Глава 15: Наёмники в пограничном городе
После почти десяти дней пути Паладин, совершенно растрепанный, наконец выбрался из бескрайнего леса и увидел шумный городок, приютившийся неподалёку от опушки. С трудом открыв усталые глаза, Паладин прислушался к слабому шуму города, и с облегчением на лице пробормотал: «Инос!
Клянусь, я больше никогда не пойду через лес. Это не место для здравомыслящего человека!»
Не имея опыта лесной жизни, Паладин перенёс неимоверные лишения в эти дни. Боясь быть обнаруженным, он не осмеливался разводить костёр. Он терпел смрад косуль посреди ночи, питаясь сырым мясом павших оленей.
Он рыл влажную землю и пил с трудом добытую мутную воду.
Поздно ночью он чуть не погиб от укусов комаров размером с кулак!
Это был кошмар!
С искренним смехом хрупкое тело Паладина внезапно наполнилось силой.
Он побежал со всех ног к городу, который казался ему раем!
Он знал, что с золотом, которое было у жреца, он сможет здесь вдоволь поесть, одеть и хорошо выспаться.
К некоторому удивлению Паладина, он шёл по улице в таком растрепанном виде, что едва узнавал свои жреческие одежды, и прохожие просто игнорировали его с равнодушным видом.
Видимо, такой внешний вид был здесь довольно распространённым.
Глядя на прохожих, Паладин заметил, что, за исключением нескольких торговцев и путников, город в основном был полон воинов в различных доспехах, с мечами на поясе и щитами за спиной.
На доспехах даже можно было разглядеть едва заметное пятнышко крови – следы невытертой крови.
Кроме них, Паладин также заметил следопытов в кожаных доспехах, вооруженных луками и короткими мечами.
Эти люди ходили по улицам группами по три-пять человек или в одиночку.
Некоторые даже несли останки мёртвых монстров, чьи клыки и когти пронзали их отвратительные лица.
Паладин догадался: эти люди были либо наёмниками, увлечёнными доходами от магических зверей леса и государственными субсидиями, либо бродячими бардами и путешественниками.
Неудивительно, что в глубинах этого леса, разделяющего границы княжества Касми, королевства Айсинзе и королевства Нубия, обитало столько свирепых и опасных магических зверей.
Они были не только невероятно сильными и невероятно быстрыми, некоторые даже обладали магической силой!
В частности, звери, способные накапливать ману, обладали магическими кристаллами внутри своих тел.
Магические кристаллы — это магические кристаллы, которые магические звери используют для поглощения и хранения магических элементов.
Чем сильнее зверь, тем лучше магические кристаллы он производит, и тем возмутительнее их рыночные цены.
Насколько Паладину было известно, один магический кристалл стихии огня, полученный от пожирающей огонь змеи, мог стоить пять золотых монет!
А пяти золотых монет хватило бы, чтобы обеспечить среднестатистическую семью едой и одеждой больше чем на год!
Можно представить себе, какие огромные прибыли можно было бы здесь получить.
Поэтому княжество Касми, осознавая этот потенциал, полностью окружило свои границы стеной, усиленно охраняя лишь несколько крупных городов и десятки посёлков, позволяя наёмникам, движимым жаждой наживы, охотиться.
Затем они взимали внушительный налог в размере 60% с добычи, а также регулярные сборы за охотничьи лицензии.
В результате многие браконьеры отваживались переходить за стены, чтобы избежать уплаты налога. Однако судьба пойманных, помимо повешения, была такова, что Паладин никогда не слышал, чтобы кого-то спасли.
Размышляя об этом, Паладин внезапно остановился.
Перед ним была таверна с изображением меча, воткнутого в дерево. «Таверна «Лесной меч»?» — пробормотал он себе под нос, понимая, что пора отдохнуть и восстановить силы.
Он сглотнул и инстинктивно нащупал в кармане золотые монеты, пухлые от лязгающей деревянной двери.
Наконец, Паладин толкнул лязгающую деревянную дверь и шагнул внутрь.
«Хм...» Как только он вошёл в таверну, резкий запах алкоголя и странная вонь тут же заставили Паладина прикрыть рот и нос.
Он начал осматривать присутствующих.
Группы обнажённых наёмников, некоторые в скудных железных доспехах, обнимали женщин непривлекательной красоты, проматывая своё жалованье и распивая эль.
Возможно, путники, проделавшие долгий путь, не обращали внимания на остальных, вымещая свою похоть на жареном мясе на столе.
Их ножи и вилки мелькали мимолётными отблесками.
Двое высоких пьяных мужчин дрались, не обращая внимания на конфликт.
Несколько солдат в официальных доспехах, сидевших неподалёку, не обращали внимания на ссору, болтая между собой о женщинах, деньгах и своих господах.
Высокий, худой мужчина средних лет, вероятно, бард, играл на органе и напевал мелодичную, но грубоватую балладу.
За стойкой сидел дородный старик, скучая, разливая ром.
Возможно, для него, как для хозяина, мутный ром перед ним был даже интереснее, чем эти наёмники.
Таверна была наполнена звуками пения, ругани, драк и шуток.
Никто не заметил или не обратил внимания на растрепанного юношу.
Паладин оглянулся, и как раз когда он собирался шагнуть вперёд, его глаза сузились!
Он увидел на краю таверны фигуру, облачённую в чёрные одежды!
Важна была не сама фигура, а двести шестьдесят огненно-красных магических элементов, кружащихся вокруг неё, столь же отчётливых, как факелы в ночном небе для Паладина!
Эта фигура была магом!
А вокруг воина в доспехах, сидевшего рядом с магом, кружилось более двадцати охристых элементов!
Но прежде чем Паладин успел сообразить, почему эта фигура в воинском облачении ещё и владеет магией, возможно, почувствовав его взгляд, неподвижная фигура в чёрном одеянии внезапно подняла голову, скрытую капюшоном.
Пара глубоких, умных глаз тут же метнулась в его сторону!
Паладин тут же наклонил голову, притворившись, что смотрит мимо, и направился прямо к стойке.
Трое людей, сидевших рядом с магом в чёрном одеянии, перехватили его взгляд и тут же заметили Паладина. Одна из них, женщина в обтягивающих кожаных доспехах с луком и небольшим ножом, понизила голос и спросила: «О’Нилл, что с этим парнем?»
Сидя рядом с женщиной, похожей на следопыта, воин в дорогих доспехах, слегка подвыпивший, пробормотал: «Лириэль, ты всего лишь бедная путешественница, а смотришь на него сотню раз на дню. Или тебя тянет к этому парню?» «Ладно! Следи за словами! Её жених сидит прямо здесь!» Красивый рыжеволосый юноша с двумя кинжалами на поясе, услышав поддразнивания Оркни, тут же возразил, что он жених Лириэль.
В этот момент маг в чёрном одеянии О’Нил снова принял свою обычную согбенную позу. Если бы не длинные чёрные волосы, выбивающиеся из-под капюшона, его слегка хрипловатый голос заставил бы всех принять его за старика. «Этот человек в церковном одеянии, должно быть, священник, направляющийся на рукоположение в священники. И только что, как только он взглянул на меня, я почувствовал, как моя связь с магией ослабла... Странно; я никогда раньше не испытывал ничего подобного».
Услышав это, следопыт Лилиэль тут же с покорным видом покачала бокалом и с улыбкой сказала: «Уважаемый маг О’Нил, хоть я и не разбираюсь в магии, ваша осторожность и постоянный поток глубоких рассуждений просто невыносимы». Тем временем воин Оркней, улыбавшийся и ухмылявшийся, опустил бокал. На его лице не было ни намёка на опьянение, и он повернулся к Паладину с серьёзным выражением лица!