинь — любитель юношей. Раньше я лишь подозревал, но сейчас меня пробрала ледяная дрожь.

Господин Цинь, словно почувствовав мое замешательство, холодно глянул на меня, глаза его сверкали угрозой. Когда он отвернулся, я вздохнул с облегчением и твердо решил, что надо найти верных телохранителей. Сяо Шуньцзы не может быть всегда рядом, но где найти таких преданных людей, готовых служить мелкому чиновнику вроде меня?

Мы неспешно потягивали вино в обществе служанок, ожидая появления госпожи Пяосян. Девушки казались несколько взволнованными. Неудивительно — князь Ци был поистине обходителен и галантен, то и дело оказывая им знаки внимания. Циньский княжич, напротив, держался холодно, словно лед, не удостаивая служанок даже взглядом, и временами бросал на прислуживающих князю девушек злобные взгляды. Я же просто вежливо держался в стороне, что ещё больше смущало служанок.

В этот неловкий момент дверь каюты распахнулась, и вошла ослепительной красоты женщина. Её лицо, чистое и свежее, словно горный пейзаж, не нуждалось в косметике. Кожа её, белоснежная и нежная, слегка порозовела, будто после омовения. Чёрные волосы, блестящие, как водопад, отражали свет, а глаза сверкали ярче самых ярких звёзд в ночи. На ней было просторное длинное платье, и её фигура среди южных девушек выделялась изяществом и грацией. Хотя красота её была не редкостью, редкостной была природная грация и обаяние, исходившее от неё.

Женщина грациозно приблизилась и села напротив нас. Её прекрасные глаза скользнули по нашим лицам, и она произнесла: «Прошу прощения у почтенных гостей за моё опоздание. Я заставила вас ждать.» Голос её звучал так, что мог свести с ума. Мы с Циньским княжичем невольно покраснели, даже князь Ци Ли Сянь изменился в лице.

Её взгляд ненадолго задержался на князе Ци, и она с улыбкой сказала: «Я слышала, что князь Ци — редкий герой и истинный рыцарь, умеющий ценить красоту. Почему же сегодня вы так скромны?» Мне не показалось странным, что Лю Пяосян узнала Ли Сяня, но было интересно посмотреть на его реакцию.

Ли Сянь сначала удивился, но тут же рассмеялся: «О, эта девушка действительно умна. Ты что, встречала меня раньше?» Увидев, что Ли Сянь не скрывает своей личности, в глазах Лю Пяосян мелькнуло одобрение. Она ответила: «Ваше Высочество носит одежду южного стиля, но не любите шёлковые туфли, предпочитая парчовые сапоги, которые носят знатные люди из Да Юна. К тому же манеры и осанка князя известны. Я уже слышала, что князь Ци прибыл в Цзянье. Если бы вы не пришли, мне пришлось бы пожалеть о себе. А вот этого господина Цзян Ханлиня редко увидишь. Если бы не ваше сопровождение, боюсь, мне бы и не выпал шанс с ним познакомиться.»

Я слегка смутился. Лю Пяосян когда-то приглашала меня посетить её плавучий дом, но я был без гроша в кармане и вежливо отказался. Циньский княжич, который до этого с недовольством наблюдал за князем Ци, теперь с улыбкой взглянул на меня, словно радуясь моему отказу. Я поспешил сказать: «Госпожа Лю шутит. У меня нет постоянного дохода, как я мог бы позволить себе такое посещение.»

Ли Юйсян грациозно поднялась и, плавно приблизившись, села рядом со мной. Она обхватила мою руку и с придыханием произнесла: «Да что же это такое, разве учёный муж может думать, что у нас, девушек из квартала веселья, нет ни капли искренности? Разве я, Сяо Сян, не могу восхищаться талантами учёного мужа и отдать себя ему?» Я едва сдержал смех. Если бы Лю Пяосян не любила деньги, разве стала бы она первой красавицей Цзянье? Я-то знаю, что многие высокопоставленные особы в Цзянье были её гостями. Однако слышал я, что эта Лю Пяосян действительно необычная женщина: без миллионного состояния её не заполучить, но даже обладая богатством и властью, не всегда удастся добиться её расположения.

Дядя государя, князь Хань Чжао Дэлун, однажды посетил её плавучий дом. Той же ночью он захотел остаться, но Лю Пяосян не испытывала к нему симпатии. Как он ни старался угодить, она не согласилась оставить его у себя. В конце концов, Чжао Дэлун попытался применить силу, но Лю Пяосян предпочла смерть унижению. Князю пришлось уйти ни с чем. Позже он неоднократно пытался досадить ей, но из-за множества покровителей Пяосян все его попытки остались безуспешными.

Когда её спросили, почему она не покорилась князю, несмотря на то что тот, хоть и за пятьдесят, был ещё крепок и хорош собой, Лю Пяосян с холодной усмешкой ответила: «Хоть я и женщина низкого происхождения, но всё же понимаю, что такое верность, сыновний долг, человечность и справедливость. Этот Чжао Дэлун, командуя войсками, струсил и проиграл битву. Его подчинённые сражались насмерть и спасли его жизнь, а он отплатил им черной неблагодарностью: обвинил своих же военачальников в неподчинении и ошибках, повлекших военные неудачи, и приговорил их к казни. Это известно всем в Южном Чу, просто боятся осуждать его из-за его положения и власти. Такого труса и ничтожество даже я, девушка из весёлого квартала, презираю.»

Эти слова разлетелись повсюду. Все стали презирать князя Ханя, но смотрели на Лю Пяосян другими глазами. Вскоре князь Хань умер от тоски, а Лю Пяосян благодаря этому случаю прославилась на всю Поднебесную и стала первой куртизанкой Цзянье. На самом деле, возможно, были и те, кто превосходил её, но никто не мог сравниться с её прямотой и благородством.

Когда я услышал эту историю, то был восхищён, но не решался навестить её, думая, что без денег на подарки нечего и соваться. Если бы я знал, что она может принять меня без платы, то, возможно, пришёл бы к ней гораздо раньше. Видимо, заметив моё завороженное выражение, господин Цинь бросил на меня презрительный взгляд. Его ледяной взор мгновенно вернул меня к реальности, напомнив, что я пришёл сюда с князем Ци. Я осторожно высвободил руку и почтительно произнёс: «Благодарю за внимание, Пяосян.»

Лю Пяосян бросила на меня гневный взгляд, резко встала и направилась к князю Ци. Её лёгкая досада и едва заметное недовольство очаровали нас, и мы трое замерли в изумлении. После этого Лю Пяосян больше не смотрела в мою сторону, лишь непринуждённо беседуя с князем Ци и время от времени обмениваясь репликами с господином Цинь. Её мастерство общения было поразительным: она умела быть тёплой и дружелюбной, не переходя границ приличия. Даже холодный господин Цинь не удержался от лёгкой улыбки.

Легкий аромат ивы действительно выдавал в ней редкостную красавицу. Выпив несколько чашек вина, она встала и воскликнула. Вошла служанка в изумрудном платье, неся в руках разнообразные музыкальные инструменты. Под чарующие звуки музыки Лиу Пяосян начала танцевать, её движения были исполнены грации. Этот танец, словно пылающий жизненной страстью, полностью увлёк меня. Когда я взглянул на её прелестное лицо, то понял, что она вкладывает всю свою душу в танец. В этот момент я действительно был покорён.

Когда Лиу Пяосян остановилась, я увидел, как она посмотрела на меня. Наши взгляды встретились, и на её лице вдруг появилось радостное выражение. Затем она подошла к князю Ци и томно опустилась рядом с ним. Её ленивая грация заставила меня тут же захотеть унести её на ложе.

В этот момент вошла Яньнян и с улыбкой сказала: "Уже поздно, прошу господина Цзяна и господина Цинь пройти в соседние каюты для отдыха. Если понравятся служанки, можете пригласить их составить компанию."

У меня внутри всё сжалось от ревности. Я поспешно поднялся, чтобы откланяться, и пожелал князю Ци хорошего отдыха. Господин Цинь на мгновение замешкался, но вдруг встал и вышел. Я поспешил за ним.

Отпустив служанок, я лёг одетым на кровать в уютной, но небольшой каюте. В голове кружились мысли, и перед глазами всё время стояло лицо Лиу Пяосян. Прислушиваясь к тихому журчанию воды за окном, я постепенно погружался в сон.

В полусне я вдруг почувствовал, как чьи-то руки начали расстёгивать мою одежду. Я вздрогнул, подумав, что это князь Ци решил напасть на меня. Быстро открыв глаза и уже готовясь кричать, я увидел перед собой нежное, как цветок, лицо Лиу Пяосян. Моё тело обмякло, и я потерял дар речи. Заметив, что я проснулся, Лиу Пяосян улыбнулась и ловкими движениями своих тонких пальцев мгновенно сбросила с себя одежду, обнажив изящное и хрупкое тело.

Я медленно протянул руку, обнял её, но всё ещё колебался. "Князь Ци..." — пробормотал я. Лиу Пяосян рассмеялась: "Ты разве не знаешь? Господин Цинь на самом деле женщина. Они даже не успели раздеться, как она не выдержала и ворвалась внутрь. Я уступила им комнату. Великий учёный, чего же ты ждёшь?"

Хотя я изучал искусство любви, я никогда не прикасался к женщине на самом деле и не знал, что делать. Лиу Пяосян поняла моё замешательство и обняла меня. В голове у меня словно что-то взорвалось. Незаметно для себя наша одежда спала, и я почувствовал, как её мягкое и тёплое тело обвилось вокруг меня. Я полностью потерялся в этом водовороте страсти и наслаждения.

Когда я, обессиленный, погрузился в сон, Лю Пяосян ненадолго прикрыла веки, затем поднялась. Она накинула на себя одежду, валявшуюся на полу, и вскоре позвала двух служанок. Те, бесшумно ступая, вошли и начали готовить ванну для меня. Хотя я ненадолго пробудился, мне лень было даже пальцем пошевелить. Проснувшись вновь, я обнаружил себя лежащим на свежем белье, облачённым в ароматную ночную сорочку. Взглянув на мирно спящую рядом Лю Пяосян, моё лицо мгновенно запылало румянцем, и я не мог вымолвить ни слова.

Лю Пяосян открыла глаза и тихо рассмеялась: "Господин учёный муж, неужто ты не рад, что твоей невинностью завладела девица из весёлого дома?" Я залился ещё более густым румянцем и после долгой паузы выпалил: "Выйдешь за меня замуж?"

Сначала Лю Пяосян насмешливо улыбнулась, но, увидев мою серьёзность, вздохнула и ответила: "Не получится."

"Почему? Нужно много серебра? Сколько? Я достану," — с волнением спросил я.

Лю Пяосян усмехнулась: "Нет, я давно заработала достаточно, чтобы выкупить свою свободу."

Я опечалился: "Значит, я недостаточно хорош для тебя?"

Лю Пяосян удивлённо спросила: "Ты — учёный из академии Ханьлинь. Даже если я выйду за тебя в качестве наложницы, это повредит твоей карьере. Ты действительно хочешь взять меня в жёны?"

Я спокойно ответил: "Какая разница? В крайнем случае, я оставлю службу. Мне и так не слишком нравится быть чиновником. За эти годы я немного скопил, можно купить несколько сотен му земли. Просто боюсь, что тебе не понравится такая скромная жизнь."

На лице Лю Пяосян появилась неописуемая улыбка: "Я знаю, ты говоришь искренне и без малейших колебаний. Я повидала много людей и давно подумывала оставить это ремесло. Но когда накопила достаточно денег, задумалась: за кого же мне выйти? Те самовлюблённые волокиты вызывают у меня лишь отвращение своим видом. А честные и добрые люди кажутся скучными и неинтересными. Были и те, кто запал мне в душу, но стоит только представить, как спустя годы, состарившись и утратив былую красоту, я буду брошена, как изношенная вещь, — становится жутко. Сегодня встретила тебя. Ты действительно ценишь моё искусство танца. Я вижу, ты понимаешь, сколько сил я вложила в своё мастерство. Вот почему я сама предложила тебе себя. К счастью, ты отнёсся ко мне с искренностью. Но не могу, — моя натура легкомысленна, не гожусь я быть хранительницей очага. Я словно ласточка из Цзяннани: люблю блеск и свободу, не смогу жить взаперти. Цзян, возможно, я перевидаю всех мужчин на свете, но помни: в моём сердце самым любимым всегда будешь ты. Только не бросай меня, иногда навещай, ладно?"

Сердце моё сжалось от боли — я понял, что слова Лю Пяосян искренни, без тени обмана. Такая необыкновенная женщина, и ни один мужчина не смог бы её удержать. Сжимая её нежные пальцы, я произнёс: "Пяосян, твоё имя гремит по всей столице. Я, Цзян Чжэ, хоть и мелкий чиновник, но если буду часто наведываться к тебе, это вызовет ненужные пересуды. Сегодня мы расстаёмся — не навсегда, но встретиться снова будет непросто. Пяосян, пусть лучше мы забудем друг друга в этом мире, чем будем влачить жалкое существование. Только бы при новой встрече ты не обошла меня стороной, как чужого."

Лю Пяосян вся дрогнула, ощутив мою решимость. Она знала, что этот юноша не удовлетворится тайными встречами: если не сможет назвать её своей женой, то больше не придёт. Но и этого было достаточно — в её жизни, полной притворства, она наконец обрела искреннее чувство.

Когда я вышел из каюты, то увидел довольного собой Ци-вана и сгорающего от стыда Циньского князя, который не смел поднять глаз. Я почтительно сказал: "Ваше Высочество, нам лучше пораньше вернуться на постоялый двор и отдохнуть." Ци-ван бросил на меня взгляд и усмехнулся: "Ну как, провел ночь в упоении страсти?" Сердце моё ёкнуло: неужели он знает о нас с Пяосян? Я лишь загадочно улыбнулся, сохраняя невозмутимость. Ци-ван с подозрением посмотрел на меня — видно, прошлой ночью он был слишком занят своими утехами, и его стража тоже предавалась разгулу.

Ступив на берег, я не удержался и оглянулся. Ладья Пяосян стояла безмятежно, словно могила моей первой любви.

Проводив Ци-вана и остальных, я поспешил обратно в свои покои. На столе лежала записка: "Прошлой ночью ты наслаждался любовью, не подозревая, что за тобой следят недобрые глаза. Ци-ван — человек коварный, его намерения темны. Я уже позаботился о тех, кто шпионил за тобой."

Рука моя дрогнула. Сяо Шуньцзы действительно предан мне до конца. Чем я заслужил такую верность?

В тот же миг в резиденции Ци-ван сидел с каменным лицом, а у подножия его трона стоял, потупившись, один из его стражников. "Ты утверждаешь, что не следил за Цзян Чжэ. Почему же?" — холодно вопросил Ци-ван. Стражник, весь в поту, пробормотал: "Простите, Ваше Высочество, я выполнял приказ и должен был наблюдать за Цзян Чжэ из соседней каюты, но неожиданно меня сморил сон." Лицо Ци-вана потемнело ещё больше, однако он не стал наказывать стражника и лишь велел ему удалиться.

Даоский господин Цинь небрежно заметил, сидя рядом: "Я уже проверил — его задели в жизненную точку. Тот, кто смог незаметно сделать это в таком тесном пространстве, обладает мастерством как минимум выше моего." Князь Ци с сомнением произнес: "Но я думал, что Цзян Чжэ вовсе не владеет боевыми искусствами. Неужели он достиг состояния возвращения к истокам?"

Даоский господин Цинь слегка нахмурился и, поразмыслив некоторое время, ответил: "В нынешнем мире лишь мой учитель, настоятель Шаолиня Цычжэнь, и глава демонического клана Цзин Уцзи достигли такого уровня. Цзян Чжэ так молод, я ни за что не поверю, что он смог достичь подобного мастерства."

Князь Ци задумчиво проговорил: "Мой второй брат и Лян Вань просили обратить внимание на этого Цзян Чжэ. Я сначала не придал этому значения, но после личной встречи понял — этот человек не так прост, как кажется. Вчерашнее событие лишь добавило загадок. Южночуские таланты и вправду необычны. К счастью, он пока скрывает свои таланты и, кажется, не станет для нас преградой."

Даоский господин Цинь опустил голову и сказал: "Если ты считаешь его проблемой, я могу помочь тебе избавиться от него." Ли Сянь покачал головой: "Такого человека нельзя просто так убить. К тому же, у нас не обязательно получится." При этих словах в его глазах сверкнул ослепительный блеск.