Глава 24 Соглашение
Северные Духовные Равнины, раскинувшиеся на северо-западе Царства Северных Духов, находятся примерно в дне пути от Академии. Этот бескрайний и величественный регион считается одним из самых динамичных и живых во всем Царстве. Хотя эти земли полны скрытых опасностей, именно в этой опасности часто таятся великие возможности. Множество людей, ведомых жаждой наживы или силы, один за другим отправляются на Северные Духовные Равнины ради призрачного шанса изменить свою судьбу. Одни из них обретают случайные встречи, меняющие жизнь, в то время как другие безвозвратно исчезают, погребенные под тяжестью гниющих ветвей древних деревьев.
Посещение Северных Духовных Равнин для совершенствования является важнейшим и судьбоносным событием для Академии. Почти половина учеников Небесного Царства участвует в этом походе, ведь каждый из них глубоко понимает: после долгих периодов спокойного и размеренного совершенствования в стенах академии им больше всего необходимы именно такие настоящие, суровые бои.
Только в пылу истинного сражения можно закалить свой характер, сделать его твердым и устойчивым, что является незаменимым элементом на долгом пути к становлению сильной и непоколебимой личностью.
Поскольку Северные Духовные Равнины кишат не только разнообразными духовными зверями, но и являются домом для самых разных людей из всех слоев общества, включая крайне печально известных преступников,
то по сравнению с этими безжалостными персонажами, чьи руки запятнаны кровью, студенты Академии подобны невинным агнцам на заклание. Даже если они обладают немалой силой, в реальной, беспощадной схватке они, скорее всего, не смогут противостоять этим жестоким личностям.
Поэтому, чтобы обеспечить безопасность студентов, Академия направила внушительный отряд охраны. Мастер Мо из Восточной Академии и Мастер Си из Западной Академии также сопровождали их. Это два истинных эксперта Царства Божественной Души; вряд ли кто-то осмелится замышлять что-либо плохое, зная, что перед ними стоят такие мастера.
На рассвете команда инструкторов отправилась в путь, и к вечеру они постепенно достигли окраин Северных Духовных Равнин. С наступлением сумерек они решили разбить лагерь на этом месте.
Наступила глубокая ночь, и в лагере уютно потрескивали костры, наполняя воздух теплом. Ученики Академии редко осмеливались заходить в такие дикие места, поэтому многие из них были заметно взволнованы, что создавало оживленную и шумную атмосферу по всему лагерю. Это волнение привлекало любопытные взгляды из густой темноты, в основном от случайных искателей приключений. Они узнали этих вспыльчивых ребят из Академии, и те с едкой ухмылкой постепенно исчезли вдали.
В их глазах эти воспитанные ученики выглядели так, будто они вот-вот начнут дрожать от страха перед свирепыми духовными зверями.
Му Чен сидел, скрестив ноги, у костра и задумчиво глядя в непроглядную темноту за пределами лагеря. Вдали, где-то в самой глубине лесов, эхом раздавались глухие рычания различных голодных зверей.
Эта сцена казалась ему до боли знакомой.
Однако атмосфера здесь была гораздо менее жестокой и кровавой, чем на Духовном Пути в его прошлых воспоминаниях.
Когда Му Чен глубоко погрузился в свои мысли, из-за его спины внезапно протянулась тонкая, изящная рука и мягко похлопала его по плечу.
Как только эта нежная рука коснулась его, его темные глаза мгновенно похолодели, а все тело напряглось, словно у гепарда, готового к молниеносному прыжку. Его рука рефлекторно вытянулась вперед, крепко и жестко сжимая чужое запястье.
«Ой!» — раздался вскрик боли, который вернул Му Чена в реальность. Он резко повернулся к Тан Цяньэр, стоявшей позади него, и холод в его взгляде быстро исчез. Немного смущенный своим поступком, он почесал затылок и поспешно разжал пальцы.
«Что ты делаешь? Мне больно!» — Тан Цяньэр села рядом с Му Ченом, обиженно потирая запястье и жалуясь на него.
«Прости». Му Чен лишь криво усмехнулся. Год изнурительных тренировок на Духовном Пути привил ему почти автоматическую бдительность. Он пытался подавить этот инстинкт после возвращения в Северное Царство, но внезапное пребывание в этой знакомой обстановке пробудило его с новой силой.
«Что случилось?»
Тан Цяньэр надула губы, ее прекрасные глаза были устремлены на Му Чена. Девушка была очень проницательна; когда он схватил ее, она почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок. Она ощутила, что если бы не ее крик, Му Чен мог бы просто раздробить ей кости.
Му Чен посмотрел на танцующие языки пламени перед собой, на мгновение замер и тихо произнес: «На Духовном Пути, если кто-то другой сделает то же, что ты сейчас, я могу убить его. Потому что если я этого не сделаю, убьют меня».
Тан Цяньэр была совершенно ошеломлена. Она смотрела на спокойного молодого человека и понимала: когда он произнес слово «убить», выражение его лица почти не изменилось; казалось, он привык к мысли о смерти.
«Духовный Путь звучит довольно страшно», — пробормотала Тан Цяньэр. Это место казалось им таинственным и пугающим. Говорили, что многие вернувшиеся оттуда предпочитают молчать о пережитом. Однако, поскольку большинство выходцев с Духовного Пути обладали невероятной силой, такие молодые люди, как Тан Цяньэр, очень тянулись к этой легенде.
Однако эти наивные дети не понимали, что для обретения необычайной мощи необходимо сначала пройти через необычайно суровую и жестокую среду.
Му Чен тихо усмехнулся, бормоча себе под нос: «Там все — соперники, и к тому же крайне безжалостные. Каждый там — чудовище. В один момент тебе улыбаются, а в следующий — кинжал уже вонзается тебе прямо в грудь».
«Поэтому доверие там — редчайшее явление, но если тебе удастся его обрести, ты будешь дорожить им всю оставшуюся жизнь». Му Чен тихо выдохнул, и его лицо на миг смягчилось. Он вспомнил девушку с длинными серебристыми волосами — ту самую, что была настоящим чудовищем и доставляла ему немало хлопот. За шесть месяцев преследования Му Чен трижды сражался с ней, дважды одержав победу. Но в их финальной схватке девушка сумела переломить ход событий. Ее черный длинный меч, словно призрак в ночи, замер у самого его горла.
На этот раз она явно победила, одержав решительную и неоспоримую победу.
Всего лишь один легкий удар — и Му Чен навсегда остался бы лежать на этом духовном пути.
Однако в конце концов она не стала наносить смертельный удар.
Ее стеклянные глаза долго смотрели на него в темноте, затем она медленно убрала меч в ножны и тихо сказала: «Я не убью тебя. Пойдем со мной». Му Чен долго пребывал в оцепенении, прежде чем наконец задал вопрос, который мучил его все эти месяцы: «Почему ты так долго преследовала меня? Если бы я тебя не спас, ты бы уже была мертва».
Когда он впервые увидел ее, она находилась в смертельно опасном положении. Пятеро хитрых и безжалостных людей чуть не лишили ее жизни. Му Чен изначально не планировал вмешиваться, так как эти наемники тоже были неприятными личностями. Однако, возможно, из-за мимолетной печали, мелькнувшей в ее глазах, он почувствовал порыв помочь.
Он спас ее, но тем самым привлек внимание этих пятерых смутьянов. В течение следующей недели Му Чен вынужден был скрываться, но через десять дней он победил их всех одного за другим; трое погибли, а двое в итоге сдались.
Но как только он расправился с ними и едва успел перевести дыхание, девушка, которая до этого не проронила ни слова, снова выхватила меч.
За этим последовала долгая шестимесячная погоня и череда битв.
Услышав вопрос Му Чена, девушка на мгновение задумалась, а затем дала ответ, от которого его едва не стошнило: «Я не хочу испытывать к тебе чувств. Я хочу только совершенствоваться. Любовь к тебе будет меня отвлекать».
«Ты что, совсем с ума сошла?»
Даже стараясь сохранять самообладание, Му Чен не смог сдержать этого возмущения.
«Тогда что ты делаешь сейчас?» — слабо спросил он.
«Я только что собиралась тебя убить, но… я не могу заставить себя это сделать». Девушка серьезно задумалась. Мягкий лунный свет освещал ее лицо, которое позже станет ошеломляюще прекрасным. Затем она нахмурилась и добавила: «Кажется, за последние полгода у меня все же появились к тебе чувства». Му Чен молча посмотрел на небо. Мы гонялись друг за другом полгода, и у тебя действительно возникли ко мне чувства?
«Я не убила тебя только что, а значит, ты теперь должен мне жизнь. Следовательно, ты обязан объединиться со мной. И когда я перестану тебя любить, я тебя убью».
«Ты что, щенка воспитываешь?»
«Тогда я не убью тебя, а просто отпущу».
«…» Му Чен беспомощно покачал головой, развернулся и направился прочь: «Нет никакого интереса».
«Я могу защитить тебя от любых стрел в спину. Пока ты не причинишь мне вреда, я буду оберегать тебя — будь то на Духовном Пути или во всех Великих Тысячах Миров».
Девушка посмотрела ему вслед, когда он уже уходил, немного поколебалась и тихо произнесла эти слова.
Му Чен остановился.
Мягкий голос девушки, словно пронзающий само пространство, внезапно поразил его сердце, заставляя взгляд смягчиться.
«Ты обычно такая тихая, но когда говоришь — это очень трогательно».
Му Чен обернулся, улыбнулся, тяжело вздохнул, вернулся к ней и протянул свою руку.
«Тогда давай просто приятно пообщаемся». На обычно спокойном и даже бесстрастном лице девушки расцвела легкая улыбка; ее мимолетная красота в этот миг, казалось, затмила сам лунный свет.
Затем она протянула свою прохладную, нефритовую руку и нежно пожала его ладонь.
Это было ее обещание ему.