Глава 10 Новая одежда
Март — время переменчивое. Хотя земля под ногами постепенно прогревается, воздух всё ещё сохраняет колючую прохладу. Если ты только что вышел из границ запретной зоны, этот холод едва ощутим на коже, но стоит задержаться на улице хотя бы на короткое время, как тело начинает невольно сжиматься от пронизывающего дыхания ветра.
Особенно остро это чувство проявляется ночью, когда мороз становится по-настоящему злым. Под порывами ледяного ветра фигура Сюй Цина продолжала движение; он не останавливался, лишь плотнее закутывался в свою тяжелую меховую шубу, пытаясь удержать остатки тепла внутри.
У него впереди было еще слишком много важных дел, поэтому он передвигался по лагерю крайне осторожно, стараясь не производить лишнего шума. По пути ему попадались дикие собаки. Они скалились, обнажая клыки, но, едва встретившись с ним взглядом и почувствовав исходящий от него тяжелый запах запекшейся крови, тут же закрывали пасти и трусливо прятались в тени.
Сюй Цин лишь равнодушно перевел взгляд на животных и продолжил свой путь. Дойдя до дома в Центральном районе, он бесшумно присел в густой тени, устремив пристальный взор на массивное здание вдалеке. Там, среди темноты, едва заметно мерцали остатки потухшего костра.
Сюй Цин вспомнил, что Толстяк Шань, расставшийся с Ма Си, перебрался именно сюда. Он решил затаиться и подождать: нужно было понять, поднимется ли тот ночью и решится ли выйти на улицу.
По спине пробежал неприятный холодок, но Сюй Цин замер, словно каменное изваяние, погрузившись в томительное ожидание. За его спиной, скрываясь на крыше соседнего здания, расположились Седьмой Мастер и его верные слуги. Увидев притаившегося юношу, Седьмой Мастер довольно улыбнулся.
«Как я и ожидал, этот маленький волчонок полон решимости нас уничтожить», — прошептал он про себя.
«Теперь мне не терпится увидеть, как этот мальчишка поведет себя, если окажется внутри соседней запретной зоны», — добавил Седьмой Мастер. Он тоже присел, с живым интересом наблюдая за происходящим и негромко переговариваясь со своим слугой.
Слуга лишь понимающе улыбнулся, устроившись рядом с господином и не сводя глаз с далекой фигуры Сюй Цина.
Прошло около получаса. Сюй Цин слегка нахмурился, чувствуя нарастающее напряжение. Поразмыслив, он резко развернулся и растворился в темноте, словно призрак, бесшумно перемещаясь между тенями. Он не спешил возвращаться в свои покои к Лэю, а вместо этого решил еще раз обойти окрестности для подстраховки.
Убедившись, что хвоста нет, Сюй Цин проскользнул во двор Лэя и тихо прокрался в свою маленькую хижину. Войдя внутрь, он тяжело выдохнул и принялся энергично тереть ладони, пытаясь разогнать застоявшийся холод. Затем он тщательно вытер пятна крови, сел на кровать, скрестив ноги, и погрузился в глубокие раздумья.
«Эти мародёры работают нерегулярно, а Ма Си — известный бабник. Если я всё сделаю быстро, его смерть никто не заметит, и Толстяк Шань, скорее всего, даже не узнает об этом сразу», — размышлял он.
«Но на всякий случай мне нужно как можно скорее избавиться от Толстяка Шаня», — Сюй Цин прищурился. Как человек, выросший в жестоких трущобах, он не мог позволить себе терпеть ни малейшей угрозы своей жизни.
Он убил Ма Си за то, что тот украл его вещи и угрожал ему; именно поэтому теперь он твердо решил разобраться с Толстяком Шанем.
Сюй Цин порылся в своей кожаной сумке и достал пожитки Ма Си, внимательно их изучая. В основном это были обычные предметы, включая железный брусок размером с ладонь — ничего особенного, просто какой-то сырой материал. Однако среди них обнаружилось более семидесяти духовных монет — огромная сумма для него.
Он тщательно пересчитал монеты, затем достал свои белые пилюли и сравнил их с тем, что принадлежало Ма Си. Пилюли убитого выглядели несвежими, что лишь подтверждало слова лавочника.
Сюй Цин взял одну пилюлю, поднес её к губам и проглотил. Закрыв глаза, он замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вскоре он почувствовал, как внутри него поднимается мягкий теплый поток, который плавно спускается к мутировавшей точке на левой руке, принося приятное чувство облегчения.
Когда это ощущение утихло, Сюй Цин открыл глаза и посмотрел на руку. Два мутировавших пятна заметно побледнели, а жгучая боль стала гораздо слабее. «Подействовало!» — его глаза загорелись радостью. Он тут же достал вторую пилюлю и проглотил её.
Снова возникло то же тепло, которое постепенно рассеялось, окончательно уняв жжение. По всему телу разлилось освежающее чувство, словно его плоть и кровь очистились от скверны, а движения стали более легкими и сильными.
Не желая тратить остальные пилюли сразу, он спрятал их в мешочек, закрыл глаза и погрузился в медитацию.
В ту ночь всё прошло спокойно. Рано утром Сюй Цин поднялся и вышел на улицу. Стоило ему открыть дверь, как он увидел капитана Лэя: тот сидел во дворе со скрещенными ногами, сосредоточенно занимаясь дыхательными упражнениями.
Сюй Цин не стал его беспокоить. Он осторожно приоткрыл ворота двора, аккуратно закрыл их за собой и отправился дальше. Ветер на улице казался еще более ледяным, чем ночью, отчего юношу пробрала дрожь. Даже бездомные собаки сидели в своих норах, не желая выходить наружу.
Смотря на пар, вырывающийся изо рта, Сюй Цин невольно вспомнил тяжелые времена жизни в трущобах. Он ненавидел холод. Для бездомного ребенка, живущего в нищете, мороз был настоящим бедствием, борьба с которым требовала всех сил.
Проходя мимо магазина одежды, он не удержался и остановился, глядя на висящие там теплые и чистые вещи. Коснувшись своей набитой сумки, он решительно вошел внутрь.
В магазине было почти пусто. Сюй Цин начал внимательно осматривать ассортимент. Продавец за прилавком лишь мельком взглянул на него и сухо скомандовал помощнику:
«Иди в подсобку и наведи порядок. Достань те вещи, что были сшиты на заказ и пылятся там уже месяц, и развесь их на продажу».
«А если заказчик вернется?» — засомневался молодой помощник.
«Вернется? В этом лагере люди пропадают постоянно. Кто-то гибнет в запретной зоне, кто-то исчезает бесследно. Возвращаются здесь только призраки! Живее!» — раздраженно махнул рукой лавочник.
Вскоре помощник вернулся с большой партией вещей. Среди них Сюй Цин сразу заметил темное замшевое пальто — вещь, которую кто-то заказал, но так и не забрал.
Выйдя из магазина, Сюй Цин уже был в этом новом пальто. Оно было удивительно теплым и легким, гораздо лучше его прежней одежды. Единственной проблемой был его рост: пальто сидело на нем немного мешковато, как верхняя одежда.
Сюй Цин остался доволен покупкой и старался идти аккуратно, обходя грязные пятна на земле. Он уже собирался отправиться на поиски Толстяка Шаня, когда услышал шум за пределами лагеря. Группа мародёров с предвкушением в глазах направилась к источнику звука.
Сюй Цин поднял голову и увидел приближающийся караван из более чем десяти повозок, сверкающих на солнце. Охранники в нем выглядели безупречно: чистая одежда, румяные лица и пронзительные взгляды. Многие из них излучали мощную духовную энергию. Было очевидно, что это люди высокого положения.
Он помнил слова Лэя о подобных караванах — они часто посещали лагерь ради торговли или поиска редких ингредиентов для пилюль.
В толпе показался Толстяк Шань. Сюй Цин перестал смотреть на повозки и сосредоточился на нем, внимательно наблюдая за каждым его движением.
Из-за прибытия каравана в лагере было слишком людно, и Сюй Цин не смог найти подходящего момента для удара. Лишь поздно ночью, когда Толстяк Шань направился к своему дому, юноша спрятал кинжал в рукав и приготовился действовать.
Хотя день прошел впустую, Сюй Цин сохранял терпение. Вернувшись в хижину, он надел свою новую одежду и даже спал в ней. Лишь на рассвете, готовясь к новому выходу, он сменил её на старую, изношенную куртку, чтобы не привлекать внимания.
Глядя на свое новое пальто, он подумал, что вчерашняя смена одежды была слишком безрассудной. Теперь, в своей привычной ветхой одежде, он шел по многолюдному рынку, делая вид, что просто осматривает лагерь, хотя на самом деле выслеживал свою цель.
В это время Седьмой Мастер сидел на крыше со своими слугами. Заметив Сюй Цина, он небрежно спросил:
«Приглашение для Мастера Бая уже отправлено?»
«Да, господин, но Мастер Бай сообщил, что приболел...»
«Приболел? Он же врач... Погоди, я помню, вчера этот парень был в новой одежде. Почему сегодня он снова в обносках?» — Седьмой Мастер удивленно прищурился.
Пока господин размышлял, Сюй Цин заметил Толстяка Шаня в толпе. Весь день прошел под его бдительным надзором. С наступлением темноты Толстяк Шань, вместо того чтобы идти домой, внезапно свернул в сторону внешней кольцевой зоны — места довольно уединенного.
«Ты меня заметил?» — Сюй Цин нахмурился, его взгляд стал ледяным. Он не стал преследовать его в лоб, а решил обойти по широкой дуге и занять позицию в засаде, опередив противника.
Убедившись, что вокруг никого нет, он скрылся в тени. Вскоре Толстяк Шань тоже достиг этой зоны и резко остановился.
«Малыш, я еще вчера почувствовал слежку. Выходи. Здесь тихо, идеальное место, чтобы избавиться от лишнего груза в виде своего тела. Если не выйдешь сейчас, в следующий раз я приду не один. Даже капитан Лэй не спасет тебя от Кровавой Тени», — проговорил Толстяк Шань.
Сюй Цин понял, что прятаться бессмысленно, и вышел на свет.
«Ма Си не выходил тайно на задание, ты его просто убил, верно? Я тебя недооценил», — злобно усмехнулся Толстяк Шань.
«Это не имеет значения. Он мне давно не нравился. Даже если бы ты его не тронул, я бы сделал это при первой возможности. Но сейчас меня интересует кое-что из его мешочка», — ответил Сюй Цин.
Глаза Толстяка Шаня наполнились жадностью, когда он посмотрел на пояс юноши. Прежде чем тот успел среагировать, массивное тело мародёра рванулось вперед с невероятной скоростью, превосходящей уровень культиватора второго уровня Конденсации Ци. Вокруг него завихрилась мощная духовная энергия, создавая ледяной поток. Он врезался в Сюй Цина, словно тяжелый шар.
На самом деле его сила уже достигла третьего уровня Конденсации Ци, и именно это позволяло ему действовать столь дерзко.
Сюй Цин почувствовал, как внутри всё сжалось. Это был его первый настоящий бой с культиватором. Однако он не поддался панике, полагаясь на свою скорость.
В момент столкновения он рванулся в сторону, уходя от прямого удара. Прежде чем противник успел развернуться, Сюй Цин оказался у него за спиной и нанес сокрушительный удар правой рукой. Это был первый раз, когда он вложил в движение всю свою мощь. Раздался громкий хлопок, и Толстяк Шань содрогнулся всем телом: его энергетический барьер лопнул, а внутренние органы были серьезно повреждены.
В глазах Сюй Цина вспыхнуло убийственное намерение. Он выхватил железный шип и бросился вперед, целясь в голову противника. Но в последний миг он почувствовал неладное и резко отступил.
В глазах Толстяка Шаня промелькнул зловещий блеск. Из его ушей с резким свистом вылетели две черные полосы — невероятно быстрые крылатые многоножки. Сюй Цин среагировал мгновенно: одним взмахом кинжала он разрубил их пополам, едва не допустив попадания в лицо.
Эта атака лишь разожгла его ярость. Он снова бросился в атаку, но Толстяк Шань, восстановив силы, начал быстро складывать ручные печати. Его лицо покраснело, и он выплюнул облако густого ядовитого тумана прямо на пути Сюй Цина. Туман шипел при соприкосновении с землей, свидетельствуя о его смертоносности.
Толстяк Шань тяжело дышал, его живот заметно уменьшился, а в глазах читался страх. Он не ожидал, что парень с уровнем Конденсации Ци 3 окажет такое яростное сопротивление.
У Сюй Цина оставался последний козырь — кусок янтаря, который имел тяжелые побочные эффекты, но был необходим. Толстяк Шань замер, готовясь применить его, но было слишком поздно.
Из ядовитого облака, словно молния, вырвалась фигура Сюй Цина. Его скорость была настолько велика, что противник не успел даже вскрикнуть. Черный железный шампур с неудержимой силой пронзил голову Толстяка Шаня. Кровь брызнула во все стороны.
Тело мародёра замерло и медленно рухнуло на землю. Сюй Цин, тяжело дыша, быстро осмотрелся. Убедившись в безопасности, он подошел к трупу и забрал кожаный мешочек. Заметив, что Толстяк сжимает что-то в кулаке, он разжал его пальцы и увидел разбитый кусок янтаря с хвостом скорпиона внутри.
Схватив добычу, Сюй Цин быстро избавился от улик, превратив тело в кровавое месиво, и растворился в ночной темноте.
Из тени вышли Седьмой Мастер и его слуга. Глядя на место схватки, Седьмой Мастер лишь задумчиво улыбнулся.
«Теперь я понял! Этот мальчишка не носит новую одежду не потому, что она ему не нравится, а потому, что боится испачкать её в крови. Он слишком дорожит тем немногим, что у него есть», — заключил он.