Глава 22 Храм

Густая, вязкая тьма запретной зоны была для Сюй Цина привычным окружением, не вызывающим новизны. Будь то безмолвные руины древнего города или эти непроходимые, влажные джунгли — он уже чувствовал себя здесь хозяином положения. В первом месте он провел более десяти долгих дней, а во втором — несколько тревожных ночей, вслушиваясь в шорохи листвы.

В этот момент, надежно укрывшись в глубокой расщелине гигантского дерева, он прикрыл глаза. Сюй Цин замер, почти не дыша, и начал медленно, с наслаждением вдыхать густую, насыщенную и невероятно разнородную духовную энергию, которая тяжелым маревом висела в воздухе запретной зоны. Он притворялся спящим, сохраняя полное спокойствие.

Как только эта энергия проникала в его тело, она послушно разделялась с помощью техники Морской Горы. Чистая, прозрачная часть мягко наполняла каждую клеточку его существа, даруя силу, а более тяжелая и хаотичная часть плавно сливалась с его тенью, становясь ее частью.

Сюй Цин уже давно привык к этому ощущению внутреннего разделения. У него даже возникло странное, почти осязаемое чувство: возможно, именно из-за его тени, а может, из-за постоянного напряжения и смертельной опасности этого места, скорость его совершенствования при такой высокой концентрации энергии возросла в разы.

Сейчас он ощущал, что находится на пороге прорыва к четвертому уровню техники Морской Горы.

«Это похоже на заточку ножа…» — едва слышно пробормотал Сюй Цин, чувствуя приятное напряжение в мышцах.

Он не был знатоком великих философских принципов, но в памяти отчетливо всплывали слова старого кузнеца из трущоб. Тот говорил, что для того, чтобы хороший нож раскрыл свою истинную остроту, ему необходим самый лучший и твердый точильный камень.

И сейчас эта опасная, пропитанная смертью запретная зона стала для него тем самым идеальным камнем.

После долгих, изнурительных и физически тяжелых тренировок, завершив очередной цикл, Сюй Цин молча открыл глаза. Он поднял голову, всматриваясь сквозь узкие просветы в кронах деревьев на ночную мглу за пределами своего укрытия. Издалека доносилось глухое рычание странных зверей; их голоса эхом разлетались по джунглям, напоминая зловещее, едва различимое бормотание богов и демонов.

Везде ощущалась леденящая аура. Этот холод пронизывал всё живое насквозь, он просачивался даже в его тесную расщелину, заставляя кожу покрываться мурашками. Было по-настоящему холодно.

Эта картина вызывала у него неприятное чувство дежавю, будто он снова оказался среди мертвых руин города. Одиночество медленно и тягуче расползалось по его груди, сдавливая сердце.

Но Сюй Цин уже давно научился жить с этим чувством; одиночество стало его старым знакомым.

Спустя некоторое время он снова закрыл глаза и погрузился в тренировку.

Время тянулось медленно. Поскольку он нашел достаточно надежное место для отдыха, ночь казалась относительно спокойной. Однако ближе к полуночи, когда Сюй Цин был полностью поглощен самосовершенствованием, до его слуха донеслись шаги.

Звуки были хаотичными и тяжелыми, словно целая группа людей шла где-то совсем рядом.

Лицо Сюй Цина мгновенно напряглось. Он прищурился, пытаясь разглядеть что-то сквозь завесу темноты, но за деревьями царила лишь непроглядная, густая тьма; там не было видно ни единого движения.

Внезапно его сердце болезненно сжалось. Как только шаги стали отчетливее, яростный рев зверей в джунглях мгновенно стих, и эта внезапная тишина заставила его бдительность взлететь до предела.

Он вспомнил те странные поющие шаги, которые слышал ранее, но эти звуки были совершенно иными.

«Это не те же самые шаги, и никакого пения я не слышу», — быстро проанализировал Сюй Цин, подавляя желание вскочить. Он заставил себя сохранять неподвижность, задержал дыхание и замер, пристально всматриваясь в темноту.

Постепенно звуки становились всё четче и ритмичнее, словно группа людей приближалась к нему строем.

В этот же миг его внезапно охватил такой леденящий холод, что казалось, будто само тело вот-вот превратится в лед. Сюй Цин хорошо знал это ощущение; такая температура сопровождала ту жуткую песню и тех зловещих сущностей, что бродили по руинам города.

Однако интенсивность была другой. Та песня замораживала саму душу, а этот холод лишь вызывал сильный физический дискомфорт, не парализуя его полностью.

«Это чем-то напоминает тех сущностей из руин!» — сделав такой вывод, Сюй Цин крепко сжал в руке свой железный шампур. Он сделал глубокий вдох, подавил внутреннюю дрожь и силой закрыл глаза, решив не смотреть.

Не смотреть, не трогать, не встречаться взглядом.

Как только он закрыл глаза, шаги резко ускорились. Казалось, бесчисленное множество людей теперь кружило прямо вокруг большого дерева, под которым он прятался.

Сердце Сюй Цина бешено затрепетало. Он изо всех сил боролся с непреодолимым желанием приоткрыть веки и увидеть, кто же идет в темноте.

Прошло очень много времени, прежде чем первые лучи солнца коснулись земли. Хаотичные шаги наконец прекратились и медленно затихли где-то вдалеке.

Наступил рассвет.

Сюй Цин не спешил открывать глаза. Он подождал еще немного, прислушиваясь к звукам леса, а затем осторожно посмотрел на свою расщелину. Пространство вокруг него было заполнено толстым слоем льда; он был буквально заключен в прозрачную ледяную тюрьму.

Солнечный свет пробивался сквозь лед, мягко падая на его лицо. Сюй Цин тяжело выдохнул, прижал ладонь к холодной поверхности и с силой толкнул ее. Лед с громким треском раскололся и разлетелся по земле осколками.

Он медленно выбрался наружу и первым делом осмотрел окрестности. Туши волков, лежавшие здесь вчера, бесследно исчезли, а на земле виднелось множество следов. Это были человеческие следы, и их было так много, словно по этому месту прошли сотни людей.

Сюй Цин никогда не слышал о том, чтобы такие огромные группы людей одновременно входили в запретную зону.

Более того, эти отпечатки выглядели пугающе настоящими, а не просто случайными следами обуви.

Он долго стоял в молчании, прежде чем отвести взгляд. Зловещая атмосфера этого места ощущалась теперь еще острее. Понимая, что днем опасность будет меньше, Сюй Цин решил не терять времени и быстро отправился в путь.

Спустя несколько часов пути он наконец достиг знакомого места — небольшого каньона, где его группа раньше собирала семилистный клевер.

Каньон остался прежним: солнечные лучи пробивались сквозь густые лианы и кроны деревьев, наполняя воздух сладким ароматом цветов. Это место казалось уютным райским уголком, изолированным от всех опасностей внешнего мира.

Прибыв туда, Сюй Цин с облегчением выдохнул и посмотрел на храмовый комплекс, который виднелся на другой стороне каньона.

Немного полюбовавшись пейзажем, он перевел дух и поспешил к храмам.

За пределами каньона джунгли становились еще гуще, а свет становился более тусклым. Возможно, из-за того, что древний комплекс все еще излучал остатки своего былого величия, опасность при приближении к нему казалась минимальной.

Пышная растительность здесь выглядела гораздо спокойнее. Даже в зарослях у самых стен храма деревья не казались такими угрожающими, как в глубине леса; тьма отступила.

Он также собрал несколько цветков семилистного клевера. Все это происходящее вызывало у него недоумение, но бдительность он не терял, двигаясь вперед крайне осторожно.

Прошел еще час, и с наступлением сумерек он наконец вышел из зарослей к храмовому комплексу.

Деревья здесь стояли реже, и закатный свет заливал всё вокруг, немного размывая зрение. Перед ним предстали величественные купольные здания, каждое из которых возвышалось на десятки футов.

Несмотря на разрушения, обветшалость и толстый слой мха, эти храмы, построенные из массивных камней, внушали трепет своим масштабом. Проходя между ними и ступая по обломкам тяжелых кирпичей, Сюй Цин чувствовал себя крошечным, словно попал в царство древних гигантов.

Разрушенные стены источали тяжесть ушедших эпох, будто шепча ему свою печальную историю.

Далее он увидел разрушенную статую. Ее нижняя часть была полностью уничтожена и превратилась в груду мелких фрагментов. Голова оставалась относительно целой, хотя черты лица уже сильно размылись от времени. Тем не менее, ее высота поражала — она превышала тридцать чжан, что означало, что изначально статуя могла достигать двухсот чжан.

Стоя у подножия этого колосса, Сюй Цин казался почти незаметным.

Подул легкий ветерок, напоминающий печальный звук флейты. Его безжизненные отголохи словно прорезали само пространство и время, оставляя лишь свидетельство былой славы для будущих поколений.

Сюй Цин долго стоял в молчании, глядя на монумент. Он думал о руинах города за пределами трущоб и задавался вопросом: будут ли люди через много лет так же осторожно входить в эти земли, изучая их как историю?

Вскоре он отвлекся и начал осматривать комплекс, но не нашел того самого особого камня, о котором говорил Лэй. Тот камень должен был излучать семицветный свет и появляться в природе естественным образом через определенные промежутки времени.

Не найдя ничего, Сюй Цин почувствовал легкое разочарование. Он ловко подпрыгнул и всего за несколько движений достиг вершины храма. Оказавшись наверху, он посмотрел вдаль.

Позади него простирались границы запретных джунглей. Хотя их конца не было видно, он мог охватить взглядом значительную часть территории. Судя по всему, сегодня был четвертый день — тот самый срок, о котором предупреждал костяной нож.

Вчера тумана в джунглях не было, и сегодня он тоже отсутствовал, так что спасать никого не приходилось.

Он повернулся к другой стороне — туда, где лежали истинные глубины запретной зоны.

Поняв, что уже поздно, Сюй Цин решил исследовать небольшой участок в глубине джунглей, но обязательно вернуться до темноты, чтобы отдохнуть и продолжить путь на рассвете.

Приняв решение, он спрыгнул с храма и направился вглубь леса. Как только он ступил под густые своды деревьев, его нервы мгновенно напряглись. Он понимал, что здесь опасность во много раз выше, чем на окраине.

И это было правдой; всего через полчаса он вернулся к храму. Его лицо было мрачным, а в глазах все еще читалось беспокойство, но его кожаная сумка была набита до отказа.

Пройдя меньше мили, он обнаружил множество старых семилистных клеверов, которые выглядели нетронутыми. Это очень обрадовало Сюй Цина, ведь такой клевер ценился крайне высоко.

Однако во время сбора он отчетливо почувствовал, как концентрация странного вещества в воздухе резко возросла. Если бы не его тень, способная поглощать этот яд, он бы не смог сделать и шага.

Кроме того, он заметил жутких медуз, которых уже встречал ранее. Их было больше десяти; они были меньше размером, но их леденящая аура оставалась очень мощной. К счастью, большинство из них дремали на ветвях, и Сюй Цин смог осторожно обойти их.

По мере продвижения он ощущал на себе бесчисленные, почти осязаемые взгляды, полные жадности, которые устремлялись на него из темноты. Это вызывало глубокую тревогу.

И это был лишь край! Он понимал, что внутри территория намного больше, и невозможно представить, какой ужас там скрывается.

Сюй Цин не решился идти дальше и без происшествий отступил. Только вернувшись к храму, он почувствовал, что тревога начинает отступать. Казалось, сам храм служил границей, преграждающей путь злу из глубин леса.

Сделав глубокий вдох, Сюй Цин воспользовался последними лучами заходящего солнца и нашел в храме надежное укрытие. Он выбрал расщелину в скалах, чтобы провести там ночь. Команда Лэй говорила, что это место может служить временным убежищем.

Он осмотрел храм: он был просторным и пропитанным ощущением вечности. Каменная статуя с мечом в главном зале и высеченные на стенах фигуры людей казались лишь тенями, размытыми песками времени. При этом внутри храма почти не было следов животных.

Если бы их не было совсем или если бы их было слишком много, Сюй Цин не выбрал бы это место. Отсутствие или избыток признаков жизни был бы аномалией; лишь небольшое количество следов указывало на относительную безопасность.

Вскоре наступила ночь. Когда снаружи послышалось первое рычание, Сюй Цин начал молча практиковать дыхательные упражнения.

Как и ожидалось, ночью в самом комплексе было тихо; рычание доносилось лишь издалека. Но внезапно, как и вчера в полночь, снова раздались те самые странные и хаотичные шаги!

На этот раз они звучали прямо за пределами храма.

«Опять?» — нахмурился Сюй Цин. Его охватило смутное беспокойство от того, что шаги дважды возникли именно здесь. Он решил не открывать глаз, как и в прошлый раз.

Однако на этот раз звуки не затихли, а, наоборот, стали громче и настойчивее. Когда они приблизились, воздух наполнился такой леденящей аурой, будто у стен храма собралась целая армия зловещих сущностей, готовых к атаке.

Сердце Сюй Цина сжалось. Он крепко сжал свой железный талисман, лихорадочно выстраивая в голове план действий на случай нападения.

В этот момент шаги внезапно прекратились, оставив после себя абсолютную, звенящую тишину. Эта тишина не принесла облегчения; напротив, от нее волосы встали дыбом. Сюй Цин почувствовал, что эти сущности замерли в нерешительности, раздумывая, стоит ли им входить.

В следующее мгновение зловещая аура хлынула внутрь храма. Он услышал звук шагов по каменным плитам.

*Глухой удар.*

Этот звук ударил Сюй Цину прямо в разум, заставив сердце упасть в пятки. Но в тот же миг внутри храма раздался мощный гул, несущий в себе невероятно священную энергию.

От стен внезапно вырвались золотые лучи света. Они озарили всё пространство, мгновенно превратив мир под закрытыми глазами Сюй Цина из кромешной тьмы в ослепительное сияние.

Под этим мощным золотым светом его глаза защекотало. Столкнувшись с таким невероятным ощущением, он не выдержал и открыл глаза.