Глава 20 Домой?
Сквозь колючий ветер и ледяную снежную крупу Сюй Цин пробирался обратно во двор. Еще не успев переступить порог, он отчетливо услышал доносящийся изнутри веселый, заливистый смех Лэя.
Под громкий лай Сюй Цин решительно распахнул дверь и замер: прямо посреди двора расположилась целая стая — более десяти бездомных собак. Они лежали неподвижно, холодно и пристально глядя на вошедшего Сюй Цина своими темными глазами. Сюй Цин тоже окинул их тяжелым взглядом, в котором не было ни капли тепла или интереса. Стоило ему лишь на мгновение задержать на них взор, как около дюжины псов синхронно ощетинились и начали медленно, опасливо отступать назад.
В этот момент из комнаты Лэя донесся тихий, удивленный возглас.
Как только дверь распахнулась, на пороге показались Шицзы и Луань Я. Они сначала перевели взгляд на Сюй Цина, а затем посмотрели на стаю собак, заполнившую двор. Шицзы едва заметно улыбнулся.
«Малыш, говорят, в тебе слишком много темной, злобной энергии», — с мягкой усмешкой произнес Кросс. Луань Я присела на корточки, ощущая под ладонью жесткую шерсть одной из собак, и нежно погладила ее по голове, прежде чем обратиться к Сюй Цину.
Сюй Цин хранил молчание, внимательно наблюдая за капитаном Лэем, который только что вышел вслед за ними.
Капитан Лэй, облаченный в тяжелую, теплую меховую шубу, держал в руке дымящуюся трубку. Указывая на выходящую Луань Я, он произнес с оттенком легкой беспомощности:
«Эта девушка, Луань Я, слишком сильно переживает. Она думает, что раз я ранен, то не смогу защитить лагерь, и поэтому настояла на том, чтобы отправить этот десяток собак охранять наше место».
Слова были простыми, но Сюй Цин сразу все понял. Капитан Лэй не стал посвящать их в подробности того, что произошло с Сюй Цином, точно так же, как сам Сюй Цин не стал упоминать о той песне, оставляя право выбора за капитаном.
Капитан Лэй также полностью доверил Сюй Цину самому решать, стоит ли раскрывать эту тайну. Сюй Цин молча кивнул, достал из складок одежды кожаный мешочек с белыми таблетками и передал его в руки капитану.
Лэй взял мешочек, внимательно изучил содержимое и, не тратя времени на лишние церемонии, улыбнулся:
«Хорошо, это мне сейчас действительно необходимо. Но больше ничего не покупай. У меня скопилось достаточно сбережений, я смогу взять еще сам».
Затем он перевел взгляд на Шицзы.
«Шицзы, ребенок тоже вернулся. Что тебя так тревожит? Можешь говорить прямо сейчас».
Улыбка мгновенно исчезла с лица Шицзы, его взгляд стал предельно серьезным. Он медленно произнес:
«Я приходил сюда дважды».
«Во-первых, что касается лекарств для капитана: мы с Луань Я уже закупили достаточно запасов примерно на месяц. Купим новые, когда эти закончатся». С этими словами Шицзы развязал кожаный мешочек на своем поясе и отложил его в сторону.
«Во-вторых, из-за уничтожения Отряда Кровавой Тени ситуация изменилась. Хотя другие мародеры тоже участвовали в сборе Семилистого Клевера, они получили гораздо меньше добычи, чем мы».
«Вчера мы с Луань Я ходили к вождю лагеря, чтобы передать ему нашу долю. Мы получили выплату, но… вождь, как обычно, решил утаить часть прибыли. Вместо трех Очищающих Пылевых Пилюль он выдал нам всего одну», — сказал Шицзы, бросив короткий взгляд на Луань Я.
Луань Я достала четыре кожаных мешочка и аккуратно отложила их, после чего вытащила небольшую деревянную шкатулку. Открыв ее перед присутствующими, она показала маленькую синюю пилюлю размером с голубиное яйцо. От нее исходил тонкий, приятный целебный аромат, который ясно давал понять: эта пилюля по своей силе намного превосходит обычные белые таблетки.
«У Призрака-варвара нет семьи, поэтому я взял на себя заботу о распределении его доли. В этих четырех мешочках лежат наши духовные монеты. Что же касается этой очищающей пилюли…» — Кросс сделал паузу, пристально глядя на капитана Лэя и ожидая его решения.
«Отдайте её ребенку», — спокойно распорядился капитан Лэй. В этот миг в его голосе вновь проступила та самая властная, внушительная аура великого командира.
Кросс кивнул. Луань Я на мгновение замерла, погрузившись в свои мысли. Они пытались спросить капитана о том, что именно произошло в джунглях, но он хранил молчание. Однако это распределение добычи было красноречивее любых слов.
«Что касается Призрака-варвара… это было правильное решение. Теперь мы — его семья». Капитан Лэй тихо вздохнул, забирая свою долю. Кросс и Луань Я также взяли свое, а Сюй Цин молча принял свой кожаный мешочек.
Схватив очищающую пилюлю у Луань Я, Сюй Цин мельком взглянул на капитана Лэя. В глазах мужчины читалась суровая предостерегающая строгость. Поняв этот негласный знак, Сюй Цин молча спрятал пилюлю.
Оставшееся время четверо продолжали беседу, хотя в основном говорили трое, включая Кросса. Сюй Цин, как и всегда, оставался немногословным, но внимательно слушал каждое слово. При этом ни Кросс, ни Луань Я не забывали о присутствии мальчика — они лишь изредка спрашивали его мнение.
Время пролетело незаметно, и наступил полдень. Когда снежная буря ненадолго утихла, Кросс и Луань Я собрались в путь.
Перед уходом Кросс подошел к Сюй Цину и тихо произнес:
«Малыш, мы с Луань Я берем новое задание и ненадолго уйдем. В это время… мы доверяем капитана тебе». Он достал из ножен кинжал и протянул его мальчику.
«Твой старый кинжал совсем заржавел. Возьми этот; он очень острый и надежный».
Луань Я также протянула Сюй Цину небольшой свисток.
«Малыш, ты невероятно силен в бою, но даже тебе нужны глаза и верные помощники. Этот свисток поможет тебе управлять дикими собаками в лагере. Если возникнет опасность, просто свистни; они очень умные и сразу поймут, что нужно делать». Они дали ему последние наставления, тепло попрощались, сложив руки в приветствии, и ушли.
Провожая взглядом их удаляющиеся силуэты, Сюй Цин спрятал свисток, а подаренный кинжал засунул за сапог, не выбрасывая при этом свое основное оружие.
Он еще некоторое время смотрел им вслед, пока они окончательно не скрылись из виду. Затем Сюй Цин развернулся и направился к комнате Лэя. Пройдя сквозь стаю диких собак, он вернулся в свою маленькую хижину.
Там он сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза, погружаясь в глубокую медитацию.
За окном не утихал сильный ветер, который яростно завывал и свистел над землей. Снежинки непрерывно падали с неба, смешиваясь с сугробами на земле; они просачивались сквозь малейшие щели в палатках и хижинах, принося холод тем, кто пытался укрыться внутри.
Ветер беспрестанно бил в стены хижины Лэя, но он уже привык к этому шуму и не обращал внимания на пронизывающий холод. Однако в его мыслях внезапно возник образ Сюй Цина — маленького, съежившегося от ледяного ветра. Капитан долго сидел в тишине, глядя в пустоту, а затем решительно надел кожаную шапку и вышел наружу.
Дни сливались в один бесконечный поток; три дня пролетели как одно мгновение. Казалось, снежинки использовали последние силы, чтобы распространить вокруг себя этот лютый холод. Снег падал непрерывно, нагромождая толстые слои на землю быстрее, чем он успевал подтаять.
Несмотря на суровую погоду, инстинкт выживания был для мародеров гораздо важнее комфорта. Лагерь постепенно становился все более тесным и переполненным: одни искали медицинскую помощь, другие отваживались на рискованные вылазки в запретную зону.
Тем временем среди обитателей лагеря начали расползаться тревожные слухи о длительном отсутствии Отряда Кровавой Тени. Поговаривали, будто весь отряд был полностью уничтожен в глубинах запретной зоны.
Поначалу в это мало кто верил, ведь каждый боец Кровавой Тени считался грозным и опытным противником. Особенно это касалось их капитана — влиятельной фигуры, которая бесчисленное количество раз возвращалась из самых опасных участков запретной зоны живой. Вероятность его гибели казалась почти невозможной.
Но прошло еще два дня, а вестей от них так и не было. Мародеры начали постепенно верить в страшные слухи. Они вспомнили тот день, когда Лэй вернулся без сознания, и, связав это с исчезновением Призрака-варвара, нашли логичный ответ на свои вопросы.
Правда это или нет, но теперь, когда Кровавой Тени не стало, отряд «Гром» стал самой могущественной силой в лагере. Поэтому, когда Сюй Цин выходил на улицу в последние дни, он все чаще ловил на себе восхищенные и полные уважения взгляды окружающих.
Он понимал, что эти люди смотрят с обожанием на «Гром», а не на него лично, но его это совершенно не заботило. Единственное, что вызывало у него любопытство — это странное поведение членов отряда «Гром»: они постоянно куда-то спешили, уходя рано утром и возвращаясь лишь поздно ночью.
Сюй Цин знал, что каждый в этом лагере сам за себя, и не собирался навязываться. У него самого тоже накопилось много дел, поэтому большую часть времени он проводил в одиночестве своей хижины, сосредоточенно совершенствуясь.
Благодаря упорным тренировкам его уровень постепенно рос, а физическая сила и скорость неуклонно увеличивались. Он также неоднократно изучал свою собственную тень. Она оставалась прежней, за исключением способности поглощать посторонние вещества; при этом все мутировавшие пятна на руках Сюй Цина полностью исчезли.
Очистив свое тело, он смог гораздо отчетливее ощущать прогресс в своих занятиях.
Спустя два дня, после обеда, Сюй Цин сидел в медитации, готовясь к следующему этапу укрепления своей силы перед попыткой прорыва на четвертый уровень техники Морской Горы. Внезапно он почувствовал беспокойство и открыл глаза. Снаружи раздавался неистовый лай собак, а в его бамбуковую дверь кто-то настойчиво постучал.
Выйдя наружу, он не увидел командира Лэя. Вместо него у порога стоял мусорщик с крайне нерешительным и встревоженным лицом. Сюй Цин узнал его — это был один из тех семи или восьми человек, которых он вытащил из лап смерти при возвращении из запретной зоны.
Заметив мальчика, мусорщик поспешно склонился в приветствии, сложив руки.
«Брат, это я, Костяной Нож».
«Что случилось?» — бесстрастно спросил Сюй Цин.
«Вот…» — Костяной Нож замялся, но затем решительно стиснул зубы и заговорил: «Брат, я хочу отдать тебе пять Белых Пилюль в качестве страховки». С этими словами он бросил Сюй Цину кожаный мешочек.
Сюй Цин не стал его ловить, лишь подозрительно прищурился. Мешочек упал на землю; ближайшие псы обернулись на звук, но не посмели приблизиться.
Видя замешательство мальчика, Костяной Нож быстро объяснил суть своего предложения. Смысл «страховки» стал ясен: если Сюй Цин не вернется в течение трех дней, Костяной Нож просил его, как и прежде, отправиться в Озеро Ядовитого Дракона, чтобы спасти его.
«Брат, меня не пугают звери; смерть от их клыков — это естественный исход. Больше всего я боюсь тумана. Погибнуть в этом тумане — вот настоящая беда».
Лицо Сюй Цина приняло странное выражение. Он не ожидал такой просьбы и решил уточнить:
«А если туман не поднимется за эти три дня или если ты вернешься раньше?»
«Пилюли возвращать не нужно; я просто хочу обрести душевное спокойствие». Костяной Нож низко поклонился, и в его глазах читалась искренняя мольба.
Сюй Цин молча посмотрел на мешочек, затем легким движением ноги подтянул его к себе и открыл. Внутри лежали пять белых пилюль. Хотя они не были ему необходимы, это была ценная валюта лагеря, поэтому он решил принять предложение.
Сюй Цин кивнул. Увидев согласие, Костяной Нож с облегчением выдохнул, благодарно поклонился и быстро ушел.
Сюй Цин продолжал держать мешочек в руках, прищурившись. Он оставался настороже и не доверял незнакомцу до конца, хотя чувствовал, что это вряд ли ловушка. Если тумана не будет — он может не идти. Но осторожность была его главным правилом, поэтому он решил принять окончательное решение позже.
Он вернулся в хижину и снова погрузился в медитацию. Ночь прошла в тишине.
На следующее утро, закончив утреннюю практику, Сюй Цин вышел на улицу под звуки собачьего лая. Он увидел странную картину: командир Лэй вовсю упаковывал вещи, привязывая тяжелые тюки к спинам бездомных собак. Псы тяжело дышали, высунув языки, а некоторые едва держались на ногах под весом груза.
«Закончил тренировку? Пойдем, я покажу тебе одно место», — Лэй вытер пот со лба, широко улыбнулся и погладил одну из собак. Он открыл бамбуковые ворота и подозвал мальчика.
Сюй Цин, пребывая в полном недоумении, последовал за ним. Двое мужчин и стая собак двинулись через лагерь. Проходя от среднего кольца к внутреннему, они миновали множество торговых лавок; дома здесь были добротными — из кирпича и черепицы.
Вскоре они подошли к просторному двору, на котором стояли четыре отдельных кирпичных здания. Каждое из них выглядело гораздо надежнее и уютнее прежней хижины Сюй Цина.
Осмотрев окрестности, Сюй Цин посмотрел на капитана.
«С этого момента это будет наш новый дом», — с гордостью произнес Лэй.
«Новый дом?» — Сюй Цин был совершенно ошеломлен. Это слово отозвалось в его душе странным, почти забытым чувством.
«Я всю жизнь только и делал, что работал, и накопил немало. Теперь, когда здоровье уже не то, я решил переехать в дом побольше и просто наслаждаться жизнью». Лэй усмехнулся, подхватил сверток у собаки и принялся за обустройство.
Сюй Цин некоторое время стоял неподвижно, а затем медленно вошел внутрь. Глядя на ровные синие кирпичи пола и стены нового жилища, он чувствовал себя не в своей тарелке. Даже когда Лэй звал его на помощь, мальчик ощущал легкую растерянность.
Прошло полдня, и снова наступила ночь. Холодный ветер за окном продолжал свистеть, а снег все так же падал, наполняя комнату своим завыванием. Однако здесь, у камина, Сюй Цин и командир Лэй сидели в тепле.
Стены были настолько прочными и гладкими, что ни один сквозняк не мог проникнуть внутрь. Сюй Цин быстро почувствовал, как тепло разливается по его телу.
«Тебе больше не холодно?» — с добротой спросил Лэй.
«Хм, больше не холодно», — кивнул Сюй Цин. В свете пламени камина в глазах мальчика словно зажегся крошечный огонек.
И это было правдой: тепло проникало не только под кожу, но и глубже, заставляя само сердце Сюй Цина трепетать от непривычного уюта.
Спустя долгое время, когда капитан Лэй закончил дела и ушел к себе, Сюй Цин остался один у камина. Он тихо, почти шепотом, пробормотал:
«Дома?»
В этот самый момент в соседней комнате капитан Лэй, вернувшись к себе, все еще улыбался, но вскоре его лицо залил легкий румянец. Он несколько раз кашлянул, прикрывая рот рукой, и долго глотал соленую еду, пытаясь унять волнение. Наконец он тихо вздохнул, подошел к окну и посмотрел в сторону запретной зоны. Его глаза были полны светлой грусти и воспоминаний, когда он едва слышно произнес:
«Я очень хочу… увидеть это еще раз».