Глава 19 Человеческое прикосновение
В лагере мародеров, помимо предметов первой необходимости, мясо всегда считалось самым востребованным и распространенным товаром. Поскольку неподалеку располагалась опасная запретная зона, куда мародеры совершали ежедневные вылазки, свежее съедобное мясо можно было найти практически в каждой лавке этого поселения.
Поэтому, когда Сюй Цин выразил свое искреннее желание попробовать змеиного мяса, морщинистое лицо капитана Лэя мгновенно преобразилось, расплывшись в доброй и теплой улыбке. Старик сразу понял: мальчик просит об этом не просто так, а вспоминая те самые слова, которые капитан произносил ранее. Сюй Цин отчетливо помнил их, и это желание было для него очень важным.
Заметив серьезность настроя ребенка, капитан Лэй решил проявить заботу и остановил его, не позволяя самостоятельно отправляться за покупками. Он поднялся со своего места и твердо произнес:
«Все эти люди в лагере крайне хитрые и коварные. Ты еще слишком мало знаешь о диких зверях, обитающих в запретной зоне; тебя очень легко обмануть, а там могут навязать принудительную купля-продажу по завышенной цене. Я пойду вместо тебя», — сказал капитан Лэй, поправляя одежду.
Услышав слова о «принудительной продаже», Сюй Цин подсознательно коснулся своего железного шампура. Он на мгновение задумался, ощущая холод металла под пальцами, а затем серьезно ответил:
«Нет».
Капитан Лэй лишь мельком взглянул на шампур, криво усмехнулся и молча вышел из двора, оставив мальчика одного.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру капитана, Сюй Цин на мгновение погрузился в свои мысли. Затем он направился в боковую комнату. Он начал тщательно, с особым усердием, мыть кастрюли и сковородки, ощущая приятную гладкость чистого металла. Вытерев стол до блеска, он подготовил три полных комплекта мисок и палочек для еды, аккуратно расставив их на поверхности. Внезапно взглянув на лишний набор, Сюй Цин почувствовал странный укол в сердце.
«Это тот, кто никогда не придет». Слова капитана Лэя эхом отозвались в его голове, заставляя сердце биться чуть быстрее. В наступившей тишине он бережно поставил третий набор мисок и палочек рядом с тем местом, где должен был сидеть капитан.
То же самое он сделал и со стулом, словно физически ощущая присутствие невидимого гостя.
Закончив приготовления, Сюй Цин обернулся к дверям, выходящим во двор. Наступили сумерки. Повсюду витал прохладный ветер, приносящий с собой едва уловимый, свежий запах первых снежинок.
Шел конец марта. В то время как восточная часть континента Наньхуан постепенно прогревалась и жизнь в ней начинала пробуждаться, зима все еще не желала окончательно уступать свои права. Она время от времени разбрасывала мелкие снежинки, словно напоминая всем живым, что ее уход еще не состоялся.
В этот момент белые хлопья, подхваченные порывами ветра под серым небом, плавно опускались на землю. Они покрывали поверхность тонким слоем, но тут же таяли от тепла почвы, превращаясь в сырость.
В конечном итоге повсюду можно было увидеть лишь грязную кашу из талого снега и земли.
Какими бы благородными ни были их происхождение или какими бы чистыми ни оставались их тела, в этом суровом смертном мире каждому приходилось смешиваться с грязью, сливаясь с ней и становясь единым целым с окружающей реальностью.
Было трудно понять: нес ли ветер снег, делая воздух еще холоднее, или же сам снег пропитал ветер, сделав его ледяным и колючим.
Когда порывы ветра гуляли над землей, над лагерем и бамбуковыми домами, Сюй Цин ощутил пронизывающий холод. Несмотря на то что он был культиватором, страх перед холодом, глубоко укоренившийся в его памяти за долгие годы лишений, все еще вызывал неприятное чувство дискомфорта и легкую дрожь.
Вдруг сквозь пелену холодного ветра он увидел издалека приближающуюся шатающуюся фигуру, которая уверенно шла наперекор снежной буре. Когда ворота двора распахнулись, Сюй Цин увидел капитана, и сквозь шум метели до него донесся голос, смешанный с добродушным смехом.
«Малыш, тебе сегодня очень повезло! Смотри, что я раздобыл! Это красноцветковая змея. Ее мясо просто восхитительно на вкус. Позже я обязательно научу тебя, как ее правильно приготовить», — радостно воскликнул капитан Лэй, входя в боковую комнату с тяжелой тушей змеи в руках.
Заметив идеальную чистоту в комнате, аккуратно расставленные стулья и миски, а особенно два комплекта посуды, стоящие рядом, капитан Лэй широко улыбнулся. Он окинул Сюй Цина пристальным, проницательным взглядом поверх морщин.
«Хочешь научиться готовить змею?» — спросил он.
«Да!» — глаза Сюй Цина мгновенно загорелись интересом. Он жаждал узнать все тонкости этого процесса, особенно потому, что еда, приготовленная капитаном Лэем, всегда казалась ему самой вкусной в мире.
Капитан Лэй одобрительно улыбнулся, подозвал мальчика поближе и начал увлеченно объяснять процесс.
«Если говорить строго, то у змей нужно обязательно удалять голову и хвост. Многие не знают, что в хвосте находится выделительное отверстие, поэтому его нужно отсекать без сожаления. Однако, если голову змеи тщательно очистить от остатков яда, это значительно улучшит общий вкус мяса», — с большим энтузиазмом рассказывал старик.
Сюй Цин внимательно слушал каждое слово, не отрывая взгляда от рук мастера. Он наблюдал, как капитан Лэй ловко чистит змею, снимает шкуру, удаляет внутренние органы и прочие примеси, а затем методично нарезает мясо на аккуратные куски.
«Запомни, малыш: самое главное послевкусие мяса зависит от того, каким будет бульон», — добавил капитан.
Пока он говорил, Лэй начал варить основу в глиняном горшке, добавляя туда множество ароматных лечебных трав. В завершение он бросил в кипящий бульон очищенную голову змеи.
Когда густой аромат наполнил комнату, Сюй Цин невольно тяжело сглотнул. Капитан Лэй, заметив его реакцию, рассмеялся и тут же достал чистый горшок, чтобы начать обжаривать мясо.
Мгновенно раздался аппетитный треск, и насыщенный запах, сопровождаемый волнами ощутимого жара, распространился по всей комнате и вырвался наружу. Этот жар словно разогнал весь холод, отчего у Сюй Цина в животе громко заурчало. Его глаза расширились при виде кипящего на огне мяса.
Вскоре, закончив обжарку, Лэй переложил мясо в глиняный горшок, закрыл его крышкой и вопросительно посмотрел на мальчика.
«Ты все понял?» — спросил он. Сюй Цин, не отрывая взгляда от дымящегося горшка, энергично закивал. Он внимательно следил за каждым движением и считал, что процесс ему понятен.
Лэй слегка улыбнулся. Вернувшись в комнату, он принес два кувшина с вином. Один он бросил Сюй Цину, а другой оставил себе. Сделав первый глоток, старик восхищенно воскликнул:
«В лагере мяса не найти, но это вино… это настоящее редкое лакомство!»
Сюй Цин взял кувшин и посмотрел на мутную жидкость внутри. Он никогда раньше не пробовал алкоголь. Как и говорил Лэй, это был дорогой товар, недоступный в трущобах и предназначенный лишь для влиятельных горожан.
Видя, с каким удовольствием старик допивает свой напиток, Сюй Цин немного поколебался, но все же поднес кувшин к губам. Сделав глоток, он тут же нахмурился: вино оказалось резким и обжигающим. Однако он заставил себя проглотить его.
В горле поднялась волна жара, которая стремительно прошла по пищеводу в желудок, а затем резко разлилась по всему телу. Это ощущение было похоже на поток горячего воздуха, заставивший его непроизвольно выдохнуть облако алкогольных паров.
«Вкусно или нет?» — спросил Сюй Цин, глядя на Лэя.
Лэй от души рассмеялся и, указывая на мальчика, весело сказал:
«Ты еще слишком молод, чтобы по-настоящему оценить вкус алкоголя. Но когда повзрослеешь, он тебе обязательно понравится!»
Старик попытался потянуться за кувшином в руках Сюй Цина, но тот ловко увернулся.
«Я попробую еще раз», — серьезно произнес мальчик, делая второй глоток. Хотя его брови все еще были нахмурены, он уже начал привыкать к этому странному вкусу.
Вскоре, под добродушные шутки Лэя о том, как забавно пьет ребенок, змеиное мясо было полностью готово. Когда капитан принес блюдо к столу, аромат стал настолько сильным, что Сюй Цин невольно сглотнул. Как только Лэй взял первый кусочек, мальчик тут же подхватил свой палочками и жадно проглотил его. Он все еще не мог избавиться от привычки есть быстро и много.
И вот, пока за окном кружился снег, старик и юноша сидели в тепле дома, пили вино и ели мясо, разделяя между собой уютную атмосферу.
Наблюдая за тем, как Сюй Цин неуклюже пытается управляться с палочками, взгляд Лэя заметно смягчился. Он тихо пробормотал про себя: «Он еще совсем ребенок, жаль… жить в таком жестоком мире».
В этот момент ветер и снег снаружи, хотя и проникали сквозь щели в стенах, все же достигали комнаты. Несмотря на то что от еды Сюй Цин сильно потел, он все равно слегка дрожал от пробивающегося холода.
Это едва заметное движение не укрылось от внимания Лэя. Он выглядел задумчивым, но решил ничего не говорить.
Спустя долгое время Сюй Цин, подражая капитану, сделал еще один большой глоток вина. Выдохнув пары, он посмотрел на старика, который когда-то вывел его из разрушенного города и поселил здесь, и вдруг решился спросить:
«Ваши раны…»
«Ничего страшного. Я прожил столько лет, неужели я так легко умру? Со мной все в порядке», — ответил Лэй.
Сюй Цин промолчал. Он хотел спросить о том, что стало с его домом, но, вспомнив ужасы запретной зоны, решил не тревожить старика.
Трапеза продолжалась долго. Когда Лэй опустошил свой кувшин, он встал; его глаза были слегка затуманены. Он вернулся в свою комнату.
Глядя на него, Сюй Цин ясно почувствовал, что в капитане вновь проснулась та прежняя мощная аура, которая словно исчезла после их возвращения из опасной зоны.
Мальчик долго сидел в тишине. Наконец он встал, убрал со стола, вымыл всю посуду и аккуратно расставил ее на места, прежде чем вернуться к себе.
Сидя на кровати, он смотрел на метель за окном. Прижавшись поближе к одеялу, он достал кожаную сумку капитана Кровавой Тени, которую нашел в запретной зоне. Внутри не было целебных пилюль, но обнаружилось много духовных монет и различных полезных вещей. Сюй Цин начал внимательно их осматривать.
Наконец он вытащил черную перчатку. На ощупь она казалась не кожаной, а металлической.
Примерив ее, Сюй Цин понял, что она очень прочная и обеспечивает отличную защиту. Он надел ее и сделал несколько пробных ударов, убедившись, что она сидит идеально. Затем он снял перчатку, закрыл глаза и погрузился в медитацию, практикуя дыхательные упражнения.
В ту ночь ничего особенного не произошло.
На рассвете снег все еще падал, но уже гораздо слабее. Из-за ночного холода снежинки на земле еще держались. Выйдя из дома, Сюй Цин увидел отчетливые следы на заснеженной тропе.
Поправив пальто и оглядев покои Лэя, он вышел во двор. В голове возникла мысль, что он должен сделать что-то полезное, например, купить для капитана белые пилюли.
С хрустом ступая по снегу, Сюй Цин направился к лавке. Проходя мимо палаток конвоя мастера Бая, он услышал приглушенные звуки — это дети читали что-то вслух. Этот звук заставил его остановиться; он с нескрываемой завистью посмотрел на них.
Через мгновение он молча отвернулся и пошел дальше.
Приблизившись к магазину, Сюй Цин увидел маленькую девочку, которая усердно подметала снег перед входом. Она была одета очень легко, ее маленькие ручки покраснели от мороза, а изо рта вырывалось парное дыхание. Девочка, которую он не видел несколько дней, похоже, уже привыкла к суровым условиям лагеря. Несмотря на усталость, она работала очень аккуратно.
Даже при продолжающемся снегопаде она не прекращала работу, и лишь шрам на ее лице, немного заметный в утреннем свете, выдавал тяжелое прошлое.
Когда Сюй Цин подошел ближе, девочка заметила его. Ее глаза радостно блеснули, и на лице расплылась счастливая улыбка.
«Доброе утро!»
«Доброе утро…» — Сюй Цин немного смутился от такого искреннего приветствия. Он кивнул и заглянул внутрь лавки.
Из-за раннего часа или погоды в магазине было пусто, продавца не было видно.
«Что ты хочешь купить? Я помогу тебе», — с улыбкой предложила девочка.
«Белые пилюли», — ответил Сюй Цин.
Услышав заказ, девочка прислонила метлу к стене и повела его в лавку. Она подбежала к прилавку и начала быстро перебирать кожаные мешочки, заглядывая внутрь каждого из них.
Спустя некоторое время она достала один мешочек и передала его Сюй Цину.
«Хозяин сказал, что мы можем продавать только пять штук в день, поэтому больше я дать не могу», — виновато извинилась она.
Сюй Цин все понял. Он взял мешочек и внимательно осмотрел содержимое. Качество этих пилюль было намного выше того, что он покупал раньше: три из них были идеально чистыми, без единого зеленого оттенка, и от них исходил тонкий лекарственный аромат.
Вспомнив о том, как девочка выбирала товар, Сюй Цин поднял на нее взгляд.
«Ничего страшного, это мне подходит», — ответила она, мило моргнув и улыбнувшись.
Сюй Цин пристально посмотрел на нее.
«Спасибо».
«Не нужно благодарностей за такую мелочь. Это я должна благодарить тебя. Если бы не ты, я бы, наверное, уже не жила», — девочка ярко улыбнулась, и ее глаза словно засияли. Вдруг она что-то вспомнила и, провожая Сюй Цина взглядом, прошептала:
«Вчера я слышала от начальника, что в последнее время из лагеря пропало много молодых людей. Судя по его лицу, дело не в опасностях самой запретной зоны, а в чьих-то намеренных нападениях… Будь осторожен». В ее голосе звучала тревога, которая немного смутила Сюй Цина. Он сделал несколько шагов назад, кивнул в знак благодарности и ушел.
Пройдя немного, он обернулся. Девочка продолжала убирать снег, и шрамы на ее лице отчетливо отражались в лучах солнца.
Он вдруг вспомнил слова капитана Лэя о храмовом комплексе в запретной зоне, где хранится камень, способный стирать шрамы.
«Если представится возможность, я обязательно найду такой для нее», — пробормотал Сюй Цин себе под нос и зашагал дальше.
Мальчик уходил, оставляя за собой цепочку следов на снегу, а ветер и метель за его спиной становились все сильнее и тяжелее.