Глава 123 Северное царство Цан
Перед глазами открывался огромный, бескрайний и величественный мир, не знающий границ. Небо здесь было пронзительно лазурным, а по нему лениво и плавно плыли белоснежные облака, похожие на клочья мягкой ваты. Вдалеке виднелся древний, густой лес, чьи бесконечные кроны простирались далеко за горизонт.
В самой чаще леса возвышались исполинские деревья. Их стволы были настолько массивными, а верхушки — настолько высокими, что они казались живыми колоннами, сравнимыми с могучими горными вершинами. Высоко над лесом, разрезая воздух, пролетали стада духовных зверей; их резкие, пронзительные крики эхом разносились по всей округе, наполняя небо и землю звуками первобытной жизни.
Иногда внизу можно было заметить схватки огромных духовных существ. Их оглушительный, вибрирующий рёв разлетался на многие мили вокруг, заставляя саму землю дрожать под ногами. Этот мир напоминал древнюю, нетронутую пустыню, сохранившую свою чистоту и первозданную мощь, совершенно не затронутую суетой человеческих рук.
Однако это спокойствие было лишь иллюзией, которая быстро исчезла. В небесах парила колоссальная платформа из голубого камня, возвышающаяся над миром примерно на тысячу футов. Она была окутана густыми клубами облаков и мягким туманом, что придавало ей вид таинственной сказочной страны.
В этот момент на этой парящей платформе из ниоткуда прорезали пространство яркие лучи света. С каждым новым всплеском сияния на камне материализовались новые фигуры.
Всего за полчаса до этого малолюдная и безмолвная площадка внезапно ожила, и по ней постепенно начал распространяться недоуменный, приглушенный гул голосов.
В одном из углов платформы вновь вспыхнул поток света. Он начал сжиматься, превращаясь в яркие точечные источники, пока не явив миру две человеческие фигуры.
Когда интенсивное сияние постепенно угасло, Му Чен медленно открыл свои глаза. Он почувствовал легкую тяжесть в веках и с некоторым удивлением оглядел огромную платформу из голубого камня, на которой оказался.
Вся площадка была заполнена людьми. Все они осторожно, с опаской осматривали окрестности, явно ощущая себя совершенно чужими в этом таинственном месте.
«Брат Му, неужели это тот самый полигон для испытаний в Духовной академии Северного Цан?» — раздался за спиной Му Чена тихий, едва слышный голос. Мо Лин внимательно и настороженно осматривал пространство вокруг. Он говорил почти шепотом, так как кожей чувствовал исходящую от окружающих силу: каждый присутствующий здесь обладал мощью как минимум ранней стадии Царства Духовного Колеса, и от многих из них веяло тяжелым, подавляющим давлением.
Му Чен лишь слегка улыбнулся и понимающе кивнул.
«Значит, все эти люди смогли получить места в Северной Духовной Академии Цан, верно?» — Мо Лин невольно цокнул языком. В его душе смешались страх и глубокое благоговение перед величием этого учебного заведения. Он знал, что во всей академии лишь единицы имеют право претендовать на места в пяти главных отделениях, а здесь, на этой платформе, их были тысячи.
«Хотя все присутствующие здесь довольно сильны, бояться нечего. Как можно рассчитывать на победу в конкуренции, если ты заранее потерял мужество?» — подбодрил его Му Чен с мягкой улыбкой. Он понимал, что Мо Лин чувствует себя неуверенно. В конце концов, их родное Северное Духовное Царство было слишком малым, и многие из этих людей наверняка прибыли из крупных академий, обладая знаниями и силой, которые намного превосходили возможности учеников их скромного учебного заведения.
«Мм». Глядя на спокойное и уверенное лицо Му Чена, Мо Лин почувствовал, как его первоначальная робость начинает таять. Действительно, чего здесь бояться? Человек, стоящий рядом с ним, был настоящим монстром, способным убить эксперта уровня Слияния. И хотя Мо Лин еще не знал истинного уровня подготовки учеников академии, он был уверен, что мало кто сможет сравниться с его другом.
Му Чен успокоил товарища и принялся внимательно изучать толпу. На платформе находилось не менее тысячи человек, но большинство из них хранили молчание. Лишь немногие небольшие группы держались вместе, и по их внешнему виду можно было догадаться, что они являются знакомыми из одних и тех же краев.
«Как и ожидалось от Северной Духовной Академии Цан», — подумал Му Чен, оглядываясь по сторонам. Он ощутил, что почти каждый здесь достиг Царства Духовного Колеса, а некоторые шестеро даже уверенно стояли на поздней стадии этого этапа.
Более того, эти люди составляли лишь крошечную часть тех, кто прошел отбор. Это наглядно демонстрировало, насколько суровым и масштабным будет предстоящее соревнование. По сравнению с обычными квотными битвами, нынешнее испытание казалось в разы сложнее и опаснее.
Тук!
Едва Му Чен закончил свой осмотр, как из самого центра платформы донесся глухой, вибрирующий гул. Все присутствующие мгновенно обернулись и увидели, как каменная табличка в центре площадки внезапно вспыхнула ослепительным, ярким светом.
Свет начал концентрироваться вокруг монолита, а затем из него проступила древняя, светящаяся фигура.
«Молодые люди, я являюсь одним из наблюдателей на арене испытаний Северной Духовной Академии Цан».
Пожилой мужчина доброжелательно улыбнулся, глядя на толпу юношей и девушек, и продолжил: «Сейчас я изложу вам правила нашего испытания».
На платформе воцарилась мертвая тишина. Все взгляды были прикованы к старцу.
«Это место зовется Царством Северного Цан. Оно специально выделено нашей Академией для проверки способностей учеников. Платформа, на которой вы сейчас стоите, называется Приёмной платформой. Знайте, что в этом огромном царстве существуют сотни таких платформ, и вы находитесь лишь на одной из них».
Услышав это, многие испытали настоящий шок. Если платформ сотни, значит, в испытаниях участвуют десятки тысяч человек? Эта цифра просто не укладывалась в голове!
«Хе-хе, и раз уж людей так много, то существует целых четыре таких Северных Царства Цан. Конечно, в остальных трех сейчас проходят точно такие же испытания, но это вас почти не касается», — с легкой усмешкой добавил старик.
Му Чен невольно хмыкнул про себя. Четыре огромных региона? Духовная Академия Северных Царств Цан действительно полностью оправдывала свою славу одной из пяти величайших академий мира; её масштабы поражали воображение. Однако это означало, что его шансы встретить Ло Ли уменьшались в четыре раза.
«Эх, лишь бы она тоже оказалась в этом Северном Царстве», — Му Чен беспомощно покачал головой, надеясь на удачу.
«Северное Царство Цан невероятно обширно. Оно полно опасных земель и свирепых духовных зверей. Вам предстоит преодолеть все эти преграды, чтобы добраться до Северного Дворца Цан, который расположен в самом центре. Там вас будет ждать телепортационная сеть, ведущая прямиком в Академию. Мы также будем находиться там, чтобы оказать вам необходимую помощь».
«Кажется, задача не такая уж и непосильная», — Му Чен слегка приподнял бровь.
Но он понимал: испытания такого уровня не могут быть простыми. «Хе-хе, это еще не всё. Согласно правилам, каждый из вас должен подойти и коснуться этой каменной таблички. После этого вы получите свой ранг. Всего существует девять уровней. Обычно те, кто получил обычные места, начинают с первого уровня; обладатели семенных мест стартуют с третьего, а те, кому достались основные места — с пятого». Услышав это, толпа на мгновение замерла в ожидании, а затем люди один за другим начали подходить к монолиту.
Как только их ладони касались камня, из него вырывались лучи света, которые мягко ложились им на лбы.
Когда сияние гасло, на лбу каждого ученика проявлялась мерцающая метка. Однако почти у всех они были тускло-желтого цвета, а внутри отчетливо виднелась цифра «1». Очевидно, большинство присутствующих находились на самом низшем уровне.
Глядя на эти невзрачные желтые знаки на лицах друг друга, люди чувствовали лишь легкое разочарование. Этот начальный уровень выглядел довольно неприглядно.
Бум!
В тот момент, когда все смиренно вздохнули, каменная табличка внезапно выбросила мощный, пульсирующий луч глубокого багрового цвета. Свет сфокусировался на лбу стоящего перед ней молодого человека.
Когда багровая метка засияла в полную силу, внутри неё можно было различить цифру «3».
«Третий уровень? Он действительно обладает местом в рейтинге!» Багровое сияние было настолько необычным, что на него устремились сотни изумленных взглядов, сопровождаемых завистливым шепотом и цоканьем языков.
Юноша в белоснежных одеждах окинул толпу высокомерным взглядом и слегка приподнял подбородок. На его лице читалось явное превосходство. Те, кто входил в семенную группу, привыкли смотреть на обладателей обычных мест как на людей совершенно иного, низшего социального слоя.
Хотя некоторые студенты чувствовали раздражение от такого отношения, они понимали: этот юноша действительно намного сильнее их. Провоцировать его было бы глупо.
На платформе процесс получения меток продолжался. Вслед за первым юношей появились еще двое студентов с семенными местами, что вызвало волну тайного удивления. На одной лишь этой платформе уже было три таких человека; оставалось только гадать, сколько их во всем царстве.
При этом все знали: над семенными местами стоят еще более престижные — основные места. Никто точно не знал, насколько опасны обладатели основных мест, но было ясно одно: каждый из них — абсолютный вундеркинд!
Му Чен и Мо Лин не спешили. Они дождались, пока основная масса людей завершит процесс. Мо Лин, имевший обычное место, получил 1-й уровень, а Му Чен, как и другие обладатели стартовых мест, — 3-й.
Когда на лбу Му Чена вспыхнул глубокий красный свет, на него снова устремились полные изумления взгляды. Даже те трое юношей в белом, что уже получили свои ранги, сосредоточили внимание на нем, признавая его достойным соперником.
Когда все получили свои оценки, на лице пожилого наблюдателя появилась странная, загадочная улыбка. «Раз уж вы определили свои уровни, я продолжу. Слушайте внимательно: согласно правилам, все студенты, чей уровень ниже четвертого, будут немедленно отсеяны. Это означает потерю права на поступление в Северную Духовную Академию Цан».
Платформа словно содрогнулась под ногами людей. Студенты были потрясены. Неужели почти все они провалились, даже не начав?
«Малыши, не спешите с выводами. Ваш уровень не является окончательным; его можно повысить. И способ этот довольно прост. Пока вы охотитесь на духовных зверей или добываете редкие материалы, насыщенные энергией, ваши метки будут автоматически поглощать эту силу, тем самым повышая ваш ранг». Люди вздохнули с облегчением. Значит, путь к успеху лежал через охоту и сбор ресурсов.
«Конечно, это не самый быстрый путь. Самый эффективный способ — это украсть духовную энергию из меток других людей. Это позволит вам совершить резкий скачок», — добавил старик.
Услышав это, многие на платформе заметно напряглись, а их взгляды стали тяжелыми и колючими.
«Особенно выгодно красть энергию у обладателей высоких уровней. Например, сейчас вы находитесь на первом уровне, но если вы одолеете более сильного ученика и заберете его энергию, то... вы мгновенно перейдете с первого уровня сразу на третий». Пожилой человек широко улыбнулся, напоминая хитрого лиса, искушающего добычу.
Глаза Му Чена слегка сузились. Это правило фактически подталкивало студентов к дракам и грабежам. Испытания в Северной Духовной Академии Цан действительно были крайне необычными; неужели это и есть их истинная система отбора?
Он кожей почувствовал, как атмосфера вокруг изменилась. Взгляды окружающих стали другими — теперь многие смотрели на его красную метку с неприкрытой жадностью.