Глава 17 Кто ты?
Возможно, из-за этой странной песни дикие звери никогда прежде не решались издавать свой рев в данной части джунглей. Казалось, само дыхание леса и этот протяжный звук были порождены великим правителем этой запретной зоны.
Как только он явился, всё вокруг внезапно затихло, погрузившись в тяжелую, давящую тишину.
Лидер отряда Лэй сидел неподвижно и молчаливо. Его взгляд был устремлен куда-то далеко вдаль, туда, где густая, непроглядная тьма поглощала любые очертания предметов.
Выражение лица Сюй Цина в этот момент было крайне сложным и неоднозначным.
Спустя долгое время он медленно перевел взгляд на окружающую обстановку и наконец остановился на обломках щита и тяжелой шипастой дубине, принадлежавшей варвару.
Труп этого воина, как и все остальные тела в этом месте, бесследно превратился в серую пыль, стоило туману песни рассеяться. Казалось, этого человека никогда и не существовало в этом жестоком мире.
У мародеров редко бывают близкие люди, поэтому их внезапное исчезновение почти всегда остается незамеченным.
Даже если у них и были родные, со временем о них забывают. Проходят долгие годы, и никто уже не помнит их имен.
Сюй Цин вдруг отчетливо вспомнил слова своего старого учителя из трущоб. Тот был добр к нему и перед самой смертью напутствовал детей словами:
«Человек, которого невозможно забыть — это боль, а память о нем — это счастье».
Тогда Сюй Цин не смог до конца осознать глубину этой мысли, но теперь, глядя на застывшего Лэя, он начал чувствовать ее истинный смысл.
Он решил не беспокоить командира. Вместо этого Сюй Цин молча подошел к месту, где недавно лежал варвар, достал свой кинжал и принялся усердно копать землю.
Хотя их общение с этим воином было совсем коротким — всего несколько дней, и они едва успели переброситься парой фраз, — варвар успел обучить его правилам выживания в джунглях. Они вместе прошли через смертельные испытания.
В конечном счете Сюй Цин даже использовал вещи этого воина, чтобы сдержать распространение Черной Крови.
Поэтому он чувствовал внутреннюю потребность сделать что-то в знак уважения.
Подобно тому, как он кремировал всех погибших в городе перед уходом, он старательно копал землю, постепенно углубляя яму своими руками.
В эту яму он бережно закопал обломки шипованной дубины и остатки щита варвара.
Погруженный в свои мысли и сосредоточенный на работе, Сюй Цин не заметил Лэя. Командир отряда стоял позади и неосознанно переводил взгляд с темных джунглей на молодого человека.
На лице Лэя снова появилось то странное выражение, которое Сюй Цин впервые увидел при их встрече в руинах города.
Заметив, как Сюй Цин закапывает оружие и, кажется, собирается соорудить подобие надгробия, Лэй тихо произнес:
«Мусорщикам надгробия не нужны».
«Прах к праху, пепел к пеплу. Такова судьба мародера: вечная борьба перед смертью... здесь нет нужды в поклонении, только покой».
Пока он говорил, его дыхание становилось всё более прерывистым и слабым. Тяжелые раны, накопление чужеродного вещества и полное истощение разума лишали его сил. Мир перед глазами начал медленно расплываться, и Лэй, закрыв глаза, потерял сознание.
Сюй Цин быстро подошел к нему, достал из кармана несколько семилистных клеверов и аккуратно положил их Лэю в рот.
Он не был уверен, поможет ли это, но так как клевер является важным ингредиентом для создания Белой Пилюли, это должно было хотя бы немного смягчить воздействие яда.
Закончив, он поднял обмякшее тело Лэя и взвалил его себе на спину, крепко закрепив с помощью своей одежды. Сделав глубокий вдох, он стремительно бросился сквозь темные джунгли.
Проходя мимо места, где капитан Кровавая Тень превратился в пыль, Сюй Цин заметил кожаную сумку. Он поднял ее и заглянул внутрь; там не было лекарств, лишь всякая мелочь.
Он убрал находку и скрылся в темноте.
Когда к Лэю спустя полчаса слабо вернулось сознание, он почувствовал легкое покачивание. Его тело мерно поднималось и опускалось в такт шагам того, кто его нес. Медленно открыв глаза, он увидел перед собой профиль молодого человека.
Тот хранил молчание.
Сюй Цин заметил, что Лэй пришел в себя, и негромко произнес:
«Чувствуешь себя лучше? Можешь еще поспать. Через несколько часов мы успеем покинуть запретную зону до наступления рассвета».
Лэй промолчал. Несмотря на слабость, в его облике чувствовалась тяжесть прожитых лет. Он с трудом смотрел на темное небо. Когда зрение окончательно затуманилось, он едва слышно пробормотал:
«Малыш, ты знаешь, почему я дважды предлагал тебе уехать из разрушенного города?»
Сюй Цин лишь покачал головой, не желая вступать в долгие разговоры.
«Тогда ты помнишь нашу самую первую встречу?» — голос Лэя звучал совсем слабо.
«Помню». Сюй Цин среагировал мгновенно: он ловко вскочил на ветку большого дерева, перехватил мутировавшую ящерицу, прятавшуюся там, и сбросил ее вниз.
С глухим звуком ящерица упала на землю, и тут же многочисленные лианы обвились вокруг нее, пронзая шкуру и поглощая плоть в яростной борьбе.
Воспользовавшись этой заминкой, Сюй Цин совершил прыжок, избежал опасности и продолжил свой путь.
В этот момент сзади донесся едва уловимый шепот Лэя. Его голос был настолько хрупким, что его можно было услышать, только находясь совсем рядом.
«Я видел, как ты кремировал тела. Ты стоял у пламени, освещенный огнем, словно сам становился частью этого света... это подарило мне проблеск тепла в этом жестоком мире». Сюй Цин замер на мгновение, а затем снова двинулся вперед. Командир Лэй снова погрузился в беспамятство.
Спустя мгновение Сюй Цин бесшумно продолжил свой стремительный бег сквозь заросли, исчезая в глубине леса.
Прошел час. Время летело незаметно.
Сюй Цин мастерски обходил ловушки, и его фигура становилась все ближе к границе джунглей.
Наступил самый темный час, и пронизывающий холод запретной зоны ощущался кожей. К счастью, благодаря быстрому бегу и теплу собственного тела, Сюй Цин мог противостоять морозу.
Однако по мере продвижения холод становился все более невыносимым. Внезапно, словно почувствовав запах чего-то тревожного, Сюй Цин резко остановился. Его лицо помрачнело.
Прямо перед ним раскинулся густой туман.
Этот туман был невероятно плотным и масштабным. В отличие от кроваво-красного марева, которое он видел ранее, этот туман не давил на психику так сильно, но все вокруг стало размытым и нечетким.
Ночью туман скрывал всё еще сильнее. Сюй Цин пытался найти обходной путь, но куда бы он ни бежал, перед ним снова вырастала эта белая стена.
Он понимал, что это за опасность.
Когда они только входили в запретную зону, Шицзы и Луань предупреждали, что туман — одна из главных угроз. Человек, попавший в его объятия, неизбежно теряет ориентацию и погибает.
Более того, такой туман может стоять очень долго, прежде чем рассеется сам по себе.
Сюй Цин понимал: он еще сможет продержаться, пока его внутренние аномалии под контролем, но ослабленный Лэй точно не справится. Если они застрянут здесь, командир мутирует и умрет.
Пытаясь найти пространство для маневра, Сюй Цин попытался отступить, чтобы обойти препятствие, но туман был слишком вездесущим.
Даже при его невероятной скорости он оказался заперт в белой пелене. Ему негде было укрыться — туман полностью поглотил его.
Но внезапно туман вокруг Сюй Цина начал редеть, и его силуэт снова стал отчетливым.
Он посмотрел вниз на свои ноги.
В этой темноте не было теней, но он кожей чувствовал, как туман стремительно клубится у самой земли. Казалось, какая-то невидимая сила создала вихрь, затягивающий всё вокруг.
Процесс поглощения шел медленно, пока не достиг своего пика, после чего туман снова окутал фигуру Сюй Цина.
Однако в этот момент в тело Сюй Цина хлынула странная обратная сила. Его зрение изменилось: густой туман внезапно стал прозрачным.
Это нельзя было назвать обычным зрением — скорее, это было сверхъестественное ощущение пространства!
Туман все еще физически присутствовал, но для его восприятия он стал лишь легкой дымкой, которая больше не мешала видеть путь.
Дыхание Сюй Цина участилось от волнения. Он посмотрел на невидимую тень у своих ног.
«Что... что ты такое?» — прошептал он сам себе.
Собравшись с мыслями, он оценил обстановку и, не теряя ни секунды, рванул вперед, проносясь сквозь марево подобно призраку.
Вскоре, пробиваясь сквозь пелену, Сюй Цин заметил живых людей. Это были двое мародеров.
Он смутно помнил их по лагерю. Теперь эти двое, крепко держась друг за друга, медленно и беспомощно пробирались сквозь туман, словно слепцы.
Сюй Цину казалось, что они ходят кругами. Они явно понимали, в какой ловушке находятся: пот на их лбах и тяжелое, прерывистое дыхание выдавали крайнюю степень отчаяния.
Посмотрев на них, Сюй Цин решил не вмешиваться и просто прошел мимо. Он не был склонен к излишнему состраданию.
В этом жестоком мире он слишком часто видел в трущобах, как люди погибали из-за попыток спасти других.
Однако у тех, кто лишен зрения, слух становится невероятно острым. Они мгновенно услышали его шаги.
Двое мужчин напряглись. Не понимая, человек это или зверь, один из них яростно зарычал, пытаясь запугать незваного гостя.
Другой же начал истошно кричать о помощи, выхватывая из мешочка белые пилюли и духовные монеты. Он предлагал всё это в обмен на малейший шанс на спасение.
Сюй Цин остановился и обернулся, глядя на предложенные пилюли. В этот момент он почувствовал тяжесть ответственности за Лэя, который был у него на спине.
Поразмыслив, он достал из мешочка свечу и зажег ее. Слабый огонек тут же начал гаснуть под натиском тумана.
Пока пламя еще теплилось, Сюй Цин отступил на безопасное расстояние и негромко произнес:
«Семь шагов прямо направо, затем десять шагов налево...»
Услышав его голос, мародеры задрожали всем телом, а их лица озарились безумной радостью.
Дыша часто и прерывисто, они тут же бросились выполнять указания.
Следуя командам Сюй Цина, они лавировали между препятствиями, избегая опасностей. По мере приближения к свету свечи туман перед ними постепенно рассеивался.
Когда они наконец добрались до угасающего огонька, то буквально рухнули на землю рядом с ним, охваченные сильнейшим волнением.
Сам Сюй Цин скрылся в тени. Даже при слабом свете его фигура оставалась лишь размытым пятном. Он бесстрастно наблюдал за их экстазом и спокойно потребовал:
«Дайте мне Белую Пилюлю».
Один из них, дрожа от пережитого ужаса, без колебаний бросил Сюй Цину кожаный мешок с монетами и лекарствами, не переставая благодарить его.
Второй мародер уже собирался достать свои запасы, но внезапно замер, разглядев фигуру Сюй Цина.
Поскольку молодой человек стоял в тени и был окутан тонкой дымкой, мужчина не мог разглядеть его лица — он видел лишь худое тело и неподвижное тело на его спине.
В глазах мародера мелькнула злоба, но он быстро скрыл ее за фальшивой улыбкой:
«Младший брат, у меня закончились все пилюли. Но не волнуйся! Как только туман рассеется или ты найдешь способ вывести нас, я отплачу тебе вдесятеро».
Сказав это, он замер, с нетерпением ожидая реакции Сюй Цина.
Его напарник почувствовал укол сожаления, понимая, что они слишком легко расстались со своими ценностями.
Сюй Цин пристально посмотрел на этого жадного человека, но ничего не сказал.
Он просто взмахнул правой рукой. Порыв ветра мгновенно погасил свечу, погрузив всё вокруг в абсолютную тьму.
Пока мужчина пытался осознать случившееся, Сюй Цин стремительно рванул вперед. Он выхватил сумку из-под ног первого мародера и спокойно произнес так, что его голос эхом разнесся по лесу:
«Не нужно. Оставайся здесь».
«Подожди! Я ошибся, я правда ошибся! Я отдам тебе пилюли, я...»
Мужчина впал в панику, пытаясь что-то схватить в темноте, но наткнулся на дерево и упал.
Поднявшись, он закричал еще громче, захлебываясь от сожаления:
«Младший брат, позволь мне объяснить!»
Сюй Цин проигнорировал его вопли и направился к тому мародеру, который действительно отдал ему лекарство.
Лицо этого человека теперь выражало чистый ужас. Он не видел Сюй Цина, но чувствовал его присутствие. Сюй Цин прошел мимо него и сухо бросил:
«Следуй за мной».
Не оборачиваясь, он продолжил путь. Услышав этот приказ, мужчина едва не задохнулся от облегчения и тут же поспешил на звук.
Когда позади него раздались отчаянные проклятия и крики тех, кто остался в тумане, его сердце затрепетало. Он почувствовал глубокое благоговение перед тем, кто уверенно шагал впереди.
«Я проснулся слишком поздно... Сегодня невыносимая жара, хочу ненадолго уйти в джунгли...»