Глава 23 Тот самый удар

Внезапно он увидел ослепительный золотой свет! Это сияние исходило от всех размытых человеческих фигур, застывших на внутренних стенах древнего храма.

Каждая из них превратилась в крошечный источник тепла и света. Теперь эти искры слились воедино, сделав всё пространство внутри невероятно ярким и наполненным живым золотым маревом. Однако самым мощным и величественным источником этого сияния были вовсе не они.

Это была… главная статуя, возвышающаяся в центре храма — монументальная каменная скульптура, сжимающая в своих руках тяжелый каменный нож!

В этом нестерпимом золотом свете разум Сюй Цина задрожал от необъяснимого трепета. Он также заметил странную фигуру из черного тумана, стоящую прямо у ворот храма. У неё были совершенно нечеткие черты; это была лишь размытая человеческая тень, медленно извивающаяся в золотых лучах.

За этой фигурой, снаружи храма, плотными рядами замерли сотни подобных существ из черного тумана. Они прижимались друг к другу, образуя живую массу: одни были похожи на людей, другие — на диких зверей.

В этот миг всё вокруг начало источать пронзительный, леденящий холод. Этот мороз сливался в безграничную и гнетущую тьму, которая казалась незримо связанной с тем черным туманом, что уже проник внутрь храма.

Единственная теневая фигура, вошедшая в святилище, теперь была полностью залита золотом. Она медленно подняла голову и издала такой мощный рёв, который, казалось, физически сотряс саму душу Сюй Цина. Тень сделала еще один тяжелый шаг вперёд.

Этот шаг ощущался как нечто глубоко оскорбительное, словно нарушитель коснулся чего-то священного и запретного!

В тот же миг, как его нога коснулась пола, Сюй Цин с ужасом и восторгом увидел, как сияющая каменная статуя ожила. Она величественно спустилась со своего поста.

С непревзойденным величием и неописуемой святостью, подобно богу, нисходящему на землю, она шагнула навстречу врагу. Её тяжелые шаги отдавались громогласным эхом, направляясь прямо к теневой фигуре.

Одним молниеносным движением меч обрушился вниз.

Этот удар был предельно простым и незамысловатым, но в этой простоте чувствовалась божественная мощь, способная сокрушить саму землю под ногами.

Внезапно из-за спины теневой фигуры раздался леденящий душу звук. Он был неслышим для обычного уха, но ощущался каждой клеточкой души.

Черный туман мгновенно рассеялся, обнажив под собой гнилое, разлагающееся тело в изорванной одежде. Это был старик, чьи глазницы зияли пустой чернотой.

В следующее мгновение его тело обрушилось на пол и тут же испарилось, развеявшись по воздуху, словно легкий дым.

Теневые фигуры снаружи также были поражены этой силой. Черный туман, окутывавший их тела, начал стремительно расплываться. Благодаря распространяющемуся золотому свету Сюй Цин смог разглядеть среди них одну знакомую фигуру.

Это был… Капитан Кровавая Тень!

Он стоял неподвижно среди теней, его изможденное лицо не выражало никаких эмоций. По мере того как золотой свет становился всё ярче, всё его тело, казалось, очищалось и медленно растворялось в сиянии.

Прошло много времени, прежде чем оставшиеся фигуры во тьме снаружи начали медленно отступать, пока окончательно не исчезли из виду.

Золотой свет внутри храма постепенно начал угасать. Величественная фигура развернулась и вместе со светом вернулась на своё первоначальное место. Когда сияние полностью рассеялось, статуя снова приняла свой неподвижный каменный облик, застыв у ворот, словно вечный страж.

Спустя долгое время всё вернулось в привычное состояние. Только Сюй Цин, который всё это время наблюдал за происходящим из своей расщелины, продолжал тяжело и часто дышать. Его глаза были полны глубочайшего недоверия.

Капитан Кровавой Тени, которого он считал погибшим в туманной песне и видел превращающимся в прах, на самом деле был жив.

Этот обычный на первый взгляд храм сиял золотом посреди ночи. Каменные изваяния, казавшиеся мертвыми, вдруг ожили подобно богам, а их клинки были огромными и несокрушимыми.

В этот момент снаружи забрезжил солнечный свет, возвещая о начале нового дня.

Сюй Цину потребовалось немало времени, чтобы унять дрожь в сердце, прежде чем он смог бесшумно выбраться из своего укрытия.

Он посмотрел на рассвет за пределами храма, затем на статуи на стенах и, наконец, сосредоточил весь свой взгляд на каменном воине с мечом.

Он не понимал, что это за существо — живое оно или лишь искусная имитация жизни. Он также не знал, сколько веков назад был возведен этот храмовый комплекс и в чем заключается его истинное величие.

Но всё увиденное прошлой ночью глубоко потрясло его до глубины души.

Особенно невероятная мощь того единственного сокрушительного удара. Она словно запечатлелась в его сознании, став незабываемым образом.

Он не мог и представить, что в этой опасной запретной зоне существует такое таинственное и недоступное место.

Лэй никогда не рассказывал ему об этом; возможно… даже сам Лэй ничего не знал о происходящем здесь.

Очевидно, подобные чудеса случались крайне редко. Никто в лагере не мог позволить себе задерживаться в запретной зоне так долго, как он.

Поэтому, даже если кто-то и становился свидетелем этой сцены, это было исключительным событием, которое со временем превращалось в неподтвержденную легенду.

Сюй Цин молча стоял, низко кланяясь каменной статуе и окружающим её фигурам в знак почтения.

После недолгого раздумья он достал из своего мешочка свечу, поставил её перед изваянием, зажег огонь и снова совершил поклон.

Затем он развернулся и покинул храм.

Даже уходя, он то и дело оглядывался назад, пытаясь навсегда сохранить это место в своей памяти. Образ того единственного сокрушительного удара постоянно прокручивался в его голове.

Этот образ был настолько ясным и четким, что даже когда Сюй Цин уже шел через густые джунгли, он инстинктивно поднимал правую руку, пытаясь повторить это движение.

Каждая такая попытка приносила ему глубокие внутренние откровения.

Если для совершенствования техники Морской Горы требовалось визуализировать и подражать демоническому образу, то теперь Сюй Цин заменил этот образ тем самым божественным ударом.

Благодаря этой ментальной имитации его уровень развития неосознанно совершил прорыв: техника Морской Горы достигла четвёртого уровня!

Возможно, благодаря подражанию этому удару, улучшение не только удвоило его физическую силу и скорость, но и дало толчок развитию его разума.

Мысли Сюй Цина стали острее, а его правая рука при движении начала едва заметно излучать ту самую сущность божественного удара клинком. Это открытие сильно удивило его самого.

Прошло два дня. Возможно, из-за того, что он шел по окраине, или из-за того благоговения, которое он испытал в храме, на обратном пути ему больше не встречались странные шаги.

Тем не менее, Сюй Цин всё же сталкивался с дикими зверями. Повышение уровня мастерства значительно улучшило его навыки выживания, и благодаря осторожности он продвигался вперед довольно уверенно.

Хотя ему так и не удалось найти Цветок Небесной Судьбы или Камень, снимающий шрамы, он собрал достаточно Семилистного Клевера. Продав его дома, он смог бы получить приличную сумму духовных монет.

Когда наступили сумерки, Сюй Цин увидел просвет за джунглями и уже собирался выйти, как вдруг остановился, заметив травинку у своих ног.

Она очень напоминала Цветок Небесной Судьбы, но даже с его знаниями о растениях он понял, что это не он. Однако, немного помедлив и виновато оглядевшись по сторонам, Сюй Цин всё же сорвал её и спрятал в кожаную сумку.

Он быстро побежал через джунгли и вернулся в лагерь уже ночью.

В лагере еще было оживленно. Особенно в той части, где на палатках висели перья — там царила атмосфера игривых шуток и безудержного веселья.

Сюй Цин не обращал на это внимания. Вернувшись к своему дому, он только открыл ворота двора, как увидел выходящего навстречу Лэй Дуя.

Увидев, что Сюй Цин, хоть и выглядит растрёпанным, но цел и невредим, Лэй Дуй почувствовал явное облегчение.

— Почему ты так долго? — спросил он.

— Я ходил в храм, — ответил Сюй Цин. В лунном свете и при свете лампы он заметил покрасневшие глаза и глубокую усталость на лице Лэй Дуя.

Было очевидно, что тот почти не отдыхал в последнее время. Понимая причину этого, Сюй Цин почувствовал, как в его сердце разливается тепло.

— В храм? — удивился Лэй Дуй. Он не ожидал, что Сюй Цин забрел так далеко. Жестом пригласив его на кухню, он засучил рукава и вскоре принес уже приготовленную еду.

Еда была еще теплой и свежей. Сюй Цин был поражен этим.

Он прекрасно понимал, что Лэй Дуй не знает точного времени его возвращения. Тот факт, что горячий ужин был готов именно к его приходу, означал лишь одно: этот человек каждый день готовил для него.

Сюй Цин молча встал, расставил по два комплекта мисок и палочек и сел за стол. Запах еды был восхитительным; это был тот уникальный вкус, который можно почувствовать только сердцем.

Руководитель группы Лэй ел совсем мало. Большую часть времени он просто пил или наблюдал за Сюй Цином с доброй улыбкой.

— Ешь больше, ты еще растешь. Если будешь мало есть, так и останешься вот такого роста, — подшутил он.

От этих слов Сюй Цин смущенно опустил голову, но затем согласно кивнул и послушно съел еще порцию. После еды он решил рассказать Лэю о своих впечатлениях от храма.

Командир Лэй потягивал свой напиток, но быстро увлекся рассказом юноши. Когда Сюй Цин закончил, Лэй глубоко вздохнул и медленно произнес:

— Я слышал об этом раньше, но это было очень давно. Другие тоже видели нечто подобное, но всё это со временем превратилось в легенду.

— Если подумать, это случилось вскоре после появления той песни, — пробормотал командир, и в его глазах на мгновение мелькнула грусть воспоминаний.

Глядя на него, Сюй Цин понял, о чем тот думает, и внезапно почувствовал укол вины. Ему показалось, что он задел старую рану, поэтому он решил промолчать.

Спустя время Лэй пришел в себя и, заметив молчание парня, мягко улыбнулся.

— Ты слишком чувствительный, парень. Я не такой хрупкий, как ты думаешь. — Сделав большой глоток, он сменил тему и начал рассказывать о последних событиях в лагере.

Он говорил и пил, а Сюй Цин ел и слушал. В этот вечер они были похожи на членов одной семьи.

Поздно ночью, наблюдая за тем, как Сюй Цин убирает посуду, капитан Лэй улыбнулся, встал и ушел к себе.

Сюй Цин тоже вернулся в свою комнату. Он заметил, что постельное белье было свежим, аккуратно разложенным, и от него еще пахло солнцем.

Он посмотрел на соседнюю комнату Лэя, но решил не мешать. Заметив грязь на своей одежде и руках, он лишь свернул одеяло и сел на кровать, чтобы закрыть глаза для медитации.

На рассвете Сюй Цин открыл глаза. Он уже собирался выходить, но решил сначала зайти в ванную и, превозмогая дискомфорт, тщательно вымыл руки.

Закончив, он глубоко вздохнул и направился к палатке возницы. Он понимал, что не может прийти слишком рано или слишком поздно: первое означало бы, что мастер Бай еще не начал занятия, а второе — риск пропустить начало урока.

В итоге, когда Сюй Цин подошел к шатру, как раз начался экзамен. Он замер в стороне, стараясь дышать тише и внимательно слушая.

— Лазурная лотосовая роса — это ароматная вода, получаемая из цветочных почек лотоса особым способом на слабом огне. Она используется для успокоения легких и лечения кашля с кровью... — Голос девушки внутри шатра был привычным и спокойным. Сюй Цин слушал, не замечая хода времени.

Прошел час, когда шатер внезапно открылся, и на свет вышел мастер Бай, пристально глядя на него.

— Что? — В его взгляде не было злости, но чувствовался строгий авторитет. Сюй Цин заметно занервничал.

Собравшись с духом, он достал из сумки собранные травы, склонил голову и тихо спросил:

— Мастер Бай, я... я хотел спросить, это ли Цветок Судьбы?

Мастер Бай замолчал. Его взгляд скользнул по мальчику, на лице отразилось странное выражение. Затем он посмотрел на руки юноши, которые теперь были гораздо чище, чем обычно.

После долгой паузы, когда Сюй Цин уже начал терять терпение от волнения, мастер медленно произнес:

— Это не он.

Сюй Цин быстро поклонился и поспешил прочь, чувствуя одновременно облегчение и остаточную тревогу. Оглянувшись, он увидел, что мастер Бай всё еще стоит у входа и кивнул ему вслед.

Заметив этот жест, Сюй Цин снова низко поклонился и окончательно ушел.

Как только фигура мальчика скрылась из виду, мастер Бай вернулся в палатку. Охранники и находившиеся внутри юноша с девушкой словно застыли от неожиданности.

Там, где сидел мастер, стоял стол, заставленный едой и вином. Рядом с ним находился пожилой мужчина в пурпурных одеждах, а позади него — старый слуга в сером.

Увидев вошедшего, старейшина в пурпурной мантии весело рассмеялся.

— Мастер Бай, как поживаете?

— Как поживаю? — Мастер Бай не выказал удивления появлению гостя. Он проигнорировал застывшую толпу, сел напротив старейшины и сделал глоток из кувшина.

— Я спрашивал про того мальчишку, — продолжил старейшина с улыбкой. — В прошлый раз я говорил вам, что обнаружил многообещающий талант.

— Многообещающий талант? — Мастер Бай сердито фыркнул. — Одно дело, когда он подслушивал в первый раз. Но на этот раз он просто сорвал случайную траву и спросил меня, не цветок ли это Небесной Судьбы! Я уверен, он будет использовать вопросы о растениях как предлог для подслушивания каждый день. Если бы вы не убедили меня, я бы давно его выгнал!

Старейшина снова рассмеялся:

— Ты только и умеешь, что ворчать. С твоим характером, если бы ты сам не верил в его потенциал, никакие уговоры бы не помогли.

Мастер Бай холодно фыркнул, но спорить не стал. Он задал прямой вопрос:

— Ты собираешься забрать его обратно в Семь Кровавых Глаз? У тебя там вечный беспорядок, ты просто тратишь впустую потенциального ученого!

— Какая польза от ученого? В этом мире важна только сила совершенствования! — возразил старейшина.

Тот поднял бровь и парировал:

— Бесполезны? Почему же ты тогда раз за разом приглашаешь смертного вроде меня в свои Семь Кровавых Глаз?

Мастер Бай вспыхнул от гнева, но старейшина лишь неловко усмехнулся.

— О боже, я совсем забыл о делах. Мастер Бай, мне пора. Завтра зайду к вам на бокал вина.

Поднимаясь, старейшина внезапно стал серьезным:

— Если вы действительно верите в этого юношу, передайте ему больше знаний. Дайте ему шанс стать ученым с высоким уровнем совершенствования в Семь Кровавых Глаз.

С этими словами старейшина и его слуга покинули палатку.

Внутри воцарилась тишина, которую никто не заметил. Стражники продолжали стоять на местах, юноша выглядел раздраженным, а девушка — самодовольной.

Только мастер Бай поднял глаза в ту сторону, куда ушел Сюй Цин, и погрузился в глубокие раздумья.