Глава 96

На днях я внес изменения в некоторые детали предыдущих глав: то ли что-то упустил ранее, то ли обнаружил недочеты. Теперь, завершив обновление, если у вас найдется время, перечитайте главы с двадцать четвертой по тридцать четвертую третьей части. Хотя правки незначительные, они, надеюсь, снимут многие вопросы у читателей.

В Зале Инея переговоры зашли в тупик. Внезапно Сяо Шуси, стоявший у трона для защиты императора Юна, едва заметно нахмурился и без предупреждения взвился в воздух. Женщины из клана Фэнъи, решив, что он готовит атаку, синхронно шагнули вперед, готовые контратаковать. Охранники и мастера боевых искусств, защищавшие императора, с досадой подумали о необдуманности Сяо Шуси и были вынуждены отступить, сужая защитное кольцо. Казалось, вот-вот разразится схватка.

Однако Сяо Шуси неожиданно устремился к роскошной ширме за троном, на которой был выткан ландшафт гор и рек. За ширмой скрывалась дверь в теплый покой. Цинь И уже приказал запереть эту дверь, а войско давно окружило Зал Инея, поэтому никто не обращал внимания на происходящее там. Но как только Сяо Шуси ринулся туда, сверкнул ослепительный клинок, и ширму разорвало потоком энергии меча. Из-за ширмы молнией вырвалась фигура в бирюзовом одеянии. Сяо Шуси преградил ей путь, и они, подобно ястребу и соколу, закружились в воздухе, обмениваясь ударами. Через несколько мгновений движения незнакомца замедлились, и Сяо Шуси ударил его ладонью. Раздался приглушенный стон, и человек рухнул с высоты.

В этот момент взгляд наложницы Цзи сверкнул, и изящной ногой она подбросила валявшийся на полу клинок прямо под падающего. Тот ловко перевернулся в воздухе, коснулся клинка носком, оттолкнулся и мягко приземлился рядом с боевым строем клана Фэнъи. Человек в бирюзовом взглянул на Сяо Шуси холодным взглядом и процедил: «Не ожидал, что все мои старания разрушит этот скопец.»

Вэй Ин заметил, как принц Юн начал атаку на Охотничий дворец, и без малейших колебаний сразу же поспешил к Залу Сиящего Инея. Однако, прибыв на место, он обнаружил, что Ли Ханьцзюань и её люди штурмуют главный зал. Вэй Ин, будучи сообразительным, понял, что даже присоединившись к ним, он не сможет изменить ход событий, поэтому обошел главный зал сзади. Обычно задняя часть главного зала была защищена множеством ловушек, блокирующих все входы, чтобы предотвратить покушения. Посторонний человек ни за что не смог бы проникнуть внутрь за короткое время. Однако Вэй Ин происходил из семьи канцлера и сам занимал высокий пост; он служил в Министерстве общественных работ и тайно изучал чертежи императорских дворцов. К тому же он обладал немалым опытом в строительстве зданий. Поэтому ему потребовалось всего лишь время, за которое сгорают две ароматические палочки, чтобы проникнуть во дворец. Когда он, используя свой меч, способный резать железо как глину, тихо вывел из строя дверной механизм и спрятался за ширмой в месте, ближайшем к трону императора Ли Юаня, его охватило отчаяние: воины школы Фэнъи ещё не ворвались в главный зал, а рядом с Ли Юанем находились Лэн Чуань и несколько искусных в боевых искусствах стражников. Если бы он попытался напасть, у него не было бы ни малейшего шанса на успех, и пришлось бы временно сдержаться. Лишь когда прибыли принц Юн и его люди, а почти все уцелевшие члены школы Фэнъи оказались запертыми в зале, Лэн Чуань и остальные стражи сосредоточились на предотвращении отчаянных действий со стороны последователей Фэнъи, Вэй Ин увидел свой шанс и решил одним ударом захватить императора. Но стоило ему замыслить убийство, как его заметил Сяо Шуньцзы и, опередив, атаковал, вынудив выйти из укрытия.

Вэй Ин обучался у главы школы Фэнъи и был искусен в искусстве убийства. Когда-то он совершил покушение на министра Чжэн Ся у ворот Чжуцяо. Однако он всё же не был закалённым в бесчисленных битвах первоклассным убийцей, и в момент действий невольно выдал себя слабым дуновением убийственного намерения, которое уловил Сяо Шуньцзы, чьи чувства были обострёны благодаря высокому мастерству. Теперь на его изысканном лице застыло оскаленное выражение. Если бы ему удалось захватить Ли Юаня, то, какие бы условия он ни выдвинул, принцу Ли Цзи пришлось бы подчиниться, и они смогли бы беспрепятственно скрыться. Как жаль, что отличный шанс был безвозвратно разрушен Сяо Шуньцзы.

Увидев это, принц Юн и остальные были одновременно потрясены и обрадованы. Если бы Ли Юаня захватили в заложники, то, даже если требования школы Фэнъи были бы не слишком обременительными, им пришлось бы их принять. В противном случае принцу Юну не избежать бы обвинений в организации убийства руками других. В нынешних обстоятельствах, когда за принцем Юном стояло правое дело, подобное пятно на репутации было бы абсолютно недопустимо. Поэтому взгляды, которые они бросали на Сяо Шуньцзы, были полны благодарности.

Однако Сяо Шуньцзы не обращал внимания на благодарные взгляды окружающих. Его мысли занимало лишь одно: Охотничий дворец уже усмирен, но от господина всё ещё нет вестей. Погруженный в свои размышления, он вдруг услышал снаружи шум. Один из военачальников поспешно вошёл и доложил: «Докладываю Вашему Величеству и принцу Юну, принц Ци и советник Небесной стратегии Цзян Чжэ просят аудиенции.»

Радость Ли Чжи и Сяо Шуньцзы была безмерной. Ли Чжи даже забыл спросить, как здесь оказался Ци-ван, и приказал: "Быстро пригласите их войти." Однако, вспомнив, что здесь также присутствует император, он поспешно поклонился вверх, выражая извинение. Император Ли Юань тоже был чрезвычайно рад: хотя он не одобрял отношения Цзян Чжэ и принцессы Чанлэ, именно план Цзян Чжэ привлек войска для защиты императора. К тому же Сяо Шуньцзы только что спас его, поэтому он не выражал недовольства поступками наследного принца, а радостно сказал: "Да, быстро пригласите их войти."

Я, конечно, понимал, почему наследный принц так опечален. Вчера, взглянув в медное зеркало, я сам был поражен своим отражением. Теперь я поверил в легенды о поседении за одну ночь, хотя, к счастью, у меня всего лишь появилось несколько седых прядей. Однако Сяо Шуньцзы, увидев мою столь изможденную внешность, сразу же побледнел как полотно. Не обращая внимания на императора и женщин из Фэнъи Мэнь, он бросился ко мне и начал щупать пульс. За последний год он начал изучать медицину и, хоть еще не мог самостоятельно прописывать лекарства, уже неплохо разбирался в диагностике пульса и иглоукалывании. Возможно, это было связано с его высоким уровнем внутренней энергии и внимательностью. Я не осмеливался смотреть на его все более хмурящиеся брови и перевел взгляд вперед. На лице принцессы Чанлэ отразился ужас, её глаза, устремленные на меня, были полны боли и сострадания. Если бы не её природная сдержанность и легкое прикосновение к её рукаву от благородной наложницы Чансунь, она, вероятно, уже спустилась бы с императорских ступеней. Я улыбнулся ей тепло и ободряюще, затем поклонился вверх: "Ваш подданный Цзян Чжэ приветствует Ваше Величество."

В этот момент несколько растерянный Ци-ван, подсказанный своим телохранителем, шагнул вперед и поклонился: "Сын приветствует отца-императора." Ли Юань посмотрел на Ци-вана, затем перевел взгляд на Цинь Чжэна, слегка нахмурившись. В это время наложница Янь с тревожным видом посмотрела на Ли Юаня. Император вздохнул: "Сяне, сегодняшние события еще не прояснены. Отойди пока в сторону. Если ты не замешан в заговоре, твой второй брат не станет тебя винить." Ли Чжи взглянул на Ли Сяня, в его глазах промелькнуло сложное выражение, и он сказал: "Шестой брат, отдохни пока в стороне. Мы поговорим позже, после того как я разберусь с беспорядками." Пока он говорил, Ли Чжи сделал знак рукой, и проворный стражник тут же принес стул и поставил рядом со мной. Я вопросительно посмотрел вверх, император кивнул, разрешая мне сесть. Я снова поклонился и только потом сел, вытирая холодный пот со лба, и с улыбкой сказал: "Ваше Величество, не смейтесь над моей слабостью. Вашему Высочеству не стоит беспокоиться, благодаря заботе Ци-вана мне уже лучше."

Ли Чжи задумался и посмотрел на Ли Сяня с большей мягкостью. Ли Сянь же смотрел рассеянно, устремив взгляд на Цинь Чжэна. Цинь Чжэн опустил голову, и нельзя было разобрать выражение его лица, лишь время от времени на землю падали сверкающие капли.

Ли Чжи с величественным видом произнес: "Отец-император, все эти дела можно обсудить позже. Сначала нужно схватить этих мятежников. Вэй Ин, Ли Ханьцзюань, вы подняли руку на власть, преступление ваше непростительно. Если сдадитесь добровольно, отец-император, возможно, сжалится над вашей молодостью и неведением. В противном случае, подумайте о своих близких и друзьях — неужто не страшитесь кары для всего рода?"

Услышав обращение принца Юна, я едва заметно улыбнулся и перевел взгляд. Увидел стоящего рядом с императором Юном Сяхоу Юаньфэна, чье лицо выражало беззаветную преданность, и Цинь Цина, стоявшего возле принцессы Чанлэ с мечом в руке, но с отрешенным выражением лица. Я вспомнил тот пышный пир, на котором впервые оказался при дворе империи Да Юн, где этих троих называли молодыми талантами. Но после всех бурь и невзгод они предстали в совершенно ином свете.

Вэй Ин с самого моего появления ощущал внутреннее беспокойство. Он, более чем надменные дамы из Фэнъи Мэнь, ценил мой ум. Именно поэтому он предпочел навлечь на себя гнев принцессы Чанлэ, обыскивая дворец Ханьсян. Но стоило мне войти, как его охватило дурное предчувствие. Чтобы избавиться от этого ощущения, он холодно произнес: "Принц Юн, зачем такие красивые слова? Все знают, что советник Цзян — ваш ближайший стратег. Наследный принц почитаем как будущий император, но если бы не ваше давление, разве бы он решился на такие крайние меры? Вспомните императора Хань У-ди — великого правителя, который из-за своих намерений сменить наследника вынудил сына поднять мятеж, поддержанный верными сановниками. И хотя сын погиб, У-ди построил дворец Сыцзыгун и башню Гуйлай Вансы, чтобы почтить его память. Сегодня мы потерпели поражение, но не вы ли стремитесь воспользоваться моментом для захвата власти? Боюсь, после сегодняшнего дня император окажется под вашей опекой, и если нас не казнят, принц, вы будете опасаться, что не сможете заставить молчать народ."

Я заметил, как остры слова Вэй Ина, и как на лицах императора и присутствующих появилась тень сомнения. Тогда я громко сказал: "Вэй-дажэнь, ваши слова — это переворачивание фактов с ног на голову. Наследный принц, хоть и почитаем как будущий император, запятнал себя дурными поступками, это известно всему двору и народу. Принц Юн проявил величайшие заслуги, и хотя из-за порядка наследования не может занять трон, он никогда не испытывал зависти. Напротив, он неустанно трудился на благо империи, жертвуя собой. Мы надеялись, что наследный принц проявит милосердие и великодушие к заслуженному брату, но тот лишь завидовал талантам и успехам принца Юна, постоянно чиня ему козни. Он погряз в пьянстве и разврате, творя все, что пожелает. Благородные люди стыдятся быть с ним рядом, а подлые льстят и заискивают. Теперь же он поднял мятеж, забыв о долге и родственных чувствах, подделав императорский указ, чтобы погубить принца Юна. Если бы не милосердие принца и самоотверженность генералов и героев, он уже был бы мертв в Льегуне. Теперь принц Юн, исполняя тайный указ императора, возглавил армию для подавления мятежа. Это справедливое дело, поддержанное небом и народом. А вы, мятежники, не раскаиваетесь, а пытаетесь посеять раздор между отцом и сыном. Ваши преступления настолько велики, что и тысячи смертей не искупят их."

Вэй Ин гневно воскликнул: «Цзян Сыма, хотя ты и фаворит принца Юна, но твой чин ничтожен. Здесь, в этом зале, нет места твоим словам! Когда-то ты был первым учёным Южного Чу, академиком Ханьлинь. Два поколения государей Южного Чу и князь Дэ Чжао Цзюэ относились к тебе с глубокой милостью. Но ты, напрасно читавший книги мудрецов, ради спасения своей шкуры предал их, переметнувшись к коварному князю. Ты строил козни и расставлял сети, в которые угодил прямодушный наследник, что привело его к краху и бесславию. Ты, неверный и бесчестный предатель, как смеешь ты говорить здесь, перед всеми? Мы подняли знамя справедливости, чтобы очистить двор, пусть и потерпели поражение, но мы не позволим такому ничтожеству, как ты, оскорблять нас.»

На моём лице появилась насмешливая гримаса, и я жестом остановил принца Юна, готовившегося возразить. Я сказал: «Господин Вэй, я признаю, что когда-то служил государю Южного Чу, а затем перешёл на сторону Великого Юна — да, я принимаю это клеймо предателя. Но с древних времён говорится: если государь неправеден, то и слуга вправе искать нового правителя. Говорят, что мудрая птица выбирает дерево, на котором гнездиться, а мудрый слуга выбирает господина, которому служить. У меня были скромные заслуги перед Южным Чу, я пытался давать честные советы, но государь не внял им и отправил меня в отставку. После того как я присягнул Великому Юну, Южный Чу послал ко мне убийц. Получается, что Южный Чу отверг меня первым. Принц Юн не отвернулся от такого никчёмного человека, как я, Цзян Чжэ. Он делил со мной кров и пищу. Даже если бы у меня было каменное сердце, как я мог бы бросить его? Я пришёл в свиту принца, но из-за постоянной болезни не мог облегчить его забот. Однако принц никогда не выказывал ко мне презрения. У принца Юна сердце, как у Бо Лэ, он с уважением относится ко всем талантливым людям. Я же всего лишь как старая кость, но принц удостоил меня великого почёта. Потому я готов нести бремя предателя и не пожалею об этом до самой смерти. Но слово "предатель" — его я принять не могу. Господин Вэй, ваш отец был первым министром и вел за собой чиновников. Вы же с юных лет блистали на экзаменах, ваш карьерный взлёт был стремительным, какого ещё не видывал свет. Не достигнув и тридцати лет, вы уже находились в центре власти, место в кабинете министров было лишь вопросом времени. Однако вы забыли о милости государя, вступили в сговор с мятежниками, подстрекали наследника нарушить границы между государем и подданными, между отцом и сыном, подняли бунт. Слово "предатель" создано именно для таких, как вы.»

Едва смолкли мои слова, как в зале раздались одобрительные возгласы. Герцог Вэй Го, Чэн Шу, громко воскликнул: «Господин Цзян, как же метко ты сказал! Я, старый Чэн, простой человек, давно хотел отчитать этого мерзавца, да только грубый язык мой не смел нарушать приличий в присутствии государя. Вэй Ин, ты, негодяй, предавший милость императора, заслуживаешь тысячи смертей. Тебе и вовсе не место в этом зале!»

Лицо Вэй Ина то бледнело, как полотно, то заливала багровая краска. Он пожалел, что забыл о том, как остры на язык слова Цзян Чжэ. Когда-то этот человек в царстве Шу одним стихотворением вынудил государя покончить с собой, а на новогоднем пиру Великого Юна сумел обратить нападки Цинь Цина в ничто. Как же он мог так опрометчиво ввязаться с ним в словесную перепалку...

Он глубоко вдохнул, намереваясь обойти щекотливую тему и продолжить переговоры, как вдруг хрупкое тело Се Сяотун начало покачиваться. Вслед за ней зашатались Цинь Чжэн, Ли Ханьцзюань и остальные ученицы школы Фэнъи. Одна за другой они начали падать, словно подкошенные. Лишь Сяо Лань и Фэн Фэйфэй, хоть и выглядели испуганными, устояли на ногах. Вэй Ин был в ужасе: он понимал, что если с этими помощницами из школы Фэнъи что-то случится, он лишится возможности удерживать императора. Без опасений задеть "мышь" (императора), их всех ждала скорая и беспощадная смерть.

Хотя в зале находились лишь сановники великой империи Дай Ян, строгие военачальники и искусные мастера боевых искусств, никто не вскрикнул в панике. Однако в глазах всех читалось недоумение, а на лицах менее сдержанных отражалось явное изумление. Все переглядывались в растерянности.

Я же, измождённый, произнёс: "Ваше Высочество, дело сделано, можно начинать."

Императорский принц бросил на меня взгляд, полный изумления, но не стал задавать вопросов и махнул рукой, отдавая приказ схватить всех мятежников.

С тех пор как Ли Сянь отошёл в сторону, его взгляд неотрывно следил за Цинь Чжэном. Однако тот так и не поднял головы. Оба словно забыли обо всём вокруг. Только когда Цинь Чжэн тоже рухнул на пол, Ли Сянь вскрикнул и шагнул вперёд, но был остановлен верным телохранителем, который тихо произнёс: "Ваше Высочество, нельзя давать повода." Ли Сянь нехотя остановился.

В тот момент, когда князь Юн махнул рукой, отдавая приказ, и десяток стражников под предводительством Лэн Чуана ринулись на троих человек во главе с Вэй Ин, внезапно раздался оглушительный грохот. Земля, песок, обломки дерева и золотисто-зелёная черепица посыпались дождём. В крыше дворца зияла огромная дыра, и белое видение стремительно упало вниз. Оно сопровождалось пронзительным свистом, подобным крику феникса, парящего в небесах, и устремилось прямо на императора Ли Юаня. Большинство присутствующих были ошеломлены этим свистом, чувствуя, как дрогнули их сердца, а тело налилось слабостью, лишая их всякой возможности сопротивляться. Лишь Лэн Чуань и Сяо Шуньцзы одновременно вскрикнули от ярости и бросились на перехват. Оба двигались стремительно, словно молнии, нанося удары изо всех сил. Однако незнакомец в белом лишь взмахнул рукавом, и Лэн Чуань с Сяо Шуньцзы были отброшены назад порывом мощного ветра, спотыкаясь. Но хотя оба были отброшены, они являлись мастерами высочайшего уровня, и даже мимолётное замедление атакующего позволило императорским стражам и мастерам боевых искусств применить свои лучшие приёмы для защиты. Но тут раздался звон, словно дракон запел, и в руках незнакомца появился длинный меч. Послышался треск ломающихся костей — все защитники императора были поражены, а один из них лишился головы от удара белого призрака. Кровь брызнула во все стороны, и девять императорских ступеней превратились в кровавую бойню. В мгновение ока незнакомец оказался перед князем Юном.

Императрицы Чансунь и Янь были парализованы страхом, но когда незнакомец нанёс смертельный удар стражнику, в них пробудилась неведомая отвага. Они бросились к Ли Юаню: Чансунь, будучи ближе, заслонила его собой, прикрыв уязвимые места, а Янь, хоть и чуть медленнее, широко раскинула руки, заслоняя собой императора и Чансунь. Казалось, что на мгновение убийца замер, направив острие меча в грудь Янь, но не нанеся удар. В этот миг принцесса Чанлэ и Ли Сянь одновременно вскрикнули: «Отец! Матушка!» Присутствующие наконец опомнились и устремили взгляды на незнакомца. Её фигура была грациозна, она была облачена в белоснежные одежды, чёрные волосы струились, словно тушь, а белоснежный шёлковый шарф скрывал большую часть её лица. Хотя меч был направлен лишь на Янь, всем казалось, что стоит ей нанести удар, и ни император, ни обе императрицы не сохранят свои жизни. Никто не смел даже дышать.

Вдруг в зале раздался приступ сильнейшего кашля. Хотя убийца в белом сохраняла прежнюю грозную осанку, всем показалось, что её жажда крови несколько утихла. Сердца людей невольно наполнились надеждой. Они обернулись, желая увидеть, кто сумел найти выход из этого тупика. Увидев, кто это, все не сдержали возгласа удивления. Цзян Чжэ прижимал ко рту белоснежный шёлковый платок, задыхаясь от кашля. В мгновение ока платок пропитался алыми пятнами крови. Оказалось, что внутренняя сила, заключённая в свисте убийцы, ранила Цзян Чжэ, вызвав у него кровохарканье.

В глазах Сяо Шуньцзы мелькнула ледяная молния, а на лице застыл еще более густой иней. Он стремительно вернулся к Цзян Чжэ, достал желтую восковую пилюлю, снял восковую оболочку, обнажив белоснежную пилюлю размером с глаз дракона. В тот же миг весь зал наполнился бодрящим ароматом лекарства. Сяо Шуньцзы положил пилюлю в рот Цзян Чжэ. Спустя мгновение лицо Цзян Чжэ постепенно приобрело спокойствие, и он перестал кашлять кровью. Он попытался вытереть кровь с губ шелковым платком, но тот уже полностью пропитался кровью и стал непригодным.

В это время Чанлэ Гунчжу, стоявшая на императорской лестнице, медленно начала спускаться вниз. Чтобы сойти с лестницы, ей неизбежно нужно было пройти мимо женщины в снежно-белых одеждах. Император Ли Юань и наложница Чансунь одновременно вскрикнули: "Чжэнь, не делай опрометчивых поступков!" Однако Чанлэ Гунчжу словно не слышала их, медленно проходя мимо женщины в белом. Двухдневные тревоги и бессонница придали её лицу оттенок изможденности, но в этот момент её потерянный и подавленный вид вызывал лишь нежную жалость. Она медленно подошла к Цзян Чжэ, опустилась на одно колено и взяла шелковый платок, чтобы вытереть кровь с его лица. Но, взяв платок, она поняла, что в волнении изорвала его. Её глаза дрогнули, и кристально чистые слезы упали на её лунно-белое платье феникса. В её взгляде мелькнул проблеск, и она с силой разорвала подол платья; звук рвущейся ткани отчетливо разнесся по залу. Наконец, она оторвала кусок лунно-белого атласа и нежно вытерла кровь с лица Цзян Чжэ. Затем Чанлэ Гунчжу склонила голову и припала к коленям Цзян Чжэ, тихо плача. В этот миг в огромном зале воцарилась абсолютная тишина, слышался лишь едва сдерживаемый всхлип Чанлэ Гунчжу.

Я проглотил "Девятиоборотную пилюлю для защиты сердца", которую господин Сан с бесчисленными наставлениями доверил Сяо Шуньцзы, и понял, что моя жизнь снова вне опасности. Однако действия Чанлэ Гунчжу полностью ошеломили меня. До этого момента мое отношение к ней было скорее жалостью, чем любовью, но в этот миг я по-настоящему почувствовал её беззаветную преданность ко мне и не смог удержаться от нахлынувшей волны нежности. Не думая о правилах приличия между государем и подданным, о различиях между мужчиной и женщиной, я протянул руку и нежно погладил её шелковистые волосы. Никогда прежде я не осознавал так ясно, что эта женщина заняла важное место в моем сердце.

Все присутствующие в зале глубоко вздохнули. После того как Чанлэ Гунчжу отказалась от жениха, выбранного императором Юном, не раз ходили слухи, что у неё есть возлюбленный. Орден Фэнъи и наследный принц тоже распространяли подобные слухи, и многие слышали о взаимной симпатии между Цзян Чжэ и Чанлэ Гунчжу. Однако эти двое, один из которых вел затворнический образ жизни, а другая хранила целомудренность, практически не встречались, поэтому большинство воспринимало эти слухи как пустую болтовню. Но сцена, разыгравшаяся перед их глазами, впервые заставила поверить в правдивость этих слухов. Странным образом никто не посчитал их действия нарушением приличий, напротив, в сердцах людей возникло глубокое сочувствие и нежность к ним.

В этот миг женщина в белоснежном одеянии убрала свой длинный меч и медленно обернулась. Сквозь белую вуаль её глаза, сверкающие, словно ледяные звёзды, слегка блеснули. Каждому в зале показалось, что этот взгляд устремлён прямо на него. Холодный, пронизывающий взгляд словно тяжёлый молот ударил в самое сердце, заставив всех невольно отступить на несколько шагов.

Ли Чжи глубоко вздохнул и проговорил: "Досточтимая предводительница Фэнъи Мэнь удостоила нас своим присутствием — честь, которой я не чаял. Позвольте узнать, какие наставления вы принесли нам."